ENERGÍA SOLAR FOTOVOLTAICA | INVERSORES

PHOTOVOLTAIC SOLAR POWER | INVERTERS

CARLES M. RUBIO(1) Y FRANCESC FERRER(2)

La resistividad térmica del terreno

en cables subterráneos de media y alta tensión
¿Para qué medir la Resistividad térmica del terreno (RHO)? Quien habría pensado hace tan sólo
una década que un ingeniero eléctrico o un especialista en energías sostenibles necesitaría,
también, ser un experto en física de suelos…? Hoy en día, hay razones para pensar lo contrario,
ya que la transmisión de calor en instalaciones enterradas depende del conocimiento de ciertas
propiedades del terreno: Estamos hablando de la Resitividad Térmica del Terreno –RHO-.

C
uando la electricidad fluye a tra-
vés de un cable conductor se pro-
duce una generación de calor que
deberá disiparse a través del medio que
lo rodea, si se quiere evitar un aumento
indeseado de la temperatura del cable. En
instalaciones energéticas con cables eléc-
tricos subterráneos, una mala selección e
instalación de los materiales que rodean
los cables y un régimen de temperatura y
humedad caluroso y seco puede desem-
bocar en escenarios muy desfavorables
(1) SoilRHOÒ - LabFerrer. Estudios sobre Resistividad
Térmica del Terreno. c/Ferran catòlic, 3. 25.200 CER-
VERA (Lleida). info@lab-ferrer.com, Tel.: 973532110.
www.soilrho.com
(1) DEAB. Universidad Politécnica de Cataluña
dónde se produzcan recalentamientos
puntuales (hot spots) y infrautilización de
la capacidad de transporte de energía. En
situaciones muy críticas se puede llegar a
la rotura de la línea con los consiguientes
daños y perjuicios que comportarán su
abertura y reparación, y por supuesto, la
damnificación a terceros en el caso que
proceda.
La medición in situ y en laboratorio de
la resistividad térmica del terreno (RHO)
es clave en el diseño térmico de líneas
eléctricas subterráneas de M.T. y A.T. Este
tipo de líneas se utilizan en distribución,
industrialmente y en la evacuación de co-
rriente en parques eólicos y termosolares
y otras instalaciones de generación de
energía. La intensidad máxima admisible
de la instalación dependerá de RHO, in-

Thermal Resistivity of underground cables

Thermal Resistivity (RHO) of the soil is a key
parameter in underground power cable
calculations. Even though, underground
circuits are designed for 30-year life, im-
proper installation could lead to premature
cable failures. A significant source of po-
tential problems with underground circuits
is the improper selection of thermal resisti-
vity values of materials around the cables.
Thermal stability describes the ability of a
moist soil to maintain a relatively constant
thermal resistivity (RHO) when subjected
to a cable heat load, thus preventing a
power cable from exceeding its safe ope-
rating temperature. Thermal instability (or
“thermal runaway”) occurs when a soil is
unable to sustain the heat from a cable.
The soil progressively dries, resulting in a
substantial increase in the thermal resisti-
vity and attendant increase in the cable-
operating temperature. If soil moisture is
not replenished or current reduced, the ul-
timate result may be a totally dry thermal
resistivity, and cable failure caused by over-
heating. SoilRho®, is a thermal resistivity
method based on ASTM D5334/08, which
obtain an accurate and reliable values of
RHO. Hence, measuring the thermal re-
sistivity (RHO) values the electrical design
should increase their efficiency 

