Microeconomía

Microeconomía

Sebastián Rocha
Daniel Padín
Hernán García Zúñiga

Carpeta de trabajo
Diseño original de maqueta: Hernán Morfese
Procesamiento didáctico: Bruno De Angelis

Primera edición: Septiembre de 2010

ISBN: 978-987-1782-11-6

© Universidad Virtual de Quilmes, 2010

Roque Sáenz Peña 352, (B1876BXD) Bernal, Buenos Aires
Teléfono: (5411) 4365 7100 | http://www.virtual.unq.edu.ar

La Universidad Virtual de Quilmes de la Universidad Nacional de

Quilmes se reserva la facultad de dis- poner de esta obra, publicarla,
traducirla, adaptarla o autorizar su traducción y reproducción en
cualquier forma, total o parcialmente, por medios electrónicos o
mecánicos, incluyendo fotocopias, grabación magnetofónica y
cualquier sistema de almacenamiento de información. Por consi-
guiente, nadie tiene facultad de ejercitar los derechos precitados sin
permiso escrito del editor.

Queda hecho el depósito que establece la ley 11.723

Impreso en Argentina
 Íconos

Lectura obli­ga­to­ria

Es la bi­blio­gra­fía im­pres­cin­di­ble que acom­pa­ña el de­sa­rro­llo de los con­te­ni­
dos. Se tra­ta tan­to de tex­tos com­ple­tos co­mo de ca­pí­tu­los de li­bros, ar­tí­cu­
los y “pa­pers” que los es­tu­dian­tes de­ben leer, en lo po­si­ble, en el mo­men­to
en que se in­di­ca en la Car­pe­ta.

Ac­ti­vi­da­des
Se tra­ta de una am­plia ga­ma de pro­pues­tas de pro­duc­ción de di­fe­ren­tes
ti­pos. In­clu­ye ejer­ci­cios, es­tu­dios de ca­so, in­ves­ti­ga­cio­nes, en­cues­tas, ela­
bo­ra­ción de cua­dros, grá­fi­cos, re­so­lu­ción de guías de es­tu­dio, etcétera.

Leer con aten­ción

Son afir­ma­cio­nes, con­cep­tos o de­fi­ni­cio­nes des­ta­ca­das y sus­tan­cia­les que
apor­tan cla­ves pa­ra la com­pren­sión del te­ma que se de­sa­rro­lla.

Pa­ra re­fle­xio­nar
Es
una he­rra­mien­ta que pro­po­ne al es­tu­dian­te un diá­lo­go con el ma­te­rial, a
tra­vés de pre­gun­tas, plan­tea­mien­to de pro­ble­mas, con­fron­ta­cio­nes del te­ma
con la rea­li­dad, ejem­plos o cues­tio­na­mien­tos que alien­ten la au­to­rre­fle­xión,
etcétera.

Lec­tu­ra re­co­men­da­da
Es la bi­blio­gra­fía que no se con­si­de­ra obli­ga­to­ria, pe­ro a la cual el es­tu­dian­
te pue­de re­cu­rrir pa­ra am­pliar o pro­fun­di­zar al­gún te­ma o con­te­ni­do.

Pas­ti­lla
Se uti­li­za co­mo reem­pla­zo de la no­ta al pie, pa­ra in­cor­po­rar in­for­ma­cio­nes
bre­ves, com­ple­men­ta­rias o acla­ra­to­rias de al­gún tér­mi­no o fra­se del tex­
to prin­ci­pal. El su­bra­ya­do in­di­ca los tér­mi­nos a pro­pó­si­to de los cua­les se
in­clu­ye esa in­for­ma­ción aso­cia­da en el mar­gen.
 Índice

Introducción........................................................................................... 9
¿Qué son la economía y la microeconomía?............................................ 10
El aprendizaje de la microeconomía en el entorno virtual.......................... 11
Mapa conceptual.................................................................................. 13
Objetivos de la carpeta.......................................................................... 14

Unidad 1. Conceptos básicos e introducción a la microeconomía........... 15

1.1. El problema económico.................................................................. 15
1.2. El concepto de escasez.................................................................. 17
1.3. El problema de elección y el costo de oportunidad............................ 17
1.4. Microeconomía y macroeconomía.................................................... 19
1.5. Orígenes de la microeconomía........................................................ 22
1.6. La resolución de los problemas y la construcción teórica.................. 23

Unidad 2. Teoría del consumidor y del productor.................................... 29

2.1. Teoría del consumidor.................................................................... 29
2.1.1. Introducción......................................................................... 29
2.1.2. Las preferencias.................................................................. 30
2.1.3. La función de utilidad........................................................... 33
2.1.4. La restricción presupuestaria................................................ 46
2.1.5. La elección del consumidor................................................... 51
2.1.6. Los efectos sustitución e ingreso.......................................... 52
2.1.7. La demanda y sus determinantes.......................................... 55
2.1.8. El concepto de elasticidad.................................................... 63
2.2. Teoría de la producción y la empresa.............................................. 76
2.2.1. Introducción......................................................................... 76
2.2.2. Funciones de producción. Producto total, medio y marginal..... 77
2.2.3. La dualidad en la producción................................................. 91
2.2.4. Las curvas de costo total, medio y marginal........................... 94

Unidad 3. Mercados........................................................................... 105

3.1. Estructura de los mercados.......................................................... 105
3.1.1. Definición y funciones......................................................... 105
3.1.2. Las diferentes estructuras de mercado................................ 106
3.1.3. La determinación del precio en competencia perfecta........... 112
3.1.4. La maximización de beneficios en el corto plazo................... 116
3.1.5. La maximización de beneficios a largo plazo......................... 126
3.2. Monopolio y mercados imperfectos............................................... 128
3.2.1. Monopolio......................................................................... 128
3.2.2. Competencia monopolística................................................ 138
3.2.3. Oligopolio.......................................................................... 141
3.2.4. Monopsonio y oligopsonio................................................... 146
Unidad 4. Teoría del equilibrio general................................................. 149
4.1. La integración de la economía....................................................... 149
4.2. Análisis de equilibrio general vs. equilibrio parcial.......................... 150
4.2.1. La existencia del equilibrio general...................................... 152
4.2.2. Análisis del modelo simplificado.......................................... 152
4.3. El diagrama de Edgeworth en el consumo y en la producción........... 153
4.4. Condiciones de equilibrio en el consumo y el intercambio............... 156
4.5. Condiciones de equilibrio en la producción..................................... 159
4.6. La producción y el intercambio: un modelo integrado...................... 161
4.6. Consideraciones de equidad......................................................... 163
4.6.1. Distribución del ingreso: algunas reflexiones........................ 167

Unidad 5. Fallas de mercado............................................................... 171

5.1. El fracaso del mercado................................................................. 171
5.2. Bienes públicos........................................................................... 172
5.2.1. Características, análisis de eficiencia.................................. 172
5.3. Externalidades............................................................................. 176
5.3.1. Externalidades reales y pecuniarias, positivas y negativas, en la
producción y el consumo.............................................................. 176
5.3.2. Análisis de la eficiencia e inclusión de objetivos distributivos......
.................................................................................................. 177
5.4. Información asimétrica................................................................. 181
5.4.1. Selección adversa y riesgo moral........................................ 182
5.4.2. Mecanismos de intervención del Estado.............................. 186

Anexo. Más allá de la microeconomía................................................. 189

Bibliografía......................................................................................... 195
 In­tro­duc­ción

La microeconomía es una de las materias esenciales en los programas uni­ Se agradecen los valio-
sos aportes de María
versitarios en ciencias económicas y una importante herramienta de estudio Victoria Dowbley y Nicolás Epele
y trabajo en un gran número de disciplinas. en la elaboración de la presente
La economía en general y la microeconomía en particular otorgan un lugar carpeta. Sin embargo, los desa-
rrollos y comentarios aquí verti-
importante a las herramientas gráficas y matemáticas, lo que con frecuencia
dos son exclusiva responsabili-
ha conducido a generar cierto rechazo por parte de los estudiantes, en espe­ dad de los autores.
cial los de ciencias sociales. En tal sentido, se advierte cierta predisposición
negativa a la hora de enfrentar estos cursos.
Por tal razón, esta carpeta de trabajo se propone presentar los principales
desarrollos de la microeconomía sin dejar de utilizar y desconocer la importan­
cia de las herramientas mencionadas. Se pretende de esta manera poner el
mayor énfasis posible en comprender el proceso y la lógica del pensamiento
económico y en profundizar las reflexiones que permitan al lector ejercer su
espíritu crítico con fehaciente conocimiento de los fenómenos económicos.
Se podrá constatar así que el principal problema al que se enfrenta la
microeconomía, desde el punto de vista de la coherencia interna, es el de la
representación de las relaciones sociales. En este campo, los fenómenos eco­
nómicos y sociales se deducen de los comportamientos individuales y estos
sólo tienen sentido si se precisa el marco en el cual se realizan, es decir,
se presupone que la sociedad antecede al individuo y en consecuencia, este
actúa dentro de un contexto institucional determinado.
En función de lo anterior, en esta carpeta, y al contrario de lo que se hace
habitualmente, incluiremos en el primer capítulo dedicado a los conceptos
básicos que rigen la economía en general, nociones acerca de cómo haremos
uso de contrucciones téoricas (modelos teóricos), que si bien no representan
acabadamente la realidad, brindan un panorama bastante cercano a ésta.
En el estudio de este capítulo introductorio descubriremos que sabemos
mucho más de economía de lo que suponíamos, ya que se trata de una pues­
ta en común de ese conocimiento y de la formalización de conceptos y unifi­
cación de lenguajes que nos posibiliten avanzar de manera sistemática en el
aprendizaje posterior.
A partir de la comprensión y reflexión de los conceptos básicos tales como
escasez, elección y costo de oportunidad, en la Unidad 2 nos introduciremos en
el estudio de la conducta del individuo como consumidor de bienes y servicios
y en el comportamiento de éste como productor de dichos bienes y servicios.
Posteriormente, en la Unidad 3, avanzaremos en el estudio de las estruc­
turas de mercado, es decir de las estructuras por medio de las cuales los
bienes y servicios producidos llegan a los consumidores. En esta etapa anali­
zaremos distintas estructuras de mercado bajo modelos de equilibrio parcial,
es decir modelos en los que se analiza el funcionamiento de un mercado por
vez sin preocuparnos por lo que ocurre en ese mismo momento en el resto
de los prácticamente infinitos mercados que en forma simultánea funcionan
en cualquier economía.

9
Universidad Virtual de Quilmes
John Maynard Keynes
(1883-1946) fue un
célebre economista de origen
británico cuyos desarrollos
resultaron trascendentales en
las teorías económicas y políti-
cas modernas. La obra central
de su carrera fue la Teoría gene-
ral de la ocupación, el interés y
el dinero, que desafió el para-
digma económico dominante
al momento de su publicación
en 1936. Este ensayo aborda
aspectos relacionados al empleo,
la teoría monetaria, y el ciclo de
comercio, entre otros. Por otra
parte, avanza en el concepto de
demanda agregada y su relación
con la variación de la actividad
económica.
10
En la Unidad 4 avanzaremos en el análisis de un “modelo de equilibrio
general”. Este nos posibilitará interpretar de manera conjunta y por supuesto
simplificada, el funcionamiento de todos los actores que de manera individual
interactúan dentro de la economía. En la última, la Unidad 5, desarrollaremos
las principales circunstancias en las cuales los mercados no podrán funcio­
nar de manera adecuada, es decir, reconoceremos la existencia de “fallas
de mercado”.
Por último, la Carpeta de trabajo contiene un Anexo. Este presenta una
introducción a las principales ramas que se desprenden de la microeconomía
como es el estudio del principal agente económico de cualquier economía
moderna, es decir, el sector público; los alcances de las teorías económicas
del comercio internacional; y una aproximación a las finanzas privadas y los
mercados de capitales.
¿Qué son la economía y la microeconomía?
La economía estudia las relaciones y comportamientos relacionados con
los procesos de producción, intercambio, distribución y consumo de bienes
y servicios, entendidos estos como medios de satisfacción de necesidades
humanas ya sean individuales o colectivas.
Tanto esta como cualquier otra definición de economía que consideremos,
reconoce como el fin último al ser humano y por tanto, se incluye dentro de
las ciencias sociales. De aquí se desprende la complejidad de la economía,
el alto nivel de imprecisión y las fuertes divergencias de opiniones que uno
observa en cualquier debate sobre hechos económicos, en comparación con
las ciencias naturales.
Sin embargo, la economía posee un conjunto de técnicas propias de la dis­
ciplina. John Maynard Keynes define la economía como “un método antes que
una doctrina, un aparato mental, una técnica de pensamiento que ayuda a
su poseedor a esbozar conclusiones correctas”. Tales técnicas suelen basar­
se intensivamente en ciencias formales como la matemática y la estadística,
haciendo de la economía la ciencia que ha logrado el más alto grado de for­
malización dentro de las ciencias sociales.
Los recursos al alcance del hombre para satisfacer sus necesidades son
escasos o, al menos, la economía sólo se ocupa de aquellos que lo son y,
como tales, existe la necesidad de seleccionar entre ellos para satisfacer
fines alternativos. Muchas veces se habla de fines o necesidades ilimitadas
frente a recursos escasos. Nótese que aun cuando las necesidades no sean
ilimitadas (aunque ciertamente lo son o al menos son crecientes) el solo
hecho de poseer menos recursos que necesidades convierte a los primeros
en escasos.
En economía, las definiciones y principales conceptos son relativos, es
decir, el petróleo no es escaso en términos absolutos y por eso es caro, sino
que se trata de un recurso que a pesar de existir en enormes cantidades se
utiliza para satisfacer una innumerable y creciente cantidad de necesidades
humanas y por eso se encarece en relación a su valor pasado.
Si un recurso no es escaso o tiene un único fin, no está justificado su tra­
tamiento desde el punto de vista económico, a menos que pretenda asignár­
sele otra utilidad. Al decidir si un recurso se asigna a la producción de un bien
o servicio determinado, se está asumiendo el costo de no poder usar ese
 Microeconomía

mismo recurso para la producción de otros bienes y servicios.

Este concepto de costo, más allá del puro concepto monetario, es propio
de lo que en economía se conoce como costo de oportunidad y al cual se
retornará. Como resultado, para asignar los recursos debe existir un criterio
que permita hacerlo de la manera más eficiente posible y la economía trata
de aportar criterios racionales para la asignación de los recursos a la produc­
ción de bienes y servicios.
La microeconomía es una rama de la economía que estudia el comporta­
miento de unidades económicas individuales, como pueden ser individuos,
familias y empresas, y el funcionamiento de los mercados en los cuales ellas
operan. La teoría microeconómica utiliza modelos formales que intentan expli­
car y predecir, utilizando supuestos simplificadores, el comportamiento de
los individuos en su doble rol de consumidores y productores y la asignación
de los recursos que surge como resultado de su interacción en el mercado.
En general, el análisis microeconómico se asocia con la teoría de precios
y sus derivaciones. Estos modelos microeconómicos parten de supuestos
(simplificadores de la realidad) para arribar a conclusiones utilizando el méto­
do deductivo. El método analítico de la microeconomía se basa en un razo­
namiento lógico y el lenguaje matemático contribuye a expresar con claridad
este razonamiento y aumenta el grado de rigurosidad, por esto la microeco­
nomía suele utilizarlo.
Es usual considerar a la microeconomía como la rama opuesta a la
macroeconomía, ya que mientras la microeconomía analiza el comportamien­
to de agentes individuales, como personas, familias, y firmas; la macroeco­
nomía tiene como objeto de estudio a los agregados económicos, como el
“consumo” del conjunto de familias de un país, o el “producto” del conjun­
to de empresas de un país. En las últimas décadas la microeconomía ha
estrechado sus vínculos con la macroeconomía, ya que los modelos agrega­
dos modernos incluyen fundamentos de la microeconomía, que les otorgan
mayor solidez en términos formales. Por ejemplo, las funciones de consumo
agregadas (que explican el comportamiento de muchos individuos) de los
modelos macroeconómicos modernos deben ser coherentes con funciones
de comportamiento microeconómicas (que explican el comportamiento de
un solo individuo).

El aprendizaje de la microeconomía en el entorno virtual

La expansión de Internet y el amplio desarrollo del conocimiento y la tec­

nología ha motivado el uso creciente de nuevos instrumentos en diversos
campos de la educación superior, ofreciendo nuevas posibilidades y oportu­
nidades a un gran número de individuos. De esta manera las tecnologías de
la información y de la comunicación contribuyen a la formación profesional,
la cual, de manera creciente se presenta como un requisito para el desa­
rrollo personal y social.
No obstante las bondades enunciadas, existen ciertas limitaciones que
deben conocerse para poder sortearse de manera adecuada. Específicamen­
te, y en mayor medida en materias como la microeconomía donde la transfe­
rencia se alcanza cuando el individuo incorpora lógicas y esquemas de pen­
samiento económico más que información, la inexistencia de encuentros
presenciales supone una mayor dificultad. Por tal razón, es importante remar­

11
 car la importancia e incentivar de manera constante el diálogo virtual entre
profesores y alumnos y de estos últimos entre sí.
De esta manera y con el apoyo de esta carpeta (que como todo el material
elaborado por la Universidad Virtual de Quilmes se esfuerza en lograr un con­
tinuo diálogo con el alumno) estamos convencidos de que se podrá superar
airosamente la dificultad mencionada.

12
Mapa conceptual

Rama de la economía que estudia

ES la manera eficiente de asignar recursos
escasos en la satisfacción
de necesidades humanas.

Propósito Conocer y predecir el comportamiento

económico de los agentes individuales.

Se caracteriza Poseer un conjunto de técnicas propias

y utilizar herramientas gráficas y
matemáticas.
MICROECONOMÍA

Mercado de bienes

Bienes y servicios
Bienes yservicios

Se compone de Teoría del

Teoría de la producción
consumidor

Recursos
Recursos

Mercado de factores

Equilibrio general

Comercio internacional
Sirve de base para
Evaluación de proyectos

Finanzas públicas

13
 Objetivos del curso

Objetivos generales

La carpeta de microeconomía ha sido diseñada para que los estudiantes de

las distintas carreras de la Universidad Virtual de Quilmes dispongan de los
elementos fundamentales teórico-metodológicos de la microeconomía.
Se trata de una carpeta de teoría económica que conducirá al lector a tra­
vés del desarrollo conceptual, de la invitación a la reflexión y del planteo de
ejercicios teórico-prácticos, a incorporar los modelos y lógicas de razonamien­
to necesarios para la resolución de los diversos problemas microeconómicos.
El objetivo general de la carpeta es entregar a los alumnos una visión y
lógica de pensamiento diferente pero complementaria a los demás cursos,
otorgando las herramientas necesarias para entender las decisiones de los
sujetos en el marco de un sistema económico.

Objetivos específicos

•• Conocer los elementos fundamentales teórico-metodológicos de la

microeconomía.
•• Interpretar el comportamiento de los agentes económicos en su rol de
consumidores y de proveedores de insumos para la producción de bienes
y servicios.
•• Conocer el funcionamiento del mercado como institución asignadora de
recursos.
•• Identificar las distintas estructuras de mercado y sus efectos en cuanto a
la asignación de recursos y distribución del ingreso.
•• Conocer las distorciones en la asignación de recursos que pueden produ­
cirse por el mal funcionamiento de los mercados o por la inexistencia de
estos y las posibles soluciones de política económica.
•• Aprehender el funcionamiento de los modelos de equilibrio general.
•• Incorporar las herramientas microeconómicas que sirven de base para el
estudio de otras asignaturas como finanzas públicas, comercio internacio­
nal, evaluación de proyectos, etcétera.

14
1

Conceptos básicos e introducción a la

microeconomía

Ob­je­ti­vos

•• Identificar el problema básico sobre el que se desarrolló la economía.

•• Presentar las dos grandes áreas en que puede dividirse el estudio de la
economía: macroeconomía y microeconomía.
•• Incorporar los conceptos básicos de la economía y la microeconomía.

1.1. El problema económico

La economía indaga sobre la manera en que pueden asignarse los recursos

entre usos alternativos con el objeto de satisfacer las necesidades huma­
nas. En tal sentido, es posible definirla con más precisión como una ciencia
social orientada al estudio de la manera en que las sociedades deciden qué
van a producir, cómo y para quién, mediante recursos económicos que se
consideran limitados o escasos frente a usos o fines que, por el contrario,
son ilimitados.
Esta es una pulida y habitual definición de economía basada en los desa­
rrollos originales de Lionel Robbins del año 1933 quien cuenta con una de La obra de Robbins que
las definiciones contemporáneas más relevante. Este autor señaló oportuna­ desarrolla esta defini-
mente que “la economía es la ciencia que analiza el comportamiento humano ción es An Essay on the Nature
and Significance of Economic
como la relación entre unos fines dados y medios escasos que tienen usos
Science y puede consultarse
alternativos”. su traducción completa en la
Por lo tanto, en la propia naturaleza de la economía subyace su gran pro­ siguiente página web: http://
blema que es la tirantez de una situación representada por recursos limita­ www.eumed.net/cursecon/textos/
dos frente a usos ilimitados que además no sólo incumben a necesidades robbins/index.htm .
individuales sino colectivas.
Las personas presentan necesidades individuales y necesidades colecti­
vas. Sin dudas, son muchas las necesidades individuales y sociales e insu­
ficientes los recursos disponibles para generar los bienes para alcanzarlas.
Es por ello que adquiere importancia la economía como ciencia encargada de
arbitrar los medios con el objeto de alcanzar los fines.
La economía entonces, ofrece un método para ordenar y establecer las
prioridades al momento de tomar decisiones acerca de las necesidades indi­
viduales o colectivas que se desean satisfacer.

15
Universidad Virtual de Quilmes

La economía intenta brindar soluciones al problema de tirantez pro-

aa ducido por la existencia de recursos limitados frente a usos ilimitados.

Por ejemplo, al recibir su salario mensual Gerardo deseará seguramente satis­

facer todas sus necesidades. En primer lugar, pretenderá cubrir todos los gas­
tos fijos como el alquiler de la vivienda que comparte con su esposa, el seguro
del automotor, y los impuestos. Estos últimos como medio para satisfacer las
necesidades colectivas.
Luego, pensará en dirigirse al hipermercado para adquirir los alimentos del
mes. Más tarde, pensará en hacer una parada en el Café Tortoni para tomar­
se un café con su mejor amigo, y finalmente cuando esté decidido a comprar
el regalo de cumpleaños de Alejandra, su mujer, advertirá que la cuenta ban­
caria está vacía.
En otras palabras, los deseos son muchos pero los recursos no. ¿Y que
hará Gerardo entonces? Nada muy distinto a cualquier otro individuo: prioriza­
rá su asignación de recursos de manera de tomar aquellas decisiones que lo
conduzcan al mayor estado de felicidad posible. Y esto no es otra cosa que
un problema de elección entre alternativas en donde la economía ha logra­
do interpretar y brindar soluciones racionales frente a este estado de tirantez
entre recursos y fines.

Elección
La vida nos obliga a cada instante a elegir. Y lo que se elige depende de lo que se quiere. Pero
no podemos decir “lo quiero todo”, como suelen expresar los infantes. Si no lo podemos todo,
nos queda elegir lo que más queremos, lo que tampoco significa que aun reducido a ello,
elegido entre todo lo querible, sea posible. Todo depende de que haya una variedad de cosas
queribles o fines por alcanzar, que cada fin pueda ser valorado, y de los recursos con que con-
tamos para alcanzar tales fines. Es necesario que haya más de un fin, pues en caso contrario no
aparece ningún problema en la elección: sólo se trata de volcar los recursos (limitados) dispo-
nibles a la obtención de un único fin. También es necesario que los recursos puedan utilizarse
en uno u otro fin, pues un recurso sólo apto para un fin determinado tampoco da cabida a un
problema de elección. Tampoco un recurso no escaso, como el aire, origina dificultades en
ninguna elección. Para un individuo, el recurso por excelencia es el dinero. Pero para un país
o una región, los recursos pueden ser el volumen y calidad de su fuerza laboral, la extensión y
fertilidad de su tierra, la existencia de capitales productivos, etc. De tal manera, el problema
económico podría plantearse como una adecuación de recursos a fines. O bien, la asignación
de recursos escasos y de uso alternativo a la obtención de fines múltiples valuados según una
escala de preferencias. Este fue el planteo que desarrolló el profesor Lionel Robbins en su
obra Naturaleza y significación de la ciencia económica, publicado en 1932. En la Argentina
esta posición halló eco especialmente en el profesor de la UBA y la UCA Francisco Valsecchi,
de quien precisamente el 22 de julio de este año se cumple el centenario de su nacimiento.
En Qué es la economía (1959), Valsecchi expresaba: “Llamamos actividad económica a toda
acción humana que modifica el conjunto de medios útiles y escasos a disposición de un sujeto
(individuo o grupo social) para los fines de la vida”. Valsecchi sentía verdadera admiración
por Robbins, como pudo verse cuando el economista inglés visitó Buenos Aires, invitado
por la Bolsa de Comercio. Se aclara también que, en cuanto al individuo, entre sus recursos
se cuenta el tiempo en el que transcurre su propia vida, y dentro del cual va realizando sus
sucesivas elecciones. Esta limitación fue considerada por vez primera por H. Gossen, en 1854.

Manuel Fernández López, Suplemento Cash, Página/12, 7 de enero de 2007.

16
 Microeconomía

1.2. El concepto de escasez

Detrás de la definición del problema económico presentado en el apartado

anterior se encuentra presente la idea de escasez.
Esta asignación o elección que realizan la sociedad y los individuos en
respuesta a la escasez es el objeto de estudio de la economía como ciencia.
Sin dudas la escasez es un concepto relativo en economía. Puede que Bra­
sil sea el mayor productor de café del mundo y que ello no implique que dicho
bien no sea escaso: no existe suficiente café para todas las personas que
quieran tener todo lo que deseen de éste a costo cero. En síntesis, todos los
bienes son escasos, aunque algunos sean menos escasos que otros.
Alternativamente, desde una perspectiva colectiva la escasez implica que
no pueden conseguirse todos los objetivos de la sociedad simultáneamente,
de manera que debe seguirse una política de prioridades.
En síntesis, la economía se puede definir como la ciencia que estudia cómo
son utilizados, asignados o distribuidos los recursos que son escasos. Y para
ser distribuidos existen muchas alternativas aunque en general en las econo­
mías actuales se resuelve por el sistema de precios. La forma de resolver los
problemas derivados de la escasez está principalmente asociada al funciona­
miento del mercado y los precios.

1.3. El problema de elección y el costo de oportunidad

Como fuera mencionado, los individuos y sociedades satisfacen sus necesi­

dades materiales a través de bienes y servicios. Estos bienes y servicios son
producidos mediante recursos (insumos o factores productivos) y una deter­
minada tecnología. Los recursos incluyen, entre otros, la tierra, el capital y el
trabajo. En tanto que la tecnología se define como todo el conocimiento que
una sociedad posee acerca de la producción de los bienes.
Un mismo insumo puede ser utilizado para producir una gran cantidad de
diferentes bienes, pero alguno de estos insumos o algunas unidades de uno
de los insumos son más productivos para producir ciertos bienes respecto de
la producción de otros.
El concepto de escasez (recursos limitados) puede ser expresado a par­
tir de un sencillo análisis gráfico. La Frontera de posibilidades de producción
(FPP) muestra la cantidad máxima posible de un bien o servicio que puede
producirse en una economía, con los recursos y la tecnología de que dispo­
ne y dadas las cantidades de otros bienes y servicios que también produce.
Supóngase, sencillamente, una economía que dispone de una dotación (can­
tidad) fija de factores utilizados en su totalidad, y en la que se producen sólo dos
bienes: café (c) y vestimenta (v). Por lo tanto, si la sociedad se encontrara en un
punto sobre la FPP, con una combinación particular de c y v, y deseara aumentar
la producción de c, tiene necesariamente que sacrificar algo de la producción de v.
Por tanto, aumentar la producción de café tiene un costo para la sociedad,
en términos de la cantidad de vestimenta que se deja de producir. Asimismo,
si se decide que todos los recursos se dediquen a producir vestimenta, implí­
citamente se está decidiendo no producir café. El cuadro 1.1. describe esta
situación, y otras diferentes, mostrando que entre los extremos de posibilida­
des de producción (todo de vestimenta y nada de café –alternativa E–, y vice­
versa –altenativa A) existen otras combinaciones posibles.

17
Universidad Virtual de Quilmes

Cuadro 1.1. – Frontera de posibilidades de producción

Café
Alternativas
(en tn)
A 18
B 17
C 14
D 9
E 0
Costo de oportunidad
Vestimenta
(sacrificio de c por incrementar v en
(en tn)
una unidad adicional)
0 0,0
2 0,5
4 1,5
6 2,5
8 4,5

Al graficar estas infinitas alternativas, se presentan las diferentes posibili­

dades de producción que presenta la economía y todos los puntos ubicados
sobre la FPP son igualmente eficientes para la sociedad. Asimismo, y como
fuera mencionado, aumentar la cantidad producida de un bien implica nece­
sariamente disminuir la cantidad del otro (la pendiente de la FPP es negativa
en cualquier punto).

G.1.1. Frontera de posibilidades de producción

Esta elección de trasladarse de una alternativa a otra genera un costo que en

economía se conoce como costo de oportunidad.
En tal sentido, es posible definir como costo de oportunidad de un bien a
la cantidad de otros bienes a la que se debe renunciar para obtener una uni­
dad adicional del mismo (alternativa que se deja de lado para poder obtener
o producir otra). En el ejemplo, el costo de oportunidad de una unidad de ves­
timenta es la cantidad de café que hay que dejar de producir para obtenerla.
Por otra parte, se advierte que a medida que se producen más unidades
de v (al ir de A a E) la cantidad a la que se debe renunciar de c es cada vez
mayor. Esto indica que el costo de oportunidad va aumentando (costo de opor­
tunidad creciente). La explicación económica se basa en el hecho de que los
factores productivos no son igualmente aptos (o productivos) para la produc­
ción de un bien u otro. Es decir, al aumentar la producción de vestimenta los
factores que se liberan en la producción de café no son igual de aptos para
ambas actividades.
A medida que se aumenta más y más la producción de vestimenta, menos
aptos serán los insumos, ya que la industria de café liberará factores que son

18
 Microeconomía

más aptos para su producción y menos aptos para el resto de las actividades
productivas.
En síntesis, es cada vez más costoso producir una unidad adicional de ves­
timenta en términos de unidades de café, porque al ser los factores cada vez
menos productivos (menos aptos) se van a tener que utilizar en cantidades
crecientes por unidad de producción adicional.
Este fenómeno define la concavidad hacia el origen de la FPP y es produc­
to de lo que se define como ley de rendimientos decrecientes, concepto que
se trata más adelante. Sin embargo, intuitivamente no refleja otra cosa que
el hecho de que para conseguir cantidades adicionales iguales de un bien, la
sociedad necesita utilizar cantidades crecientes de factores.
En conclusión, si existen rendimientos decrecientes, el costo de oportuni­
dad de producir unidades sucesivas de un bien es cada vez mayor.

¿Qué pasaría con la FPP si en lugar de darse un costo de oportunidad

rr creciente, el costo de producir una unidad adicional de café en términos
de unidades de vestimenta fuera siempre el mismo?

Por último, ¿qué reflexión merecen los puntos U y M? Un punto como U, den­
tro de la FPP, indica que la utilización de los recursos o factores productivos
no es plena. Es decir, existe ineficiencia en la asignación de recursos puesto
que es posible aumentar la producción de ambos bienes usando los recursos
ahora ociosos y la tecnología disponible. La plena ocupación de los recursos
conducirá a algún punto sobre la FPP sin generar costo de oportunidad alguno.
Ahora bien, un punto como M, fuera de los límites de la FPP, es un punto
de producción inalcanzable con los recursos y la tecnología que cuenta esta
economía. Los factores productivos y la tecnología disponibles no permiten ir
más allá de los límites de la economía.
Ello no elimina la posibilidad de que en algún momento la economía pueda
alcanzar un punto como M. Por ejemplo, un crecimiento en la dotación de
factores productivos, un avance tecnológico, o algún otro fenómeno, pueden
mejorar las posibilidades productivas de la economía, reflejándose en un tras­
lado hacia afuera de la FPP.

1.4. Microeconomía y macroeconomía

A lo largo de la historia, el desarrollo de la teoría económica se ha dividido en

dos grandes ramas: la microeconomía y la macroeconomía.
La microeconomía se ocupa del comportamiento de unidades económi­
cas individuales entre las que se destacan los consumidores, los inversores,
los trabajadores, las empresas y todo otro agente económico que desempe­
ñe algún papel en el funcionamiento del sistema económico. En tal sentido,
esta rama de la economía ayuda a explicar, por ejemplo, por qué al sentarse
en la mesa del Café Tortoni, Gerardo decide tomar un café y otros consumido­
res un té, o un jugo de naranja; o por qué ante un incremento en el precio del
café Gerardo deja de preferirlo y opta por alguna otra alternativa del menú de
bebidas e infusiones.

19
Universidad Virtual de Quilmes

Asimismo, es posible que el enfoque microeconómico vaya más allá y evalúe

la interrelación entre distintas unidades económicas que conforman asociaciones,
definidas habitualmente como industrias, o mercados. En efecto, la microecono­
mía incluye entre sus responsabilidades el análisis del impacto de un aumento
salarial a los trabajadores de los cafetales sobre la industria del café.
A su vez, también puede descifrar el consecuente impacto sobre los ingre­
sos mensuales obtenidos por el Tortoni y la dinámica que presenta el conjun­
to de bares y cafés porteños.

La microeconomía es la rama de la economía que se ocupa de la con-

aa ducta de unidades económicas individuales, así como de los mercados
que comprenden estas unidades.

Por otro lado, la macroeconomía propone analizar el sistema económico en

cantidades agregadas como son, el ingreso nacional, el desempleo, las tasas
de interés, y la inflación.
Es decir el enfoque macroeconómico no hace más que evaluar la economía
como un todo sin detenerse en las especificidades del enfoque micro. Ya no
es relevante el nivel de beneficios o el incremento de costos que muestra el
Tortoni sino que ahora el precio del café forma parte de un índice de precios
construido a partir de una canasta de bienes y servicios que representa el con­
sumo general de la población y que permite medir la inflación.
Tampoco parece relevante ahora seguir la evolución de la oferta y deman­
da de trabajadores en los cafetales sino que es de interés mirar el nivel de
desempleo en la globalidad de la economía.

La macroeconomía es la rama de la economía que se ocupa de las varia-

aa bles económicas agregadas.

Ahora bien, la línea que divide la micro de la macro no es tan clara; en parti­
cular, a partir de los desarrollos alcanzados durante los últimos años.
La utilización de fundamentos microeconómicos para analizar la conduc­
ta de los agentes agregados y sus relaciones revela que la macroeconomía
puede no ser estrictamente diferente de la microeconomía, sino que ambos
tipos de análisis formarían parte de un todo.
Debido a que los hechos generales de la economía que estudian los
macroeconomistas surgen de la interacción de las distintas unidades econó­
micas (consumidores, empresas, etc.), la macro y la micro están altamente
relacionadas. Por ejemplo, para entender la dinámica de la inflación domésti­
ca hay que observar la dinámica de los precios de la canasta de referencia y
en esa canasta se encuentra, por ejemplo, el café.
El precio del café se determina en su correspondiente mercado y allí cada
uno de los agentes que interactúa optimiza, o por lo menos intenta optimizar, su
comportamiento. Por lo tanto, el precio del café que tan apaciblemente Gerardo
puede tomar en el Tortoni es un problema micro, pero ayuda a explicar un pro­
blema macro como es la inflación. Mas aún, hay quienes afirman que una gran
parte de la macroeconomía es, en definitiva, una extensión de la microeconomía.

