El proceso hidrometalúrgico más importante es la lixiviación, en la cual el mineral que contiene el metal que se desea extraer se disuelve de un modo

selectivo. Si el compuesto es soluble en agua, entonces el agua resulta ser un buen agente para la lixiviación, pero, en general, para la lixiviación se utiliza
una solución acuosa de un ácido, una base o una sal. Para la extracción de cobre oxidado se utiliza ácido sulfúrico, que diluye todos los metales que
contiene el mineral, incluyendo el cobre.

Una vez que todos los metales se encuentran disueltos en una solución acuosa de ácido sulfúrico, se debe extraer aquel metal de interés. Para esta
etapa se utiliza, en general, una extracción con un solvente especial. Dicho solvente debe ser orgánico, de modo que cuando se pone en contacto con la
fase acuosa, extrae inmediatamente el cobre y forma una fase insoluble en la solución, como si fuera agua y aceite. De esta forma, el cobre queda unido
a una fase orgánica, libre de todo el resto de los metales que se encuentran en el mineral inicial.

Cuando el metal se encuentra en la fase orgánica, ahora se hace necesario sacarlo a una fase acuosa de modo que pueda seguir hacia la refinación.

La purificación del metal se efectúa mediante electrorrefinación, que permite obtener cobre en estado metálico.

La química que involucra la disolución de los minerales de cobre es esencialmente una simple descomposición en el caso de los minerales
oxidados, y una reacción de óxido-reducción para el caso de los minerales sulfurados, en donde los productos de las reacciones son solubles en
agua. Lo mismo sucede en los variados óxidos, silicatos, carbonatos y sulfatos en la ganga que se someten en reacciones similares para formar sales
solubles.

La reacción general que describe la lixiviación es:

A (sól ido) + σB (fluido) → C (solución) + D(sólido) (Reacción 1.4)

Y algunos ejemplos específicos de óxidos de cobre, sulfuros y especies de la ganga [5]: Malaquita: CuC03 ∙ Cu(0H)2 + 2H2 S04 ↔
2CuS04 + C02 + 3H2 0 (Reacción 1.5)

Atacamita: CuCl3 ∙ 3Cu(0H)2 +3H2 S04 ↔ 3CuS04 + CuCl2 + H20 (Reacción 1.6)

2
 Crisocola: CuSi03 ∙ 2H2 0+H2 S04 ↔ CuS04 + Si02 + H2 0 (Reacción 1.7)

Calcita: CaC03 + H2 S04 ↔ CaS04 + C02 + H20 (Reacción 1.8)

Calcosina: CuS + Fe2 (S04 )3 ↔ CuS04 + 3FeS04 + S (Reacción 1.9)

Caso particular es el de la Cuprita, en la que solo la mitad del cobre se disuelve con ácido sulfúrico
según la siguiente reacción [5]:
Cu2 0 + H2 S04 ↔ CuS04 + Cu + H2 0 (Reacción 1.10)

Mientras que el cobre elemental residual debe ser disuelto con la ayuda de un agente oxidante,
como por ejemplo, el sulfato férrico:
Cu + Fe2 (S04 )3 ↔ CuS04 + 2FeS04 (Reacción 1.11)

2
La lixiviación clorulante se utiliza o se ha utilizado para el

tratamiento de:

1. Minerales de sulfuros de cobre

2. Concentrados sulfuros complejos de plomo y cinc o mata de plomo

3. Concentrados de sulfuros de cobre y níquel y matas de níquel

4. Minerales de óxidos de níquel prerreducidos
5. Residuos con óxidos de cinc

Se basa en la reducción del gas cloro disuelto en agua con lo

que se oxida el ion sulfuro a sulfato

2
 Sulfuro de cobre:

2+ 2- + -
CuS + 4 Cl2 + 4 H2O → Cu + SO4 + 8 H + 8 Cl

2+ 3+ 2- + -
CuFeS2 + 8,5 Cl2 + 8 H2O → Cu + Fe + 2 SO4 + 16 H + 17 Cl

2+ 2- + -
Cu2S + 5 Cl2 + 4 H2O → 2 Cu + SO4 + 8 H + 10 Cl

2+ 3+ 2- + -
Cu5FeS4 + 18,5 Cl2 + 16 H2O → 5Cu + Fe + 4 SO4 + 32 H + 37 Cl

3+ 2- + -
FeS2 + 7,5 Cl2 + 8 H2O → Fe + 2 SO4 + 16 H + 15 Cl

Se aplica bien a minerales tales como la covellita o la calcopirita,

pero la calcocita o la bornita se lixivian peor con cloro

Al principio se forma S elemental, pero al avanzar la lixiviación este

S acaba oxidándose a ion sulfato

El consumo de cloro varía entre 4,46 y 9,49 kg de cloro/kg de Cu disuelto