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terviniendo en el cálculo de los factores
de seguridad térmicos del propio cable
enterrado. Además, nos permitirá estimar
los efectos de la profundidad, del tipo de
material, de la temperatura e incluso de
la disposición de los cables en las instala-
ciones eléctricas enterradas. Finalmente,
intervendrá en la evaluación, validación y
verificación del diseño de la línea y en el
conocimiento de los efectos del aumento
de temperaturas superiores a las previstas
en el diseño de la línea.
Estabilidad e Inestabilidad
térmica del medio (Cable
Runaway)
Para conseguir el comportamiento tér-
mico óptimo de una instalación, hay
que conseguir que el flujo de calor ha-
cia el exterior del sistema de cables sea
el máximo. Para ello, hay que conocer el
ambiente exterior (condiciones climáticas
estacionales), la profundidad y la separa-
ción entre los cables y la Resistividad Tér-
mica del terreno (RHO). RHO dependerá,
principalmente, de tres factores: el grado
de humedad del medio, el tipo de mate-
rial por donde pasan los cables, y el grado
de compactación.
El grado de humedad del terreno hace
referencia al contenido hídrico que pre-
sentarán los materiales por donde pasa el
cable. Así, si el terreno está seco la Resisti-
vidad Térmica aumentará, el flujo de calor
hacia el exterior será menor y obviamente
habrá más posibilidades de sobrecalenta-
miento.
El tipo de material, puede implicar que
la disipación térmica del calor del cable
sea baja o alta. Un material rico en cuar-
zo, como puede ser el granito, aumentará
la capacidad de transporte de calor, por
tanto, la resistividad térmica del terreno
disminuirá. Materiales de relleno en zan-
jas con una baja calidad térmica compor-
tarán aumentos de la resistividad térmica,
también un incremento en el volumen de
aire (porosidad) en el interior del medio
empeorará las condiciones de transporte
de calor.
El grado de compactación de los ma-
teriales, también es un factor a tener en
cuenta, ya que a mayores compactacio-
nes, es decir, aumentos en la densidad del
material deleznable, la Resistividad Tér-
mica disminuirá aumentando el flujo de
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calor hacia el exterior. Bajas compactacio-
nes (baja densidad) harán que aumente
el volumen presente de aire provocando
discontinuidades en la eliminación del
calor, pudiendo aumentar la temperatura
en el núcleo del cable y disminuyendo así
su eficiencia térmica.
Conociendo estos factores y la impor-
tancia que tiene el valor de Resistividad
Térmica podemos decir que la estabilidad
térmica del sistema será entonces la ca-
pacidad de éste para mantener constante
la humedad y así la Resisitividad Térmica
al paso de la corriente. Las implicaciones
estacionales, sobre todo en la cuenca Me-
diterránea, donde los veranos son secos
y calurosos, son elevadas. Cuando el te-
rreno pierde humedad, se seca en exce-
so, y además coincide con un ambiente
seco y caluroso, la temperatura del cable
aumentará alcanzando escenarios muy
desfavorables para la eficiencia de la ins-
talación, culminando en una menor vida
útil del circuito, recalentamientos puntua-
les -hot spots- y una infrautilización de la
capacidad del transporte y suministro de
energía (Cable runaway).
El gráfico adjunto (Curva dry-out o de
Estabilidad Térmica del terreno) es un
ejemplo real para un suelo arenoso con
poca cantidad de cuarzo, con el grado de
compactación que presenta en condicio-
nes de campo. Se muestran los valores de
Resistividad Térmica para cada uno de los
escenarios de humedad, desde muy seco
hasta prácticamente la saturación del me-
dio. Los mejores o más óptimos valores
de RHO se dan cuando el suelo está en
condiciones muy húmedas. Sin embargo,
cuando el suelo está muy seco, como es el
caso en la época estival en la cuenca Me-
diterránea, los valores de resistividad tér-
mica incrementan muchísimo, llegando
incluso a ser críticos para determinadas
instalaciones de suministro energético.
Estudios de la Resistividad
Térmica en proyectos de cables
eléctricos enterrados
El Real Decreto 223/08, con sus Instruc-
ciones Técnicas Complementarias (ITC),
en concreto la ITC-LAT 06, recoge los
procedimientos de cálculo y los factores
de corrección a aplicar cuando las condi-
ciones del emplazamiento son distintas a
las del diseño tipo (RHO = 1,5 m·C·W-1;
Temp. superficie = 25ºC). Sin embargo,
los valores tabulados de resistividad tér-
mica que determina esta ITC-LAT 06, en
algunos casos se distancian notablemente
de los valores reales medidos in situ o en
el laboratorio. La realización de estudios
de Resisitividad Térmica del Terreno en el
pre-diseño, permiten ajustes de la Intensi-
dad Máxima Admisible de la línea de has-
ta un 30% (10-20%, usuales).
Los estudios de Resistividad Térmica del
terreno SoilRho® (Labferrer) se basan en
el método Standard Test Method for De-
termination of Thermal Conductivity of
Soil and Soft Rock by Thermal Needle Pro-
be Procedure (estándar ASTM D5334/08 y
IEEE 442-1981). SoilRho®, permite obte-
ner valores precisos y fiables de RHO para
distintos tipos de materiales (terrenos,
rocas, hormigones y materiales de obra
civil), en condiciones conocidas de tem-
peratura, contenido hídrico y grado de
compactación. Es importante disponer de
curvas Dry-out o de estabilidad térmica
y analizar también cuales son las condi-
ciones más limitantes y/o críticas para la
instalación. Los campos de actuación son
diversos: circuitos de distribución, indus-
triales y de generación de media y alta
tensión, geotermia, materiales de cons-
trucción y materiales sostenibles, etc 
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