20
 Microeconomía

Más allá de las diferencias entre estos dos enfoques de análisis y estu­
dio de los sistemas económicos, bien vale intentar aproximarse a una defi­
nición más precisa de microeconomía. En tal sentido, se presentan a conti­
nuación algunas definiciones de reconocidos autores que han desarrollado
a lo largo de la historia distinta bibliografía específica sobre este tópico de
las ciencias sociales.
Mansfield, E. (1990),
De acuerdo con Mansfield (1990), la microeconomía puede ser defini­
Microeconomía: Teoría
da en virtud de los problemas que puede resolver. Es por ello que destaca y Aplicaciones, Editorial Tesis,
su aporte en las decisiones óptimas de producción, la política de precios Buenos Aires, Segunda edición,
de las empresas, la asignación óptima de recursos, y las políticas públicas pp. 3-17.
sobre las estructuras de mercado de la economía y sobre la contaminación
medioambiental.
En definitiva, siguiendo a este autor, una de las finalidades más impor­
tantes de la microeconomía es la de tratar de comprender el funcionamiento
y los efectos del sistema de precios. Pindyck, R. y Rubinfeld, D.
Por otra parte, Pindyck y Rubinfeld (2009) proponen una definición de (2009), Microeconomía,
microeconomía a partir de sus diferencias con la macroeconomía. En tal Pearson Educación, Madrid,
Séptima edición, p. 3.
sentido, advierten que se encarga de las decisiones de las unidades econó­
micas y de la interrelación de los consumidores y las empresas para formar
mercados e industrias. Ferguson, C. y Gould,
Ferguson y Gould (1991) no presentan una definición tan precisa como las J. (1991), Teoría
anteriores pero se encargan de destacar la búsqueda de los consumidores Macroeconómica, Fondo de
por maximizar su satisfacción y la de los empresarios por maximizar benefi­ Cultura Económica, Buenos Aires,
Cuarta edición, pp. 9-10.
cios. En relación con estas metas que presentan los agentes económicos,
advierten que el economista cuenta con un marco de referencia que le per­
mite elaborar un análisis sistemático de la conducta económica individual y
son estos los principios de la conducta microeconómica.
En un sentido algo parecido al de estos últimos, Varian (1998) se aproxi­ Varian, H. (1998),
ma a la microeconomía a través del intento por explicar la conducta de los Microeconomía
Intermedia: un enfoque actual,
seres humanos. Como consecuencia de ello, señala la importancia de dos
Antoni Bosch, Barcelona, Cuarta
principios como basamento de los modelos que explican el comportamiento
edición, pp. 1-3.
humano: el principio de la optimización (elegir lo mejor al alcance) y el prin­
cipio del equilibrio (los precios se ajustan hasta que las cantidades deman­
dadas se igualan a las ofertadas).
Mochón y Beker (1993) en tanto, identifican a la microeconomía desde Mochón, F. y Beker,
V. (1993), Economía:
el punto de vista de su objetivo y como tal indican que es la determinación Principios y Aplicaciones,
de los precios relativos de las mercancías y factores que se forman en el McGraw-Hill, Madrid, Primera
mercado. Asimismo, destacan la importancia de la función de esta rama edición, p. 107.
del análisis económico al ofrecer una explicación del proceso por el que se
resuelven las disputas derivadas de intereses opuestos.
Gould, J. y Lazear,
Por último, si bien no definen específicamente a la microeconomía, Gould
E. (2003), Teoría
y Lazear (2003) hacen hincapié en la importancia del estudio de dos cons­ Macroeconómica, Fondo de
trucciones simples como la oferta y la demanda como instrumento para Cultura Económica, Buenos Aires,
entender las formas en que los individuos interactúan en el mercado y para Tercera edición, p. 13.
la descripción de todas las consecuencias importantes sobre el resto de la
economía.

21
Universidad Virtual de Quilmes
La denominación mar-
ginalistas se debe a la
utilización del análisis marginal
por parte de estos pensadores.
Es decir, el estudio de cómo una
variable modifica sus valores en
el margen ante variaciones infi-
nitesimales en otras. Algunos de
los iniciadores de este enfoque
fueron William Jevons (1835-
1882), Karl Menger (1840-1921),
Alfred Marshall (1842-1924) y
León Walras (1834-1921). Esta
corriente perduró a pesar del pos-
terior dominio del keynesianismo
pues su desarrollo riguroso había
contribuido notablemente al aná-
lisis microeconómico.
Antoine Cournot (1801-
1877) fue un matemáti-
co y economista francés que se
constituyó en uno de los pre-
cursores del marginalismo. Sus
aportes principales se relacionan
con la formalización de los con-
ceptos de oferta y demanda bajo
distintas estructuras de mercado
(competencia perfecta, monopo-
lio, y en particular, oligopolio).
22
1.5. Orígenes de la microeconomía
Desde una perspectiva histórica, cabe señalar que los orígenes del paradigma
neoclásico de la microeconomía están relacionados con los marginalistas.
En efecto, hacia mediados del siglo XIX se presentó una corriente de pen­
samiento que intentó asociar el valor de los bienes y mercancías no sólo a sus
costos de producción sino al comportamiento y elección individual, marcando
así los primeros desarrollos de la microeconomía actual.
Este comportamiento se sustentó en lo que se define como la Ley de la
utilidad marginal decreciente. Esta ley sostiene que la satisfacción (utilidad)
obtenida por el consumo de un bien aumenta cuando se incrementa el consu­
mo de ese bien, pero este aumento es cada vez menos significativo, tendien­
do a una saturación progresiva (aunque no total). Por ejemplo, si el consumo
de una taza de café otorga una utilidad de 20, el consumo de dos tazas otor­
gará una utilidad de 36, y el de tres una de 45. En tal sentido, el consumo
de la segunda taza tiene una utilidad marginal de 16 y el de la tercera de 9.
Los marginalistas van a utilizar esta ley para explicar el valor de los bienes
de acuerdo a la idea que sostiene que los individuos son racionales y procu­
ran obtener la mayor utilidad o satisfacción posible. De tal forma, el proble­
ma del consumidor, que se supone racional e individualista, es seleccionar
la canasta de bienes que maximiza su utilidad, considerando que cuenta con
recursos limitados.
Esta selección depende entonces de la forma de su función de utilidad (de
sus gustos o preferencias) y también del precio que presentan los bienes. En
síntesis, la selección se hace de tal manera que la relación entre la utilidad
marginal y el precio de cada bien sea igual para todos los bienes de la canas­
ta elegida.
Si no fuera así, el consumidor podría aumentar su utilidad modificando la
composición de la canasta. Si, por ejemplo, la relación entre la utilidad mar­
ginal y el precio fuera mayor para el café que para el té, es lógico que el con­
sumidor pudiera tener interés en vender té y comprar café. Por lo tanto, la
canasta considerada no correspondería a una utilidad máxima.
En tanto un individuo determina la canasta de bienes que maximiza su uti­
lidad, procura adquirirla y formula entonces demanda por cada uno de ellos.
Estas demandas dependen evidentemente del precio de los bienes y se repre­
sentan generalmente por una curva.
Cournot, como uno de los precursores del marginalismo, fue el primero en
utilizar esta representación, pero son Walras y Marshall, quienes resaltan por
primera vez el vínculo entre demanda y maximización de utilidad.
De acuerdo a lo anterior, es entendible que la forma de la curva de deman­
da sea decreciente pues resulta evidente que, ante incrementos en el precio
de un bien, se intenta consumir menos de él.
Sin embargo, el objetivo de los marginalistas fue mostrar que el decreci­
miento de la curva de la demanda de cualquier bien, es una consecuencia de
la conducta maximizadora de utilidad por parte los individuos.
En efecto, se ha visto que la maximización de satisfacción conduce a elegir
una canasta de bienes tal que la relación entre la utilidad marginal y el precio
sea igual para todos los bienes de esta canasta. En tales circunstancias, si el
precio de un bien aumenta, se puede pensar que la utilidad marginal aumen­
tará para preservar la condición de la maximización.
 Microeconomía

Ahora bien, como las utilidades marginales se suponen decrecientes, para

que una de ellas aumente se necesita que el consumo del bien correspondien­
te disminuya. De allí la relación lógica que parece existir entre la disminución
de la utilidad marginal y la ley de la demanda.

La micro
Como cualquier estudiante de Economía, en su momento tuve que estudiar las materias
Microeconomía y Macroeconomía, basadas en las doctrinas neoclásica y keynesiana, respectiva-
mente, y soportes a su vez –en gran medida– de las políticas económicas liberal e intervencionis-
ta. Nunca los profesores de una u otra materia me detallaron cómo había sido la construcción
histórica de las mismas, supongo que por no conocerla o por no estar seguros de su conoci-
miento, situación derivada de no haber cursado nunca la asignatura Historia del Pensamiento
Económico, o si lo hicieron, por haber tenido como profesores a aquellos que enseñan lo que a
ellos mismos les interesa y no lo que los alumnos necesitan. La Microeconomía proviene de una
coincidencia multinacional, a saber, la publicación casi simultánea de las obras de Jevons (Ingla-
terra) y Menger (Austria) en 1871, y la de Walras (Francia-Suiza) en 1874. Antes de ellos hubo
ciertamente precursores eminentes, como Cournot, von Thünen, Gossen, Dupuit y Jennings.
Después de Jevons-Menger-Walras hubo también continuadores, como Launhardt, Böhm-
Bawerk, Wieser, Edgeworth, Marshall, Fisher, Clark, Wicksell, Pareto, Pantaleoni y Barone.
Tampoco se aclaró nunca cuándo y cómo se introduce esta rama de la economía en la enseñanza
universitaria argentina. El primero que habla del tema fue Emilio Lamarca, profesor de Eco-
nomía en la Facultad de Derecho, y lo hace para ningunear a Walras y al enfoque matemático
de la Economía. Quien usufructuó el nuevo enfoque para definir los parámetros del transporte
ferroviario del país fue Alberto Schneidewind, profesor de la Facultad de Ingeniería y traductor
de Launhardt. En Ciencias Económicas este enfoque se presentó en 1918 en el seminario de
Economía Pura, conducido por Luis Roque Gondra y Hugo Broggi, profesores de Historia del
Comercio y de Estadística, respectivamente. Y se estableció como orientación oficial en 1920,
al designarse a Gondra como profesor titular de Economía Política. Un hito notable acaeció en
1923, cuando a raíz del fallecimiento de Pareto, Broggi disertó sobre la inconsistencia del modelo
de Walras. En 1933 las obras de Gondra alcanzan su cima, con la obra Elementos de Economía
Política, eclipsada por los sucesos anexos a la intensa depresión económica del momento, y a los
que el neoclasicismo no ofrecía respuesta.

Manuel Fernández López, Suplemento Cash, Página/12, 14 de diciembre de 2008.

1.6. La resolución de los problemas y la construcción

teórica
En tanto la microeconomía es un enfoque que colabora en resolver circuns­
tancias particulares que se presentan en la economía real, se podría caer en
la conclusión errada de que la microeconomía es nada más que un conjunto
de técnicas precisas para resolver problemas.
Por el contrario, la microeconomía, como cualquier rama de las ciencias
sociales o naturales, se ocupa de la explicación y la predicción de los fenóme­
nos observados más allá de si esas explicaciones o predicciones tienen una
aplicación inmediata a problemas prácticos.
Es cierto que muchas partes de la microeconomía han sido relevantes y
útiles en la resolución de problemas pero ello no significa que todo termine
allí. Es decir, además de que no toda la microeconomía ha encontrado una
aplicación práctica, tampoco tiene por qué encontrarla.

23
Universidad Virtual de Quilmes

Está claro que la microeconomía permite responder preguntas tan habi­

tuales como las que se han planteado con respecto al mercado de café o al
devenir económico del Café Tortoni, pero no directamente desde una aproxi­
mación práctica al problema sino como consecuencia de un desarrollo orde­
nado y sistemático originado en la construcción de modelos lógicos sustenta­
dos en la abstracción teórica.
La abstracción teórica implica idealizar, omitir detalles, establecer hipóte­
sis y supuestos que permitan relacionar los hechos. Al establecer estas sim­
plificaciones lo que se pierde en realismo y en poder explicativo se gana en
claridad y generalidad.
El economista en el estudio de la microeconomía y de la economía en
general, formula supuestos irreales, debido a la extraordinaria complejidad
del mundo real y a la existencia de una multiplicidad de variables relaciona­
das. El grado de abstracción depende del objetivo del análisis. Un determi­
nado grado de abstracción puede resultar excesivo para ciertos propósitos e
insuficiente para otros.
El desafío es encontrar el punto justo de abstracción de modo tal que las con­
sideraciones y variables irrelevantes, y sin importancia, sean dejadas de lado,
mientras que los factores importantes, aquellos que tienen un efecto impor­
tante en los fenómenos que debe predecir el modelo, sean tenidos en cuenta.
Por ejemplo, si quiero explicar el funcionamiento del mercado de café y la
obtención del precio de equilibrio entre la oferta y la demanda, seguramen­
te no será relevante considerar si el grano proviene de cafetos cultivados en
Brasil o Colombia pero sí puede valer la pena analizar por un lado el mercado
mayorista (venta de distribuidores de café a bares y cafés como el Tortoni) y
por otro el minorista (venta de los bares y cafés como el Tortoni al público).
Es habitual que se critique indebidamente a la teoría económica tildándo­
la de abstracta e irreal. Sin embargo, la abstracción es imprescindible para
la construcción de teoría económica. Y sin teoría económica los economistas
están sometidos sólo a observar y a describir lo que ven. Por el contrario, con
la teoría pueden tratar de entender el funcionamiento de la economía y sus
relaciones.
Por ejemplo, sin teoría microeconómica, sólo es posible afirmar que el pre­
cio del café que vende el Tortoni sube. Con teoría microeconómica es posible
entender y explicar por qué es que está subiendo.
Entonces, para llevar adelante la difícil tarea de construir teoría, la econo­
mía se basa en modelos de los fenómenos sociales, entendidos como repre­
sentaciones abstractas y simplificadas de la realidad. Y el poder de estos
modelos se deriva de la supresión de detalles irrelevantes, permitiendo que
el economista pueda fijarse en los rasgos esenciales de la realidad económi­
ca que intenta comprender.
Por otra parte, la efectividad de los mismos se juzga a partir de la evalua­
ción de su calidad predictiva. Por supuesto, esto no significa que un modelo es
inútil si no puede predecir con gran exactitud. En algunos casos no se necesi­
tan predicciones muy precisas. Para algunos objetivos es necesario un grado
de predicción y para otros, otro. Asimismo, para algunos objetivos, las predic­
ciones de un modelo deben describir diversos aspectos y dimensiones de la
realidad, mientras que para otras sólo es importante un aspecto o dimensión.
Volviendo al ejemplo utilizado, el modelo que intenta explicar la dinámica
del precio del café puede resultar efectivo si predice con bastante exactitud el
importe de equilibrio ante distintas toneladas comercializadas.

24
 Microeconomía

Otra cuestión relevante para evaluar un modelo es la extensión de los fenó­

menos sobre los cuales tiene aplicabilidad. En tal sentido, existe un intento
de formular modelos que sean tan generales como sea posible. En el ejemplo,
un economista va a estar más interesado en construir un modelo del mercado
mayorista de café que interprete el comportamiento de cualquier distribuidor
y no sólo el de un oferente particular.
Por último, si se está interesado en predecir el resultado de cierto fenóme­
no, se deberá utilizar el modelo que prediga mejor, aún cuando no lo haga muy
bien. En otras palabras, la elección no es entre un modelo y ninguno sino entre
un tipo de modelo y otro. Después de todo, si uno tiene que hacer una predic­
ción, usará el dispositivo más preciso disponible para efectuar el pronóstico.
En síntesis, al transitar el aprendizaje de la microeconomía se abordan dis­
tintos modelos que, construidos con el objeto de explicar fenómenos sociales,
ayudan a aproximar, entre otras cuestiones, el comportamiento de unidades
económicas como los consumidores y las empresas.
Naturalmente no se pretende que estos sean lo suficientemente precisos
como para resolver todas las problemáticas existentes. Algunas de las cons­
trucciones han sido utilizadas para predecir en forma razonablemente buena,
pero otras no han tenido éxito. Inclusive, muchos modelos ni siquiera se han
puesto a prueba. Por otra parte, no es esta la última palabra en materia de
teoría microeconómica, simplemente los mejores modelos disponibles hasta
el momento.

1.
cc
Indique en cada caso cuál es la afirmación (respuesta) correcta:

(I) El problema económico consiste en decidir cómo lograr el mejor

uso de:
a) Recursos limitados para satisfacer necesidades limitadas.
b) Recursos ilimitados para satisfacer necesidades limitadas.
c) Recursos limitados para satisfacer necesidades ilimitadas.
d) Recursos ilimitados para satisfacer necesidades ilimitadas.

(II) La Frontera de posibilidades de producción ilustra el siguiente prin-

cipio básico:

a) La capacidad de producción de una economía se incrementa en

proporción al tamaño de su población.
b) Si todos los recursos de una economía están siendo utilizados, la
producción de un bien puede aumentar sólo si se produce menos
de otro.
c) Una economía buscará automáticamente aquel nivel de produc-
ción bajo el cual todos los recursos son empleados.
d) La mayor producción de cualquier bien requerirá sacrificios cada
vez menores en términos de otros bienes.

(III) ¿Cuál de las siguientes situaciones no implica un traslado hacia

fuera de la frontera de posibilidades de producción?

a) Una mejora en la tecnología de producción.

25
Universidad Virtual de Quilmes

b) Un incremento en la cantidad del factor productivo trabajo.

c) Una reducción del desempleo.
d) Una mejora en la calidad de los recursos humanos de la sociedad.

(IV) La microeconomía:

a) Describe los flujos agregados de producto e ingreso.

b) Se relaciona con el estudio de agentes económicos individuales y
mercados específicos.
c) No se relaciona con los detalles, sino sólo con una visión global de
la economía.
d) Únicamente aporta técnicas para resolver problemas prácticos.

(V) Los modelos económicos:

a) Son irreales y por lo tanto no tienen aplicabilidad práctica.

b) Hacen énfasis en las relaciones económicas abstrayéndose de las
complejidades del mundo real.
c) Se limitan a considerar sólo variables que están relacionadas direc-
tamente unas con otras.
d) Son de uso limitado pues no pueden ser testeados empíricamente.

(VI) Responda las tres preguntas que se presentan a continuación luego

de observar las relaciones que se muestran en los gráficos.

(1) (2) (3) (4)

a) La cantidad de y no está relacionada con la cantidad de x en:

i) 1. ii) 2. iii) 3. iv) 2 y 4.

b) La cantidad de y está directamente relacionada con la cantidad de x en:

i) 1. ii) 2. iii) 1 y 2. iv) 1 y 3.

c) La cantidad de y está inversamente relacionada con la cantidad de x en:

i) 1. ii) 3. iii) 1 y 3. iv) 2.

Recomendaciones: para resolver los interrogantes planteados es necesa-

rio leer la bibliografía del curso. Asimismo, se recomienda en particular
la lectura del Apéndice B al Capítulo 1 del libro Economía: principios y
aplicaciones de Mochón y Beker. En él podrán encontrar una referen-
cia a la relación funcional entre variables que les servirá para resolver la
pregunta (VI). Por otra parte, es un buen punto de partida para fami-
liarizarse con el análisis matemático y gráfico que tan presente estará de
aquí en adelante.

26
 Microeconomía

Mochón, F. y Beker, F. (1993), Economía: Prinicipios y Aplicaciones,

oo McGraw-Hill, Madrid. Primera Edición. Capítulos 1 y 2.

Pindyck, R. y Rubinfeld, D. (2009), Microeconomía, Pearson Educa-

oo ción, Madrid. Séptima Edición. Capítulo 1.

Ferguson, C. y Gould, J. (1991), Teoría Macroeconómica, Fondo de

oo Cultura Económica, Buenos Aires. Cuarta Edición. Introducción.

Lecturas recomendadas
Fernández López, M. (1998), Historia del pensamiento económico, Editorial AZ, Buenos Aires.
Mochón, F. y Beker, F. (1993), “Capítulo 29”, en Economía: Prinicipios y Aplicaciones,
McGraw-Hill, Madrid, Primera edición.
Friedman, M. (1990), Teoría de los precios, Alianza Editorial, Madrid.
Mansfield, E. (1990), Microeconomía: Teoría y Aplicaciones, Editorial Tesis, Buenos Aires.
Samuelson, P. y otros (2004), Microeconomía con aplicaciones a Latinoamérica, Mc Graw-
Hill, México.
Tirole, J. (1990), La Teoría de la Organización Industrial, Editorial Ariel, Madrid.
Varian, H. (1998), Microeconomía Intermedia: un enfoque actual, Antoni Bosch editor, Barcelona.

27
2

Teoría del consumidor y del productor

Ob­je­ti­vos

•• Incorporar los modelos que analizan el comportamiento de los agentes eco­

nómicos como consumidores de bienes y servicios y el de las empresas
como productores de bienes y servicios.
•• Conocer y evaluar la elección óptima de los consumidores y las empresas.

2.1. Teoría del consumidor

La teoría del consumidor forma parte de la microeconomía y se encarga del

estudio de las desiciones que toman los individuos en su carácter de deman­
dantes de bienes y servicios. Es decir, permite comprender, estudiar y prede­
cir, a partir de una modelización, el comportamiento racional que desarrollan
permanentemente los agentes económicos en su rol de consumidores de
bienes y servicios.

2.1.1. Introducción

Son las seis de la tarde del viernes y ha transcurrido un mes desde que Gerar­
do ha comenzado su nuevo trabajo. Temprano, cobró su primer sueldo y su
jefe le confirmó que estaba contento con haberlo contratado. Feliz, Gerardo
sale de la oficina, llama a Alejandra, su esposa y acuerdan encontrarse en un
bar cercano.
Mientras camina empieza a reflexionar sobre qué hará en lo que resta del
fin de semana. Se da cuenta de que ahora tiene un mayor ingreso respecto
a meses atrás y que podría hacer algo diferente, incluso un viaje a la playa el
próximo fin de semana, cosa que antes nunca se lo hubiera permitido.
Pero enseguida recuerda que hace tiempo que tiene ganas de cambiar el
auto, de pintar la casa y de comprar un nuevo televisor. Además, este vera­
no sí o sí quería salir de vacaciones porque desde hace un tiempo que desti­
nan con Alejandra todos sus ingresos a cubrir sus gastos familiares primarios
(ropa, comida, transporte, etc.). Se pregunta qué debería hacer porque a pesar
de tener un ingreso mayor que antes, no le alcanza para todo lo que desea.
De hecho, reflexiona que a pesar de que su ingreso continúe aumentando en
el futuro, siempre se le ocurrirían nuevas necesidades que lo superen y que
por tanto no podrá satisfacer.

29
Universidad Virtual de Quilmes
Son aquellos bienes
que ante un aumento
del ingreso de los consumido-
res, su consumo se incrementa
en una proporción mayor que
el ingreso. Más adelante expli-
caremos la clasificación de
los bienes. Los bienes de lujo
corresponden a una de éstas
clasificaciones.
30
Al cabo de pensarlo un buen rato, decide que lo que más satisfacción le
genera es pintar la casa. Incluso, aún realizando ese gasto podría ahorrar lo
suficiente para salir de vacaciones. Un nuevo televisor y cambiar el auto no le
generan tanta utilidad. Además su tío, un tipo raro que lee libros y artículos
de economía, le ha comentado que producto de la crisis, los bienes de lujo
o superiores como los autos y televisores, seguirán bajando de precio. Si el
tío está en lo cierto, en un tiempo podrá comprarlos gastando menos de su
ingreso.
En ese instante llega al bar y mientras la saluda con un beso a Alejandra
piensa si ella estará de acuerdo con su decisión. Sabe que ambos comparten
la misma canasta de posibles gastos, pero tendrá que ver cuáles son sus pre­
ferencias ya que dificilmente coincidan exactamente con las de él.
La situación anterior, aunque no ocurre todos los días, es bastante común
y muestra cómo casi todas las decisiones de gasto que tomamos diariamen­
te están determinadas por la escasez de los recursos y el conjunto de nece­
sidades que tenemos. En esta Unidad usted encontrará una teoría de cómo
opera el proceso de asignación cuando agentes como usted, o como Gerardo,
enfrentan restricciones, y cómo se verifica si éstas se cumplen o no.
La teoría del consumidor intenta aproximar y entender la conducta de usted,
de Gerardo y de todos los individuos en su rol de consumidores de bienes y
servicios. En virtud de tal objetivo, comenzaremos con el análisis del concepto
de preferencias en donde se presentan los postulados básicos que mueven a
un consumidor racional como Gerardo.
Luego, en el apartado siguiente se incorpora el concepto de utilidad como
expresión algebraica de las preferencias. El último elemento que compone la
teoría del consumidor es la restricción presupuestaria, que permite diferen­
ciar lo que es posible o alcanzable de lo que es inalcanzable, sobre la base
de los precios de los bienes que establece el mercado y el ingreso con que
cuenta Gerardo.
El apartado siguiente describe la elección óptima o el equilibrio del consu­
midor en donde la canasta de consumo escogida muestra una sintonía entre
lo que Gerardo desea y lo que el mercado le ofrece. Con base en esta cons­
trucción podremos evaluar más adelante qué sucede con la elección óptima
frente a un cambio en el precio de alguno de los bienes consumidos por él.
Aquí se diferencian dos efectos que componen el cambio total en las cantida­
des demandadas de los bienes (efecto total). El efecto sustitución (por cam­
bio en los precios relativos de los bienes) y el efecto ingreso (por cambio en
el ingreso real del consumidor).
En el apartado 2.1.7. a partir del modelo desarrollado respecto del com­
portamiento de un consumidor racional se deriva la curva de demanda de un
consumidor individual y a partir de las sumas horizontales de estas la curva
de demanda de mercado para un determinado bien o servicio.
Por último, se desarrolla el concepto de elasticidad y su aplicación para la
determinación de la elasticidad precio y elasticidad ingreso de la demanda.
2.1.2. Las preferencias
Un elemento fundamental en la teoría del consumidor consiste en definir cómo
los individuos seleccionan un determinado set, o canasta de bienes y servicios
entre todas las alternativas disponibles. La teoría postula que cada individuo
 Microeconomía

elige las mejores cosas que están a su alcance. En apartados posteriores de

esta unidad se desarrollará el significado de están a su alcance. Por su parte,
en esta sección se tratará de aclarar el concepto mejores cosas.
Hablamos de preferencias cuando se tienen alternativas de elección.
Suponga entonces que usted dispone de un número n de alternativas para
tomar una decisión, éstas pueden referirse a n posibles candidatos por los
cuales votar en la próxima elección, a n materias de estudios por las que podrá
optar el próximo cuatrimestre o a n bienes que usted puede consumir, o como
le preocupaba a Gerardo n alternativas de bienes y servicios en que gastar su
ingreso. En este caso usted podrá expresar un ranking de preferencias de las
distintas alternativas.
Cuando dos o más alternativas tienen la misma ubicación en su ranking de
preferencias, usted se encontrará indiferente entre ambas. Además, existen
dos propiedades importantes en su ranking. La primera es que resulta posi­
ble comparar dos alternativas cualesquiera diciendo cuál es la mayor, de esta
forma una es más preferida que la otra. La segunda es el carácter transitivo,
es decir, si la primera alternativa de su ranking es preferible a la segunda y
esta lo es a la tercera, entonces la primera alternativa es preferible a la ter­
cera. Ahora, usted puede establecer un orden inequívoco de preferencias, y
si solamente algunas de las alternativas se encuentran disponible, optar por
la mejor o más preferida.
En términos de la elección de un consumidor deberíamos entonces comen­
zar por confeccionar una lista completa de los bienes que podría consumir
junto con una adecuada descripción de cuándo, dónde y en qué circunstancias
podría obtenerlos, ya que supondremos que el consumidor tiene información
completa para poder tomar decisiones.
La necesidad de este supuesto se debe a que a los individuos normalmen­
te les interesa saber por ejemplo cuántos alimentos tienen hoy y cuántos ten­
drán mañana. Por otra parte, obtener un bien en un determinado lugar puede
resultar preferible a obtenerlo en otro cualquiera. Imagínese, por ejemplo, qué
posición otorgaría en su ranking a una botella de agua en el desierto versus
la misma botella junto a un manantial.
Por último, el consumidor deberá tener en cuenta que un mismo bien con­
sumido en circunstancias distintas puede equivaler a dos bienes distintos (por
ejemplo, la misma botella de agua será más valorada por usted luego de una
caminata de varias horas por el campo en el mes de enero que bajo cualquier
otra circunstancia). Dado que adoptar este tipo de decisión resulta prácticamen­
te imposible y ciertamente nos enredaríamos en la construcción de un modelo
tan real como inmanejable, acotaremos las alternativas disponibles para nues­
tro consumidor a la elección entre dos canastas de bienes cualesquiera.
De esta forma se podrán comprender y analizar las decisiones o eleccio­
nes de consumo en un espacio bidimensional facilitándose la modelización
gráfica del problema.

Las preferencias del consumidor

Suponga, entonces, que Gerardo posee dos canastas (conjunto o combinación

de distintos tipos de bienes) alternativas de consumo cualesquiera. Por ejem­
plo, la canasta X conformada por frutas y ropa, donde la variable x1 representa
a la cantidad de frutas y x2 la de ropa y la canasta Y conformada por y1 que
representa a la cantidad de libros e y2 la cantidad de llamadas de celular.

31
Universidad Virtual de Quilmes

El consumidor podrá ahora ordenarlas según su preferencia. Es decir, podrá

decidir que una de ellas es estrictamente mejor que la otra, o que ambas le
son indiferentes.

Denominamos generalmente bienes a los bienes y servicios consumidos por un individuo sin
diferenciar entre ambos ni entre las características temporales de consumo propias de cada
bien.
Es decir, sin diferenciar si se trata de un servicio que se consume en forma prácticamente
instantánea (como podría ser el servicio de transporte entre dos estaciones de subte cuyo con-
sumo no se extiende por más de un par de minutos) o si se trata de un bien cuyo consumo se
extiende a lo largo de varios años o de varias vidas (como es el caso de un auto o una casa). Para
hacerlo resultará conveniente pensar en que la elección que hacen los individuos está relacio-
nada con los servicios de consumo que por unidad tiempo elegida proporciona cualquier bien.
De esta manera podremos tratar de igual manera a los bienes de consumo duraderos que a los
bienes y servicios de consumo no duradero. Intuitivamente lo que estamos haciendo es que, dada
la unidad de tiempo considerada, el consumidor elige entre por ejemplo el servicio de transporte
que le genera el automóvil y el mismo servicio que le genera el subterráneo.

Si Gerardo prefiere estrictamente la canasta a la canasta , es

posible afirmar que o lo que es lo mismo, . Por lo
tanto, el concepto de preferencia estricta advierte que al consumidor le gusta
más la canasta X que la canasta Y, significando que, si tiene posibilidad de
hacerlo, elegirá la que más prefiere. La idea de preferencia se basa en la
conducta del consumidor y simplemente refleja su elección de una canasta
frente a otra(s). Si Gerardo siempre elige la canasta X cuando existe la Y, es
natural decir que .
Por otra parte, si a Gerardo le resulta indiferente una canasta a la otra, es
posible afirmar que consumir x1 cantidades de frutas y x2 de ropa y nada de
libros y celular, le da lo mismo que consumir y1 cantidades de libros e y2 de
llamadas de celular y nada de frutas y ropa. Dicho de otra forma .
Por último, si Gerardo prefiere una de las dos canastas o es indiferente
entre ellas, se puede afirmar que prefiere débilmente una canasta a la otra.
Si prefiere débilmente la canasta X a la canasta Y, se puede expresar que
, o que .
Naturalmente, existe relación entre los conceptos de preferencia estricta,
indiferencia, y preferencia débil. Si y , es posible concluir que
. Es decir, si Gerardo piensa que la canasta X es al menos tan buena
como la canasta Y, y que la canasta Y es al menos tan buena como la canas­
ta X, entonces debe ser indiferente entre las dos canastas.
Del mismo modo, si pero no se da que , entonces está claro
que . Es decir, si Gerardo considera que X es al menos tan buena como
Y pero no es indiferente entre las dos, en realidad está considerando que pre­
fiere estrictamente X a Y.

Supuestos sobre las preferencias

Con el fin de volver racional la conducta del consumidor debemos limitar las
relaciones de preferencia de manera de que satisfagan las siguientes propie­
dades fundamentales:

32
 Microeconomía

i) Completas: suponemos que siempre es posible comparar dos canastas

cualesquiera. Es decir, dada cualquier canasta X y cualquier canasta Y,
suponemos o , o las dos cosas, en cuyo caso, el consumidor
es indiferente entre las dos canastas.
ii) Reflexivas: suponemos que cualquier canasta es al menos tan buena como
ella misma, .
iii) Transitivas: si y suponemos que . En otras palabras, si
el consumidor piensa que la canasta X es al menos tan buena como la Y
y que la Y es al menos tan buena como la Z, entonces piensa que la X es
al menos tan buena como la Z.

De las tres propiedades o axiomas, la transitividad es la que plantea más pro­

blemas ya que en el mundo real las preferencias no necesariamente cumplen
con esta propiedad. Sin embargo, son una aproximación razonable al compor­
tamiento de los individuos y, por sobre todas las cosas, permiten construir
una teoría basada en que los individuos toman las mejores decisiones. Si las
preferencias no fueran transitivas, podría haber un conjunto de canastas tal
que ninguna de las elecciones fuera la mejor.

2.1.3. La función de utilidad

La evaluación de la conducta del consumidor se simplifica empleando una fun­

ción de utilidad que asigne un valor numérico a las canastas de bienes según
las preferencias del consumidor. Si la ordenación de preferencias cumple con
las propiedades mencionadas, entonces se pueden representar a través de
una función de utilidad con valores reales. Dichos valores constituyen una
completa representación de los gustos o preferencias del individuo para el
cual se construyó la función de utilidad y a partir de ellos, podemos saber qué
canasta prefiere el consumidor en relación a otras.
El concepto utilidad representa una apreciación subjetiva del consumidor
acerca del nivel de satisfacción que un bien o canasta de bienes le genera por
adquirirlo, por lo que el valor real que arroja la función de utilidad representa
la valoración subjetiva que hace el individuo respecto de un bien o canasta
de bienes de consumo.
Los primeros desarrollos teóricos consideraron al concepto de utilidad en
su aspecto cardinal, es decir refiriéndose a la utilidad como una medida men­
surable, como lo son el peso o la altura. Para describir brevemente el concep­
to supongamos que Gerardo puede elegir entre solo dos bienes disponibles:
alimentos y vestidos. Para decidir cuánto comprar de cada bien, Gerardo con­
siderará ciertas combinaciones de alimento y vestidos más deseables que
otras. Es decir, 2 unidades de alimentos y 1 de vestidos, es más deseable
que 1 unidad de alimentos y 1 de vestidos.
Si consideramos el concepto de utilidad cardinal sería posible entonces
medir la cantidad de satisfacción o utilidad que Gerardo obtiene por cada una
de las canastas. Así, por ejemplo, se puede decir que la canasta que contie­
ne 2 unidades de alimentos y 1 de vestidos tiene un valor para Gerardo de
12 útiles, y que la canasta que contiene 1 unidad de alimento y 1 de vestidos
tiene un valor de 8 útiles, siendo útil la unidad en que se expresa la utilidad.
Esta valoración subjetiva de los consumidores se puede reflejar a través
de una función matemática del tipo donde U expresa el nivel de uti­

33
Universidad Virtual de Quilmes

lidad que es función de la cantidad del bien x1 a ser consumido. El siguiente

gráfico refleja el comportamiento de la función, mostrando en el eje vertical el
nivel de utilidad resultante para cada cantidad a ser consumida del bien x1.

