Impresionante imagen de una

"fábrica" de polvo cósmico

CienciaBBC Mundo, @bbc_ciencia
 7 enero 2014
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Image captionEsta es la fotografía que logró la formación de telescopios

ALMA, ubicada en el desierto de Atacama en Chile. En el centro el polvo
estelar que se encargará de crear nuevas galaxias.

Como una erupción de polvo rojo rodeada de fantasmas electrificados

digna de los más surrealistas efectos especiales: así se ve una reciente
supernova produciendo polvo cósmico.
La sorprendente imagen de la materia que creó las galaxias en los
primeros tiempos del Universo fue captada por primera vez por el mayor y
más caro radiotelescopio de la Tierra, el Atacama Large
Millimeter/submillimeter Array(ALMA), ubicado en el desierto de Atacama,
en el norte de Chile.

Las fotografías fueron presentadas durante la reunión de la Sociedad

Astronómica Estadounidense.
Lea también: Estrellas muertas como guías espaciales

El desvanecimiento de los gigantes

El universo está formado por enormes cantidades de polvo, el polvo
cósmico, que se ha podido apreciar en las icónicas imágenes de
nebulosas y cinturones oscuros de la Vía Láctea obtenidas por el
telescopio Hubble en los últimos años.

El polvo se colapsa en los planetas ayudando a la formación de las

estrellas. Pero a pesar de su ubicuidad, no existía evidencia clara de cuál
es su origen, señala el corresponsal de ciencia de la BBC, James Morgan.
Es el mismo problema que tengo en casa: hay un montón de polvo
y no tengo la menor idea de dónde proviene. El espacio es un lugar
desordenado y un poco sucioRemy Indebetouw, astrónomo

En el universo actual este material se forma alrededor de las estrellas

moribundas a medida que se van extinguiendo. Sin embargo, estas
gigantes moribundas no existían en el inicio del cosmos.

"Es el mismo problema que tengo en casa: hay un montón de polvo y no

tengo la menor idea de dónde proviene. El espacio es un lugar
desordenado y un poco sucio", le dijo a la BBC Remy Indebetouw,
astronómo del Observatorio Radioastronómico Nacional de los Estados
Unidos (NRAO).

"Lo que hicimos fue trabajar con el telescopio más avanzado que existe,
el ALMA, para tratar de descubrir cómo se formó el polvo cósmico en el
origen del universo", añadió Indebetouw.

Según el científico, las supernovas han sido consideradas las fábricas de

galaxias, las creadoras de las bases que forman el universo. Pero hasta
ahora había sido difícil comprobarlo.

"Incluso cuando hemos logrado detectar una supernova envuelta por una
nube de polvo surge el viejo dilema de la gallina y el huevo: ¿cómo
sabemos qué estaba primero, la nube o la supernova?", señaló.
Lea: ALMA, se abre en Chile la mayor ventana al Universo

No es una molestia

Image captionSolo tomó 20

minutos lograr la imagen de la supernova después de la explosión.

Para descifrar el dilema un equipo de astrónomos de Reino Unido y

Estados Unidos utilizó el ALMA para observar los restos brillantes de la
1987A, la supernova más cercana que se ha observado recientemente, a
168.000 años luz de la Tierra.
Los científicos predijeron que a medida que se enfriara el gas tras la
explosión se formarían en el centro moléculas sólidas de átomos
fusionados de oxígeno, carbono y silicio.

Observaciones anteriores de la 1987A sólo habían logrado detectar una

pequeña cantidad de polvo caliente.

Pero gracias al poder de ALMA, solo tomó 20 minutos captar la evidencia

en cámara.

"Logramos captar una extraordinaria cantidad de polvo concentrada en la

parte central (de la nube)", dijo Indebetouw.

"La gente piensa en el polvo como una molestia, algo que se interpone en
tu camino. Pero nos damos cuenta de que es algo muy importante",
concluyó.