O mandato do FBI é estabelecido pelo Título 28 do Código dos Estados Unidos, Seção 533, que autoriza o
Procurador-Geral a "indicar funcionários públicos para detectar... crimes contra os Estados Unidos."Outros
estatutos federais dão ao FBI a autoridade e a responsabilidade de investigar certos crimes. J. Edgar Hoover
começou a usar grampos telefônicos na década de 1920, durante a Lei Seca, para prender contrabandistas. Um
caso de 1927 no qual um contrabandista foi preso através de grampos telefônicos chegou à Suprema Corte dos
Estados Unidos, que julgou que o FBI podia usar grampos em suas investigações, e que isto não violava a Quarta
Emenda por constituir busca e apreensão ilegal, com a condição de que o FBI não invada na casa da pessoa para
realizar o grampo.
Depois do fim da Lei Seca, o congresso americano aprovou o 1934 Communications Act, que baniu
os grampos telefônicos não-consensuais, porém permitia o uso de escutas. Em 1939, foi decidido
que, devido à lei de 1934, as evidências obtidas pelo FBI através de grampos não mais seriam
admissíveis em tribunais. Uma decisão de 1967 da Suprema Corte derrubou o caso de 1927 que
permitia o uso de escutas, que permitia que as autoridades públicas grampeassem telefones
obtidas através de uma investigação do FBI são apresentadas ao procurador federal ou funcionário
órgão, podendo alcançar funções de supervisão e chefia, podendo chegar até mesmo a diretor do FBI. Após
formados, tais agentes federais começam a trabalhar num dos escritórios espalhados pelo país.