G.2.1. Función de utilidad

La función permite determinar que Gerardo obtendrá un nivel de utilidad o

(satisfacción) mayor cuanto mayor sean las cantidades que consume del bien
(x1). A modo de ejemplo el cuadro siguiente muestra los valores que tomaría
la función de utilidad de Gerardo para el consumo de x1 unidades.

Cuadro 2.1. – Función de utilidad

Utilidad total
Unidades de x1

0 0
1 10
2 19
3 26
4 31
5 35
6 38
7 40
8 41
9 40

Para quien quiera profundizar sobre la forma adoptada por la función de utilidad diremos a
modo de orientación que la función de utilidad, U, es una función con valores reales, definida
sobre el conjunto x, de tal forma que el orden de las preferencias sobre x1 se preserva por la
magnitud de U.
De esta forma, una función de utilidad tiene la propiedad de que dados dos elementos
x1 y x11 en x1 se cumple que U(x10) ≥ U(x11) sí y solo sí x10 ≥ x11. No todas las relaciones de
0

preferencias pueden ser representadas por funciones de utilidad, pero si la relación de prefe-
rencias es continua sobre el conjunto de números reales entonces ésta puede ser representada
por una función de utilidad.
Por lo tanto, deberá cumplirse: primero, U(x) es estrictamente creciente sí y sólo sí las prefe-
rencias son monótonas. Segundo, U(x) es cuasicóncava sí y solo sí las preferencias son convexas y
tercero, U(x) es estrictamente cuasicóncava sí y solo sí las preferencias son estrictamente convexas.

34
 Microeconomía

En este punto el lector atento se estará cuestionando sobre la dificultad de

cuantificar, es decir de otorgar un valor real a las preferencias (utilidad cardi­
nal), sin embargo, no tienen importancia en sí mismos los valores numéricos
que particularmente se asignan a cada una de las canastas.
Lo relevante es que la función de utilidad refleje los mismos ordenamien­
tos que Gerardo asigna a los conjuntos de bienes alternativos. Por ejem­
plo, si Gerardo prefiere la canasta X a la canasta Y, o si
se expresa más detalladamente, la utilidad de consumir la canasta X debe
ser naturalmente mayor a la utilidad de consumir Y, o lo que es lo mismo
.
No importa, en definitiva, el valor numérico de esas utilidades obtenidas,
ni sus diferencias en términos cuantitativos; sólo resultan relevantes las posi­
ciones relativas de ambas canastas en su capacidad de generar satisfacción
a Gerardo. Por lo tanto, es de interés hacer hincapié sólo en un modelo de
utilidad de carácter ordinal. Se deja de lado, entonces, un modelo de índole
cardinal que por el contrario intente determinar valores exactos y diferencias
exactas de utilidad devenidas del consumo de diferentes canastas de bienes.
Como se verá a lo largo de esta carpeta, es típico de la microeconomía
trabajar sobre hipótesis cualitativas, en el sentido de que lo importante es la
forma de una función, la dirección de los cambios, etc.; más que cuantitativas
–valores reales expresados en cifras–, dado que la diversidad y la complejidad
vuelven problemática toda medida cuantitativa.
Además, el conocimiento de la medida numérica en que la utilidad de una
canasta es mayor, o se prefiere más que otra no agrega nada a la descrip­
ción de la elección de Gerardo, para lo cual bastará conocer cuál se prefiere
o genera mayor utilidad.
En síntesis, la función de utilidad no es otra cosa que la expresión alge-
braica de las preferencias de un consumidor. Y como tal, en cada caso debe
respetar el orden de preferencias asignado por el consumidor a cada una de
las canastas disponibles.

La utilidad marginal y ley de la utilidad marginal decreciente

La utilidad marginal de un bien está definida como la satisfacción adicional que

le genera a un individuo el incremento en el consumo de una unidad adicional
del bien que ya está consumiendo. Más allá de la diversidad de los gustos
individuales parece lógico suponer que la satisfacción lograda mediante el con­
sumo de un bien aumenta con el incremento del consumo, pero tal aumento
de satisfacción (utilidad marginal) se produce a un ritmo cada vez más débil,
de tal manera que se genera una especie de saturación progresiva que jamás
llegará a ser total.
Esto ha sido denominado como la ley de la utilidad marginal decreciente
donde el adjetivo marginal subraya el hecho de que la utilidad de la última uni­
dad consumida disminuye en tanto el consumo aumenta. Para dar un ejem­
plo simple consideremos la función de utilidad expresada en el cuadro 2.1. y
supongamos que x1 se refiere a cantidad de manzanas. Como se observa en
el cuadro 2.2. el consumo de una manzana otorga a Gerardo una utilidad de
10, la de dos manzanas una utilidad de 19 y la de tres manzanas 26, enton­
ces la utilidad marginal de la segunda manzana es igual a 19 menos 10, es
decir a 9, en tanto que la de la tercera manzana es de 26 menos 19, o sea
7; y así sucesivamente.

35
Universidad Virtual de Quilmes

Cuadro 2.2. – Utilidad marginal

Utilidad total Utilidad marginal

Unidades de x1

0 0 --.--
1 10 10 (=10-0)
2 19 9 (=19-10)
3 26 7 (=26-19)
4 31 5 (=31-26)
5 35 4 (=35-31)
6 38 3 (=38-35)
7 40 2 (=40-38)
8 41 1 (=41-40)
9 40 -1 (=40-41)

Como ya hemos mencionado, resulta irrelevante conocer los valores reales de

la función de utilidad ni, por tanto, de la utilidad marginal ya que a los fines
de las elecciones del consumidor nos bastará suponer que para la función de
utilidad U=f(x1), la utilidad marginal del bien en cuestión será decreciente a
partir de algún nivel de consumo.
El análisis anterior puede extenderse para toda función de utilidad definida
entre dos a más canastas de bienes U=f(x1,….., xn), para lo cual se analiza la
utilidad marginal de un bien a la vez suponiendo constante las cantidades de
los otros bienes que integran también la función.
Aunque estamos seguros de que usted coincidirá en que la ley de la utili­
dad marginal decreciente resulta sumamente razonable (piense por ejemplo
en la satisfacción que le proporcionaría cada vaso de agua adicional que con­
sume), se debe mencionar que esta podría no cumplirse para conjuntos deter­
minados de preferencias.
Si por alguna razón el consumo de unidades adicionales de un determinado
bien le reportan siempre la misma utilidad adicional, es decir la utilidad margi­
nal es constante, la función de utilidad tendría la forma de una recta. Por otra
parte podría ocurrir que dentro de una función de utilidad determinada la ley
de la utilidad marginal decreciente se cumpla para determinadas cantidades
de un bien consumido y no para otras.
Imagine ahora que usted se encuentra en el desierto y el primer vaso de
agua le da gran satisfacción pero recién a partir del tercero logra hidratarse
lo suficiente como para caminar y evitar morirse tirado al sol. La utilidad del
tercer vaso será mayor que la del segundo, aunque seguramente una vez que
se halla hidratado lo suficiente la utilidad marginal de un vaso adicional sea
inferior a la del vaso anterior. Mas aún, llegaría un punto donde esta se hace
cero es decir que consumir vasos de agua adicionales no le reportan ninguna
satisfacción. Si este fuera el caso, la función de utilidad total estaría repre­
sentada por un curva que crece en forma creciente en el primer tramo (por
ejemplo hasta el tercer vaso) para luego crecer en forma decreciente hasta el
punto donde dejaría de subir.

36
 Microeconomía

G.2.2. Utilidad total y utilidad marginal

Aquellos que se encuentren más familiarizados con el análisis gráfico y mate­

mático deducirán rápidamente que la derivada de la función de utilidad en un
punto (para una determinada cantidad consumida del bien x1) da como resul­
tado el valor de la utilidad marginal para esas cantidades, lo que gráficamente
se representa como la pendiente de la recta tangente a la función de utilidad
en ese punto (x1).

Las curvas de indiferencia

Nuestro amigo Gerardo, como ya hemos visto, es un consumidor que por el

momento tiene que elegir entre el consumo de dos bienes: alimentos que
denominaremos con x1 y el resto de los bienes disponibles en la economía
como x2. La función de utilidad de Gerardo puede ser representada mediante
un gráfico tridimensional.

37
Universidad Virtual de Quilmes

G.2.3. Las curvas de indiferencia

La distancia a lo largo del eje horizontal mide la cantidad de x1 que consume

Gerardo, y la distancia a lo largo del eje vertical mide la cantidad del resto de
los bienes que consume denominados por x2. La altura de esta especie de
colina, medida a través de una línea de contorno, indica la utilidad que obtiene
nuestro amigo por las distintas combinaciones de x1y x2.
Es importante notar que como cada línea de contorno indica un único nivel
de utilidad, el recorrido de la misma muestra las distintas combinaciones de
x1y x2 que generan dicho nivel de utilidad.
Por ejemplo, en el punto a representa una canasta de consumo de 40
unidades de alimento y 20 del resto de los bienes, lo que detemina un nivel
de utilidad de 150 útiles. Ese mismo nivel de utilidad (150 útiles) puede ser
alcanzado mediante una combinación de 70 unidades de alimento y 15 del
resto de los bienes representadas por la canasta b.
De lo anterior, se desprende que Gerardo estará indiferente entre consu­
mir la canasta a o la b ya que ambas le generan el mismo nivel de utilidad.
No obstante, cualquier canasta que se encuentre en una curva de contorno
superior será preferida dado que le otorgan un mayor nivel de utilidad, de la
misma manera que a o b son preferidas a cualquier canasta de bienes que
se encuentre en una curva de contorno inferior.
Una forma un tanto más casera de imaginar gráficamente una función de
utilidad del tipo mencionado U=f(x1,x2) es a través de un espacio tridimensio­
nal, donde el eje vertical mide la utilidad y los horizontales las cantidades de
x1 y x2, respectivamente.
Para imaginar la forma gráfica mencionada siéntese en un rincón de su
cuarto mirando donde se unen las dos paredes con el piso e imagine que el
ángulo de unión de las dos paredes desde el vértice con el piso hacia arriba
mide el nivel de utilidad, el ángulo que forma la pared de su izquierda con el
piso mide desde el vértice la cantidad de x1 y el ángulo que forma la pared de
su derecha con el piso mide desde el vértice la cantidad de x2.

38
 Microeconomía

Si llegó hasta ahí no será difícil imaginar a la función de utilidad como una
especie de carpa playera que lo va cubriendo en la medida que crecen las can­
tidades de x1 y x2 . De esta manera para cada valor de los bienes se obtiene
un valor de utilidad dado por una superficie de utilidad representada como un
corte horizontal de la función (línea de contorno).
La función de utilidad que venimos desarrollando U=f(x1,….., xn) puede
expresarse gráficamente y de forma sencilla en un plano (donde los ejes
representan la cantidad de bienes entre los que elige Gerardo) al cual trasla­
damos las líneas de contorno. Una línea de contorno, que como hemos visto
representa gráficamente las distintas combinaciones de consumo de
que generan el mismo nivel de utilidad, se denomina curva de indiferencia y
al conjunto de estas curvas se las conoce como mapa de curvas de indiferen­
cia de un individuo.

G.2.4. Las curvas de indiferencia en dos dimensiones

El gráfico 2.4. muestra tres curvas de indiferencia (o curvas de contorno en el

gráfico anterior) seleccionadas del mapa de curvas de indiferencia de Gerardo,
así como varias canastas de consumo. Como las canastas a y b generan el
mismo nivel de utilidad se encuentran sobre la misma curva de indiferencia
I1 (150 útiles).
Además, el gráfico nos muestra que Gerardo preferirá la canasta d que se
encuentra sobre la curva de indiferencia superior I2 (200 útiles), a cualquiera
de las dos canastas mencionadas. Mientras que estas últimas a y b serán
preferidas a la canasta c que se encuentra sobre la curva de indiferencia I0
(100 útiles) de menor nivel de utilidad y por tanto la canasta d será también
preferida a la canasta c.
Dado que el análisis que venimos desarrollando se basa en las preferen­
cias de los individuos, cada uno tendrá un mapa de curvas de indiferencia par­
ticular, dado que cada uno posee sus propias preferencias (las preferencias

39
Universidad Virtual de Quilmes

de Gerardo seguramente sean diferentes de las de Alejandra, por ejemplo).

No obstante, al igual que como lo hicimos con las preferencias exigiremos a
cualquier mapa de curvas de indiferencia el cumplimiento (mantenimiento) de
las propiedades enunciadas.
Estas son:
- Las curvas de indiferencia no se cortan. El gráfico 2.5. resume una situación
en donde las curvas de indiferencia se cortan. Si esto ocurriera la canasta
Z ubicada en la intersección de ambas curvas, ¿que utilidad tendría, 100 o
150 útiles? O dicho de manera más compleja: sabemos que la canasta X es
indiferente a la canasta Z y que X se prefiere estrictamente a la canasta
Y. A partir del axioma de la transitividad, se puede concluir que Z > Y. Sin
embargo, esta conclusión contradice el supuesto de que X > Y, con lo que
queda demostrado el resultado de que las curvas de indiferencia que repre­
sentan niveles de preferencia distintos no pueden cortarse.

G.2.5. Las curvas de indiferencia no se cortan

- Las curvas de indiferencia más alejadas del origen representan mayor utilidad.
Suponemos que “más es mejor”, es decir que una mayor cantidad de bienes
es mejor para el consumidor. Esto significa que para el conjunto considerado
la utilidad marginal es positiva y el consumidor nunca se siente saciado.

- Las curvas de indiferencia tienen pendiente negativa. Considérese por un

momento que Gerardo consume la canasta de alimentos y vestimenta
según se refleja en el gráfico 2.6. Si Gerardo recibe una cantidad adicional de
alimentos , su nueva canasta será . Dado que ahora tiene las
mismas cantidades de vestimenta (x2) que al inicio pero mayor cantidades de
alimentos (x1) su utilidad habrá aumentado. Por lo tanto, si quisiéramos que
Gerardo mantuviera su nivel de utilidad inicial pero con mayores cantidades de
alimentos (x1) debería resignar algunas unidades de vestimenta (-Dx2).
Si el aumento de utilidad que le produce el incremento en las cantidades de
alimentos es igual a la périda de utilidad generada por las menores cantidades
de vestimenta, Gerardo se mantendrá indiferente entre la canasta inicial (x1 ,x2)
y su nueva canasta (x1 + Dx1 ,x2 - Dx2) . Por tanto, luego de realizar el intercambio

40
 Microeconomía

mencionado, Gerardo consumirá una canasta de bienes diferente (con más

cantidad de alimentos y menos de vestimenta) pero que le reporta el mismo
nivel de utilidad –y por tanto está sobre la misma curva de indigerencia– que
la canasta inicial.

G.2.6. Construcción de curvas de indiferencia

Este mismo razonamiento se puede seguir aplicando indefinidamente para

seguir identificando canastas indiferentes a (x1 ,x2) y a (x1 + Dx1 ,x2 - Dx2) . Por lo
tanto, si esto se hace infinitas veces y con variaciones infinitesimales en las
cantidades consumidas de alimentos y vestimenta, se puede obtener la curva
de indiferencia del consumidor presentada en el gráfico anterior.

La tasa marginal de sustitución entre bienes (TMS)

Este argumento responde a la
La pendiente o inclinación negativa de la curva de indiferencia se debe a que lógica “cuanto más, mejor”.
ante un aumento en el consumo de uno de los dos bienes, debe disminuir Por ejemplo, si (x1, x2) es una
canasta de bienes y (y1, y2) es
necesariamente el consumo del otro para que el consumidor alcance una otra que contiene al menos
canasta indiferente a la original. Si el consumo de los dos bienes se incre­ la misma cantidad de ambos
mentara simultáneamente, el consumidor obtendría una canasta preferible a bienes y más de uno de ellos,
la original, alcanzando una curva de indiferencia superior. Al observar un mapa (y1, y2)> (x1, x2) . Este supuesto
se denomina preferen-
de curvas de indiferencia, un alejamiento desde el origen implica canastas cias monótonas.
más preferibles.
En el gráfico 2.7. se presenta un mapa de curvas de indiferencia y la curva
III relaciona canastas indiferentes que son preferibles a las canastas indiferen­
tes de las curvas II y I, respectivamente. A su vez, la curva II presenta distintas
canastas que son indiferentes entre sí pero preferibles a cualquier canasta
de la curva I. Sin embargo, las canastas de la curva II son menos preferibles
que las canastas de la curva III.

41
Universidad Virtual de Quilmes

G.2.7. Mapa de curvas de indiferencia

Dejando de lado lo anterior y volviendo a la forma de cada una de las curvas,

la convexidad al origen de la curva de indiferencia indica que la tasa a la que el
consumidor sustituye un bien por otro no es constante. En efecto, la pendiente
de la curva de indiferencia disminuye (en valor absoluto) cuando aumenta la
cantidad consumida de alimentos (x1).
Por lo tanto, las curvas de indiferencia presentan en general una pendien­
te negativa que además decrece (en valor absoluto) a medida que crece x1.

En general las curvas de indiferencia son convexas al origen con pen-

rr diente negativa. Esta es la forma habitual de las curvas. Sin embargo,
existen otros casos como el de dos bienes sustitutos perfectos, en donde
la curva de indiferencia es una línea recta con pendiente negativa que
señala que los bienes se intercambian a una tasa constante a los efectos
de alcanzar canastas indiferentes.

Esta pendiente de las curvas no es otra cosa que la tasa marginal de sus-
titución entre bienes (TMS) y refleja la relación en que el consumidor está
dispuesto a cambiar un bien por el otro (siempre logrando el consumo de
canastas indiferentes) manteniendo constante su nivel de utilidad. En otras
palabras, la TMS es una relación de intercambio que advierte en qué medida
está dispuesto el consumidor a cambiar x1 por x2, o viceversa.
El gráfico 2.8. señala justamente la relación expresada por la TMS a lo largo
de una curva de indiferencia que nuevamente vincula el consumo de alimen­
tos y vestimenta para un individuo en particular (por ejemplo, para Gerardo).

42
 Microeconomía

G.2.8. TMS (pendiente de curva de indiferencia)

El cociente -Dx, /Dx1 es igual a la pendiente de la curva de indiferencia en

cada uno de sus puntos y es decreciente en valor absoluto para mayores
cantidades de alimentos, indicando que Gerardo está dispuesto a sacrificar
cada vez menos de x2 por una unidad más de x1. Simplificando, la idea que
hay detrás de una TMS decreciente es la siguiente: cuanto mayor sea la can­
tidad que se tenga de un bien (menor será la utilidad que le brinda la última
unidad –recuerde la ley de utilidad marginal decreciente–) más dispuesto se
estará a renunciar a una parte de él a cambio de otro; y por el contrario, cuanto
menos se tenga, menor será la cantidad que se estará dispuesto a resignar
para obtener más del restante.
Esto mismo se advierte en el gráfico 2.8. al comparar los puntos A y B.
Una unidad adicional de alimentos involucra una renuncia importante de vesti­
menta cuando el consumidor posee mucho de ella (punto A). Por el contrario,
cuando la vestimenta es escasa, Gerardo está dispuesto a sacrificar poco de
ella a cambio de una unidad extra de alimentos (punto B).

Construcción de la función de utilidad

En general, si se excluyen los casos anormales, es posible encontrar siempre

una función de utilidad para representar las preferencias. En otras palabras,
con preferencias que cumplan con las propiedades descriptas en la sección
anterior, las mismas pueden ser caracterizadas por una relación funcional
que vincula cantidades consumidas de los bienes con satisfacción alcanzada.
En el gráfico 2.9. se presenta un mapa de curvas de indiferencia. Por esta
idea de “cuanto más, mejor” fue advertido anteriormente que una curva de
indiferencia más alejada del origen significa que relaciona canastas de alimen­
tos y vestimenta que son más preferibles que aquellas que están vinculadas
a una curva más próxima al origen.

43
Universidad Virtual de Quilmes
Por las propias carac-
terísticas de las curvas
de indiferencia, esta recta va a
cruzar sólo una vez a cada una
de ellas.
Naturalmente, la fun-
ción de utilidad puede
estar relacionada al consumo
de más de dos bienes. Además
puede vincularse sólo al consu-
mo de un bien.
44
G.2.9. La función de utilidad y las preferencias
Cantidad de
vestimenta
(x 2)
4
3
Cantidad de alimentos
2 IV (x 1)
1
III
I
I
I
En tal sentido, es fácil concluir que cuanto más se alejan las curvas de indi­
ferencia del origen, representan valores más altos de utilidad. Una forma de
asignarles un valor consistiría simplemente en trazar una línea recta que, par­
tiendo del origen, atraviesa a todas las curvas. Por lo tanto, se puede etiquetar
a cada curva en función de su distancia desde el origen (1, 2, 3, 4, etc.). Y así
es que este mecanismo permite construir una función de utilidad de carácter
ordinal, en donde, por ejemplo, cualquier canasta de la curva III genera un nivel
de utilidad (3) mayor que cualquiera de las canastas de las curvas II (2) y I (1).
Sin embargo, alejándose del origen también está la curva IV cuyas canastas
indiferentes son preferibles a cualquier otra del mapa.
En síntesis, preferencias que resultan razonables por cumplir con las pro­
piedades analizadas en la sección anterior, pueden ser representadas median­
te una función de utilidad.
En la sección anterior se mencionó que ciertas preferencias podían pre-
rr sentar características particulares y que ello conducía a curvas de indife-
rencia con formas distintas a las comúnmente analizadas (por ejemplo,
cuando los bienes son sustitutos perfectos). En estos casos, también es
posible encontrar una función de utilidad que las represente.
La función de utilidad y la utilidad marginal
La satisfacción alcanzada por un consumidor a partir del consumo de bienes
está representada por una función de utilidad y en nuestro ejemplo depende­
rá de dos variables (alimentos [x1] y vestimenta [x2]). Desde una perspectiva
analítica la función de utilidad se define como,
U = U(x1, x2) (1)
Es decir, para distintos niveles de consumo de alimentos y vestimenta un
consumidor (o nuestro amigo Gerardo) obtendrá una utilidad determinada.
A partir de la función de utilidad (1) se obtienen las curvas de indiferencia.
Como fuera mencionado, cada una de ellas representa un conjunto de canas­
tas de bienes que resultan indiferentes para Gerardo en términos de satisfac­
ción. Por lo tanto, si bien cada punto sobre una curva de indiferencia se rela­
 Microeconomía

ciona con distintas combinaciones de consumo de alimentos y vestimenta, en

todos ellos Gerardo alcanza el mismo nivel de utilidad.

U = U(x1, x2)= c (2)

En consecuencia, todos los puntos sobre una misma curva de indiferencia

aseguran el mismo nivel de utilidad c. Obviamente, el mapa de curvas de
indiferencia reúne distintas curvas y cuanto más se alejen éstas del origen,
mayor será el valor de c.
Volviendo a la función de utilidad (1) cabe preguntarse, ¿cómo variaría la
utilidad de Gerardo que consume una canasta particular de alimentos y vesti­
menta al decidir consumir algo más de alimentos x2?
La respuesta a este interrogante no es otra cosa que la definición de la utilidad
marginal (en este caso, de consumir más alimentos).

U U (x1 + x1 , x 2 ) U (x1 , x 2 ) U (3)

UM1 = = =
x1 x1 x1

En tal sentido, la utilidad marginal mide la tasa de variación de la utilidad

(DU) provocada por un cambio en la cantidad consumida de alimentos (Dx1),
manteniéndose fijo el consumo de vestimenta. La definición (3) se presenta
en primer término para variaciones importantes en las cantidades consumidas
y luego para variaciones muy pequeñas.
La definición implica que para calcular el cambio en la utilidad causado por
un cambio en la cantidad consumida de alimentos será,

DU = UM1Dx1 (4)

Por otra parte, la idea de utilidad marginal es también válida para cambios en
las cantidades consumidas de vestimenta y de cualquier otro bien que integre
una función de utilidad. Siguiendo el ejemplo, la utilidad marginal de consumir
más vestimenta es,

(3’)

manteniendo constante en este caso el consumo de alimentos.

Nuevamente, la variación en la utilidad provocada por un cambio en el con­
sumo de vestimenta será,

DU = UM2Dx2 (4’)

Para finalizar, un primer aspecto importante a destacar es que en general

la utilidad marginal es positiva indicando que mayor consumo genera mayor
utilidad (recuérdese la idea de “cuanto más, mejor”). Aún así, la utilidad mar­
ginal es decreciente indicando que mayores cantidades del bien generan más
satisfacción pero cada vez en menor grado, a medida que ese consumo crece
y crece. En otras palabras, puede arribarse a un punto en que la utilidad mar­
ginal comienza a disminuir.
Un segundo aspecto importante es que la utilidad marginal no está rela­
cionada directamente con el comportamiento del consumidor. En efecto, la

45
Universidad Virtual de Quilmes

conducta sólo revela información sobre la forma en que Gerardo ordena las
diferentes canastas de bienes. La utilidad marginal depende de la función de
utilidad específica que se utilice para reflejar el ordenamiento de preferencias
y su magnitud no tiene ningún significado especial.
Sin embargo, como se advertirá en el punto siguiente, la utilidad marginal
sirve para algo relacionado con el comportamiento del consumidor que es la
tasa marginal de sustitución entre bienes.

La utilidad marginal y la tasa marginal de sustitución entre bienes

Al momento de analizar las preferencias, se observó que la pendiente de las

curvas de indiferencia no era otra cosa que la tasa marginal de sustitución
entre bienes (TMS) que reflejaba la relación en que el consumidor estaba
dispuesto a cambiar un bien por el otro (siempre logrando el consumo de
canastas indiferentes).
Aquí se mostrará que la función de utilidad se puede utilizar para medir la TMS.
Considérese el caso de una variación en el consumo de cada bien Dx1 ,Dx2 que
mantiene constante la utilidad. Es decir, un desplazamiento sobre la misma
curva de indiferencia que hace que se cumpla,

(5)

Despejando la pendiente de la curva de indiferencia, se tiene que,

(6)

El signo de la TMS es negativo, puesto que si se obtiene una mayor cantidad de

alimentos se tiene que recibir una cantidad menor de vestimenta para conservar el
mismo nivel de utilidad. Aún así, en general se habla de la TMS en valor absoluto.
En síntesis, la TMS, definida como la relación de las utilidades marginales,
es la pendiente de la curva de indiferencia y exhibe un aspecto de la conducta
del consumidor en tanto representa la tasa a la cual el consumidor pretende
intercambiar alimentos por vestimenta, y viceversa.

2.1.4. La restricción presupuestaria

Habiendo desarrollado uno de los aspectos de la elección del consumidor

resta avanzar sobre el segundo de ellos. En primer término se describió un
abordaje analítico que, utilizando el concepto de preferencias y utilidad, per­
mite reflejar la conducta del consumidor frente al consumo de bienes. En
tal sentido, se determinó la tasa a la cual un consumidor está dispuesto a
intercambiar bienes. Ahora se pondrá énfasis en la principal restricción que
enfrenta el consumidor ante sus decisiones de consumo.
La restricción que enfrenta Gerardo al decidir qué y cuánto consumir se rela­
ciona directamente con su presupuesto disponible. Por lo tanto, este apartado
está dedicado a describir la restricción o recta presupuestaria.
Volviendo al ejemplo de los alimentos (x1) y la vestimenta (x2), la restricción
presupuestaria que enfrentará Gerardo será simplemente,

46
 Microeconomía

p1x1 + p2x2 = M (7)

Donde M es el ingreso que Gerardo tiene para gastar y p1 y p2, son los precios
de los alimentos y la vestimenta, respectivamente.
Por lo tanto p1x1 es lo que Gerardo gasta en alimentos y p2x2 lo que gasta
en vestimenta. Su ingreso total es M y lo gasta totalmente en el consumo de
bienes. En otras palabras, las canastas de consumo que están a su alcan­
ce son todas aquellas que no cuestan más de M. Este conjunto de canastas
alcanzables, según los precios y el ingreso, se denomina conjunto presupues­
tario del consumidor o simplemente restricción presupuestaria.

Este análisis, al igual que el de apartados anteriores, es válido también

rr para un número mayor de bienes. Aquí se consideran sólo dos, a los
efectos de poder graficar en un plano x1- x2. Piense que existirán tantas
dimensiones en el espacio geométrico como cantidad de bienes a con-
siderarse.

Despejando de (7), x2 en función de x1 se obtiene la siguiente recta,

(7’)

que se dibuja en el gráfico 2.10. en el plano x1 – x2.

G.2.10. La restricción presupuestaria

La ordenada en el origen es M/p2, indicando la cantidad máxima que Gerar­

do podría consumir de vestimenta si no consume nada de alimentos. Por el
contrario, la abscisa en el origen, M/p1, señala el consumo máximo posible
de alimentos si dedica todo el ingreso al consumo de ese bien. Los puntos
sobre la recta de presupuesto son las canastas alcanzables si es que Gerar­

47
Universidad Virtual de Quilmes

do gasta toda su renta en consumir alimentos y vestimenta (por ejemplo, la

canasta, (x1 – x2) ).
La pendiente de la recta es simplemente la relación de precios, p1/p2, que
no es otra cosa que la tasa a la cual el mercado le permite a Gerardo cambiar
un bien por otro. En otras palabras, son los precios relativos de los bienes y
muestran la tasa a la que el mercado está dispuesto a sustituir vestimenta
por alimentos.
Considérese que Gerardo aumenta el consumo de alimentos en Dx1 , ¿cuán­
to tendrá que modificar su consumo de vestimenta (Dx2) para no violar su res­
tricción presupuestaria?
Antes y después tiene que cumplir con la restricción. Por lo tanto,

p1x1 + p2x2 = M (7)

p1(x1 + Dx1) + p2 (x2 + Dx2) = M (8)

restando la primera de la segunda se tiene que,

p1 Dx1 + p2 Dx2 = 0 (9)

La ecuación (9) indica que el valor total de la variación de su consumo debe

ser cero. Despejando Dx2/ Dx1 , que es la relación a la que puede sustituirse el
bien 1 por el bien 2, satisfaciendo la restricción presupuestaria, se tiene que,

(10)

que es la pendiente de la restricción presupuestaria.

Un cambio en el ingreso y su impacto en la restricción

presupuestaria

Cuando varía el ingreso, varía el conjunto de bienes que puede adquirir Gerar­
do. Si se observa la expresión (7’) se advierte que un incremento en la renta
de M a M’ aumenta la ordenada en el origen (M’/p2) y no afecta la pendiente
de la recta presupuestaria (p1/p2). Asimismo, también sería mayor la abscisa
en el origen (M’/p1). En el gráfico 2.11. se muestra el traslado hacia afuera
de la restricción presupuestaria.

48
 Microeconomía

G.2.11. Variación en el ingreso

El traslado es paralelo debido a que la pendiente de la nueva recta presupues­

taria es igual a la original pues los precios no han cambiado. Ahora Gerardo
tiene más canastas disponibles y puede elegir consumos que antes no eran
alcanzables como (x1, x2).
Si por el contrario se diera una caída en el ingreso, la restricción se trasla­
daría nuevamente en forma paralela pero hacia adentro.

Un cambio en los precios y su impacto en la restricción presupuestaria

Cuando varían los precios, varía también el conjunto de bienes que puede
comprar Gerardo.
Si se observa la expresión (7’) y se supone un incremento en el precio de
la vestimenta (sube de p2 a p2’) se reconocen dos efectos. En primer lugar,
la ordenada en el origen ahora es menor pues si Gerardo destinara todo su
ingreso al consumo de vestimenta, éste no podría adquirir las mismas canti­
dades que antes pues el bien x2 se encareció (ahora como máximo sólo puede
comprar M/p2’). En segundo término, el aumento en p2 implica una caída (en
valor absoluto) de la pendiente de la recta presupuestaria.

G.2.12. Aumento en el precio de la vestimenta

49
Universidad Virtual de Quilmes

Por otra parte, la abscisa en el origen no varía pues no se modifica ni la renta

ni el precio de los alimentos. Por lo tanto, como muestra el gráfico 2.12., la
recta presupuestaria pivotea, se vuelve menos inclinada, y cambia la tasa
a la cual Gerardo puede intercambiar un bien por otro. Asimismo, luego del
aumento en el precio de la vestimenta algunas canastas como (x1, x2) no son
ahora alcanzables.
¿Qué pasa si varía el precio de los alimentos? El análisis es similar al ante­
rior. Considérese en este caso una caída en el precio de los alimentos (cae
de p1 a p1’).

G.2.13. Caída en el precio de los alimentos

Cantidad de
vestimenta
(x 2)

M/p2

x2
Pendiente= =

x1 M/p1 M/p1’
Cantidad de alimento s
(x 1)

Como muestra el gráfico 2.13., la recta presupuestaria pivotea hacia afuera

y se modifica la abscisa en el origen y la pendiente, pero no así la ordenada
en el origen (si Gerardo desea consumir sólo vestimenta puede adquirir las
mismas cantidades que antes del aumento en p1).
La pendiente cae (en valor absoluto) pues en términos relativos se abara­
tan los alimentos. El precio relativo de los alimentos es menor y se modifica la
tasa a la que se intercambian los bienes en el mercado. Ahora es posible que
Gerardo adquiera canastas que antes no podía alcanzar (por ejemplo, (x1, x2)).
En síntesis, se advierte que en general los cambios en los precios de los
bienes modifican los precios relativos y la pendiente de la restricción presu-
puestaria mientras que cambios en el ingreso generan un traslado de la res-
tricción presupuestaria.

Advierta que si los precios de ambos bienes se modifican en la misma

rr proporción, la restricción se trasladaría en forma paralela y no existiría
un cambio en los precios relativos. Si adicionalmente el ingreso se modi-
fica en la misma proporción que lo hacen los precios la restricción pre-
supuestaria no varía en absoluto.

50
 Microeconomía

2.1.5. La elección del consumidor

En las tres secciones precedentes se abordó por separado el análisis de los

tres grandes componentes de la denominada teoría del consumidor (las pre­
ferencias, la utilidad y la restricción presupuestaria). Es tiempo ahora de des­
cribir las decisiones efectivas de consumo del consumidor. Las preferencias
y la utilidad nos dan una idea de su conducta, y la restricción presupuestaria
divide lo posible de lo imposible. Conjugando todos estos factores se encuen­
tra entonces el equilibrio o elección óptima del consumidor.
El gráfico 2.14. unifica los análisis de secciones anteriores presentan­
do en forma conjunta el mapa de curvas de indiferencia y la restricción
presupuestaria.
Ahora bien, ¿cuál es la combinación de consumo de alimentos y vestimen­
ta que maximiza la utilidad de Gerardo? o dicho de otra manera ¿cuál es la
canasta óptima de consumo para Gerardo?
Dado que las preferencias consideradas son las habituales y respetan las
propiedades especificadas en el apartado 2.1.2., y que además el consumi­
dor siempre prefiere “tener más a tener menos”, hay que concentrarse exclu­
sivamente en las canastas de bienes que se encuentran sobre la recta presu­
puestaria. Alguna de esas canastas será la mejor para Gerardo.

G.2.14. La elección óptima del consumidor

Comenzando desde el extremo derecho de la recta presupuestaria y avanzando

hacia la izquierda se van alcanzando curvas de indiferencia cada vez más altas
(más alejadas del origen). Gerardo se va a detener cuando la recta presupues­
Analíticamente se trata de elegir
taria toque a la curva de indiferencia más alta posible. En el gráfico 2.14. se
x1 y x2 de manera de maximi-
observa que la canasta de consumo correspondiente a la curva de indiferencia zar la utilidad del consumidor
más alta que toca a la recta presupuestaria es (x*1, x*2) . U(x1, x2) sujeto a la restric-
Por lo tanto la canasta (x*1, x*2) es la elección óptima del consumidor pues ción presupuestaria
p1x1+p2x2=M.
maximiza su utilidad. El conjunto de canastas que prefiere a (x*1, x*2) –conjun-
to de canastas situado por encima de su curva de indiferencia y sombreado
con gris– no corta a las que puede adquirir – las que se encuentran por deba-

51
Universidad Virtual de Quilmes
Hay excepciones en
las cuales la elección
del punto óptimo no asegura la
tangencia entre las curvas como
por ejemplo las soluciones de
esquina que estos resultados
no resulten habituales.
De aquí en adelante
se hará referencia al
impacto sobre las cantidades
demandadas de alimentos, aun-
que el cambio en el precio de
este lógicamente también afecta
a las cantidades demandadas de
vestimenta.
52
jo de su recta presupuestaria y también sombreadas con gris. Por lo tanto, la
canasta (x*1, x*2) es lo mejor que puede alcanzar el consumidor.
La canasta (x*1, x*2) define entonces la cantidad de alimentos y vestimenta
que genera más utilidad al consumidor. Y estas cantidades de x1 y x2 son aque­
llas que logran cumplir la condición de tangencia entre la recta presupuesta­
ria y la curva de indiferencia. En consecuencia, la tangencia asegura que en
ese punto las pendientes de ambas curvas son iguales. Recuérdese que la
pendiente de la curva de indiferencia es la tasa marginal de sustitución entre
bienes (TMS) y la pendiente de la restricción de presupuesto, los precios rela­
tivos de los bienes.
En tal sentido, en el punto óptimo, la TMS es igual a los precios relativos.
En otras palabras, la tasa a la que el consumidor está dispuesto a cambiar
un bien por otro (UM1/UM2) coincide con la tasa a la que el mercado le permi-
te dicho intercambio (p1/p2) .
2.1.6. Los efectos sustitución e ingreso
Un cambio en el precio de uno de los bienes (por ejemplo de los alimentos)
ejerce dos impactos distintos sobre la cantidad consumida de los bienes.
En primer lugar hay un cambio en el precio relativo; un cambio en los tér­
minos en los que un consumidor (por ejemplo Gerardo) puede cambiar un
bien con otro. Por lo tanto, si disminuye el precio de los alimentos, éstos dis­
minuirán su valor relativo con respecto a la vestimenta y generará un efecto
sustitución.
En segundo lugar, un cambio en el precio de un bien provoca un cambio en
el ingreso real del consumidor. Si disminuye el precio de los alimentos, y el
ingreso nominal permanece constante, el ingreso en términos reales aumen­
ta porque el consumidor podrá consumir más unidades de ese bien y de ves­
timenta. Este fenómeno se denomina efecto ingreso.
Por ejemplo, considérese una caída en el precio de los alimentos. Cuando
el precio de x1 cae, Gerardo pasa de un punto de equilibrio a otro. En circuns­
tancias normales, la cantidad adquirida de alimentos aumentará y el paso de
un equilibrio a otro se denomina efecto total.
El gráfico 2.15. presenta la caída en el precio de los alimentos lo que invo­
lucra un cambio del punto E al punto E’. Gerardo elegía como canasta óptima
aquella relacionada al punto E y luego, cuando el precio de los alimentos des­
ciende, la nueva canasta escogida es E’.
 Microeconomía

G.2.15. Efecto total

La relación de precios original está representada por la restricción presupues­

taria LN. Gerardo maximiza su utilidad escogiendo la canasta (x01 , x02) en el
punto E y sobre la curva de indiferencia I.
Cuando el precio de los alimentos desciende desde p1 a p1’, la recta presu­
puestaria pivotea y se desplaza de LN a LR. En consecuencia, Gerardo abando­
na el punto E y ahora elige la canasta que corresponde al punto E’ sobre la curva
de indiferencia II. En ese punto consume x11 de alimentos y x12 de vestimenta.
Por lo tanto, el descenso en el precio de los alimentos provoca un efecto
total en la cantidad demandada de alimentos que es equivalente al paso de
x01 a x11. Este sería un efecto total positivo pues la cantidad demanda de ali­
mentos aumenta.
A su vez, este efecto puede descomponerse en los dos efectos antes men­
cionados: el efecto sustitución y el efecto ingreso.

Efecto sustitución Si el precio de los alimentos hubie-

ra aumentado, en lugar de detraer
renta se habría entregado suficien-
Comenzando por el efecto sustitución, es claro que la caída en el precio de te ingreso como para compensar
los alimentos hace que Gerardo perciba un incremento en su ingreso real, es la pérdida real de ingreso. De esta
decir su utilidad, como lo indica el movimiento de la curva de indiferencia I a forma el consumidor habría podido
alcanzar la curva de indi-
la curva de indiferencia II. Supóngase que al mismo tiempo que disminuye el
ferencia original.
precio de los alimentos se le retira, o detrae, a Gerardo una cantidad de ingre­
so monetario como para dejarlo con el ingreso real previo al cambio en p1. Es
decir, se le detrae ingreso al consumidor para lograr que vuelva a su curva de
indiferencia original (I) aunque con los nuevos precios relativos.
Esta recta de presupuesto ficticia está representada por la línea punteada
Si por el contrario se hubiera consi-
L’R’ que tiene una pendiente igual a LR y que es tangente a la curva de indi­ derado un aumento en el precio de
ferencia I en el punto E’’. los alimentos, el efecto sustitución
El efecto sustitución está representado por el movimiento desde la posición habría captado el cambio que ocu-
rre cuando el consumidor trata de
de equilibrio original E a la posición de equilibrio imaginario en E’’. En térmi­ sustituir el bien relativamente más
nos de unidades de alimentos es equivalente al aumento desde x01 hasta xS1. caro (alimentos) por el
Se llama efecto sustitución debido a que describe el cambio que ocurre cuan­ más barato (vestimenta).
do el consumidor trata de adquirir más del bien relativamente más barato y
menos del más caro.

53
Universidad Virtual de Quilmes
Como se analizará con
mayor detalle en el
apartado de elasticidad, se
denominan bienes normales o
superiores a aquellos con efec-
to ingreso positivo. Si el efecto
ingreso es negativo, es decir las
cantidades demandadas dismi-
nuyen ante un incremento en el
ingreso, los denominamos bie-
nes inferiores.
54
Aunque no cambiara su poder de compra real, en general Gerardo se acer­
cará (alejará) a (de) los bienes más baratos (costosos). Por lo tanto, el efec-
to sustitución implica siempre que la cantidad demandada varía inversamente
con el precio. Una suba (caída) en el precio de un bien conduce a una dismi­
nución (suba) de la cantidad demandada de ese bien, si se mantiene constan­
te el ingreso real (es decir, si se mantiene al consumidor en la misma curva
de indiferencia).
Efecto ingreso
A los efectos de determinar el efecto sustitución la idea fue limitarse a los
movimientos sobre la curva de indiferencia original. Pero el efecto total de un
cambio en el precio, cuando el ingreso monetario y los precios de los otros
bienes permanecen constantes, siempre implica un traslado de una curva de
indiferencia a otra y por lo tanto un cambio en el ingreso real.
Volviendo al ejemplo anterior, y siguiendo con el gráfico 2.15., cuando dis­
minuye el precio de los alimentos a p1’, la restricción presupuestaria se des­
plaza de LN a LR. El nuevo equilibrio de Gerardo es E’ y en el apartado anterior
se definió que el paso de E a E’’ correspondía al efecto sustitución.
Si se parte del equilibrio imaginario E’’ y se deja ahora que el ingreso real
de Gerardo aumente desde el nivel representado por la línea punteada L’R’,
el traslado desde esa posición imaginaria sobre la curva de indiferencia I a
la verdadera posición de nuevo equilibrio E’ sobre la curva de indiferencia II,
representa el efecto ingreso.
Debido a que L’R’ y LR son paralelas, el traslado no implica un cambio en
los precios relativos. Se trata sólo de un cambio en el ingreso real. En este
ejemplo, el ingreso real aumenta como resultado de la disminución en el pre­
cio de los alimentos, y la cantidad demandada de alimentos aumenta de xS1 a
x11 exclusivamente como resultado de ese incremento en la renta real.
Es posible concluir, entonces, que este es un bien normal pues el efecto
ingreso es positivo. Por lo tanto, el paso de xS1 a x11 es el efecto ingreso sobre
las cantidades demandadas de alimentos.
Efecto total
El efecto total de un cambio en el precio es la suma de los efectos sustitución
e ingreso. Como se observa en el gráfico 2.15., el efecto total en las cantida­
des demandadas de alimentos como consecuencia de una caída en su precio
es equivalente al paso de x01 a x11. A su vez, el paso de x01 a xS1 es atribuible al
efecto sustitución y el movimiento de xS1 a x11 corresponde al efecto ingreso (en
este caso positivo).
Se supuso, en el caso reciente, que el efecto ingreso es positivo lo cual
ocurre para una gran cantidad de bienes y servicios, no obstante, podría ser
negativo como resultado de que ante un incremento del ingreso real Gerardo
decida consumir menores cantidades del bien. Este sería el caso de muchos
bienes, denominados inferiores, cuyo consumo generalmente está asociado a
la falta de ingresos necesarios para consumir algo mejor o de mejor calidad.
Por ejemplo, nos trasladamos diariamente en colectivo y en tren a nuestros
lugares de trabajo pero en muchos casos, elegimos estos medios no porque
pensemos que es el mejor sino porque dado nuestros niveles de ingresos no
 Microeconomía

podemos costear trasladarnos en auto. Por tanto, mayores niveles de ingre­

sos podrían llevarnos a elegir más veces el auto y menos los servicios públi­
cos. En estos casos el efecto ingreso en el consumo de transporte público
es negativo y actúa en sentido contrario al efecto sustitución. Entonces ¿cuál
será el efecto final?
Para la gran mayoría de los bienes el efecto sustitución es mucho más
importante que el efecto renta, el cual no tiene impacto significativo sobre la
demanda individual. Además, cuando el efecto renta es importante –general­
mente en el caso de bienes o servicios en los que se destinan una proporción
significativa de la renta como por ejemplo el alquiler de una vivienda, o un
seguro de medicina prepaga para el grupo familiar– este mayormente refuer­
za el efecto sustitución.
Es decir, que cuando aumenta el precio de un bien que insume una propor­
ción importante del ingreso, Gerardo se vuelve más pobre por la caída en el
ingreso real y consumirá menores cantidades (menor calidad) de dicho bien
reforzando el efecto sustitución. Solo en el caso de bienes inferiores el efecto En teoría podría darse
renta irá en sentido contrario al efecto sustitución pero dado que no tiene un el caso contrario. Este
impacto significativo, resultará de inferior magnitud, siendo el resultado final resultado es posible en el caso
de un bien inferior, es decir con
en el mismo sentido que el efecto sustitución. efecto ingreso contrario al efecto
sustitución, cuyo consumo insuma
una alta participación en el gasto
total del individuo. Un incremen-
2.1.7. La demanda y sus determinantes to en el precio del bien llevará a
una disminución en las cantidades
Hemos realizado a lo largo de esta Unidad un importante esfuerzo por com­ demandas por efecto sustitución y
a un incremento de mayor cuan-
prender detalladamente el comportamiento del consumidor, llegando al análi­
tía por efecto ingreso, siendo el
sis de la elección óptima que, dado los precios de los bienes y el ingreso del efecto total (generado por el incre-
consumidor, maximiza su bienestar. mento en el precio) un aumento
Este conocimiento nos permitirá desarrollar, a partir de sus fundamentos, en las cantidades consumidas.
Esta excepción se conoce como
la curva de demanda individual que tiene un consumidor por un determinado la paradoja de Giffen y constituye
bien y a partir de esta la curva de demanda del mercado que por un bien o ser­ una de las muy pocas excepciones
vicio determinado existe en el mercado. a la ley de la demanda (ver apar-
tado siguiente).

La curva de demanda individual muestra la relación entre la cantidad

aa que un consumidor individual demanda de un determinado bien y el
precio del mismo en el mercado y podrá interpretarse como las canti-
dades máximas que Gerardo está dispuesto a adquirir a cada nivel de
precios o el nivel de precio máximo que Gerardo está dispuesto a pagar
para cada nivel de cantidades.
La curva de demanda del mercado muestra la relación entre la cantidad
que el conjunto de consumidores existentes en la economía demandan
de un determinado bien y el precio de mercado de dicho bien.

Como vimos en la sección anterior, la regla de maximización de la utilidad

lleva al consumidor a disminuir las cantidades consumidas de un bien cuando
el precio del mercado aumenta. Un aumento en el precio por ejemplo de la
carne no varía la utilidad marginal (UMg) de esta, pero la utilidad marginal por
peso gastado en carne (UMgc/Pc) disminuye por lo que el consumidor puede
aumentar su utilidad reduciendo la compra de carne y aumentando la de otros
bienes (efecto sustitución).

55
Universidad Virtual de Quilmes
En las ciencias sociales
en general y en econo-
mía en particular se denominan
leyes a hechos que uno puede
esperar que ocurran en casi
cualquier contexto, como la
caída en las cantidades deman-
das por el incremento en el pre-
cio. No obstante, habrá circuns-
tancias en las que estas leyes
podrían no verificarse.
56
Lo contrario ocurre si el precio de la carne disminuye. El efecto sustitución
permite explicar entonces, para la gran mayoría de los bienes, la relación nega­
tiva que existe entre las cantidades demandadas de un bien y los precios del
mercado. Es decir que a medida que el precio del mercado de un bien sube
las cantidades demandadas disminuyen y viceversa.
Además, como ya vimos en el punto anterior el efecto renta reforzará en la
mayoría de los casos al efecto sustitución y cuando no lo haga no será lo sufi­
cientemente significativo como para superarlo, resultando en consecuencia lo
que se conoce como la ley de la demanda que nos dice que si el precio de un
bien aumenta, la cantidad demandada de dicho bien disminuye.
Por tanto, la demanda de carne de nuestro amigo Gerardo podrá graficarse
como una curva con pendiente negativa indicando que a medida que el precio
baja las cantidades demandadas por Gerardo aumentan y viceversa, como se
muestra en el gráfico 2.16.a. Si suponemos que sólo él y usted participan de
este mercado y que el gráfico 2.16.b muestra su curva de demanda, podemos
obtener curva de demanda de mercado (gráfico 2.16.c) sumando horizontal­
mente las demandas individuales de usted y de Gerardo.
La suma horizontal significa sumar las cantidades que usted y Gerardo
demandan a cada nivel de precios. Por ejemplo, si a un precio de $16 pesos
el kilo de carne usted demanda 3kg por semana y al mismo precio Gerardo
demanda 4kg por semana, la demanda del mercado será de 7kg para un pre­
cio de $16.
G.2.16. Demanda individual y demanda de mercado
Volviendo sobre nuestros pasos podremos deducir que a pesar de que la
demanda de mercado relaciona precios y cantidades del bien, encierra un
conjunto de otros factores que determinan sus características. En términos
generales podríamos agrupar el resto de los factores, que no aparecen explí­
citamente como el precio, pero que se fueron mencionando en el camino
analítico que nos condujo hasta acá, en los gustos o preferencias, el ingreso
de los consumidores, y los precios de los bienes relacionados.
En función de lo anterior, la expresión matemática de la función de deman­
da de carne vendría dada por:
 Microeconomía

En donde qDC es la cantidad demandada de carne vacuna, pc es el precio de la

carne vacuna, G representa los gustos o preferencias, I el ingreso de los consumi­
dores, pr el precio de los bienes relacionados, y N el número de consumidores en
el mercado. La curva de demanda muestra la relación entre las cantidades deman­
dadas de carne y su precio cuando las demás variables se mantienen constantes.
Por lo tanto, los cambios que puedan darse en el precio del bien (en este
caso el precio de la carne) generan movimientos sobre la curva de demanda.
Por el contrario, los cambios en los valores en algunas de estas otras varia­
bles influyen en la posición y la forma de la curva de demanda y por ende, pro­
vocan desplazamientos en la curva de demanda.

Movimientos a lo largo de la curva de demanda

Los movimientos a lo largo de la curva de demanda se relacionan exclusiva­

mente con variaciones en el precio del bien. Como se observa en el gráfico
2.16. la cantidad demandada aumenta cuando el precio disminuye, y la can­
tidad demandada disminuye cuando el precio del bien aumenta. Por ejemplo,
si el precio se reduce de $20 por kg a $16 por kg, los consumidores deman­
darían 30kg adicionales de carne. Por el contrario, si el precio subiera de $16
a $20, en lugar de consumirse 120kg se consumirían 90kg.

Desplazamientos de la curva de demanda

Los desplazamientos de la curva de demanda se vinculan con cambios en algu­

nas de las variables que influyen en la demanda pero que se consideran dadas
al momento de graficarla en (un plano) el espacio precio del bien –cantidades
del bien. Vimos que los factores fundamentales que influyen en la demanda
son los gustos, el ingreso y los precios de los bienes relacionados. Veamos
qué ocurre cuando se modifican los valores de estas variables.
Cuando los consumidores muestran una preferencia o gusto creciente por
un producto, la curva de demanda se traslada a la derecha. Por ejemplo, si la
sociedad manifiesta una preferencia mayor por la carne debido a que se des­
cubren propiedades beneficiosas de su consumo, para cualquier precio va a
demandar más kilogramos de carne que antes. En el gráfico 2.17. se advierte
que la curva de demanda de carne se trasladaría de D a D’.

G.2.17. Desplazamientos de la curva de demanda

57
Universidad Virtual de Quilmes

Para un precio de $24, se demandaban 60kg de carne semanales. Sin embar­

go, luego de aumentar la preferencia por la carne, se demandan 90kg.
¿Qué habría sucedido si la preferencia por la carne hubiera disminuido?
En ese caso, la demanda se hubiera trasladado hacia la izquierda. Es decir, a
una posición como D’’ en el gráfico 2.17., en donde frente a un precio de $24
las cantidades demandadas se reducen de 60kg a 30kg.
Frente a una variación en el ingreso de los consumidores, el razonamiento
tiene semejanzas con el anterior pero es algo menos sencillo. En efecto, no
es posible concluir que para todos los bienes un aumento en el ingreso con­
duce a un traslado hacia la derecha de la curva de demanda. La respuesta de
la demanda de un bien frente a un cambio en el ingreso de los demandantes
depende de las características del bien.
En tal sentido, los bienes cuya demanda disminuye cuando aumenta el
ingreso se denominan bienes inferiores y en el gráfico 2.17. implicaría un tras­
lado hacia la izquierda de la demanda (de D a D’’). Asimismo, si la deman­
da aumenta ante un mayor ingreso, los bienes son normales o superiores y
la demanda se trasladaría hacia la derecha (de D a D’). En lo que respecta a
nuestro ejemplo, es de esperar que por sus características la demanda de
carne aumente cuando el ingreso sea mayor.
Por último, es interesante analizar qué sucede con la demanda ante varia­
ciones en el precio de los bienes relacionados.
Veamos en primer término qué sucede con la demanda de un bien fren­
te a cambios en el precio de un bien sustituto. Considerando que la carne de
pollo es un bien sustituto de la carne vacuna, ¿cómo se relaciona la cantidad
demandada de carne vacuna con el precio del pollo?
Está claro que la cantidad demandada de carne de vaca depende del pre­
cio del pollo. Cuanto más alto sea el precio del pollo más se van a volcar los
consumidores al consumo de carne vacuna, siendo válido también lo contrario.
Es por ello que al aumentar el precio del pollo la curva de demanda se trasla­
da hacia afuera desde una posición como D a otra como D’ en el gráfico 2.17.
En otras palabras, los consumidores se ven estimulados a sustituir el bien
más costoso (pollo) por el más barato en términos relativos (carne vacuna).
Por el contrario, si el precio del pollo disminuye, la demanda de carne se tras­
ladará hacia la izquierda (desde D hasta D’’).
Por tanto en el caso de los bienes sustitutos, a un precio dado del bien
cuya demanda se está analizando, los consumidores adquirirán menos (más)
de este bien (carne) que antes respondiendo al encarecimiento (abaratamien­
to) de su valor con relación al del bien sustituto (pollo). En este punto es
importante recalcar el análisis de precios relativos que se está realizando. El
incremento (disminución) en el precio de un bien (pollo en el ejemplo) implica
necesariamente el abaratamiento (encarecimiento) relativo del bien sustituto
(carne en el ejemplo) y viceversa.
En términos generales podríamos definir a un bien sustituto de otro como
aquel que satisface aproximadamente la misma necesidad. Por ejemplo, el
mate, el café y el té podríamos considerarlos sustitutos entre sí a la hora de
un desayuno o merienda. Esto no implica necesariamente que cada individuo
los valore/desee de la misma manera a cada uno de ellos. Cada individuo
(donde uno de ellos es Gerardo), de acuerdo a sus gustos, preferirá uno a otro
e incluso podría no considerar a alguno de ellos como sustituto (en el caso que
no entre dentro de sus gustos). No obstante, en términos generales y cuales­
quiera que sea la preferencia de un individuo, resultará válido suponer que a

58
 Microeconomía

determinados valores de los precios relativos el individuo estará dispuesto a

cambiar uno por otro.
Ahora bien, ¿cuál es la respuesta de la demanda de un bien ante variacio­
nes en el precio de un bien complementario? Siguiendo nuestro ejemplo, con­ Supóngase que en nues-
sidérese como bien complementario de la carne vacuna, el tomate. En este tra economía modelizada
caso, un incremento en el precio del tomate conduciría a una menor demanda los individuos consumen mayo-
ritariamente carne vacuna con
de carne. Es decir, a cada precio se demandará menos carne por efecto del
ensalada de tomate y por lo tanto
aumento en el precio del tomate. En el gráfico 2.17. la demanda se traslada­ el tomate es un bien complemen-
ría a la izquierda desde D hasta D’’. Asimismo, una reducción en el precio del tario de la carne.
tomate conduciría tanto a consumir más tomate como más carne pues son
bienes complementarios. Por lo tanto, la demanda de carne se desplazaría
de D a D’.
En términos generales podríamos definir a un bien complementario de otro
como aquel que se consume en forma conjunta es decir que el consumo con­
junto de ambos bienes satisfacen una misma necesidad. Por ejemplo, el azú­
car resultaría un bien complementario del café y el té.

La curva de demanda y el excedente del consumidor

Como vimos en la sección anterior la curva de demanda refleja los gustos o

preferencias de los consumidores y como veremos en esta las preferencias
muestran también cuánto “ganan” por la posibilidad de comprar un determi­
nado bien.
Analicemos, por ejemplo, el comportamiento de un grupo de consumidores
que están evaluando la adquisición de un teléfono celular usado, el cual se
encuentra en perfecto funcionamiento por lo que se podría decir que es tan
útil como uno nuevo.
Sin embargo, al ser usado, tendrá posiblemente alguna muestra de des­
gaste como ralladuras en la pantalla o en el teclado. La curva de demanda de
cada uno de los compradores (y por tanto la del conjunto) dependerá enton­
ces de cómo estos inconvenientes afectan las preferencias del consumidor.
Los compradores potenciales preferirán comprar un celular usado (o cualquier
otro bien) solo si el precio de este es menor que su disposición a pagar defini-
da como el precio máximo que está dispuesto a pagar para adquirir un bien o
servicio. En el gráfico 2.18. y el cuadro 2.3. se muestra la disposición a pagar
por el celular para un grupo de cinco consumidores.

59
Universidad Virtual de Quilmes

G.2.18. Excedente del consumidor

Cuadro 2.3. – Excedente del consumidor

Excedente del
Consumidor Disposición a pagar($) Precio ($) consumidor
individual ($)
Gerardo 590 300 290
Alejandra 450 300 150
Paola 350 300 50
Karina 250 300 -
Hernan 100 300 -
Excedente del consumidor (Total) $490

En un extremo se encuentra Gerardo quien comprará el celular usado si el

precio llega hasta los $590. En el otro se encuentra Hernán que tiene una
disposición a pagar menor y sólo comprará el celular si su precio es de $100
o menor. De la misma forma actuarán Karina, Paola y Alejandra para precios
de $250, $350 y $450 respectivamente.
Si el precio del celular usado es de $500 sólo Gerardo comprará uno, si es
de $400, Gerardo y Alejandra comprarán uno y así sucesivamente, según se
observa en el gráfico 2.18. y cuadro 2.3., que no son ni más ni menos que la
representación de la curva de demanda. Si en lugar de trabajar con cinco con­
sumidores lo hiciéramos para un número infinitamente grande obtendríamos
una curva de demanda continua, es decir sin saltos.
Supongamos que el precio al que se puede adquirir el teléfono celular es
de $300. En este caso tanto Gerardo, como Alejandra y Paola comprarán un
celular ya que la disposición a pagar de cada uno de ellos es superior, mien­
tras que Karina y Hernán no lo harán dado que poseen una menor disposición
a pagar. Gerardo estaba dispuesto a pagar $590 pero finalmente lo compra
a $300 por lo que obtiene una “ganancia neta” de: $590 - $300 = $290. De
la misma forma Alejandra que estaba dispuesta a pagar $450 obtiene una
ganancia neta de: $450 - $300 = $150 y Paola obtiene una ganancia neta de
$50. Karina y Hernán no están dispuestos a pagar el precio de $300 por lo
que no compran el celular y por tanto no obtienen ni ganancias ni pérdidas.

60
 Microeconomía

La ganancia neta que obtiene un consumidor al adquirir un bien pagando

un precio inferior al que estaba dispuesto a pagar se denomina excedente del
consumidor individual y puede representarse gráficamente como el área del
rectángulo que se genera entre el valor de la disposición a pagar y el precio
pagado, como muestra el gráfico 2.18.
La suma de los excedentes del consumidor individual, es decir de los rec­
tángulos que identifican el excedente de cada uno de nuestros consumidores,
representa el excedente del consumidor total y al que nos referiremos de acá
en adelante como el excedente del consumidor sin diferenciar.
Si repetimos el ejercicio para un número infinitamente grande de consumi­
dores, como lo sería el mercado de celulares nuevos, podremos observar una
representación de la curva de demanda dada por una línea sin saltos, por lo
que el excedente del consumidor total será igual al área debajo de la curva de
demanda y por encima del precio pagado. En el gráfico 2.19. se muestra este
caso, en donde el valor del excedente del consumidor estará dado por el rec­
tángulo sombreado y puede calcularse multiplicando la cantidad de celulares
(base del triángulo) por la diferencia entre el precio máximo a pagar de $2.500
y el precio finalmente se paga de $700 (altura) divido dos. Se divide por dos ya que
el área de un triángulo
es la mitad de la de un rectán-
gulo cuya forma de medición es
G.2.19. Excedente del consumidor con demanda continua multiplicando la base por la altura
del mismo.

Variación del excedente del consumidor por cambio en los precios

El lector atento se habrá dado cuenta de que una disminución (incremento) en

el precio del bien en cuestión implica (dejando constante todo los demás) un
incremento (disminución) en el excedente del consumidor, el cual estará dado
por el incremento (disminución) en los excedentes de los consumidores indi­
viduales que ya estaban consumiendo el bien al precio anterior más (menos)
el excedente de los consumidores que a un menor (mayor) precio adquieren
(dejan de adquirir) el bien en cuestión.

61
Universidad Virtual de Quilmes

Siguiendo con el ejemplo de nuestro conjunto de consumidores, el gráfi­

co 2.20. muestra que si el precio disminuye a por ejemplo $200 el exceden­
te de Gerardo, Alejandra y Paola se incrementan en $100 para cada uno y se
suma a adquirir el excedente de Karina que a este menor precio comprará el
celular (recuerde que estaba dispuesta a pagar hasta $250) obteniendo un
excedente de $50.
En consecuencia, el nuevo excedente total del consumidor será de $840
equivalente a la suma del excedente de Gerardo de $390, de Alejandra de
$250, de Paola de $150 y de Karina de $50.

G.2.20. Variación en el excedente del consumidor. Número finito de consumidores

De la misma forma que lo hicimos antes, si repetimos el ejercicio para un

número infinitamente grande de consumidores, como lo sería el mercado de
celulares nuevos, la disminución en el precio generaría un incremento en el
excedente del consumidor total como resultado del incremento en el exceden­
te de los consumidores que ya estaban en el mercado (equivalente a $500
multiplicado por las 500 mil unidades que adquirían) más el nuevo excedente
de los consumidores que adquirirán el bien a un menor precio. Este último se
representa en el gráfico 2.21. por el triáingulo sombreado y puede calcularse
multiplicando la cantidad de celulares nuevos que se adquieren como resul­
tado de la caída en el precio (1 millón menos 500 mil, base del triángulo) por
la diferencia entre el precio anterior y el actual ($700 menos $200, altura del
triángulo) dividido dos.

62
 Microeconomía

G.2.21. Variación en el excedente del consumidor. Número infinito de

consumidores

1.
cc
a. Realice el cálculo del excedente inicial del consumidor en función del
ejemplo planteado utilizando los valores del gráfico 2.18.
b. Realice el cálculo del excedente final del consumidor en función del
ejemplo planteado utilizando los valores del gráfico 2.21.
c. Calcule el incremento del excedente del consumidor en función del
ejemplo planteado utilizando los valores del gráfico 2.21.
d. Verifique que dicho incremento concuerde con la diferencia entre el
excedente inicial (punto a.) y el excedente final (punto b.).

2.1.8. El concepto de elasticidad

En economía, la elasticidad es la razón constituida entre el cambio porcentual

de una variable generado por el cambio proporcional en otra. En otras pala­
bras, relaciona las variaciones relativas entre dos variables.
Este es un desarrollo analítico que intenta medir sensibilidades entre varia­
bles. Los primeros avances de este concepto se aplicaron a la medición de
la sensibilidad de la demanda ante variaciones en los precios. El economista
inglés Alfred Marshall fue uno de los primeros en pulir analíticamente el con­ Alfred Marshall (1842-
1924) refinó y popula-
cepto de elasticidad precio de la demanda, dándole una expresión algebraica
rizó diversos desarrollos que le
en la segunda mitad del siglo xix. antecedían sobre la demanda,
Sin embargo, posteriormente su aplicación se extendió al análisis de otras entre ellos el de la elasticidad.
variables, llegando incluso a ser muy útil en otros campos de la economía. Aunque este último concepto ya
se advierte en trabajos anteriores
Por ejemplo, en la macroeconomía es usual que se hable de la elasticidad
de Cournot, Jenkin, y otros.
producto del empleo, al intentar indagar sobre la relación entre el crecimiento
económico y su impacto en el nivel de empleo.
Por otra parte, en las finanzas públicas también se utiliza este concepto al
mencionar la elasticidad ingreso del gasto público que asocia la variación en
la renta de la economía con la dinámica del gasto público.

63
Universidad Virtual de Quilmes
Si se considera una
demanda lineal de la
forma q = a – bp, la pendiente
es, naturalmente, la constante b.
Es decir, la derivada de la varia-
ble q con respecto a la variable
p ( q / p).
La variación porcentual
se obtiene dividiendo la
variación absoluta de una varia-
ble (o sea la diferencia entre el
valor de la variable al momen-
to cero y el valor de la misma
al momento 1), por el valor de
dicha variable.
Algunos autores acom-
pañan la definición
expresada en (1) con un signo
menos adelante. En consecuen-
cia, en esos casos el valor de la
elasticidad arroja directamente
un valor positivo.
64
La elasticidad precio de la demanda
Como fuera mencionado en los apartados anteriores, la forma de de la curva de
demanda varía de un bien a otro y de un mercado a otro. Muchas veces es intere­
sante disponer de una medida de la sensibilidad de cada una de estas demandas
a las variaciones en sus respectivos precios. En tal sentido, es probable que la
primera medida que se nos ocurra utilizar sea la pendiente de la demanda.
Sin embargo, si bien es una medida de la sensibilidad, la pendiente plan­
tea algunos problemas. El más importante reside en que la pendiente de la
curva de demanda depende de las unidades en que se mida la demanda y el
precio. Si la cantidad demandada se mide en kilogramos en lugar de gramos,
la pendiente es mil veces más inclinada.
Por lo tanto, en vez de especificar en cada caso las unidades, es más
cómodo utilizar una magnitud de la sensibilidad que sea independiente de
las unidades de medida. Y es justamente la elasticidad precio de la demanda
quien cumple con esta condición.
En consecuencia, para medir la sensibilidad de la cantidad demandada a
los cambios en el precio, los economistas utilizan la denominada elasticidad
precio de la demanda (de aquí en adelante también llamada η).
La elasticidad precio de la demanda (η) es la variación porcentual en la
demandada de un bien dividida por la variación porcentual en el precio de dicho
bien. Por tanto, al trabajar con valores relativos se tiene la ventaja de que un
incremento del precio equivalente al 10% es simplemente una suba del 10%,
independientemente de que se mida en pesos, dólares o euros. En consecuen­
cia, con la medición de las variaciones en términos porcentuales se arriba a
una noción de elasticidad que es un número carente de unidades.
Analíticamente, la elasticidad precio de la demanda se expresa como,
(1)
por lo tanto, la elasticidad puede expresarse como el cociente entre el precio
y la cantidad, multiplicado por la pendiente de la curva.
Generalmente, el signo de la elasticidad de la demanda es negativo, ya
que las curvas de demanda tienen siempre pendiente negativa. Sin embargo,
para evitar la molestia de referirse a la elasticidad como una cantidad negati­
va, es frecuente hablar de elasticidad 2 o 3 en lugar de -2 o -3. A lo largo de
esta sección trataremos de ser rigurosos en la utilización de los signos y nos
referiremos al valor absoluto de la elasticidad, pero no hay que olvidar que en
general se tiende a ignorar el signo negativo.
Las cifras o valores negativos también plantean otro problema cuando se
comparan magnitudes. Por ejemplo, ¿una elasticidad igual a -3 es mayor o
menor que una igual a -2? Desde el punto de vista algebraico -3 es menor
que -2; sin embargo, los economistas tienden a decir que la demanda con
una elasticidad -3 es más elástica (más sensible) que aquella que tiene una
elasticidad igual a -2. Es por eso que, para evitar este tipo de ambigüedades,
es conveniente realizar las comparaciones en términos o valores absolutos.
Volvamos al ejemplo de los apartados anteriores en el cual se hacía refe­
rencia al mercado minorista de carne vacuna. Recuérdese que la demanda
presentaba las características que se advierten en el gráfico 2.22.
 Microeconomía

2.22. Elasticidad precio de la demanda

Precio =
(en $ por kg )
20

>1

=1

10
<1

=0
75
Cantidad de carn e
(en kg por semana)

En consecuencia, la conducta de los consumidores de carne vacuna queda

expresada por la función siguiente,

(2)

y su inversa, simplemente es
La pendiente de la curva de demanda es la derivada de la expresión (2) con
respecto al precio; es decir, Esta expresión es la
que permite graficar la
demanda considerando las can-
tidades en el eje de las absci-
sas y los precios en el eje de las
ordenadas, como se presenta en
Por lo tanto, reemplazando en la expresión (1), la elasticidad precio de la el gráfico 2.22. La pendiente de
esta curva es un valor periódico
demanda es igual a,
(-0,13333…). Por ello se expone
como .

(1’)

puesto que .

Cuando p = 0 la elasticidad precio de la demanda es igual a cero. Cuando

qD = 0 la elasticidad es menos infinito (o infinito en valor absoluto) (ver gráfico
2.22.). Entonces ¿qué valor debe asumir el precio para que la elasticidad de
la demanda sea -1 (o 1 en valor absoluto)?
Para averiguarlo simplemente hay que resolver lo siguiente,

y despejando p,

65
Universidad Virtual de Quilmes
Es por ello que la
razón de las variacio-
nes porcentuales en las cantida-
des y en los precios (la elastici-
dad) es igual a la unidad.
66
que como se ve en el gráfico 2.22. se encuentra exáctamente en la mitad de
la curva de demanda de carne vacuna. Por otra parte, las correspondientes
cantidades son,
Generalizando, si se considera una función de demanda lineal con
aa la forma p = a – bd , la elasticidad precio de la demanda es igual a
Es decir, cuando p = 0, la elasticidad es nula y cuando q = 0, la elastici-
dad es infinito (negativo). Asimismo, para que la elasticidad sea unitaria
(-1 o 1 en valor absoluto), el precio debe ser p = a/2b. Y las correspon-
dientes cantidades son q = a/2 .
Por lo tanto, cuando el precio de la carne vacuna es $10, la elasticidad precio
de la demanda es unitaria y ello implica que ante una variación porcentual en
el precio de la carne, las cantidades demandadas varían en el mismo porcen­
taje. Por ejemplo, si el precio de la carne sube el 15%, las cantidades que
se demandan disminuirán en ese mismo porcentaje. Por el contrario, si los
precios disminuyen, por ejemplo el 5%, las cantidades demandadas subirán
en esa misma proporción.
Ahora bien, ¿qué valor asume la elasticidad con un precio por kilogra­
mo de carne mayor a $10? Como se señala en el gráfico 2.22., en ese
segmento la elasticidad es mayor a la unidad en valor absoluto, indicando
que la demanda es elástica (muy sensible a las variaciones en los precios).
Por ende, una disminución de un determinado porcentaje en los precios se
corresponde con un incremento porcentual mayor en las cantidades deman­
dadas de carne.
¿Y frente a un precio inferior a $10 qué ocurre? En ese tramo, la elastici­
dad es menor a uno en términos absolutos, señalando que la demanda es
inelástica (poco sensible a los cambios en los precios de la carne). En conse­
cuencia, la variación porcentual en los kilogramos de carne demandados es
menor al cambio porcentual en el precio.
Como fuera señalado más arriba, y como se indica en el gráfico 2.22., en
los extremos la elasticidad es infinito (cuando no se demanda nada de carne)
y nula (cuando el precio es cero).
Por lo tanto, una misma curva de demanda, como la aquí expuesta, presen­
ta una elasticidad que va desde cero hasta infinito (en valor absoluto), según
el punto en el cual nos ubiquemos. Esta es una característica de las deman­
das que asumen la forma lineal. Siguiendo la expresión (1), y considerando
que la pendiente de una función lineal es una constante, se advierte que para
valores más altos de precios, más alto será el valor de η.
 Microeconomía

Por el contrario, cuanto más crezcan las cantidades y más bajos sean los
precios, más baja será la respuesta relativa de la demanda a los cambios en
los precios. Sin embargo, las demandas varían de mercado en mercado y en
algunos casos pueden no estar representadas por una sencilla línea recta
sino por relaciones funcionales no lineales que incluso pueden suponer una
elasticidad precio de la demanda que es constante a lo largo de toda la curva.

¿Cómo estimamos la elasticidad precio de la demanda?

En el punto anterior, definimos la elasticidad precio de la demanda como la

sensibilidad de las cantidades demandadas a las variaciones en los precios e
intentamos aproximar su medición y resultados, siguiendo el ejemplo del mer­
cado de carne vacuna que nos viene acompañando desde comienzos del curso.
En tal sentido, se presentan en este apartado las dos metodologías alter­
nativas que pueden ser utilizadas para calcular la elasticidad. El uso de una u
otra dependerá de cuál sea la magnitud del cambio en los precios que afecta
el cambio en las cantidades. Estas dos metodologías o variantes de la elasti­
cidad son: i) elasticidad punto; y ii) elasticidad arco.
La elasticidad punto (o puntual) se puede computar considerando simple­
mente la definición presentada en (1), y es útil para pequeños (o infinitesima­
les) movimientos en los precios.

(1)

Considerando los precios y cantidades relacionados a la demanda de papa

que se exponen en el cuadro 2.4., es posible calcular la elasticidad punto.

Cuadro 2.4. – Demanda de papa en kilogramos

Precio papa Cantidad papa

(en $ por kg) (en kg)
3,95 40,02
4,00 40,00
4,05 39,98

Si se desea estimar la elasticidad precio de la demanda cuando el precio está

entre 3,95 y 4,00, se obtiene el siguiente resultado.

(3)

Por lo tanto se utiliza $4,00 en lugar de p y 40,00 en lugar de qD . Se podrían

haber utilizado $3,95 y 40,02, y el resultado hubiera sido prácticamente el mismo.
Sin embargo, cuando se tienen sólo datos con respecto a grandes cambios
en el precio, la respuesta puede variar considerablemente según cuál sea el
valor de p y qD que se utilice en la ecuación (1).

67
Universidad Virtual de Quilmes

Por ejemplo, considérese que se pretende estimar la elasticidad precio de

la demanda de batata según los datos que se presentan en el cuadro 2.5.

Cuadro 2.5. – Demanda de batata en kilogramos

Precio batata Cantidad batata

(en $ por kg) (en kg)
3 40
4 20
5 3

Si se quisiera estimar la elasticidad precio de la demanda para un rango de

precios entre $4 y $5, los resultados, según los valores que se utilicen de p
y q , serán,

(4)

(5)

Por lo tanto, la diferencia entre los dos resultados es muy amplia. Es por ello
que para casos de este tipo, en donde las variaciones en los precios son muy
grandes, se recomienda calcular la elasticidad arco de la demanda, la cual
utiliza los valores promedio de p y q .

(6)

donde p1 y q D1 son los primeros valores del precio y la cantidad demandada, y p2

y q D2 son los segundos. En consecuencia, la elasticidad precio de la demanda
de batata es,

(6´)

y no los valores presentados en las expresiones (4) y (5).

En síntesis, la elección de una metodología para estimar la elasticidad pre­
cio de la demanda dependerá de la magnitud de las variaciones involucradas.

68
 Microeconomía

Si las variaciones son pequeñas, lo ideal sería utilizar la elasticidad punto.

Por el contrario, si los cambios son grandes, lo óptimo sería utilizar la elasti-
cidad arco pues la elasticidad punto podría conducir a conclusiones erróneas.

Determinantes de la elasticidad precio de la demanda

La elasticidad de la demanda presenta valores distintos para diferentes bienes

y es por ello que bien podría preguntarse ¿cuáles son sus determinantes?
En primer lugar, se reconoce que uno de los factores que influye en la elas­
ticidad precio de la demanda es la naturaleza de las necesidades que satis-
face el bien. En el caso de bienes de primera necesidad (alimentos, indumen­
taria, medicamentos, etc.) se espera que la elasticidad precio sea baja a lo
largo de toda la curva de demanda, indicando que aunque el precio aumente
los individuos seguirán consumiendo el bien casi en las mismas cantidades
que antes.
El segundo determinante, quizás el más relevante, se relaciona con la dis-
ponibilidad de bienes que pueden sustituir al bien en cuestión. Los bienes
con sustitutos cercanos tienden a tener una demanda más elástica que aque­
llos que no los tienen: ante un aumento en el precio los individuos dejarán de
consumir el bien y lo sustituirán por el consumo de otro. Esto tiene una con­
secuencia directa en el productor, pues si un bien presenta una alta elastici­
dad, un productor corre el riesgo de perder mucha demanda si desea elevar
el precio levemente.
Como ejemplo bastante extremo de los puntos anteriores piense en un
determinado medicamento para la cura de una enfermedad importante. Dado
que se trata de un bien de extrema necesidad prácticamente su demanda per­
manecerá constante sin importar el precio del bien (demanda de baja elas­
ticidad o inelástica, valor de η, tendiente a cero). No obstante, dado que en
realidad lo que importa para la cura son las drogas y su combinación y que
existen varios medicamentos con una composición similar (es decir sustitu­
tos muy cercanos), la elasticidad será mayor. Esto es lo que se encuentra, en
parte, detrás de la obligación impuesta hace unos años atrás a los médicos,
de prescribir en forma genérica (es decir mencionando las drogas) y no con el
nombre comercial del medicamento.
Otro determinante de la elasticidad se relaciona con la proporción del ingre-
so que se destina a gastar en el bien. La idea es que los bienes que tienen
una considerable importancia en el gasto de los consumidores tienden a pre­
sentar una demanda más elástica que otros.
Por último, el cuarto determinante es el período de tiempo considerado en
la demanda del bien. En general, se advierte que cuanto mayor sea el período
al que se refiere la demanda, más elástica será ésta. Es decir, cuanto más
prolongado es el período de tiempo, más fácil es para los consumidores y los
productores sustituir un bien por otro.

La elasticidad ingreso de la demanda

Como fuera advertido anteriormente, el precio no es el único aspecto que

influye sobre las cantidades demandadas de un bien. El ingreso monetario de
los consumidores que participan del mercado también define las cantidades
que se consumen de los bienes. Volviendo al ejemplo de la carne, si las fami­
lias tienen dinero suficiente para gastar, las cantidades de carne consumidas

69
Universidad Virtual de Quilmes
En ambos casos un
incremento del ingreso
traslada o desplaza la demanda
hacia la derecha.
70
serán mayores en comparación con una escenario en donde las familias estu­
vieran en una situación de pobreza.
Por lo tanto, al igual que entre el precio del bien y sus cantidades deman­
dadas, existe la posibilidad de determinar un grado de sensibilidad de las
cantidades consumidas ante cambios en el ingreso. En otras palabras, exis­
te la posibilidad de estimar la elasticidad ingreso de la demanda, que se defi­
ne como,
(7)
donde, naturalmente DqD es el cambio en las cantidades consumidas del bien
ante un cambio DI en el ingreso monetario de los consumidores.
Algunos bienes tienen elasticidades ingreso positivas, indicando que los
incrementos en el ingreso conducen a aumentos en la cantidades consumi­
das del bien. Sin embargo, hay bienes que presentan un valor de elasticidad
ingreso positivo pero inferior a la unidad.
Es decir, un aumento del 10% en el ingreso conduciría a un incremento en
las cantidades demandadas pero inferior al 10%. Estos últimos son los bienes
denominamos como normales.
Asimismo, si la elasticidad ingreso es positiva y mayor a la unidad los bie­
nes son superiores. En este caso, un incremento del 10% también incrementa
las cantidades adquiridas, pero en un porcentaje aún mayor. Otros bienes,
por el contrario, tienen elasticidad ingreso negativa, señalando que aumen­
tos en el ingreso disminuyen las cantidades demandadas. Estos son los bie­
nes inferiores.
G.2.23. Elasticidad ingreso de la demanda
 Microeconomía

El gráfico 2.23. presenta estos tres casos a través de curvas que justamente
relacionan cantidades demandadas de un bien con el ingreso monetario de
los consumidores.
Por lo tanto, la curva A muestra el caso de los bienes normales (elasticidad
positiva pero inferior a uno), la curva B el de los bienes superiores (elasticidad
positiva y mayor a la unidad), y la curva C el de los bienes inferiores (elasti­
cidad negativa). Más allá de ello, debe tenerse en cuenta que la elasticidad
ingreso de la demanda de un bien probablemente varíe según el nivel de ingre­
so monetario del consumidor. En tal sentido, la elasticidad puede variar en su
magnitud, e incluso en su signo, a medida que el ingreso cambia. Por ejemplo,
un bien puede resultar normal para un ingreso moderado de los consumidores
y luego volverse inferior cuando el ingreso monetario es alto.

Las elasticidades cruzadas de la demanda

Así como vimos que el propio precio del bien y el ingreso monetario influyen
en las cantidades demandadas, también se señaló anteriormente que los
precios de los bienes relacionados asumen un papel determinante. Los
bienes relacionados fueron clasificados en sustitutos y complementarios
según cuál era el impacto en las cantidades consumidas del bien en
cuestión ante un cambio en el precio de cada uno de ellos.
En efecto, si aumenta el precio de un sustituto, la cantidad demandada del
bien aumenta y si aumenta el precio de un bien complementario la cantidad
demandada del bien disminuye. Por lo tanto, considerando estas relaciones
entre un bien x y cualquier otro bien relacionado y, es posible medir la sensi­
bilidad del cambio en las cantidades demandadas de x ante variaciones en el
precio del bien y,

(8)

donde, DqD es el cambio en las cantidades consumidas del bien x ante un
cambio Dpy en el precio del bien relacionado y. Asimismo, qDx es la cantidad
consumida originalmente del bien x y py es el precio original del bien y.
En tal sentido, la elasticidad cruzada de la demanda es el cambio relativo
en la cantidad demandada del bien x que resulta de un cambio relativo en el
precio del bien y. Es por ello que la elasticidad cruzada será positiva o negati­
va dependiendo de si está calculada con respecto a un bien sustituto o com­
plementario, respectivamente.
Por ejemplo, en el caso de la carne vacuna, la elasticidad cruzada de la
demanda de carne vacuna con respecto a la carne de pescado será positiva,
indicando que ambos bienes son sustitutos. Por otro lado, siguiendo con el
ejemplo que hemos citado con anterioridad, si el tomate es complementario
de la carne vacuna porque los individuos de la economía comen carne con
ensalada de tomate, la elasticidad cruzada será negativa.
El gráfico 2.24. resume las características de estas elasticidades cruzadas
considerando dos curvas que relacionan la cantidad demandada de un bien x
con el precio del bien y.

71
Universidad Virtual de Quilmes

Por lo tanto, la curva A muestra el caso de dos bienes sustitutos en tanto

existe una relación directa entre las cantidades demandadas de x y el precio
de y. Por otra parte, la curva B muestra a dos bienes complementarios pues
existe una relación inversa entre las cantidades consumidas del bien x y el
precio del bien y.

G.2.24. Elasticidades cruzadas de la demanda

2.
cc
a. Indique en cada caso cuál es la afirmación (respuesta) correcta:

(I) Una curva de indiferencia muestra:

a) Todas las combinaciones posibles entre dos bienes que pueden ser
adquiridas por el consumidor en función de su ingreso monetario y los
precios de los bienes.
b) Todas las combinaciones posibles entre dos bienes que generan el
mismo nivel de utilidad total para el consumidor.
c) Todos los puntos de equilibrio que son alcanzables con un ingreso
monetario dado.
d) Todos los puntos de equilibrio en un mapa de curvas de indiferencia.

(II) La utilidad marginal puede ser definida como:

a) La relación entre la utilidad total asociada al consumo de cierta can-
tidad de un bien y el número de unidades consumidas.
b) La relación entre el cambio en la utilidad total generado por consu-
mir una unidad más del bien y el cambio en su precio.
c) El cambio en la utilidad total generado por consumir una unidad más
del bien.
d) La sensibilidad de respuesta en las cantidades adquiridas de un bien
ante cambios en su precio.

(III) La restricción presupuestaria muestra:

72
 Microeconomía

a) Todas las combinaciones posibles entre dos bienes que generan el

mismo nivel de utilidad para el consumidor.
b) Todos los puntos de equilibrio en un mapa de curvas de indiferencia.
c) Todas las combinaciones posibles entre dos bienes que pueden ser
adquiridas por el consumidor en función de su ingreso monetario y los
precios de los bienes.
d) La cantidad de un bien que un consumidor está dispuesto a sacrificar
para obtener una unidad adicional de otro.

(IV) Si el precio de un bien normal X aumenta:

a) El efecto ingreso inducirá al consumidor a adquirir menos de X y el
efecto sustitución a adquirir más.
b) El efecto ingreso inducirá al consumidor a adquirir más de X y el
efecto sustitución a adquirir menos.
c) Los efectos sustitución e ingreso inducirán ambos a consumir más de X.
d) Los efectos sustitución e ingreso inducirán ambos a consumir menos
de X.

(V) Observe la siguiente restricción presupuestaria y resuelva los inte-

rrogantes:

a) Si el ingreso monetario es $20.

i) El precio de A es $4 y el precio de B es $2.
ii) El consumidor puede alcanzar una combinación de 5 unidades de A
y 5 de B.
iii) El precio de A es $2 y el precio de B es $2.
iv) Los precios de A y B no pueden ser determinados.
b) Dado el ingreso monetario, una reducción simultánea en los precios
de ambos bienes:
i) No tendrá impacto en la restricción presupuestaria.
ii) Desplaza la restricción presupuestaria hacia la derecha.
iii) Desplaza la restricción presupuestaria hacia la izquierda.
iv) Hace que la ordenada en el origen se mantenga fija y que la abscisa
en el origen aumente.

(VI) Observe la situación descripta en el siguiente gráfico y resuelva los

interrogantes planteados:

73
Universidad Virtual de Quilmes

a) El punto de equilibrio del consumidor es en:

i) L.
ii) J.
iii) K.
iv) M.
b) Si el consumidor estuviera inicialmente en el punto L, deberá:
i) Consumir más de B y menos de A.
ii) Permanecer en ese punto para maximizar su utilidad.
iii) Consumir más de A y menos de B.
iv) Trasladarse al punto N.
c) El punto M:
i) Se relaciona con la máxima utilidad alcanzable por el consumidor.
ii) Es menos deseable que el punto N.
iii) Es inalcanzable.
iv) Es el punto de equilibrio del consumidor.

(VII) La elasticidad de la demanda indica:

a) La respuesta de los consumidores ante cambios en sus preferencias.
b) El grado de competencia en un mercado.
c) La magnitud del traslado de la curva de demanda ante un cambio en
el ingreso.
d) La respuesta de los consumidores frente a cambios en los precios.

(VIII) La elasticidad se define como:

a) El cambio porcentual en el precio / el cambio porcentual en la can-
tidad demandada.
b) La caída absoluta en el precio / el incremento absoluto en la cantidad
demandada.
c) El cambio porcentual en la cantidad demandada / el cambio porcen-
tual en el precio.
d) La caída absoluta en la cantidad demandada / el incremento absoluto
en el precio.

(IX) El principal determinante de la elasticidad precio de la oferta es:

a) La cantidad de usos alternativos que presenta el bien producido.
b) La urgencia del consumidor para contar con el producto.
c) El tiempo que el productor demora en ajustar los insumos en respues-
ta al cambio en el precio del bien.
d) El número de sustitutos cercanos con que cuentan los consumidores.

74
 Microeconomía

(X) La elasticidad de una curva de demanda lineal es:

a) Unitaria en todos los puntos de la curva.
b) Inelástica y no varía a lo largo de varios puntos de la curva.
c) Es siempre la misma a lo largo de la curva.
d) Elástica en el rango donde los precios son altos e inelástica en donde
son bajos.

b. Considere estas dos curvas de demandas y responda a los interrogan-

tes planteados:

a) La demanda D1 es: b) La demanda D2 es:

i) Perfectamente inelástica. i) Perfectamente elástica.
ii) Perfectamente elástica. ii) Perfectamente inelástica.
iii) De elasticidad unitaria. iii) De elasticidad unitaria.

c) D1 representa el caso de un bien: d) D2 representa el caso de un bien:

i) Sin sustitutos cercanos. i) Sin sustitutos cercanos.
ii) Indispensable para los consumidores. ii) Indispensable para los consumidores.
iii) Ambos casos anteriores. iii) Ambos casos anteriores.
iv) Ninguno de los casos i) y ii). iv) Ninguno de los casos i) y ii).

c. Resuelva. Considere la demanda en el mercado de tomate (t)

qDt = 100 – pt

a) ¿Es la elasticidad precio de la demanda constante a lo largo de toda
la curva? Justifique su respuesta calculando la elasticidad arco para dos
rangos distintos de la curva.
b) ¿Para qué precio la elasticidad es unitaria?
c) ¿Qué valor asume la elasticidad cuando pt = 0 ?
d) Suponga que el ingreso de los consumidores se incrementa. Por lo
tanto, para cada uno de los precios ahora ellos demandan 30 unidades
adicionales de tomate. Defina la nueva función de demanda y determi-
ne para qué precio es ahora unitaria la elasticidad.

Gould, J. y Lazear, E. (2003), Teoría Microeconómica, Fondo de Cultu-

oo ra Económica, Buenos Aires, pp. 349-562.

Mochón, F. Beker, F. (1993), Economía: Principios y Aplicaciones,

oo y
McGraw-Hill, Madrid. Primera Edición. Capítulos 1, 2, 3 y 5.

75
Universidad Virtual de Quilmes

2.2. Teoría de la producción y la empresa

Al igual que en el apartado anterior cuando desarrollamos la teoría del con­

sumidor, la teoría de la producción también forma parte fundamental de la
microeconomía. Esta rama se asocia al estudio y análisis de la forma en que
las empresas deciden sus niveles de producción, la cantidad de recursos
utilizados en el proceso productivo, y la combinación óptima de estos en la
búsqueda de los objetivos trazados (maximización del beneficio, minimización
de costos, etc.). En este sentido, permite analizar y comprender el comporta­
miento de las firmas en su rol de productores de bienes y servicios.

2.2.1. Introducción

Hace seis años que Francisco terminó su carrera de grado en la Universidad

Nacional de Quilmes. Estudió la Licenciatura en Administración y luego, gra­
cias a una beca, pudo completar un curso de administración de negocios en
una institución del exterior. Volvió al país hace tres años y con 31 años se
incorporó al mercado laboral.
Comenzó con un breve paso por el sector de ventas de una empresa de
telecomunicaciones y luego una búsqueda laboral lo llevó a ocupar un puesto
de mayor relevancia en una pyme del sector metalmecánico. Hoy, sin embargo,
su carrera le presenta un nuevo e importante desafío: una empresa mediana
que forma parte de la cadena de valor de maquinarias agrícolas apostó por él
seleccionándolo para gerenciar un nuevo proyecto estratégico que consiste en
desarrollar una cosechadora competitiva de aquellas provenientes de Brasil.
Francisco ha decidido aceptar el desafío pero en su cabeza rondan muchas
preguntas.
Su principal preocupación reside en saber si será capaz de adaptar su per­
fil básicamente comercial a este emprendimiento productivo. Intenta entonces
recordar los avanzados cursos de organización industrial que tomó en el exte­
rior. Sin embargo, sus recuerdos van aún más allá en el tiempo y aparecen las
imágenes de sus cursos iniciales de microeconomía en Bernal. Es que estos
nuevos tiempos imponen la necesidad de volver a conceptos tan esenciales
como la función de producción, los costos medios y totales, la elección de una
escala óptima de producción, los rendimientos marginales decrecientes y las
restricciones que impone el corto plazo. Además, es evidente que su rol en
el proyecto consiste en lograr la mayor rentabilidad posible para la empresa
y por lo menos tiene bien presente aquella clase en la cual aprendió que las
decisiones que conducen a maximizar beneficios también aseguran que los
costos de producción sean mínimos.
Los problemas que resolverá Francisco no son otros que los que ayuda a
responder la teoría de la producción en el ámbito de la microeconomía. Así
como se presentó en apartados anteriores que los deseos de los consumido­
res como Gerardo están representados por la curva de demanda, la curva de
oferta de cosechadoras producidas en la empresa para la cual trabaja Fran­
cisco representa el deseo de ofrecer frente a distintos niveles de precios. En
este sentido, puede decirse que la principal actividad de una empresa es utili­
zar factores productivos para convertirlos en productos o servicios. Dado que
los factores son escasos, interesa encontrar la manera óptima de combinar­
los bajo la tecnología existente para producir los bienes deseados y alcanzar

76
 Microeconomía

algún objetivo previsto por la empresa (maximizar el beneficio o el producto,

minimizar costos, ganar prestigio y reconocimiento social, entre otros).
En las seccciones siguientes de este apartado se presentan las relaciones
físicas entre los factores y el producto obtenido y luego se consideran los cos­
tos de producción. Además, se incorporan al análisis los aspectos relevantes
en la elección óptima de las empresas con los modelos de maximización de
beneficios, minimización de costos y maximización la producción.

2.2.2. Funciones de producción. Producto total, medio y marginal

Para abordar el estudio de las decisiones de la empresa los economistas

desean evitar todas las complejidades de la gestión diaria de la misma. Para
ello han desarrollado un modelo de producción abstracto que plantea la rela­
ción entre los factores productivos y los productos como una función de pro­
ducción de la forma Q = ƒ(K, L, T, ...) donde Q representa el producto total,
K representa el factor capital, L representa el factor trabajo y T representa el
factor tierra. La notación también indica que otras variables pueden afectar a
la producción.
Este nivel de abstracción visualiza a la empresa como una “caja negra”:
los factores productivos ingresan a la misma, se combinan de alguna manera
y luego sale el producto.

G.2.25.

Es necesario destacar que existen algunos supuestos detrás de esta función

de producción. En primer lugar, considera que los factores productivos son
homogéneos, es decir, que los trabajadores, las maquinarias y las héctareas
de tierra son todas iguales entre sí. Por supuesto, esto no se observa en la
realidad; un trabajador puede estar más calificado o más comprometido con
su trabajo que otro, una maquinaria puede ser más eficiente que otra y las
héctareas de tierra pueden tener distintas condiciones agroecológicas.
Sin embargo, para el nivel de abstracción con el que se trabaja, estas cues­
tiones deben ser dejadas de lado. El segundo supuesto se refiere al estado
de la tecnología, considerada como dada. La tecnología existente impondrá
las restricciones físicas a los factores para ser convertidos en producto y esto
quedará reflejado en la función de producción.

La función de producción de la empresa para un bien refleja el máximo

aa producto que puede obtenerse utilizando combinaciones alternativas de
los factores productivos con la tecnología existente. Se expresa:
Q = ƒ(K, L, T, ...)

77
Universidad Virtual de Quilmes
El pionero en mencionar
este principio fue Jacques
Turgot, pero fueron Thomas
Malthus y David Ricardo
quienes lo desarro-
llaron cabalmente.
78
Considere el caso de una empresa que está utilizando una combinación de
capital y trabajo (K0, L0) y está evaluando contratar un trabajador adicional (DL
= 1) sin modificar la cantidad de capital (DK = 0) . De la misma manera puede
considerarse el caso de la adquisición de una maquinaria (DK = 1) sin modi­
ficar la cantidad de trabajadores (DL = 0). En ambos casos resulta de interés
conocer cómo se modificará la cantidad producida. Para eso es posible recurrir
al concepto de producto marginal.
El producto marginal de un factor productivo es un número específico medi­
do en unidades de producto y no es otra cosa que la pendiente de la función
de producto total. Desde el punto de vista matemático, las productividades
marginales son las derivadas parciales del producto total y por lo tanto refle­
jan adecuadamente el hecho de considerar a todos los demás factores cons­
tantes mientras se varía la cantidad del factor de interés.
El producto marginal de un factor (Pmg) es la variación en el produc-
aa to total cuando se incrementa en una unidad el factor considerado y se
mantienen constantes las cantidades de los otros factores.
El producto marginal del trabajo se expresa:
El producto marginal del capital se expresa:
La ley de los rendimientos marginales decrecientes
En este punto cabe preguntarse qué sucedería con la producción si añadimos
indefinidamente un factor mientras mantenemos los demás factores constan­
tes. Consideremos el caso de un productor agrícola que posee 100 hectáreas
de tierra (factor fijo) y contrata 1 trabajador (factor variable). Esta combinación
de factores le permite producir 400 toneladas de trigo al año. Si añadiera un
trabajador adicional seguramente podría duplicar la producción alcanzando
las 800 toneladas.
En este caso el Pmg del trabajador adicional sería 400. Ahora bien, si con­
tinuara contratando trabajadores, sin incrementar la cantidad de hectáreas,
cada trabajador produciría una cantidad mayor de trigo pero no alcanzaría a
adicionar 400 toneladas como se añadió con el segundo trabajador. Si sigue
contratando más y más trabajadores, la producción adicional se reduciría de
400, a 350, a 300, a 100 y así sucesivamente. En un extremo, cuando haya
demasiados trabajadores hacinados en las 100 hectáreas, las actividades
cotidianas se verán entorpecidas, surgirán problemas de coordinación y ésta
pérdida de eficiencia se reflejará con una disminución en la producción total.
Es decir, a medida que se incrementan las unidades del factor variable mien­
tras que la cantidad del otro factor permanece constante, la productividad mar­
ginal del primero crecerá a tasa decreciente hasta llegar a un máximo para
luego decrecer y hacerse eventualmente negativo. Esta relación entre el factor
fijo y la productividad del factor variable se denomina ley de los rendimientos
marginales decrecientes.
 Microeconomía

Es importante destacar que esta ley es en realidad una afirmación empí­

rica. No es un teorema derivado de un sistema axiomático; no es una propo­
sición lógica susceptible de ser probada o refutada matemáticamente. Es un
enunciado de las relaciones físicas que se han observado en el mundo eco­
nómico real.

Cuadro 2.6. Ley de los rendimientos marginales decrecientes. Un ejemplo

Producto marginal
Hectáreas de Cantidad de Toneladas de trigo
del trabajador
tierra trabajadores producida
adicional (en tn.)
100 1 400 400
100 2 800 400
100 3 1.150 350
100 4 1.450 300
100 5 1.550 100
100 6 1.600 50
100 7 1.550 -50

A menudo se habla también de la “productividad del trabajo” para hacer refe­

rencia a la productividad media. Cuando se dice que una empresa ha incre­
mentado su productividad significa que el producto por unidad de trabajo
ha aumentado. Este concepto no es tan importante en la teoría económica
neoclásica como el de productividad marginal pero es muy fácil de cuantificar
(por ejemplo, cuántos kilos de trigo se cosechan por hora de trabajo) y por lo
tanto se lo suele usar como indicador de eficiencia.

El producto medio o promedio de un factor productivo es el producto

aa total dividido por la cantidad de factor empleada en la producción de
esa cantidad. El producto medio del trabajo, por ejemplo, se expresa:

Análogamente, el producto medio del capital se expresa:

Luego del ataque a las Torres

Gemelas en septiempre de 2001,
American Airlines decidió reducir
su capacidad instalada previendo
La función de producción a corto plazo una disminución en su demanda.
La empresa tardó tres meses en
vender dos aviones y sólo una
Para simplificar el análisis supondremos que sólo hay dos factores de pro­
semana en despedir a 20.000 tra-
ducción, el trabajo y el capital, siendo la función de producción Q = ƒ (K, L). bajadores (para más deta-
A corto plazo puede considerarse que el capital es un factor fijo, puesto que lles véase texto aparte).
es díficil comprar, instalar o vender rápidamente una maquinaria. Por el con­
trario, al trabajo se lo considera un factor variable ya que es relativamente
más sencillo contratar o despedir trabajadores. Para representar el máximo

79
Universidad Virtual de Quilmes

producto que se puede obtener hay que considerar las combinaciones de la

dotación fija de capital (K) con las distintas cantidades de trabajo. La función
de producción se expresa entonces como Q = ƒ (K, L).

Aerolíneas: miles de despidos

La principal aerolínea británica, British Airways, anunció este martes 7.000 despidos y una
reducción del 10% en sus vuelos, en respuesta a la crisis que atraviesa el sector tras los ataques
en Estados Unidos.
De los 7.000 despidos, 2.000 ya habían sido previstos antes de los atentados.
British Airways se suma así a la larga lista de empresas vinculadas a la aviación que han
anunciado drásticos recortes a consecuencia de las fuertes pérdidas sufridas por la paralización
de servicios, el aumento en los costos de seguridad y la disminución en la demanda.
En total, se estima que podrían ser hasta 100.000 los empleados de la industria aeronáutica
de los países occidentales que se quedarán sin trabajo como consecuencia de los atentados en
EE.UU.
American Airlines anunció que despedirá a 20.000 trabajadores, la misma cifra que United
Airlines.
Otras dos compañías estadounidenses, US Airways y Continental, recortarán unos 23.000
puestos de trabajo.
Por su parte, Boeing, uno de los mayores fabricantes de aviones, anunció este martes hasta
30.000 despidos.
Donald Carty, presidente de American Airlines, la mayor aerolínea del mundo, indicó
que “ésta es, sin lugar a dudas, la decisión más difícil que he debido tomar en mis dos décadas
en American”.
El presidente de EE.UU., George W. Bush, pidió al Congreso US$5.000 millones para
ayudar a las aerolíneas, cifra muy distante de los más de US$12.000 millones que la industria
asegura que necesita.
Las empresas europeas también están siendo afectadas por la crisis.
Este jueves, las principales aerolíneas continentales se reúnen con las autoridades de trans-
porte para negociar ayuda extraordinaria con el fin de paliar la caída de pasajeros.
Se espera que British Airways anuncie el recorte de 5.000 empleos.
La alemana Lufhtansa, por su parte, congeló la compra de 19 aviones nuevos que había
ordenado.
Las noticias siguen al anuncio de Boeing, el principal fabricante de aviones del mundo, de
que antes de fines de 2002 podría reducir su planta de trabajo en 20.000 o 30.000 puestos,
debido a la reducción de la demanda.
En los últimos días, la industria ha sido remecida por una serie de medidas, entre las que
destacan:
• La corporación AMR, dueña de American Airlines, despide 20.000 empleados de la aero-
línea y pequeñas subsidiarias.
• United Airlines corta 20.000 puestos de trabajo.
• US Airways despide 11.000 trabajadores y reduce en 23% su planilla de vuelos.
• Continental reduce 11.000 empleos y disminuye en 20% sus vuelos.
• United Airlines, Delta, Air Canadá, American Airlines y American Air Trans recortan el
20% de sus vuelos.
• Boeing anuncia hasta 30.000 despidos.
• British Airways despide 7.000 empleados

BBC mundo.com [en línea] jueves 20 de Septiembre de 2001, disponible en http://news.bbc.

co.uk/hi/spanish/news/newsid_1553000/1553770.stm

80
 Microeconomía

En el gráfico 2.26. se presenta una función de producción de corto plazo supo­

niendo que la dotación de capital está fija al nivel K0. Las unidades del factor
variable (trabajo) se marcan en el eje horizontal y las unidades de producto en
el eje vertical. Observe que con las primeras unidades del factor trabajo con­
tratadas el producto aumenta gradualmente y luego lo hace más rápidamente.
La función de producción alcanza su pendiente máxima en el punto 1 para
luego, a medida que se contratan más unidades de trabajo, aumentar a tasa
decreciente (la pendiente es menos inclinada). En el punto 2 se alcanza otro
punto de inflexión a partir del cual el producto total continúa aumentando pero
a una tasa progresivamente menor hasta llegar al punto 3. En esta posición
el producto total alcanza un máximo y luego desciende hasta que llega a cero
otra vez. Es decir, a partir del punto 3 contratar una unidad adicional de trabajo
provoca una disminución del producto total.

G.2.26. La función de producción de corto plazo

3
●

2
●
Q = f( K 0, L )
Producto Total

1
●

Trabajo

A partir de la curva de producto total buscaremos ahora encontrar geométri­

camente el producto medio del factor trabajo (PmeL). Recordemos que el pro­
ducto medio es la cantidad producida dividida el número de unidades de factor
trabajo que se emplearon para producir esa cantidad, es decir, la razón entre
la producción y el factor variable. Esta razón la encontraremos en la pendiente
de una recta imaginaria que parta del origen y pase por el punto de la función
de producción que estemos evaluando. En el gráfico 2.27. se observa que para
producir OR=DA unidades de producto se requieren OD unidades del insumo
variable. Así, el producto promedio de OD unidades de insumo variable es DA/
OD. Entonces, para obtener el producto promedio correpondiente a un punto

81
Universidad Virtual de Quilmes

dado de la curva de producto total hay que encontrar la tangente del ángulo
formado por la abscisa y la línea que va del origen a dicho punto.
Observe la geometría de la función de producto medio. A medida que se
contratan unidades de factor variable el PmeL crece al principio, alcanza un
máximo y luego decrece asintóticamente. Además, el PmeL por definición
no puede ser negativo, ya que para su cálculo se dividen dos magnitudes
positivas.

G.2.27. La geometría de la función PmeL

●
R ●
Producto Total

0 D

●
Producto Medio

PMeL

0 D
Trabajo

El producto marginal del factor trabajo (PmgL) también puede encontrarse a

partir de la función de producto total. Habíamos mencionado anteriormente
que el PmgL era la derivada del producto total. Esto significa, por definición
de derivada, que el PmgL es la pendiente de la recta tangente a la función de
producción en cada punto de la misma. En el gráfico 2.28. se puede observar
cómo el PmgL crece al principio, alcanza su valor máximo cuando la pendien­
te de la tangente es la más inclinada y luego decrece. Finalmente se vuelve
negativo.

82
 Microeconomía

Nº G.2.28. La geometría de la función PmgL

● ●
Producto Total

●
Producto Marginal

PMgL
L = Trabajo

Las relaciones entre las tres funciones se pueden ver en el gráfico 2.29.
Puesto que la pendiente de la curva del producto total es igual al producto
marginal, la pendiente máxima (punto 1) debe corresponder al punto máximo
de la curva de producto marginal (punto 4). De la misma manera, cuando el
producto total es máximo (punto 3) la pendiente es cero y también lo es el
producto marginal (punto 6).
Avanzando por la función de producción a partir del punto 1, pronto se
alcanza el punto en que la línea imaginaria que parte del origen es precisamen­
te tangente a la curva (punto 2). Puesto que la tangencia de la línea a la curva
define la condición de PmeL máximo, el punto 2 se corresponde con el máxi­
mo PmeL (punto 5). A su vez, en ese punto, el PmeL se iguala con el PmgL.

G.2.29. Los productos total, medio y marginal

Etapa I Etapa III

Etapa II
Q = Producto Total

3
●
2●

1●
Producto Medio y Marginal

4
●
5
● PMeL

6
●

PMgL

L = Cantidad de Trabajo

83
Universidad Virtual de Quilmes

Por último, podemos observar que el PmgL es mayor que el PmeL cuando
éste último está creciendo y es menor que el PmeL cuando este último está
decreciendo.
Utilizando el gráfico 2.29. podemos identificar tres etapas de la producción.
La etapa I se corresponde al uso del factor variable a la izquierda del punto 5,
donde el producto promedio alcanza su nivel máximo. La etapa II correspon­
de al uso del factor variable entre el punto 5 y el punto 6, donde el producto
marginal del factor variable es cero. La etapa III correponde al uso del factor
variable a la derecha del punto 6, donde el producto marginal del factor varia­
ble es negativo.
Resulta evidente que el productor jamás se producirá en la etapa III, porque
en esta etapa se puede obtener una mayor producción empleando menos del
factor variable. Siempre se evitarán tales ineficiencias en el uso de los facto­
res de producción.
En la etapa I se observa que el PmeL está creciendo. Esto implica que está
disminuyendo el costo unitario de la producción a medida que aumenta la can­
tidad producida debido a que el costo unitario del factor variable es constan­
te (el salario, por ejemplo). Si la empresa opera en una industria competitiva
jamás producirá en esta etapa porque al expandir la producción podrá reducir
los costos unitarios al mismo tiempo que recibirá el mismo precio por cada
unidad de producto adicional vendida; y esto significa que los beneficios tota­
les deben aumentar.
Por lo tanto, la producción eficiente ocurre en la etapa II. Recordemos que
la teoría de la producción se refiere a relaciones físicas entre factores produc­
tivos y productos y, en este sentido, producir en la etapa II resuelve un pro­
blema técnico. La cantidad exacta de factor variable que se empleará es un
problema económico y se determinará, como veremos más adelante, teniendo
en cuenta los precios de los factores.

¿Cómo se desplazará la función de producción si la dotación de capital

rr se incrementa, por ejemplo, a K1 ? ¿Y si surge una tecnología ahorrado-
ra de trabajo?

La función de producción a largo plazo

En el largo plazo todos los factores son variables, dado que en algún momento
del tiempo la empresa habrá podido ajustar las cantidades de sus factores
como desee. Por lo tanto, ahora estudiaremos la función de producción supo­
niendo el empleo de dos factores variables, capital y trabajo.
Supongamos un proceso manufacturero que requiere de estos dos facto­
res productivos para la producción de un bien específico. La función de pro­
ducción de este bien es continua y, por lo tanto, no se puede mostrar en un
cuadro. Sin embargo se puede recurrir a una representación mátemática o
gráfica. En en el gráfico 2.30. se muestra una función de producción continua.
Es decir, de todas las combinaciones posibles de factores que producen la
misma cantidad del bien, se dejan de lado las que emplean mayor cantidad
de factores que lo estrictamente necesario. Se trata de un diagrama tridimen­

84
 Microeconomía

sional en el que la altura mide la cantidad del producto y las dos dimensiones
planas u horizontales miden las cantidades de los factores.

G.2.30. La superficie de producción para una función de producción continua

Q
●
F
●
Producto

B
A ●
● P
● ●
● B' L
A' ●
K
P'
K1
L1 jo
Ca a ba
pit Tr
al

La superficie de la producción es OKQL. Cualquier punto de esta superficie

representa una cantidad particular de la producción. Trazando perpendiculares
desde ese punto hasta los ejes se obtendrán las cantidades requeridas de
los factores. Por ejemplo, P es un punto de la superficie y PP´es el volumen
de producción correspondiente. Trazando perpendiculares a los ejes, vemos
que se requieren OL1 (=K1P´) unidades de trabajo y OK1 (=L1P´) unidades de
capital para producir la cantidad PP´en ese punto particular.
La superficie de la producción podría considerarse en forma distinta. Si se
mantiene constante el factor capital a la cantidad OK1, la curva del producto
total será K1PF. Nuevamente, con el factor trabajo a la cantidad OL1 el produc­
to total es PP´. Lo mismo podría hacerse considerando una cantidad fija de
trabajo y cantidades variables de capital.
Determinemos ahora todas las combinaciones de factores diferentes que
son capaces de producir PP´unidades del bien en cuestión. Para eso intersec­
tamos la superficie de la producción, OKQL, a la altura de PP´=AA´=BB´. Este
proceso de corte genera la curva APB, un conjunto de puntos equidistantes del
plano K, L. Trazando perpendiculares de cada punto de la curva APB al plano
K, L, obtendremos las combinaciones de factores asociadas a cada punto. Es
decir, la curva APB se proyecta en el plano K, L, generando la curva A´P´B´.
Esta última es un conjunto de puntos, cada uno de los cuales representa una
combinación de factores capaz de producir la cantidad de producción estipu­
lada: PP´=AA´=BB´=RR´. La curva A´P´B´ recibe el nomber de isocuanta.

Una isocuanta es una curva en el espacio de factores de producción que

aa muestra todas las posibles combinaciones de factores (capital y trabajo)
que son físicamente capaces de generar un nivel dado de producción.

85
Universidad Virtual de Quilmes

La totalidad de la superficie de produccion puede representarse con un

mapa bidimensional de isocuantas.

G.2.31. Mapa de isocuantas

K2 ●
B
Capital

●
B'
200
K1 ●
A
●
A'
100

L1 L2
Trabajo

En el mapa de isocuantas se visualizan los distintos niveles de producción.

Cuando nos movemos a lo largo de una isocuanta, el nivel de producción
permanece constante y la relación entre los factores cambia continuamente.
Al trazar un radio que parte del origen se define una relación constante entre
los factores. Cuanto mayor sea la pendiente del radio, mayor será la relación
K/L (se utiliza relativamente mayor cantidad de capital). Si nos movemos a
lo largo de ese radio (de A a B o de A’ a B’), el nivel de producción cambia en
cada punto y la relación entre los factores permanece constante (por ejemplo,
OK1/OL1=OK2/OL2). Las isocuantas poseen un valor (la cantidad de producto
que puede obtenerse) que aumenta a medida que se alejan del origen.

La relación técnica de sustitución

Suponga que la empresa está operando en el punto (L0, K0) del gráfico 2.32.
y decide renunciar a una cierta cantidad del factor capital a cambio de utilizar
una cantidad algo mayor del factor trabajo, pero siempre obteniendo el mismo
volumen de producción Q0 . ¿Qué cantidad adicional del factor trabajo se nece­
sita si se va a renunciar a una pequeña cantidad del factor capital?
Esta relación, que es la pendiente de la isocuanta, se denomina Relación
técnica de sustitución (RTS) o Tasa marginal de sustitución técnica.

86
 Microeconomía

G.2.32. La relación técnica de sustitución (RTS)

( L 1, K 1)
K1 ●
Capital

ΔK

K 1 − ΔK ●
( L 1 + ΔL,, K 1 − ΔK )

Q0

L1 ΔL L 1 + ΔL

Trabajo

La RTS mide la relación a la que la empresa puede sustituir un factor por otro
para mantener constante la producción. En términos matemáticos:

Para analizar la forma de las isocuantas es útil demostrar que la RTS es

igual al cociente del PmgL respecto del PmgK. Considérese una variación de
la cantidad que se utiliza de los factores trabajo y capital que mantenga fijo
el volumen de producción (matemáticamente es la diferenciación total de la
función de producción):

Es decir,

De donde se deduce que a lo largo de una isocuanta, el incremento en pro­

ducción derivado de un aumento en la cantidad de trabajo empleada se com­
pensa con una caída en la producción derivada de una disminución en el uso
del capital.

Reordenando los términos se obtiene:

87
Universidad Virtual de Quilmes

Observe que la RST se define como un número positivo ya que repre-

aa senta las unidades de capital a las que se pueden renunciar para obtener
una unidad adicional de trabajo.

En el tramo económico relevante, las isocuantas deben tener una pendiente

negativa. Esto es porque la PmgL y la PmgK serán siempre positivas (ninguna
empresa contratará un factor productivo que disminuya la producción) y, dado
que la pendiente de la isocuanta es la RST con signo negativo, niguna empresa
operará en la parte de la isocuanta con pendiente positiva, ya que podrá dis­
minuir la cantidad de factor empleado y seguir produciendo la misma cantidad.
Otra característica de las isocuantas es que poseen una RST decreciente
a lo largo de ellas, es decir, son convexas al origen. Cuando se está emplean­
do mucho K respecto de L (el cociente K/L es alto), la RST es un número alto
pues se puede renunciar a una gran cantidad de K para utilizar una unidad
más de L (ver gráfico 2.32.). A medida que se emplean más unidades de L y
se reducen las unidades empleadas de K, se puede renunciar cada vez menos
a estas últimas (que ahora son relativamente más escasas) si se pretende
seguir en el mismo nivel de producción (isocuanta). En un extremo, la RST es
cero. Si trazamos una línea que pase por todas las isocuantas en los puntos
donde tienen la misma pendiente, habremos graficado una isoclina. La iso­
clina que atraviesa a las isocuantas por los puntos donde la RST es infinito
se llama isoclina límite superior, mientras que la isoclina que atraviesa a las
isocuantas por los puntos donde la RST es cero se denomina isoclina límite
inferior. Dichas isoclinas límites definen el área de decisión económica: los
puntos fuera de este área indican que deben utilizarse más cantidad de ambos
factores para producir lo mismo y, como ya lo hemos mencionado, siempre se
evitarán tales ineficiencias.

Se llama isoclina al lugar geométrico que atraviesa a las isocuantas en

aa los puntos que tienen igual pendiente. Se llaman isoclinas límites a las
isoclina que definen el área económicamente relevante en el espacio de
los factores.

88
 Microeconomía

G.2.33. Mapa de isocuantas e isoclinas límites

Isoclina
Límite Superior
●

●
Isoclina
● Límite Inferior

● ● Q4
Capital

● Q3

Q2
●

Q1
●

Trabajo
Adam Smith analizó en su libro
La riqueza de las naciones (1776)
qué sucedería conceptualmente
La forma de las isocuantas refleja la relación entre los factores producti- con la producción de alfileres si
rr vos. ¿Cómo serían las isocuantas si los mismos fueran complementarios
perfectos? ¿Y si fueran sustitutos perfectos?
se duplicaban todos los factores
de producción e identificó dos
fuerzas contrapuestas. Por un
lado la mayor escala permitiría
una mayor eficiencia derivada
de la división del trabajo y la
especialización. Por el otro, se
Los rendimientos a escala dificultarían las tareas de direc-
ción y coordinación causando
Una pregunta importante que podemos plantearnos es cómo reacciona la una pérdida de eficiencia. Cuál
de los dos efectos tiene mayor
producción al variar todos los factores en la misma proporción. Esta pregunta
fuerza es una importante
hace referencia a los rendimientos a escala de la función de producción y es cuestión empírica.
una cuestión que interesa a los economistas desde que Adam Smith analizó
detalladamente la producción de alfileres. En el caso en que, por ejemplo,
como consecuencia de duplicar la cantidad de trabajo y capital, la producción
de alfileres se duplicara, estaríamos en presencia de una función de produc­
ción con rendimientos constantes a escala.
Matemáticamente podemos expresarlo de la siguiente manera: si todos
El término “a escala”
los factores se multiplican por una constante t , la existencia de rendimien­
siempre hace referen-
tos constantes a escala implica que se obtendrá una cantidad de producto t cia al largo plazo ya que implica
veces superior. la posibilidad de modificar las
dotaciones de todos los factores
productivos.
tƒ (K, L) = ƒ (tK, tK)

89
Universidad Virtual de Quilmes

Este es el caso más común pero también existen los rendimientos crecientes
a escala,

tƒ (K, L) > ƒ (tK, tK)

Es decir, al multiplicar los factores por una constante t, se obtiene un volumen
de producción mayor que t veces el inicial (la producción aumenta más que
proporcionalmente).
Por último, los rendimientos decrecientes a escala expresan que,

tƒ (K, L) < ƒ (tK, tK)

indicando que al multiplicar los factores por t, se obtiene un volumen de

producción menor que t veces el inicial (la producción aumenta menos que
proporcionalmente).
Veamos un ejemplo,
supongamos que la funcion de produccion es Q = ƒ (K, L) = 20KL
Se decide aumentar en un 100% la dotación de capital y trabajo
(tK = 2K y tL = 2L) .
Luego se tiene que,
Q' = ƒ(2K , 2L) = 20 (2K) (2L)
Q' = ƒ(2K , 2L) = 22 20 KL= 22 Q = t2Q

Por lo tanto, al aumentar en un 100% la dotación de capital y trabajo, la pro­

ducción aumenta más que proporcionalmente. Es decir, la función de produc­
ción tiene rendimientos crecientes a escala. Una forma sencilla de verlo es
con el exponente de t:

•• Si es mayor a uno, hay rendimientos crecientes a escala.

•• Si es igual a uno, hay rendimientos constantes a escala.
•• Si es mayor a uno, hay rendimientos decrecientes a escala.

En este caso el exponente de t es 2, indicando la existencia de rendimientos

crecientes a escala.

G.2.34. Rendimientos crecientes, constantes y decrecientes a escala

4 ● 4 ● 4 ●
Capital

Capital

Capital

2 ● 250 2 ● 200 2 ● 150

100 100 100

2 4 2 4 2 4
Trabajo Trabajo Trabajo

La producción muestra rendimientos crecientes, decrecientes o constan-

aa tes a escala cuando un aumento equilibrado en todos los factores genera
un incremento más que proporcional, menos que proporcional o pro-
porcional de la producción.

90
 Microeconomía

2.2.3. La dualidad en la producción

Al estudiar cómo las empresas deciden la cantidad de factores que utilizarán

para producir los bienes, podemos dividir el problema de maximización de
beneficios en dos partes.
La primera es suponer que la empresa decide primero la cantidad del bien
que desea producir Qo y luego elige la combinación óptima de los factores
productivos (L*, K*) . En el gráfico 2.35. se presenta esta situación con la
isocuanta del nivel de producción deseado Qo y varias rectas costos posibles
CT0, CT1, CT2 , llamadas isocostos. A lo largo de una isocosto se representan
las combinaciones de factores que, dado los precios de los mismos, repre­
sentan el mismo costo. La empresa debe elegir aquel punto sobre la isocuan­
ta que alcance el mínimo costo posible. Esto ocurre cuando la isocuanta y la
isocosto son tangentes (tienen la misma pendiente).

G.2.35. La minimización de costos

Capital

CT0
PK

K* ●

Q0
CT0 CT1 CT2
PL PK

0 L* CT0 PL
Trabajo
Considérese nuevamente que el proceso productivo involucra al factor trabajo
(L) y al factor capital (K), cuyos precios son Pl y Pk, respectivamente. La fun­
ción de producción es Q(L,K) y por lo tanto el problema de minimización de
costos a resolver es,

La solución a este problema (hallar los costos mínimos necesarios para pro­
ducir una cantidad Q0) depende de los precios de los factores y del valor a
alcanzar de producción. Por lo tanto, será de utilidad la denominada función de
costos, CT (Pl, Pk, Q0) , que mide los costos mínimos necesarios para producir

91
Universidad Virtual de Quilmes

Q0 unidades de producto cuando los precios del trabajo y el capital son Pl y

Pk, respectivamente.
El gráfico 2.35., como habíamos mencionado, presenta los costos y las
restricciones tecnológicas a los que se enfrenta la empresa. Las isocuantas
muestran las restricciones tecnológicas, es decir, todas las combinaciones
de capital y trabajo que pueden producir una determinada cantidad del bien.
Supóngase que se quieren representar todas las combinaciones de facto­
res que tengan un nivel dado de costos CT0 . Estas combinaciones van a satis­
facer la ecuación siguiente,

de la que se deduce que

Es sencillo observar que se trata de una recta con pendiente Pl / Pk (precios

relativos de los factores) y ordenada en el origen CT0 / Pk. En tal sentido,
variando el costo se tiene una familia de rectas de isocosto. Todos los puntos
sobre una misma recta tienen el mismo costo y cuanto más alejadas del origen
estén las rectas, mayor será éste (CT0 = 100, CT1 = 200, CT2 = 300, etcétera).
En otras palabras, el problema de minimización de costos puede formularse
como la búsqueda del punto de la isocuanta (asociada a un determinado nivel
de producción) que se encuentra en la isocosto más baja posible.
Como se observa en el gráfico 2.35., el punto de minimización de costos
se caracteriza por una condición de tangencia: la pendiente de la isocuanta
(RTS) debe ser igual a la pendiente de la recta de isocosto Pl / Pk. Es decir,

La elección de aquellos factores que generan costos mínimos a la empresa

depende, en general, de los precios y del nivel de producción deseado, por
lo que se expresa como: L(Pl , Pk, Q0) y K(Pl , Pk, Q0) . Estas funciones se
denominan funciones de demanda condicionadas de los factores o demandas
derivadas de los factores y miden la relación entre los precios y la producción
y la cantidad óptima de los factores elegida por la empresa condicionada a
que ésta produzca una cantidad dada Q0.
Es necesario diferenciar las demandas condicionadas que se derivan de
una minimización de costos de aquellas obtenidas al maximizar beneficios.
Las demandas condicionadas muestran las elecciones minimizadoras del
costo correspondiente a un nivel dado de producción; las demandas de facto­
res maximizadoras de beneficios muestran las elecciones óptimas para maxi­
mizar beneficios correspondientes a un precio dado del producto.
La otra forma de visualizar el problema de maximización de beneficios es
considerar que la empresa establece primero cuánto es lo máximo que está
dispuesta a gastar para producir el bien y luego decide la combinación óptima
de los factores productivos.
En el gráfico 2.36. se presenta esta situación con un costo determinado y
un mapa de isocuantas. La empresa elegirá el punto sobre la recta de costo
que alcance el mayor nivel de producción posible. Nuevamente, esto ocurre
cuando la isocosto y la isocuanta son tangentes.

92
 Microeconomía

G.2.36. La maximización de la producción

CT0
PK
Capital

K* ●

Q2

Q1
Q0
CT0
PL PK

0 L* CT0 PL
Trabajo

La maximización de producción para un costo dado involucra un análisis muy

parecido al de minimización de costos pero en este caso la empresa debe
moverse en su recta de isocosto intentando alcanzar la isocuanta más lejana
al origen (aquella que reporta el mayor nivel de producción posible).
Supóngase que los precios de los factores (trabajo y capital) vienen dados
y que también está dado el presupuesto total de la empresa, CT0. Sujeta a
este costo, la empresa debe operar eficientemente de manera de lograr la
mayor producción alcanzable. Es decir, entre todas las combinaciones de
insumos que se pueden comprar con el presupuesto CT0, la empresa busca
la que genere el mayor nivel de producción (la empresa se desplaza sobre la
curva de isocosto).
En el gráfico 2.36. se presenta el problema de maximización de la produc­
ción dado un costo determinado.
La empresa alcanza el equilibrio cuando la recta isocosto se hace tangente
a la isocuanta más lejana posible del origen. La empresa se desplaza sobre
la recta de isocosto y va a elegir aquella combinación de factores que logre el
máximo de producción posible. Esta combinación es (L*, K*) donde la isocos­
to (de pendiente (Pl/Pk) es tangente a la isocuanta Q0 (de pendiente igual a
la relación técnica de sustitución, RTS).

En un problema de minimización de costos el objetivo es producir una

aa cantidad determinada del bien buscando la combinación de factores que
resulten en el menor costo posible para la empresa.
En un problema de maximización de la producción el objetivo es no
gastar más de una determinada cantidad de dinero buscando la combi-
nación de factores que resulten en la mayor producción posible para la
empresa.
En ambos casos los precios de los factores se consideran dados.

93
Universidad Virtual de Quilmes

2.2.4. Las curvas de costo total, medio y marginal

Las condiciones físicas de la producción, el precio de los factores producti­

vos y la eficiencia económica de un empresario determinan conjuntamente el
costo de producción de una empresa. La función de producción proporciona
la información necesaria para trazar el mapa de isocuantas mientras que los
precios de los factores determinan las curvas de isocosto. La eficiencia del
empresario dicta la producción de cualquier volumen mediante la combinación
de insumos que iguala la relación técnica de sustitución con sus precios relati­
vos. Por lo tanto, cada punto de tangencia determina un nivel de producción y
su costo total asociado. A partir de esta información, es posible construir una
relación o función que asocie el costo total con el nivel de producción. Este es
el esquema de costos, o función de costos. Ésta resulta útil para determinar
el nivel óptimo de producción.

Los costos fijos y variables

En este apartado seguiremos suponiendo que los precios de los factores y el

precio del producto son fijos y representaremos los costos de producción en
función de la cantidad de producto, C(Q),.
Al considerar los costos en los que incurre la empresa se observa que algu­
nos costos son independientes del nivel de producción. Estos son los costos
fijos que la empresa debe pagar independientemente del nivel de producción
que desee obtener. Por ejemplo, si por alguna circunstancia el nivel de pro­
ducción fuera cero, la empresa debería seguir pagando los costos de alquiler
del establecimiento donde se desarrollan sus actividades, al menos hasta que
expire el contrato de alquiler.
A su vez, existen otros costos que sí varían cuando se altera el volumen
de producción. Estos son los costos variables (por ejemplo, el salario de los
trabajadores contratados).
Por lo tanto, los costos totales de la empresa pueden expresarse como la
suma de los costos variables y los costos fijos.

CT = CV + CF

94
 Microeconomía

G. 2.37. El costo total, el costo variable y el costo fijo

CT

CV
Costos

CF

Producto

El costo total representa el gasto monetario total mínimo necesario

aa para obtener cada nivel de producción. El costo total aumenta cuando
aumenta la producción.
El costo fijo representa el gasto monetario total en que se incurre aun-
que no se produzca nada. No resulta afectado por las variaciones de la
cantidad de producción.
El costo variable representa los gastos que varían con el nivel de produc-
ción (como las materias primas, los salarios y el combustible) y com-
prende todos los costos que no son fijos.
Siempre, por definición: CT = CV+CF

Los costos medios

La función de costo medio mide el costo por unidad de producción y puede

ser definida como la suma de dos componentes. Por un lado, la función de
costo variable medio que mide los costos variables por unidad de producción
y por otro, la función de costo medio fijo que mide los costos fijos por unidad
de producción.

Donde CVMe representa los costos variables medios y CDMe los costos fijos
medios. Las distintas curvas de costo medio se exhiben en el gráfico 2.38.

95
Universidad Virtual de Quilmes

G.2.38. El costo medio total, el costo medio variable y el costo medio fijo

CTMe
CVMe
Costos Medios

CFMe

Producto

La más sencilla es la curva de costo fijo medio pues, al ser un monto fijo,
tiende a cero cuando aumenta la cantidad producida.

Los costos variables medios acaban aumentando cuando aumenta la produc­

ción. La combinación de estas dos curvas da lugar a una curva de costo medio
en forma de U en donde la disminución inicial de los costos medios se debe
a la reducción de los costos fijos y el aumento posterior, al aumento de los
costos variables medios.

Los costos marginales

La curva de costo marginal mide la variación que experimentan los costos

cuando se altera el nivel de producción. Es decir, dado un nivel de producción
Q0, la idea es conocer cómo varían los costos si se altera dicho nivel en la
cantidad DQ.

La definición de los costos marginales también puede expresarse mediante

la función de costo variable.

96
 Microeconomía

Esto es posible porque CT = CV + CF y los costos fijos no varían cuando cam­

bia Q.
¿Cómo se dibuja la curva de costo marginal? Por definición, los costos
variables son nulos cuando se producen cero unidades de producto. Por lo
tanto, el costo medio correspondiente a la primera unidad producida es,

En consecuencia, el costo marginal de la primera unidad de producto es igual
a su costo variable medio.
Supóngase ahora que la empresa está produciendo una cantidad cuyos
costos variables medios son decrecientes. En ese caso, los costos marginales
son inferiores a los costos variables medios, puesto que la forma de reducir
un valor medio consiste en sumarle números que sean menores a él.
Por lo tanto, para reducir un valor medio hay que añadirle unidades adicio­
nales inferiores que él. Del mismo modo, si los costos variables medios son
crecientes, los costos marginales deben ser mayores que los costos varia­
bles medios.
En otras palabras, la curva de costo marginal debe encontrarse por debajo
de la curva de costo variable medio a la izquierda de su punto mínimo (tramo
decreciente) y por encima de ella a la derecha del mismo (tramo creciente).
En tal sentido, la curva de costo marginal corta necesariamente a la curva de
costo variable medio en su punto mínimo.
Con respecto a la curva de coste medio, el razonamiento es análogo. Si los
costos medios están disminuyendo, los costos marginales deben ser menores
que ellos y si están aumentando, los costos marginales deben ser mayores.

G.2.39. El costo marginal y los costos medios

CMg
Costos Medios y Marginal

CTMe
CVMe
●

Producto

97
Universidad Virtual de Quilmes

• La curva de costo variable medio puede tener pendiente negativa al

aa principio, aunque no necesariamente. Sin embargo, a la larga crece
si hay algún factor fijo que limita la producción.
• La curva de costo medio puede descender al principio debido a los
costos fijos medios decrecientes, pero después aumenta debido a los
costos variables medio crecientes.
• El costo marginal y el costo variable medio de la primera unidad de
producción son iguales.
• La curva de costo marginal pasa por el punto mínimo tanto de la
curva de costo variable medio como de la curva de costo medio.

Supongamos que la empresa tiene la siguiente curva de costos:

C(Q) = Q2 + 36

En este caso los distintos costos de la empresa serán:

El cálculo de todas las curvas de costos de la empresa es muy sencillo. La

única curva que puede generar alguna duda es aquella que representa los
costos marginales pues hay que entender el concepto de cálculo diferencial
o de derivada.
El gráfico 2.40. presenta las curvas obtenidas para la empresa que produ­
ce prendas de vestir.

98
 Microeconomía

G.2.40. Un ejemplo numérico

CMg

CTMe

CVMe
Costos Medios y Marginal

12 ●

6 ●

6
Producto

Considerando las relaciones entre las curvas que fueron mencionadas más
arriba, y haciendo uso de un álgebra muy simple, se advierte que el costo
marginal corta al costo medio (en su punto mínimo) cuando se producen seis
unidades. Asimismo, la curva de costo variable medio es una línea recta con
pendiente igual a uno.

Los costos a largo plazo

Hasta ahora se han definido los costos fijos de la empresa como aquellos
que no se pueden ajustar a corto plazo. A largo plazo, por definición, dejan de
ser fijos, ya que la empresa puede alterar la cantidad que utiliza de todos y
cada uno de los factores. En ese sentido, es posible producir cero unidades e
incurrir en costos nulos (siempre es posible disolver la empresa).
La duración del largo plazo depende del problema que se analice. Si el fac­
tor es el tamaño de la planta, el largo plazo es el tiempo que tarda la empresa
en alterarlo. Si son las obligaciones contractuales de pagar salarios, el largo
plazo es el tiempo que tarda la empresa en modificar su nómina de personal.
Imagínese que el factor fijo en la empresa de vestimenta es el tamaño
de la planta de producción representado por k . La función de costos a corto
plazo de la empresa, dado que tiene una planta de k metros cuadrados, es
CTCPzo (Q,k) , donde CTCPzo representa el corto plazo y k desempeña el papel
del factor capital fijo.
Cualquiera sea el nivel de producción, habrá algún tamaño de planta óptimo
para lograr alcanzarlo, al cual se puede llamar k(Q). Por lo tanto, esta sería

99
Universidad Virtual de Quilmes

la demanda condicionada del tamaño de la planta por parte de la empresa

en función del nivel de producción (naturalmente depende de otros aspectos
como el precio de los factores pero esto se deja de lado en este análisis). Así
es que la función de costos a largo plazo será CTCPzo (Q,k (Q)) que es el costo
total que genera producir la cantidad Q dado que la empresa puede ajustar
óptimamente su tamaño de planta.
De esta forma, vemos que la función de costos a largo plazo de la empre­
sa es simplemente la función de costos a corto plazo evaluada en la decisión
óptima de los factores fijos.

Ahora bien, ¿cómo se dibuja la curva de costos de largo plazo? Considérese

en primer lugar un nivel de producción Q* y supóngase que k* = k(Q*) es el
tamaño de planta óptima para ese nivel. La función de costos a corto plazo
correspondiente a una planta de tamaño k* será CTCPzo (Q,k*) y a largo plazo
.
El costo a corto plazo de producir Q siempre debe ser al menos tan grande
como a largo plazo. Esto es así porque, a corto plazo, la empresa tiene una
planta de tamaño fijo, mientras que a largo plazo puede ajustarla. Dado que
una de sus elecciones a largo plazo siempre es elegir el tamaño de la planta
k*, su elección óptima para producir Q unidades de producto debe tener unos
costos que sean como máximo iguales a CTCPzo (Q,k*), lo que significa que la
empresa debe ser capaz de obtener al menos los mismos resultados tanto si
ajusta el tamaño de la planta como si lo mantiene fijo. Por lo tanto:

cualquiera sea el nivel de Q.

De hecho, dado un determinado nivel de Q, a saber Q*, se sabe que

¿Por qué? Porque en Q la elección óptima del tamaño de la planta es k*. Por
lo tanto, en Q los costos a largo plazo y los costos a corto plazo son iguales.
Si los costos a corto plazo son siempre mayores que los costos a largo
plazo y ambos son iguales en un único nivel de producción, significa que
los costos medios a corto plazo y a largo plazo tienen la misma propiedad:
y . Esto implica que la
curva de costo medio a corto plazo siempre se encuentra por encima de la
curva de costo medio a largo plazo y que sólo se tocan en un punto Q*. Por
lo tanto, la curva de costo medio a largo plazo, CMeLPzo , y la curva de costo
medio a corto plazo, CMeCPzo, deben ser tangentes en ese punto como mues­
tra el gráfico 2.41.

100
 Microeconomía

G.2.41. Costos medios a corto y largo plazo

CMeCP CMeLP

●
Costos Medios

Q* Producto

El proceso es el mismo cualquiera sea el nivel de producción. Supóngase

que se eligen los niveles de producción Q1, Q2,... Qn , y los tamaños de planta
correspondientes k1= k (Q1), k2= k (Q2),… kn= k (Qn) . En ese caso, se obtiene
un esquema como el presentado en el gráfico 2.42.

G.2.42. Costos medios a corto y largo plazo, planta continua

CMeLP
CMeCP
● ●
Costos Medios

● ●

Q* Producto

101
Universidad Virtual de Quilmes

En consecuencia, cuando la empresa puede elegir un número continuo de

tamaños de planta diferentes, la curva de costo medio a largo plazo es la
envolvente de las curvas de costo medio a corto plazo.
Por último, vale mencionar las características de las curvas de costo margi­
nal a largo plazo. Al igual que cuando se analizó el costo medio a largo plazo,
se evalúa el caso en que el tamaño de la planta puede adoptar valores conti­
nuos. Esto se exhibe en el gráfico 2.43. El costo marginal a largo plazo corres­
pondiente a cualquier nivel de producción Q tiene que ser igual al costo margi­
nal a corto plazo correspondiente al tamaño de planta óptimo para producir Q.

Nº G.2.43. Costos marginales a largo plazo, planta continua

CMeCP CMeLP
CMgLP
CMgCP
Costos Medios y Marginales

●
●

Q* Producto

Pueden establecerse algunas relaciones entre las funciones de costo y las

aa
funciones de producción. Considere las definiciones de CVme y PmeL

Luego, es fácil observar que L/Q es la inversa del PmeL y por lo tanto:

Esta igualdad indica que cuando el PmeL está creciendo, los CVMe están
disminuyendo y al revés.

102
 Microeconomía

La relación entre el CMg y el Pmg es similar. Siendo las definiciones:

Luego, podemos reescribir el Cmg como:

Cuando el Pmg está creciendo, el Cmg está disminuyendo y al revés.

3.
cc


Indique en cada caso cuál es la afirmación (respuesta) correcta:
1. La productividad marginal es:
a) La pendiente del radio vector de la función de productividad total.
b) Lo que aumenta la cantidad de producto cuando se utiliza una uni-
dad más de un sólo factor.
c) El incremento de la cantidad de producto cuando se utiliza una uni-
dad más de todos los factores menos uno.
d) La derivada de la productividad media.
2. En el óptimo técnico:
a) La productividad media es mayor que la marginal.
b) La productividad media es menor que la marginal.
c) La productividad media es igual a la marginal.
d) La productividad marginal es máxima.
3. La pendiente de un punto cualquiera de la isocuanta, expresa:
a) La relación entre los productos medios de los factores.
b) El tipo de rendimientos en que opera la empresa.
c) La relación entre productos totales de los factores.
d) La relación entre productos marginales de los factores.
4. Determine el tipo de rendimientos a escala que poseen las siguien-
tes funciones de producción:

5. Explique las falacias que encierran las siguientes afirmaciones:
a) Los costos medios se minimizan cuando los costos marginales se
encuentran en su punto mínimo.
b) Dado que los costos fijos nunca varían, el costo fijo medio es una
constante, cualquiera sea el nivel de producción.
c) El costo medio es creciente siempre que lo es el costo marginal.
d) Una empresa minimiza los costos cuando gasta la misma cantidad en
cada factor.

103
Universidad Virtual de Quilmes

Gould, J. y Lazear, E. (2003), Teoría Microeconómica, Fondo de Cul-

oo tura Económica, Buenos Aires. Capítulos II, III, IV, V, VI, VII, VIII.

Pindyck, R. y Rubinfeld, D. (2009), Microeconomía, Pearson Educa-

oo ción, Madrid. Séptima Edición. Capítulo 2, 3, 4, 5, 6 y 7.

Mochón, F. y Beker, F. (1993), Economía: Principios y Aplicaciones,

oo McGraw-Hill, Madrid. Primera Edición. Capítulo 5, 6, 7 y 8.

Lecturas recomendadas
Friedman, M. (1990), Teoría de los precios, Alianza Editorial, Madrid
Mansfield, E. (1990), Microeconomía: Teoría y Aplicaciones, Editorial Tesis, Buenos Aires.
Pindyck, R.; Rubinfeld, D. (2001), Microeconomía, Prentice Hall, Buenos Aires.
Samuelson, P. y Nordhaus, W.; y otros (2004), Microeconomía con aplicaciones a Latinoa-
mérica, Mc Graw-Hill, México.
Varian, H. (1998), Microeconomía Intermedia: un enfoque actual, Antoni Bosch editor, Barcelona.

104
3

Mercados

Ob­je­ti­vos

•• Incorporar los modelos de funcionamiento de las distintas formas o estruc­

turas de mercado.
•• Conocer el resultado en cuanto a formación de precios y asignación de
recursos que generan las distintas estructuras de mercado.

3.1. Estructura de los mercados

A lo largo de esta Unidad se analizarán las características y funcionamiento

de los mercados en un sistema económico. Es decir, se abordarán las dis­
tintas particularidades y casos que definen el carácter de un mercado y su
diferenciación con otro. Si bien la estructura más utilizada en el análisis de los
sistemas económicos es la de competencia perfecta, existen otras estructuras
que asumen un rol importante en la teoría económica y que habitualmente se
advierten en las interrelaciones entre oferentes y demandantes.

3.1.1. Definición y funciones

La microeconomía presenta como uno de sus principales desafíos la compren­

sión del funcionamiento del sistema de precios como instrumento responsable
de asignar recursos (bienes y factores productivos) entre usos alternativos.
En tal sentido, se trata sencillamente de entender la dinámica del mercado.
Por lo tanto, la pregunta que debemos responder aquí es, ¿qué se entien­
de por mercado? La respuesta no es algo trivial pues la mayor parte de los
mercados no se encuentra claramente definida, ni física ni geográficamen­
te. Por ejemplo, el mercado mayorista de la carne, y los agentes económicos
que intervienen en el mismo, posiblemente sean ubicados en el Mercado de
Liniers, pero, ¿en dónde encontramos el mercado inmobiliario de departamen­
tos de dos ambientes y sus participantes?, ¿y el mercado minorista de carne
vacuna?, ¿y el mercado de títulos de la deuda argentina?
Como se advierte, la respuesta es algo compleja. Sin embargo, una defini­
ción apropiada podría ser que el mercado consiste en un grupo de empresas
o individuos que mantienen un contacto entre sí para comprar o vender algún
bien. Naturalmente, no todo agente de un mercado tiene que estar en con­
tacto con todo agente que compone el mismo. Un agente económico es parte

105
Universidad Virtual de Quilmes

de un mercado aunque sólo esté en contacto con un subconjunto del total de

sus componentes.
Los mercados admiten distintas variantes en cuanto a tamaño, organiza­
ción y procedimientos. El Mercado de Liniers seguramente convoca a muchos
productores agropecuarios de la provincia de Buenos Aires y a los frigoríficos
de la zona. Por otro lado, los títulos públicos emitidos por el gobierno nacio­
nal se comercian y están desparramados por todo el mundo y su delimitación
física es un imposible. Sin embargo, desde el punto de vista microeconómi­
co ambos son mercados, y en ambos casos es posible identificar a aquellos
agentes que conforman la demanda (quienes quieren comprar) y a aquellos
que conforman la oferta (quienes quieren vender). La interrelación entre ambos
grupos de agentes económicos determina el equilibrio del mercado y como tal,
las cantidades y precios de referencia.
Aunque en casi todos los mercados los vendedores sugieren el precio, esto
no siempre es así. ¿Es posible pensar que cualquier productor agropecuario
de la provincia de Buenos Aires tiene la capacidad de ingresar su hacienda
al Mercado de Liniers y obtener el precio que desea por kilo de carne vendi­
da? Seguramente no. Y esta imposibilidad se sustenta particularmente en las
características que presenta un mercado como éste. Al haber muchos compra­
dores y vendedores ninguno de ellos en forma individual tiene influencia signi­
ficativa sobre el precio. En otras palabras, la multiplicidad de agentes econó­
micos es una de las razones que permite suponer que el mercado mayorista
de carne se comporta en forma competitiva.
Por lo tanto, ese ámbito que denominamos mercado vincula a los deman­
dantes con los oferentes de un bien y asegura que los recursos se asignen.
Más adelante veremos si los mismos se asignan en forma eficiente o no. Es
decir, si los consumidores logran maximizar su satisfacción y los productores
sus beneficios.
En síntesis, un mercado es un mecanismo por medio del cual los compra­
dores y vendedores de un bien determinan conjuntamente su precio y su can­
tidad. Desde el inicio de esta carpeta hemos discutido y aprendido modelos
acerca del comportamiento de los consumidores y las empresas. En adelan­
te, estaremos analizando el funcionamiento de los mercados, es decir, estu­
diaremos a la oferta y a la demanda actuando al mismo tiempo. El objetivo
es, por supuesto, explicar el comportamiento de los precios y la producción:
responderemos a preguntas como qué determina el precio de un producto,
qué determina la cantidad a producir y cómo se asignan los recursos entre los
diferentes usos alternativos.

3.1.2. Las diferentes estructuras de mercado

Como se deduce del punto anterior, cada mercado posee una estructura y
caracterísiticas propias, por lo que no resulta posible estudiar los infinitos
mercados existentes. Afortunadamente esto tampoco es necesario ya que los
principales aspectos que definen el comportamiento de los agentes dentro
de cada mercado pueden agruparse y modelizarse en un número limitado de
estructuras. Estas nos posibilitarán comprender y en consecuencia predecir
los resultados que alcanzarán los distintos mercados en función de la simili­
tud de sus características básicas con las enunciadas para cada uno de los
modelos.

106
 Microeconomía

Para comenzar con el análisis del funcionamiento de los mercados estudia­

remos por tanto las principales estructuras posibles de mercado, las cuales
han sido determinadas en función de diversos parámetros claves siendo el
más importante el número de agentes que intervienen en él, tanto por el lado
de la oferta de bienes y servicios (empresas) como por el lado de la demanda
(consumidores). En esta Unidad presentaremos por tanto las cinco principa­
les estructuras existentes y luego profundizaremos sobre las dos más relevan­
tes. Estas son: (i) competencia perfecta, (ii) monopolio puro, (iii) competencia
monopolística, y (iv) oligopolio.

Competencia perfecta

La competencia perfecta es un concepto estricto que constituye la base del

modelo más importante de comportamiento empresarial. La esencia del con­
cepto es que el mercado es completamente impersonal. No existe rivalidad
entre los proveedores del mercado y los compradores no reconocen su com­
petitividad recíproca. Por esta razón, en cierto sentido la competencia perfecta
describe un mercado en el que está ausente por completo la competencia
directa entre los agentes económicos.
En una conversación de café se diría que, por ejemplo, el mercado de auto­
móviles es muy competitivo: cada empresa compite con sus rivales que son
pocos. La principal área de competencia radica en la publicidad. La propagan­
da de una empresa afirmará que su producto es superior al de sus rivales, a
los que en ocasiones nombrará. Asimismo, las empresas se esfuerzan por
atraer clientes con nuevos diseños, presentaciones, pretensiones de durabi­
lidad, etcétera.
No obstante el mercado que acabamos de describir no es al que se refiere
el economista cuando habla de competencia perfecta. Cuando se aplica este
concepto no puede haber rastro de rivalidad personal alguna.
Podemos definir formalmente a un mercado de competencia perfecta a tra­
vés de las siguientes cuatro condiciones:

a) El producto que vende una empresa es igual al producto que venden todas Si un empresario no
puede producir tan bara-
y cada una de las empresas de la industria: esto implica que siempre que to como los otros del mercado,
el precio del producto sea el mismo en cada una de las empresas, al con­ no podrá competir con éxito. En
sumidor le es indiferente a quién comprárselo. este sentido, todos los produc-
tores reconocen la disciplina del
b) Cada participante en el mercado, sea vendedor o comprador, debe ser sufi­
mercado.
cientemente pequeño para que su accionar (demanda u oferta por el bien),
no afecte el precio del producto: esto significa que ningún comprador es
tan grande como para poder negociar con los vendedores un precio más
ventajoso al que consiguen otros compradores, y que ningún vendedor es
tan grande como para poder afectar a través del volumen de producción un
precio más alto del que se determinó en el mercado. Es decir, individual­
mente no pueden, compradores y vendedores, afectar el precio de mercado
Nótese que implícitamen-
c) Todos los factores productivos son perfectamente móviles: cada insumo te se supone que los cos-
puede entrar y salir del mercado y participar en la producción de cualquier tos de transporte son nulos y que
producto, de una manera sumamente ágil (veloz). Tanto trabajadores como no existen los derechos de autor
materias primas pueden ser utilizadas en cualquier momento del tiempo ni las patentes.

para producir cualquier tipo de bien. Es decir, los trabajadores pueden

migrar de empleo o ubicación geográfica y las materias primas no son
monopolizadas por un solo proveedor.

107
Universidad Virtual de Quilmes

d) Información perfecta: esta condición establece que todos los agentes eco­
nómicos (empresas, propietarios de los factores, consumidores), tienen
total conocimiento de lo que ocurre en el mercado del producto, conocen
los precios y los volúmenes de producción, la disponibilidad y precio de
factores, las tecnologías disponibles relevantes, el rendimiento de lo que
aporta cada factor a la producción, etc. Además los agentes conocen el
comportamiento pasado de estas variables y pueden predecir el comporta­
miento futuro.

Obviamente, es imposible imaginar que exista alguna industria que sea per­
fectamente competitiva. Sin embargo, es sumamente útil estudiar el com­
portamiento de un mercado de estas características con el objeto de poder
analizar cuánto se aparta de la realidad. En toda ciencia, los modelos brindan
gran utilidad a pesar del realismo de sus supuestos. Por lo general, las con­
clusiones a las que se arriba con los modelos permiten realizar predicciones
acerca del comportamiento del mundo real.

La competencia perfecta es un modelo económico de un mercado que
aa posee las siguientes características: cada agente económico actúa como
si los precios estuviesen dados, es decir, cada uno de ellos actúa como
un tomador de precios; el producto es homogéneo; hay libre entrada y
salida; y todos los agentes económicos que actúan en el mercado poseen
un conocimiento completo y perfecto acerca de los precios en cuestión.

Monopolio

La competencia perfecta le proporciona al analista, como ya hemos mencio­

nado, un modelo analítico muy útil, aun cuando las condiciones exactas del
modelo nunca existan en el mundo real. Casi lo mismo se puede decir del
modelo de monopolio puro, del cual nos ocuparemos ahora. Las condiciones
del modelo son rigurosas, y resulta difícil, si no imposible, encontrar a un
monopolista puro en los mercados del mundo real. Sin embargo, muchos
mercados se aproximan mucho a la organización monopólica y el análisis del
monopolio a menudo exlica muy bien el comportamiento de estos empresarios.
Decimos que un mercado exhibe características de monopolio puro cuando
cumple con las siguientes condiciones:

a) Hay un sólo vendedor del producto en el mercado. Así, desde el punto de

vista de las ventas o del ingreso, el monopolio puro y la competencia per­
fecta son polos opuestos.
b) No existen productos sustitutos del bien que produce ese único productor.
c) El monopolista determina el precio del producto (control absoluto del nivel
del precios).
d) Existen fuertes barreras a la entrada al mercado para el resto de las
empresas.

En esta estructura de mercado el vendedor no tiene rivales que compitan con

él, ya que es el único vendedor de un producto que no tiene sustitutos.

108
 Microeconomía

Monopolio
El término “monopolio”, del griego monopoleion, no sólo significa un solo vendedor: se ha
empleado durante milenios para designar prácticas sociales tan diferentes, que a veces usarlo
oscurece antes que aclarar, y debiera indicarse en qué sentido se lo emplea (en todo caso usarlo
siempre con un mismo significado). En los días que corren se ha hablado infinidad de veces del
monopolio y su erradicación, como si se tratara de un tumor maligno contra el que debe luchar
el poder público, más grave aun que la pobreza, la desnutrición infantil, el analfabetismo y
la carencia de salud. En su uso más antiguo, un monopolio nacía cuando el poder público
otorgaba a un único beneficiario el exclusivo goce de un recurso escaso. Por ejemplo, el uso
de una franja de tierra para tender en ella un camino de hierro: los parlamentarios argentinos
de la década de 1880 se disputaban otorgar tales privilegios o concesiones (con los dinerillos
que traían aparejados) a compañías extranjeras. El caso no era muy distinto a otorgar hoy un
espacio exclusivo en el espacio radioeléctrico o concesionar un servicio de subterráneo. El
mismo espacio no podría ser explotado por dos empresas distintas. En este sentido se usaba
el término en la Edad Media para designar el ejercicio de una actividad económica con exclu-
sividad. Y el término “exclusiva” era el usado en la colonia para designar a las empresas con
concesiones exclusivas. Hoy el uso antiguo pasó a ser uno de los rasgos de las estructuras de
mercado en general, a saber: la existencia de barreras institucionales al ingreso a un mercado
o al egreso del mismo. La formulación económica moderna la debemos a Antoine Augustin
Cournot (1838), matemático y filósofo francés, que la expresó como un mercado en el que
el vendedor tiene la capacidad de fijar su nivel de producción allí donde su costo marginal
es igual al ingreso marginal. La interpretación gráfica del “monopolio de Cournot” como un
cruce de curvas de costo marginal e ingreso marginal se debe al ingeniero ferroviario jujeño
Alberto Schneidewind, recibido en la UBA y docente en la Facultad de Ciencias Económicas,
quien la publicó en 1918 en el libro Investigaciones sobre economía matemática. Este gráfico
fue redescubierto por Harrod y sirvió a Joan Robinson (1933) para exponer la teoría de la
competencia imperfecta, y ver la realidad económica como un mundo de monopolios.

Manuel Fernández López, Suplemento Cash, Página/12, 20 de septiembre de 2009.

El poder del monopolista no es
absoluto: no puede fijar precio y
cantidad al mismo tiempo ya que
estará limitado por la demanda
Nótese que, a diferencia del caso de competencia perfecta, la demanda del de los consumidores. Se dice
mercado es también la demanda individual de la empresa monopolista (único entonces que el monopolista
goza de “cierto” poder
productor en la industria).
monopólico.
Aquí estamos decribiendo un caso de monopolio puro. Sin embargo, es
posible que estemos exagerando un poco, porque dos tipos de competencia
indirecta y una fuente de competencia potencial tienden a moderar las políti­
cas de precio y producción de los monopolios puros o casi puros. La primera Por “competencia indi-
recta” nos referimos a
fuente de competencia indirecta es la lucha general por el dinero del consu­ la competencia que enfrenta el
midor. Todos los bienes compiten por un lugar en el presupuesto del consu­ monopolista fuera del mercado
midor, tanto los productos del monopolista como los productos de las empre­ de su producto, es decir, en otros
sas en competencia perfecta. A menos que el monopolista pueda asegurar mercados.
Por “competencia potencial” nos
un mercado para su producto, la posición monopólica no tendrá ningún valor. referimos a la competencia que
Una segunda fuente de competencia indirecta se encuentra en la existen­ enfrenta el monopolista por la
cia de bienes sustitutos. Por supuesto, para el producto de un monopolio no posibilidad de que nuevas empre-
sas entren al mercado.
hay sustitutos perfectos; si así fuera, el monopolio no existiría. Pero sí existen
los sustitutos imperfectos y el verdadero poder de mercado de un monopolis­
ta depende de la medida en que otros bienes pueden utilizarse como sustitu­
tos en el consumo.
Como mencionamos anteriormente, la presencia de competencia indirec­
ta tiende a moderar las políticas de precio y producción de los monopolistas.

109
Universidad Virtual de Quilmes
Chamberlin, E. H.
(1950), The theory
of monopolistic competition,
Hardvard University Press,
Cambridge. Sexta Edición.
110
El mismo efecto tiene la amenaza de una competencia potencial. En muchos
casos, los competidores potenciales se sentirán atraídos al mercado si las
perspectivas de ganancias son brillantes. Siempre que sea posibe entrar al
mercado, la posición de un monopolio estará en peligro.
Existe un monopolio puro cuando sólo hay un único productor en un
aa mercado. No hay competidores o rivales directos. Sin embargo, las polí-
ticas de un monopolista podrían verse restringidas por la competencia
indirecta de todos los bienes por el dinero del consumidor, así como por
la competencia de los bienes que sean sustitutos razonablemente ade-
cuados y por la amenaza de una competencia potencial, si es posible la
entrada al mercado.
Competencia monopolística
Muchos bienes se producen en mercados donde hay numerosas empresas,
pero donde cada empresa es ligeramente distinta a las demás. Así ocurre en
el caso del jabón, las aspirinas y los hoteles. En este tipo de competencia,
existe una cantidad significativa de productores actuando en el mercado sin
que exista un control dominante por parte de ninguno de estos en particular.
Chamberlin (1950) basó su teoría de la competencia monopolística en un
hecho emprírico sólido: hay muy pocos monopolistas porque hay muy pocos bie­
nes que no tengan sustitutos cercanos. De igual modo, hay muy pocos bienes
que sean enteramente homogéneos entre los productores. Por el contrario, hay
un gran conjunto de bienes, algunos de los cuales tienen pocos bienes susti­
tutos, mientras que otros tienen muchos sustitutos buenos pero no perfectos.
Veamos un ejemplo. La empresa A tiene un monopolio absoluto sobre la
manufactura y la venta de los cigarrillos Camello. En realidad, otra empresa
podría fabricar cigarrillos idénticos pero no podría darles el nombre de Camello.
Sin embargo, otras empresas pueden fabricar cigarrillos y llamarlos Suer-
te, Campos, etc. Así como la empresa A tiene un monopolio absoluto sobre
los cigarrillos Camello, la empresa B tiene un monopolio sobre los cigarrillos
Suerte. Cada empresa tiene un monopolio sobre su propio producto, pero las
diversas marcas son bienes estrechamente relacionados y hay una competen­
cia intensa y personal entre las empresas.
La cuestión clave en este caso es que se presenta una diferenciación del
producto que, dependiendo del productor, puede tener variaciones que le per­
mitan ser diferente a los demás productos similares, hechos por otras empre­
sas. Es decir, los productos son heterogéneos (y no homogéneos) aunque
sólo se diferencien ligeramente y sean sustitutos cercanos entre sí. Por con­
siguiente, no puede existir una competencia perfecta e impersonal. La com­
petencia, entonces, no se dará por precios sino, por ejemplo, por la calidad
del producto, el servicio durante la venta o posventa, la ubicación, el acceso
al producto, la publicidad, el empaque, etcétera.
Cuando los productos están bien diferenciados, cada producto es único
y su productor tiene cierto grado de poder monopólico. Pero en general ese
poder es muy limitado, porque otros productores pueden vender un producto
muy parecido. No es casualidad que el precio de venta de los cigarrillos sea
casi uniforme en todas las marcas.
 Microeconomía

En este sentido se destaca otra característica de la competencia monopo­

lística que es la de la fácil entrada y salida a la industria por parte de los pro­
ductores. Un gran número de productores de un bien determinado permite que
las empresas no necesiten grandes cantidades de dinero, ni un gran tamaño,
para competir. Los costos, sin embargo, se pueden incrementar por la nece­
sidad de buscar diferenciarse de los demás competidores.
Otro ejemplo de este tipo de competencia puede ser el mercado de ropa
para mujeres. Los productores, aunque se dedican a producir ropa para muje­
res, no hacen vestidos iguales a los de los otros, pues los productos de uno u
otro son diferentes por calidad, diseño, servicio en la venta, etc., haciendo que
cada producto sea diferente de otro sin por ello dejar de ser ropa para mujeres.

Oligopolio

El oligopolio es una situación de mercado intermedia entre los casos antes

estudiados. Este caso se da cuando existe un número pequeño de empresas
de un mismo sector, donde cada una tiene un cierto poder sobre el merca­
do. El caso más simple de oligopolio es el duopolio, donde sólo existen dos
empresas.
Estas empresas pueden producir bienes o servicios homogéneos (como el
acero, el cemento, que físicamente son iguales y difícilmente diferenciables)
o bienes o servicios diferenciados por algún aspecto en particular, como es el
caso de las aspirinas, el papel higiénico o algunas bebidas gaseosas.
En este caso el poder de mercado se concentra en un grupo pequeño de
productores. Cada uno de los productores, dado que produce una cantidad
significativa del total, tiene un cierto control sobre el mercado, pudiendo inter­
venir y manipular los precios y las cantidades del producto en el mercado.
De esta forma aparecen los mismos problemas y limitaciones que impone el
monopolio.

Son pocos yo los conozco

Las palabras pertenecen a lenguas naturales, que son construidas por las sociedades, o a lenguas
artificiales, aquellas construidas por determinados especialistas con el fin de una comunicación
más perfecta entre ellos mismos. De estas últimas pueden establecerse su autor y lenguaje y
fecha de su nacimiento. Ejemplo de las primeras es “monopolio”; de las segundas, “oligopo-
lio”. ¿Dónde, cuándo y por quién nace “oligopolio”? Su acta de nacimiento fue el siguiente
pasaje de la edición latina de Utopía: “En muchos sitios, los víveres se han vuelto mucho más
caros. Incluso el precio de la lana ha subido de tal modo que vuestros fabricantes de paño no
pueden comprar para nada la más fina de ella, por lo que son numerosos los que pierden el
trabajo y se ven reducidos a la ociosidad. Pues así que se ampliaran los pastizales, una epide-
mia diezmó brutalmente el número de las ovejas cual plaga lanzada por Dios contra ellas para
vengar la codicia de sus propietarios, aunque hubiera sido más justo haberla lanzado contra sus
propias cabezas. Por otra parte, por mucho que aumente el número de cabezas, no disminuye
por eso su precio, dado que están bajo el dominio, si no de un monopolio, porque no se puede
llamar así cuando no es uno solo el que vende, ciertamente de un oligopolio”. La fecha de
nacimiento fue 1516 y el papá, Tomás Moro (1478–1535), aquel adusto personaje que vimos
en el cine interpretado por Paul Scofield (en A Man for all Seasons, de Fred Zinnemann). La
moderna teoría formal fue expuesta por el famoso divulgador del marxismo Paul M. Sweezy
en el trabajo “La demanda en condiciones de oligopolio” (The Journal of Political Economy,
1939), donde la interdependencia de las decisiones genera una curva de demanda angulosa o

111
Universidad Virtual de Quilmes

quebrada, a la que corresponde una curva de ingreso marginal en dos partes, separadas entre
sí precisamente a la altura del ángulo o quiebre (en términos matemáticos, sin derivada en
el ángulo de la demanda), lo que motiva que el costo marginal no se encuentre nunca con
el ingreso marginal y el precio quede indeterminado. Este resultado no quiere decir que en
el oligopolio no se puedan establecer los precios sino que los precios que surgen del cálculo
diferencial no son sostenibles, por lo que se han buscado otros caminos para obtenerlos, como
la teoría de los juegos. En 1949, William J. Fellner (1905-1983) publicó su libro Competition
Among the Few.

Manuel Fernández López, Suplemento Cash, Página/12, 20 de septiembre de 2009.

En el oligopolio suele existir una barrera a la entrada dada por la cantidad de

dinero necesaria para invertir inicialmente y empezar a producir en el merca­
do. Los productores que ya están en el mercado harán lo posible para que
ese monto de dinero sea muy alto y desalentar así la entrada de nuevos
productores.
Hasta aquí todo parece indicar que existe fundamentalmente una diferen­
cia cuantitativa entre los diversos tipos de mercado. En el monopolio hay un
vendedor; en el duopolio hay dos vendedores, etc. En realidad, existe una dife­
rencia cuantitativa y conviene clasificar a los mercados de acuerdo a ella. Pero
además hay una diferencia cualitativa de trascendental importancia: cuando
los vendedores son pocos, cada uno de ellos debe estar muy conciente de las
acciones y de las reacciones de sus rivales.
Consideremos un mercado duopólico. Es casi seguro que cada empresa
advertirá que sus acciones afectan a su rival, el cual reaccionará en conse­
cuencia. Puesto que los dos se reparten el mercado, la mayoría de las accio­
nes que benefician a una de las empresas perjudican a la otra; por lo tanto,
la acción de un rival tendrá su contrapartida en la maniobra del otro. Puede
haber entonces muchos cursos de acción diferentes.
Los rivales pueden pasarse la vida tratando de adivinar las acciones del
otro; pueden convenir tácitamente en competir sólo a través de publicidad
pero no cambiando los precios; o bien, reconociendo su potencial monopólico,
podrían formar una coalisión y cooperar, en lugar de competir. En efecto, hay
casi tantos resultados diferentes como distintas clases de oligopolio; exami­
nar cada uno de ellos no es el objetivo de esta carpeta, sólo presentaremos
una introducción al tema.

3.1.3. La determinación del precio en competencia perfecta

Dado el supuesto de que nadie es suficientemente grande para afectar el pre­

cio del mercado, cada empresario se enfrentará con un precio de referencia
que viene dado por el mercado y permanece fijo. Esto quiere decir que las
empresas pueden vender todo lo que se produce sólo a este precio. Si una
empresa quiere vender el producto a un precio superior, nadie estaría dispues­
to a comprárselo (recuerde que una de las condiciones era que al consumidor
le da lo mismo a quién comprarle el bien), y a un precio menor las cantidades
que se venderán no son representativas para poder afectar el precio del resto
de las empresas.

112
 Microeconomía

G.3.1. Determinación del precio en competencia perfecta

Mercado (Industria) Empresa

Oferta

Demanda
P* P
Precio

Demanda

Q*
Cantidad Cantidad
−
Donde P* es el precio de equilibrio en la industria, y por lo tanto, P es el pre­
cio de equilibrio para cada una de las empresas, Q* son las cantidades de
equilibrio en la industria, D es la demanda de mercado, d es la demanda de la
empresa. Esto implica que cada una de las empresas en competencia perfecta
se considera tomadora de precio en el mercado.
Se debe destacar que las cantidades de equilibrio en la industria es la
suma de las cantidades de equilibrio para cada una de las empresas que par­
ticipan del mercado.
Ahora bien, ¿cómo se determina la producción de equilibrio de la empresa
dado que ya sabemos cómo determina el precio en un mercado de competen­
cia perfecta?, ¿cuánto se producirá del bien en el corto plazo, dado el precio
de mercado?
Ya hemos visto que suponemos que cada empresa ajusta su nivel de pro­
ducción de modo de maximizar el beneficio que puede obtener de sus opera­
ciones. Puesto que el beneficio es la diferencia entre el ingreso total derivado
de las ventas y el costo total de la operación, el beneficio alcanza su máximo
con el nivel de producción que maximiza el excedente de los ingresos sobre
los costos (o que minimiza el excedente del costo sobre el ingreso).
Para analizar esto veamos el siguiente ejemplo donde se presenta la maxi­
mización del beneficio que hace la empresa mediante el enfoque ingreso total
– costo total.

113
Universidad Virtual de Quilmes

Cuadro 3.1. - Ingreso, costo y beneficio de una empresa hipotética

(3) (5) Costo

(1) (2) (4) Costo (6) Costo
Ingreso variable (7) Beneficio
Precio Producto fijo total
total total
$ 5.00 1 $ 5.00 $ 15.00 $ 2.00 $ 17.00 - $ 12.00
$ 5.00 2 $ 10.00 $ 15.00 $ 3.50 $ 18.50 - $ 8.50
$ 5.00 3 $ 15.00 $ 15.00 $ 4.50 $ 19.50 - $ 4.50
$ 5.00 4 $ 20.00 $ 15.00 $ 5.75 $ 20.75 - $ 0.75
$ 5.00 5 $ 25.00 $ 15.00 $ 7.25 $ 22.75 + $ 2.75
$ 5.00 6 $ 30.00 $ 15.00 $ 9.25 $ 24.25 + $ 5.75
$ 5.00 7 $ 35.00 $ 15.00 $ 12.50 $ 27.50 + $ 7.50
$ 5.00 8 $ 40.00 $ 15.00 $ 17.50 $ 32.50 + $ 7.50
$ 5.00 9 $ 45.00 $ 15.00 $ 25.50 $ 40.50 + $ 4.50
$ 5.00 10 $ 50.00 $ 15.00 $ 37.50 $ 52.50 - $ 2.50

El cuadro permite verificar cuál es el costo y los ingresos que se obtienen por
la venta del bien en un mercado de competencia perfecta. El precio de merca­
do está dado y es de $5 por unidad y la empresa puede producir todo lo que
quiera sabiendo que podrá vender el producto sólo a ese precio.
Por lo tanto, el ingreso total es el resultado de multiplicar cada unidad pro­
ducida por el precio de $5, valores que se expresan en la tercera columna. Los
costos fijos totales, costos variables totales y costos totales se observan en
las columnas cuatro, cinco y seis. Finalmente, en la última columna se refleja
el beneficio total que obtiene la empresa, que es la diferencia entre el ingreso
total y el costo total para unidad de producto.
La situación descripta por el cuadro 3.1., puede representarse a través de
la ayuda del siguiente gráfico.

G.3.2. La maximización del beneficio mediante el enfoque ingreso total –

costo total.

CT

IT
Costos e Ingresos

Producto

114
 Microeconomía

Nótese que la curva de ingreso total es siempre una línea recta en el caso de
competencia perfecta, ya que el precio unitario no cambia cuando se modifica
la cantidad vendida.
El beneficio está representado por la distancia positiva o negativa entre la
curva de ingreso total y la de costo total. El beneficio es negativo en un princi­
pio, luego se vuelve positivo y al final vuelve a ser negativo. En el gráfico 3.2.
las áreas sombreadas nos indican los intervalos de producción en que los
beneficios son negativos.
Este enfoque es útil desde ciertos puntos de vista. Sin embargo, no con­
duce a una interpretación analítica del comportamiento empresarial. Para ello
debe adoptarse el ya conocido análisis marginal. Este establece que, cual­
quiera sea la estructura de mercado, el beneficio empresario se hace máxi­
mo cuando el ingreso marginal es igual al costo marginal. En el gráfico 3.2.
se visualiza que el beneficio máximo se alcanza cuando el ingreso marginal
es igual al costo marginal, es decir, cuando las pendientes de las curvas de
ingreso total y costo total sean iguales.
Esto es así, porque al empresario le convendrá incrementar las cantidades
producidas hasta el punto en el que el incremento que se origina en su ingreso
por una unidad adicional de producto (IMg), es igual al costo incremental por
esa unidad adicional producida (CMg). Sólo en ese punto el beneficio empre­
sario se maximiza.
Adicionalmente, en competencia perfecta, el ingreso marginal es igual al
precio, y esto ocurre debido a las características de la función de demanda,
es decir, a que las empresas se comportan como tomadoras de precios. Es
por ello que, en competencia perfecta, el beneficio se hace máximo cuando el
precio (igual al ingreso marginal) se iguala al costo marginal. Es decir, que en
competencia perfecta el óptimo se puede expresar:

P = IMg = CMg

O directamente,

P = CMg

Es importante formalizar la función de ingreso marginal matemáticamente,

que nos permitirá comprobar porqué en el caso de la competencia perfecta el
precio es igual al ingreso marginal. Dado que el precio es un dato, el ingreso
total (IT) para cualquier empresa en competencia perfecta será una función
que dependerá exclusivamente de las cantidades producidas (Q) debido a que
el precio es un parámetro o dato. Formalmente,

IT = ƒ(Q)

IT = P *Q

Dada esta función, el ingreso medio (IMe), es decir IT/Q, vendrá dado por la
siguiente función,

115
Universidad Virtual de Quilmes

Claramente, la función de ingreso medio representa la función de demanda,

ya que expresa el nivel de ingreso por unidad de producto, y eso no es ni más
ni menos que el precio del producto. Obviamente, en competencia perfecta,
ese valor es siempre el mismo. Esta es la razón por la cual la demanda es
una línea horizontal.
En tanto, el ingreso marginal (IMg) se define como la variación en el ingre­
so total por una variación en la cantidad de producto vendida. Esta función se
obtiene derivando la función de ingreso total respecto a las cantidades.

Donde ∂ es el signo que representa a la derivada.

Nótese que la demanda es perfectamente elástica (Epd = ∞), y es por ello
que las cantidades demandadas variarán infinitamente a cambio en los pre­
cios. Como el precio está dado, el ingreso total se incrementa sólo en el valor
del precio por cada unidad adicional de producto vendido (y comprado).
Estas funciones permiten verificar que IMg = IMe, para todo nivel de produc­
ción. Esta relación nos permite alcanzar un resultado muy interesante; dado
que la elasticidad ingreso de la demanda es el cociente entre ingreso medio
e ingreso marginal en competencia perfecta, esta elasticidad es siempre 1.

3.1.4. La maximización de beneficios en el corto plazo

Una vez que demostramos por qué en competencia perfecta el IMg es igual al
precio, estamos en condiciones de estudiar con mayor detenimiento la justifi­
cación del nivel óptimo de producción en el corto plazo para una empresa. Para
ello, volveremos al análisis gráfico, visualizando el comportamiento de la curva
de costo marginal de una empresa y de la curva de demanda por el mismo,
que está representada por una línea recta a un precio del bien dado (concepto
de empresa tomadora de precios), es decir, demanda totalmente elástica.
En el siguiente gráfico se puede representar la condición que establece que
la empresa está maximizando los beneficios empresarios.

116
 Microeconomía

G.3.3. El equilibrio en el corto plazo en el punto donde CMg = P

CMg

F
●
Costos Medios

P = IMe = IMg = D B E C
P ● ● ●

A
●

Q1 Qe Q2
Producto

El análisis del gráfico 3.3. nos permite observar que la curva de CMg corta al
IMg (igual al precio en competencia perfecta) desde abajo, es decir, cuando el
CMg esta creciendo, estableciendo a Qe como las cantidades que maximizan el
beneficio de la empresa. ¿Cuál es la justificación de que para esas cantidades
el beneficio sea máximo? Para ver esto, supongamos por un instante que la
empresa está produciendo el nivel de producto Q1. Para ese nivel de producción,
es evidente que el IMg es superior al CMg, ya que el segmento Q1b es mayor
al segmento Q1a. Esto significa que al incrementar las cantidades producidas,
los ingresos totales aumentan más que los costos totales (IMg > IMg), lo que
implica que el beneficio total está aumentando (aún no es máximo).
A su vez, al nivel de producción Q2 el CMg es superior al IMg (segmento
Q2ƒ>Q2c, mostrando que si el empresario disminuye las cantidades producidas
la contribución a los ingresos totales es mayor a los costos totales (es decir,
los costos totales disminuyen más de lo que lo hacen los ingresos totales, lo
que implica que los beneficios estarán aumentando). Nótese que a medida
que las cantidades disminuyen de Q2 a Qe, la diferencia entre el CMg y el IMg
es cada vez más chica, hasta que el CMg se iguala al IMg.
Hasta esta instancia podemos afirmar que conocemos la justificación
empresaria acerca de cuál es el nivel de producción que maximiza los benefi­
cios. Sin embargo, nada hemos dicho hasta ahora acerca de cómo medir las
pérdidas o ganancias de la empresa y hasta qué punto es conveniente que
una empresa siga operando dentro de una determinada industria o por el con­
trario decidir abandonarla.
Para poder abordar este punto, debemos determinar el beneficio (pérdida)
correspondiente a cada nivel de producción. Para ello, tenemos que expresar
los costos en sus valores medios y compararlo con el precio del producto,
que en un mercado de competencia perfecta es el mismo para todo nivel de
producto.

117
Universidad Virtual de Quilmes

Ya dijimos que el costo total medio (CTMe) es igual a la suma del costo fijo
medio (CFMe) más el costo variable medio (CVMe). Habiendo definido esto, a
través de los siguientes gráficos se puede calcular la magnitud de los benefi­
cios (pérdidas) para cada nivel de producto, de manera de poder decidir bajo
qué situación será conveniente permanecer o no en la industria.
Los gráficos 3.4. y 3.5. muestran dos situaciones relativas con beneficios
empresarios positivos.

G.3.4. Beneficio en el corto plazo

CMg CTMe
P = IMe = IMg = D B CVMe
P ●

BE

CTMe
●

CVMe

Qe
Producto

El gráfico 3.4. nos muestra que para el nivel de producción Qe los beneficios
se maximizan ya que el precio, P = IMg = CMg (punto B). Para ese nivel de
producto, el CTMe es menor al P, por lo tanto los ingresos totales (el nivel de
precio multiplicado por las unidades de producto, es decir, P*Q e ) son mayores
a los costos totales, lo que implica que los beneficios son positivos y están
determinados con el rectángulo sombreado (es la diferencia entre el precio y
el CTMe multiplicado por el total de las unidades de producto).
Estos beneficios se denominan extraordinarios y sólo son posibles en el
corto plazo (en competencia perfecta, no podrán persistir beneficios más allá
de lo “normal” en el largo plazo, porque su existencia motivará a que las
empresas puedan adaptar sus costos y entrar al mercado hasta que todas
las empresas obtengan sólo beneficios normales; más adelante analizaremos
esta situación).
Veamos el siguiente gráfico,

118
 Microeconomía

G.3.5. Beneficios normales (cero) en el corto plazo

CMg CTMe
CVMe

P = IMe = IMg = D
P ●

Costos Fijos
CVMe

Qe
Producto

Si la situación del empresario es la que se observa en el gráfico 3.5. los cos­

tos medios son exactamente iguales a los ingresos medios (P = CMg = CTMe).
En este caso se dice que el empresario percibe beneficios ordinarios o nor­
males, que es lo mismo que perciben todas las empresas de la industria que
actúan en competencia perfecta (es decir, los costos totales son iguales a
los ingresos totales).
En ambas situaciones descriptas, es claro que el empresario deseará per­
manecer en la industria, ya que obtiene beneficios (gráfico 3.4.) o al menos
cubre la totalidad de los costos (gráfico 3.5.). Las siguientes situaciones
muestran escenarios en donde existen pérdidas.

119
Universidad Virtual de Quilmes

G.3.6. Pérdidas en el corto plazo con la suspensión de la producción

CMg CTMe
CVMe

CTMe

CVMe ●

P
P = IMe = IMg = D

Qe
Producto

En la primera situación, gráfico 3.6., se observa que el precio es inferior al

CTMe, lo que demuestra que la empresa tiene pérdidas. Se puede verificar
que las pérdidas están representadas por la suma de dos rectángulos. Uno
son los costos fijos (diferencia entre los costos totales y variables visualizado
a través del rectángulo cuadriculado) y otro por la diferencia entre los costos
variables y los ingresos (cuadrante rayado, que es la diferencia entre CVMe y
el precio, multiplicado por las cantidades producidas).
No caben dudas de que, en esta situación, el empresario abandonará la
actividad dejando de participar en la industria ya que no cubre los costos fijos
ni los variables.
En esta segunda situación se puede observar que la empresa incurre en
pérdidas, pero a pesar de ello, le es indiferente seguir produciendo o aban­
donar la industria.

120
 Microeconomía

G.3.7. Pérdidas en el corto plazo sin la suspensión de la producción

CMg CTMe
CVMe

CTMe

Costos Fijos

P = CVMe ●
P = IMe = IMg = D

Qe
Producto

Nótese que el precio es igual al CVMe, lo que está implicando que la empresa
aunque incurra en pérdidas está cubriendo la totalidad de los costos variables,
es decir, el tamaño de la pérdida es igual a los costos fijos (rectángulo cua­
driculado). Decimos que en esta situación la empresa es indiferente a dejar
o no de producir porque abandone o no la industria igualmente obtiene una
pérdida igual a los costos fijos.
Los gráficos descriptos nos permiten arribar a la conclusión de que existen
situaciones en que el empresario no estará dispuesto a ofrecer el producto
en el mercado y esta situación está relacionada con la posibilidad de cubrir
al menos sus costos variables. Para ello volvamos a observar la situación del
gráfico 3.5., esta vez representado por el gráfico 3.8. en donde el empresario
obtenía sólo beneficios normales.

121
Universidad Virtual de Quilmes

G.3.8. El precio de cierre

CMg CTMe
CVMe

P = IMe = IMg = D N
PN ●

PC C
●

Qe
Producto

En el punto N el empresario maximiza beneficios y la empresa obtiene benefi­

cios normales P = CTMe . En el punto C, el CMg corta a la curva de CVMe, por lo
tanto a precios menores, la empresa no estará dispuesto a producir ni ofrecer
ningún nivel de producción, ya que como explicáramos, con un precio menor
no alcanza a cubrir los costos variables. Es por ello que al nivel de precios Pc
se lo denomina precio de cierre.

Cumplir con la condición de optimalidad IMg = Cmg no alcanza para

aa que existan beneficios, para ello hay que considerar los costos totales.
La igualdad sólo indica que si hay beneficios éstos serán máximos y si
hay pérdidas éstas serán mínimas. Recuerde que el óptimo es la mejor
decisión que puede tomarse independientemente de que existan ganan-
cias o pérdidas.

El análisis precedente, permite derivar la curva de oferta de corto plazo de

la empresa en competencia perfecta. Evidentemente, la curva de CMg repre­
senta lo que la empresa está dispuesta a ofrecer a los distintos precios. Sin
embargo, para precios inferiores al costo medio variable, no estará dispuesta
a ofrecer ninguna cantidad. Es por ello que la oferta está representada por el
tramo más oscuro de la curva de CMg. Para cualquier nivel de precio inferior,
las cantidades ofrecidas son iguales a cero.

El vínculo con el mercado de factores

Este apartado presenta un modelo según el cual la empresa elige el plan de

producción que maximiza sus beneficios y las cantidades de factores que
contrata.

122
 Microeconomía

Se supondrá que los precios de los factores productivos y de los bienes

que enfrenta la empresa son fijos y no pueden ser modificados por la empre­
sa que sólo los considera como datos para tomar sus decisiones. En tal sen­
tido, los mercados de bienes y factores son competitivos.
Los beneficios se definen como los ingresos menos los costos,

indicando que el primer término representa los ingresos (precio del producto
por las cantidades producidas) y el último es el costo por el uso de factores
productivos. Como L es el trabajo, la variable Pl es el precio del factor trabajo
(salario). Igualmente, como K es el capital, la variable Pk es el precio del factor
capital (renta). Recordemos que Q = ƒ(L,K) .
−
A corto plazo, se considera fijo al factor capital (K ) y por lo tanto el proble­
ma a resolver es la maximización de la función de beneficios p a partir de la
elección de las cantidades de trabajo L. Matemáticamente este problema se
resuelve derivando la función de beneficios respecto de la variable L e igua­
lando ese resultado a cero (es decir, encontrando las condiciones de primer
orden de este problema de maximización).

Las condiciones de primer orden son:

Es decir,

De aquí se deduce que la elección de la cantidad óptima del factor trabajo a

emplear (aquella que maximiza el beneficio) será la que iguale el precio del
factor con el Valor del producto marginal del trabajo (definido como la multipli­
cación del precio del bien por el PmgL).

P*PMgL = P

Dado que partíamos del supuesto de competencia perfecta, el precio del

bien resulta igual al ingreso marginal (Img) de la empresa. Reescribiendo la
ecuación:

IMg* PMgL = P

Para verlo mas claramente:

Esta regla significa que se contratan unidades de factor trabajo hasta que el
aporte que hace la última unidad al ingreso total sea igual al aporte que hace
al costo total.

123
Universidad Virtual de Quilmes

Para comprender esta regla, supóngase que la empresa decide emplear

una cantidad algo mayor de trabajo. Si dicho factor aumenta en DL , se obtie­
ne DQ = PmgL* DL más de producción, que es valorizada en el mercado a un
precio P. Es decir, esas unidades adicionales de producto valen P* PmgL* DL .
Por otro lado, obtener ese producto marginal cuesta Pl*DL . Si el Valor del produc-
to marginal es superior a su costo, es posible aumentar los beneficios incremen­
tando la cantidad del factor. Si es menor, es posible aumentarlos reduciéndolo.

Salario y productividad
Las papas crecen bajo tierra como un racimo: si se excava un poco, salen las más grandes,
y luego otras más pequeñas. El terrateniente alemán Johann H. von Thünen, hacia 1826,
advirtió que, para cierto precio de las papas y cierto salario del trabajo, sería beneficioso tomar
jornaleros para sacar papas de la tierra, toda vez que el valor de las papas extraídas fuese mayor
que los salarios pagados. Y asimismo, ampliar el número de jornaleros mientras la diferencia
entre ventas y sueldos pagados fuese positiva. Pero la producción no subía a igual ritmo que
el número de trabajadores: salían papas más pequeñas, de precio más bajo. Llegaba un punto
en que un jornalero más obtenía, en un día, una producción cuyo valor era igual a su salario.
Ese último incremento de producción se llamó producto marginal. Pasaron años y un inglés,
el reverendo Philip Henry Wicksteed, propuso en 1894 remunerar no sólo al trabajo sino a
los diversos factores de la producción según su producto marginal. El criterio lucía pleno de
justicia: quien no contribuía a la producción, no ganaba; quien más contribuía, ganaba más. Y
lo que era extraordinario: el criterio de la productividad marginal cumplía una notable propie-
dad matemática, el teorema de Euler: bajo ciertas condiciones, conocidas como “rendimientos
constantes a escala”, retribuir a los factores productivos según su productividad marginal lleva
a igualar exactamente la suma de costos con la suma de ingresos por ventas del producto. La
propuesta de Wicksteed fue objeto de varias críticas, y hasta su autor reconoció haberla for-
mulado con fines apologéticos. Aun en sus mismos términos la fórmula de Wicksteed-Euler
implica que si hay un aumento de precios, el salario nominal debe incrementarse en igual
proporción. Supongamos que, como en la producción de papas (x) se emplea sólo el factor
trabajo (t) y que p es el precio de mercado. Sea L la cantidad de trabajo empleada. La fórmula
dice que el valor total de la producción, p.x, es igual a la productividad marginal de t (sea t’)
por la cantidad empleada, t’ L: p.x = t’.L. Pasamos términos, x/L = t’/p. La productividad del
trabajo es x/L y el salario real es t’/p. Si no varía la productividad del trabajo no debe variar el
salario real; y si p aumenta en 60 por ciento el salario nominal debe subir en esa proporción.
Si ello no ocurre es erróneo limitar el salario a la productividad del trabajo.

Manuel Fernández López, Suplemento Cash, Página/12, 20 de febrero de 2005.

Si los beneficios de la empresa son los mayores posibles, no deben aumentar

cuando se incrementa o reduce la cantidad del factor. Esto significa que en
una elección de los factores y el producto maximizadora del beneficio, el valor
del producto marginal P* PmgL* debe ser igual al precio del factor P.

• Si P* PmgL>P, contratar una unidad adicional de trabajo agrega más al

aa ingreso total que al costo total. Por lo tanto, hay incentivos para con-
tratar más trabajadores.
• Si P* PmgL<P, contratar una unidad adicional de trabajo agrega más al
costo total que al ingreso total. En otras palabras, despedir a un trabaja-
dor disminuye más el costo total que el ingreso total. Por lo tanto, hay
incentivos para despedir trabajadores.

124
 Microeconomía

• Si P* PmgL=P, la última unidad de trabajo contratada agrega lo mismo

al ingreso total que al costo total. No hay incentivos para contratar o
despedir trabajadores.

Esta condición se puede observar en el gráfico 3.9. en donde se presenta la

función de producción correspondiente a una cantidad fija del factor capital.

G.3.9. La máximización del beneficio

Q = f( L,, K )
Producto

Q* ●

Π P
+ K
P P

L*
Trabajo

Si Q representa la producción de la empresa, los beneficios son,

Donde la barra superior indica las variables que se toman como dadas. Des­
pejando Q, se obtiene la producción en función de L.

Esta ecuación describe rectas de isobeneficio. Se trata de combinaciones de

factores y de productos que generan el mismo nivel de beneficios. Cuando
varía el beneficio se obtiene una familia de rectas paralelas como las presen­
tadas en el gráfico anterior.
– –
Todas las rectas tienen una pendiente Pl/P y una ordenada en el origen
igual a , que mide los beneficios más los costos fijos de la empresa.

Los costos fijos por definición no varían y, por lo tanto, lo único que varía
realmente de una recta de isobeneficio a otra es el nivel de los beneficios. En

125
Universidad Virtual de Quilmes
La estrella en el supe-
ríndice de las variables
indica que se trata de las canti-
dades óptimas de las mismas.
126
consecuencia, los niveles más altos de beneficios se corresponden con las
rectas que tienen ordenadas en el origen más altas.
El problema de maximización de beneficios consiste en hallar el punto en
que la función de producción alcance la recta de isobeneficio más alta. Ese
punto en el gráfico se corresponde con la combinación que asegura la tangen­
cia entre la función de producción y la recta de isobeneficio (L*,Q*).
Puesto que la tangencia asegura igualdad de pendientes entre ambas cur­
vas y la pendiente de la función de producción es el producto marginal (del
factor trabajo en este caso), para maximizar beneficios se tiene que cumplir
la siguiente condición,
que no es otra cosa que la condición obtenida más arriba (valor del producto
marginal igual al precio del factor).
3.1.5. La maximización de beneficios a largo plazo
Como ya adelantáramos en las clases anteriores, independientemente del tipo
de mercado, en el largo plazo, el empresario podrá ajustar el tamaño de planta
adecuando su producción a las necesidades del mercado, ya que todos los
factores productivos tienen la característica de factores variables.
Es por ello que, una empresa puede estar en una situación en la que obtie­
ne pérdidas en el corto plazo, y sin embargo, siempre que al menos cubra los
costos variables, incrementos en el tamaño de planta podrían derivar en bene­
ficios positivos en el largo plazo.
Veamos el siguiente gráfico que nos permitirá comprender mejor la situa­
ción mencionada.
G.3.10. La selección del tamaño óptimo de la planta en el largo plazo.
CMgLP
C MgC P 1
C MeC P 1 C MgC P 2 CMeLP
Precios Costos Medios y Marginales
C MeC P 2
P = IMe = IMg = D
P ●
●
Q1 Q2
Producto
 Microeconomía

En el largo plazo, no existe distinción entre la curva de CTMe y la de CVMe,

ya que los costos fijos no existen. En el gráfico 3.10. podemos visualizar que
en competencia perfecta, con un tamaño de planta que determine un nivel de
producción óptimo en el corto plazo igual a Q1, la empresa obtiene pérdidas,
mientras que si en el largo plazo puede ajustar el tamaño de planta y aumentar
la producción a Q2, obtendrá beneficios normales, que como mencionáramos
anteriormente, los beneficios extraordinarios no serán posibles, porque de
existir las empresas entrarán en el mercado hasta que todas las empresas
sólo obtengan beneficios ordinarios o normales. Es por ello que, para un
tamaño de planta más grande, permanecer en la industria es rentable para
el empresario.

El vínculo con los mercados de factores

A largo plazo, la empresa puede elegir el nivel de todos sus factores producti­
vos. Los precios de los factores y del producto siguen siendo fijos, pero a partir
de ahora obviaremos colocar la barra encima de estas variables para facilitar
la lectura de las ecuaciones. Por lo tanto, el problema de maximización del
beneficio a largo plazo puede plantearse de la forma siguiente,

El capital deja de ser un factor fijo e ingresa dentro de las variables a elegir a
los efectos de maximizar beneficios. La condicion de primer orden del problema
de maximizacion que describe la elección óptima es esencialmente la misma
que antes, pero ahora se debe aplicar a cada factor. Por lo tanto, la condición
se debe cumplir tanto para el factor trabajo como para el factor capital,

P* PML = P

P* PMgK = Pk

Si la empresa elige óptimamente los factores trabajo y capital, el Valor del pro-
ducto marginal de cada uno debe ser igual a su precio. Y, nuevamente, en la
elección óptima no es posible elevar los beneficios de la empresa modificando
el nivel de ninguno de los dos factores.
Las condiciones anteriores dan lugar a dos ecuaciones con dos incógnitas,
L y K (ya que PmgL(L,K) y PmgK(L,K) ). Si se sabe cómo se comportan los pro­
ductos marginales en función de L y K, es posible hallar la elección óptima de
cada uno de los factores en función de sus precios. Las ecuaciones resultan­
tes serán las curvas de demanda de los factores.

Maximizar beneficios implica minimizar costos

Si la empresa maximiza sus beneficios y está ofreciendo el nivel de producción

Q0, debe estar necesariamente minimizando el costo de producir esa cantidad.
De lo contrario existiría una forma más barata de obtener Q0 unidades de
producción y la empresa no estaría maximizando sus beneficios.

127
Universidad Virtual de Quilmes

Es muy dificil encontrar ejemplos de mercados de competencia perfecta.

rr Muchos mercados establecidos en el sector de ventas minoristas o retail,
servicios y agricultura son los que más se aproximan al concepto de com-
petencia perfecta. Considere el mercado del trigo. Hay muchos produc-
tores y compradores de trigo en el mundo y, además, el grano de trigo
es un producto homogéneo, no es posible diferenciar entre un grano de
trigo de un productor y otro. Pero en el sector agrícola, los programas
gubernamentales de subsidios de precios distorsionan el mecanismo de
mercado. A pesar de que no existen muchos ejemplos, es importante
para los economistas, ya que creen que es la mejor forma de mercado.

3.2. Monopolio y mercados imperfectos

A lo largo de este apartado nos aproximaremos al estudio de las estructuras

de mercados imperfectos, es decir, abordaremos los casos en que no se
presentan todas las condiciones que aseguran la competencia perfecta. En
particular, se hará especial atención al caso del monopolio.

3.2.1. Monopolio

La primera estructura de mercado imperfecta que analizaremos será el mono­

polio que responde a un caso en donde se presenta un único oferente del
producto el cual responde exclusivamente a toda la demanda.

Determinación de precios y cantidades a corto plazo

En este caso el precio y la cantidad no se determina por la interacción de

oferta y demanda como pudimos observar en la competencia perfecta.
Como adelantáramos, en economía asumimos que la empresa tiene como
objetivo maximizar beneficios. El monopolista maximiza sus beneficios cuando
el ingreso marginal es igual al costo marginal. Recuerde que en competencia
perfecta, la condición era la misma, con la diferencia de que el ingreso mar­
ginal es igual al precio.
Analicemos matemáticamente esta situación. Para ello, supongamos que la
función de ingresos totales de la empresa viene dada por una función de la forma,

IT = ƒ(Q) = P (Q)*Q

donde P(Q) es la función de demanda, por lo tanto, el nivel de precio multi­

plicado por el nivel de producción determina el ingreso para cada unidad de
producto. A partir de la función de ingreso total se puede derivar el ingreso
medio (IMe) y el ingreso marginal (IMg).
Sabemos que,

que es el precio para cada unidad de producto.

128
 Microeconomía

Y, IMg = DIT/DQ , que es menor al precio para todo nivel de Q.

Se observa que, la función de demanda presenta una relación negativa
entre precio y cantidad, lo que explica el diferente comportamiento entre el
ingreso medio y el ingreso marginal.
Para ver el comportamiento de estos conceptos, recurramos al análisis grá­
fico que surge de explicitar una función del ingreso total de la forma de una
parábola de segundo grado, tal que:

IT = a*Q – b*Q2

que es el resultado de multiplicar una función de demanda lineal de la forma

P(Q) = a –b*Q , por cada una de las cantidades vendidas a cada nivel de pre­
cio, es decir por Q. Si esta es la función del ingreso total, la función de ingreso
marginal vendrá dada por,

que es la derivada de la función de ingreso total respecto de las cantidades.

Como ustedes saben, de la primera derivada de una función y su igualación
a cero, se puede obtener un punto extremo de la función (máximo o mínimo).
Cuando la curva de
Como sabemos que estamos buscando un máximo, igualando a cero la fun­ demanda es lineal, la
ción del Img, podemos despejar el valor máximo para q de la siguiente manera: pendiente de la curva de IMg
es el doble de la pendiente de la
demanda en valor absoluto. Por lo
IMg = a – 2b* Q = 0 tanto, el IMg cortará exactamente
a la mitad al segmento definido
en el eje horizontal por la curva
Entonces, la cantidad de producto que máximiza los ingresos totales es a/2b . de demanda.

G.3.11. Ingreso total, Ingreso medio e Ingreso marginal

Precio

D
IMg
Ingreso Total

Producto

129
Universidad Virtual de Quilmes

En el gráfico 3.11. observamos que el IMg es decreciente y se ubica por deba­

jo del IMe (curva de demanda). Se visualiza además, que el IT se maximiza
cuando el IMg es igual a cero.

La maximización de beneficios

Ahora estamos en condiciones de comprender cómo el monopolista determina

los precios y cantidades que maximizan los beneficios empresariales. Al igual
que en competencia perfecta (como en cualquier estructura de mercado) la
regla de maximización será igualar el IMg al CMg.
El IMg es igual al CMg en el punto b del gráfico 3.12., el punto de intersec­
ción de ambas curvas. El monopolista producirá la cantidad Qm y el consumi­
dor pagará el precio P m. El rectángulo oQm aPm representa los ingresos totales
para el monopolista (Pm * Qm = IT).
Para determinar las ganancias (beneficios empresarios) en el corto plazo,
debemos comparar el nivel de precios con el costo medio total (CTMe) para
las cantidades Qm.
Se puede verificar que el monopolista producirá la cantidad Qm a un precio por
unidad igual a Pm. El costo medio total o el costo total por unidad relacionado
con la cantidad Qm es CTMem. El precio por unidad Pm es mayor que el costo
por unidad CTMem, lo cual implica que el beneficio por unidad es positiva
(Pm – CTMem = Beneficio por unidad).
El producto del beneficio por unidad por las unidades producidas (Qm), nos
permitirá determinar el beneficio total de la empresa, la cual está represen­
tada por el rectángulo CTMem caPm. El rectángulo oQmc cCTMem representa el
costo total que es el resultado del producto entre CTMem *Qm .
Al igual que nuestro análisis en el caso de competencia perfecta, la estruc­
tura de costos de la empresa será clave para poder determinar las pérdidas o
beneficios empresarios. En el caso descripto, la empresa obtiene beneficios,
pero podría ser que la curva de demanda por el bien que produce el monopo­
lista fuese tal que, si la empresa produce donde el CMg es igual al IMg, los
costos medios para ese nivel de producto sean superiores al precio. Es decir,
no todo mercado monopólico (un solo vendedor), estaría implicando que el
“negocio” es rentable. Quizás un monopolista no sea capaz de cubrir sus cos­
tos variables en el corto plazo, en cuyo caso abandonaría la industria.

130
 Microeconomía

G.3.12. Maximización de los beneficios del monopolista

CMg

CTMe

Pm ●a

c
C T Mem ●

C Mg = IMg ●b

P = D = IMe

IMg
m
Q
Producto

Relación entre precio y producto

En competencia perfecta dijimos que podíamos definir una relación única entre
precio y cantidad de producto ofrecido. Es decir, esta relación viene dada por la
curva de oferta de la industria. En el caso del monopolio, no existe tal relación
única entre precio y cantidad ofrecida. Aunque ello parezca raro, veamos cuál
es la explicación de este importante concepto a través del siguiente gráfico.

G.3.13. Relación entre precio y cantidad en el monopolio

CMg

A
Pm
1 ●

B D1
Pm
2 ●

D2

IMg 2

IMg 1
m
Q
Producto

131
Universidad Virtual de Quilmes

En el gráfico 3.13. se visualiza la curva de CMg para una empresa monopólica.

Se supone que la curva de demanda se desplaza desde d1 a d2 . Nótese como
cambia el precio ante este cambio en la demanda. Cuando la demanda es
d1 la cantidad producida es Qm y el precio es P1m, y cuando la demanda viene
representada por d2 el precio será P2m. Sin embargo la cantidad producida en
ambos casos es la misma (Qm). Esto ocurre porque las curvas de IMg son
diferentes dependiendo de cual sea la demanda por el bien. En este caso,
aunque la igualación del CMg al IMg se establece en en el mismo punto, que­
dan determinandos precios diferentes cuando la cantidad puede ser la misma
en ambas situaciones. Esto significa que no existe una relación única entre
precio y cantidad.

Determinación del precio y la cantidad en el largo plazo

A diferencia que en la competencia perfecta, una industria monopólica puede

obtener beneficios más allá de lo normal (rentas) o pérdidas a largo plazo.
Si existieran beneficios a corto plazo, el monopolista no se enfrenta con la
amenaza de otras empresas a largo plazo, como sí ocurría en competencia
perfecta, salvo que la industria deje de ser monopólica.
Es decir, la existencia de entrada de empresas al mercado, implica que no
existe monopolio posible. Por otra parte, si el monopolista incurre en pérdidas
económicas de corto plazo, estará obligado a buscar otras alternativas más
rentables para aplicar sus recursos. Una posibilidad es modificar su tamaño
de planta (cambiar la escala) de manera de seguir en la industria. Si no existe
tamaño de planta posible, abandonará la industria en el largo plazo.
El gráfico 3.14. permite analizar la situación de equilibrio de una empresa
monopolista en el largo plazo.Supongamos que en el período inicial la empresa
construye la planta representada por CMg1 y CTMe1. La igualdad en el corto
plazo del costo marginal con el ingreso marginal conduce a la venta de Q1mu­
nidades al precio P1m. A ese nivel de producción el costo medio es OC = Qm1 B;
el beneficio del monopolio en el corto plazo está representado por el área del
rectángulo P1m ABC. Puesto que puede obtenerse un beneficio económico neto,
la empresa no consideraría salir del mercado. Sin embargo, buscaría una orga­
nización más rentable en el largo plazo. El máximo de los beneficios máximos
se alcanza cuando el costo marginal en el largo plazo es igual al ingreso mar­
ginal. El volumen de producción asociado es Q2m y el precio es P2m.
Observando la curva de costo medio a largo plazo, vemos que la planta
capaz de producir Q2m unidades por período al costo unitario mínimo es la
representada por CTMe2CPzo y CMg2CPzo . En consecuencia, el costo unitario es
OF, y el beneficio máximo del monopolio en el largo plazo está dado por el área
del rectángulo P2m DEF . Este benefico es obviamente (y visualmente) mayor
que el beneficio que puede obtenerse con la planta original.

132
 Microeconomía

G.3.14. Monopolio en el largo plazo

CMgLP
Precios Costos Medios y Marginales

A C Mg 1
P 1m ● C Me1
C
● ● B C Me2
C Mg 2

E
P 2m ●

F D
● ●
CMeLP

P = D = IMe
IMg
Q 1m Q 2m
Producto

Un monopolista maximiza su beneficio en el largo plazo produciendo

aa y vendiendo el volumen de producción para el que el costo marginal es
igual al ingreso marginal en el largo plazo. La planta óptima es aquella
cuya curva de costo total medio en el corto plazo es tangente a la curva
de costo total medio a largo plazo en el punto que corresponde al volu-
men de producción de equilibrio en el largo plazo.
CMgLPzo = CMgCPzo = IMG y CTMeLPzo = CTMeCPzo

Monopolio y competencia perfecta: las pérdidas sociales

Es importante notar las diferencias entre el equilibrio de largo plazo de un

monopolio y el de una industria en competencia perfecta. Supongamos que
pudiéramos realizar un experimento consistente, para lo cual una misma
industria opere en una primera instancia en condiciones de competencia
perfecta y después en condiciones de monopolio. Imaginemos entonces una
situación en la que las curvas de costo de la industria fueran las mismas en
ambos casos (aunque esto no necesariamente tiene que ser así). ¿Cuáles
serían las diferencias que obtendríamos en el largo plazo?
Como primer resultado o diferencia, podemos afirmar que en competencia
perfecta, el empresario opera donde los costos medios son mínimos, tanto a
corto como a largo plazo. Sin embargo, bajo monopolio, aunque la planta uti­
lizada produzca el producto de equilibrio de largo plazo a un costo mínimo, no
es la planta que produce el producto al menor costo posible.
En general, si el monopolista deseara expandir su producto de equilibrio de
largo plazo, podría utilizar una planta asociada a un menor costo medio. Sin
embrago, esto no necesariamente será así y el nivel de producto en ese merca­

133
Universidad Virtual de Quilmes

do podrá ser inferior a lo deseado (al menos para los consumidores). Esta es
la razón por la cual los recursos se utilizan más eficientemente en un merca­
do de competencia perfecta. Analicemos este punto con mayor detenimiento.
Para ello, desearemos llevar a cabo un análisis sencillo para mostrar cómo
un consumidor puede beneficiarse por el aumento del nivel de producto.
En competencia perfecta, la empresa produce la cantidad relacionada con
el punto en el cual el precio es igual al costo marginal. Sin embargo, en el
monopolio, se produce la cantidad donde el ingreso marginal es igual al costo
marginal. Claramente, en esta situación el precio es mayor que el costo mar­
ginal. Recurramos nuevamente al análisis gráfico.

G.3.15. Monopolio versus competencia perfecta

CMg

Pm ●A

Pc ●B ●C

P = D = IMe

IMg
m c
Q Q
Producto

Asumimos que este gráfico representa una industria imaginaria. Bajo condicio­
nes de competencia perfecta el consumidor pagará el precio P c que es igual
al costo marginal y adquirirá la cantidad Q c. El área por debajo de la curva de
demanda y por encima de la línea P c c representa el excedente del consumi­
dor. ¿Cómo se explica este concepto? Imagínese la siguiente situación hipo­
tética: ocurre una fusión entre las compañías en la industria y la demanda, el
ingreso marginal y el costo marginal no cambiarán.
Entonces tendremos un monopolio. Bajo condiciones de monopolio puro el
consumidor pagará el precio P m y adquirirá la cantidad Q m. Obsérvese que la
cantidad Qm es menor que la cantidad Qc y el precio P m es mayor que el precio
bajo competencia perfecta P c. Indudablemente, el excedente del consumidor
se redujo en la cantidad representada por el área P m ac P c . Una parte de esa
pérdida pasa al monopolista que ahora recibe un precio mayor (área P m ab P c).
Si esto ocurriera el triángulo abc se perdió para siempre ya que no pertenece
ni al consumidor ni al productor.

134
 Microeconomía

El monopolista se beneficia por incrementar el precio mientras que el con­

sumidor se perjudica ya que perdió el excedente que obtenía antes de que la
industria se convierta en monopólica. La reducción de la producción le permi­
te al monopolista reducir su costo total porque con cada unidad que produce
de menos, moviéndose a lo largo de la curva de costo marginal, se reduce
el costo total. El monopolio representa una situación de ineficiencia ya que
P >CMg , es decir, los consumidores perciben un precio que es mayor que el
costo de producir una unidad adicional (cuando en competencia perfecta son
iguales).

Monopolio
El análisis de las consecuencias económicas y sociales de los monopolios es uno de los pre-
feridos de los economistas ortodoxos porque es el opuesto a la sagrada ley de la libre oferta
y demanda del mercado competitivo. Por ese motivo, dado que le han dedicado especial
atención teórica a ese tema, resulta un interesante ejercicio abordarlo con la guía de uno de
sus especialistas. También destacados pensadores de izquierda han desarrollado importantes
aportes en esa materia. Pero para este caso la explicación proveniente del liberalismo evita
interpretaciones erróneas o una doble lectura sobre las próximas observaciones. N. Gregory
Mankiw, profesor en la Universidad de Harvard, escribió Principios de Economía, volumino-
so manual para estudiantes que se utiliza en muchas universidades del mundo, publicado por
la tradicional editorial McGraw-Hill. En una de sus lecciones indica que “no todos los bienes
y servicios se venden en mercados perfectamente competitivos. En algunos mercados sólo hay
un vendedor, y éste fija el precio. Este tipo de vendedor se llama monopolio. Por ejemplo, la
compañía local de televisión por cable puede ser un monopolio” (página 42).

El ejemplo que utiliza para comenzar el capítulo “El monopolio” (páginas 197-214) es ilustra-
tivo para comprender desde una visión económica, tomando distancia de las pasiones políticas,
futboleras, mediáticas y alianzas corporativas, la reciente ruptura del contrato que unía a la
AFA con la compañía dedicada a la transmisión por televisión de partidos de fútbol del cam-
peonato local. Gregory Mankiw señala que si el lector (de su libro) tiene una computadora
personal, probablemente utilizará alguna versión de Windows, que es el sistema operativo
que vende Microsoft. Cuando la compañía creada por Bill Gates diseñó por primera vez
Windows hace muchos años, solicitó a las autoridades los derechos de copyright y éstas se los
concedieron. Le otorgaron el derecho exclusivo a fabricar y vender copias del sistema operativo
Windows. Por lo tanto, si una persona quiere comprar una copia de Windows (legal) tiene que
pagar el precio que Microsoft ha decidido cobrar por su producto. Mankiw concluye entonces
que “Microsoft tiene un monopolio en el mercado de Windows”.

Con el fútbol existe una diferencia que se encuentra en que los derechos exclusivos (la trans-
misión por cable) no fueron fruto de una creación de la compañía de televisión, sino que les
fueron cedidos por sus protagonistas reunidos en la AFA. Con Microsoft, o con las empresas
farmacéuticas que diseñan nuevos medicamentos, el copyright, que deriva en posiciones
monopólicas, se justifica en que brinda el incentivo a la investigación e innovación. Los dere-
chos de exclusividad de la televisación del fútbol, en cambio, no nacieron por haber creado ese
juego (los autores fueron los ingleses en el siglo XIX), sino que fueron cedidos por su dueño en
Argentina (los clubes afiliados a la AFA), y han servido como el vehículo para la consolidación
de un grupo preponderante, en propiedad directa e indirecta, del mercado de la TV por cable.
Este es el factor relevante para acercarse a este tema en clave económica: la concentración y
el ejercicio del poder dominante en el mercado del millonario negocio de la TV por cable a
través de los derechos de transmisión del fútbol en forma exclusiva.

Mankiw explica que los monopolios surgen porque el gobierno u otro actor social (la AFA)
han concedido a una persona o a una empresa el derecho exclusivo a vender un bien o un servi-

135
Universidad Virtual de Quilmes

cio. Recuerda que antiguamente los reyes concedían a sus amigos y aliados licencias exclusivas
para hacer negocios. A veces pasa que esos reyes, por razones diversas o motivos inconfesables,
deciden cambiar de amigos, como se verificó en estos días.

La causa fundamental para la existencia del monopolio son las barreras de entrada: es el único
vendedor (los derechos de televisación) en su mercado (TV) porque otras empresas no pueden
ingresar y competir con él. El profesor destaca que un monopolio, como Microsoft, no tiene
competidores cercanos y, por lo tanto, puede influir en el precio de mercado de su producto.
“Mientras que una empresa competitiva es un precio-aceptante, una empresa monopolística
es un precio-decisor”, indica. El profesor de Harvard menciona que “la diferencia clave entre
una empresa competitiva y un monopolio es la capacidad de este último para influir en el
precio de su producto. Una empresa competitiva es pequeña en relación con el mercado en el
que produce y, por lo tanto, considera que el precio de su producto viene dado por la situa-
ción del mercado. En cambio, como un monopolio es el único productor (o proveedor del
servicio) puede alterar el precio de su bien (o servicio) ajustando la cantidad que ofrece en el
mercado”. Una manera de observar ese funcionamiento es examinar la curva de demanda: es
perfectamente elástica la de la empresa competitiva que vende un producto que tiene muchos
sustitutos perfectos (los que ofrecen las demás empresas de su mercado), mientras que la de
un monopolio es la misma que la de todo el mercado. Por lo tanto, el precio que cobra un
monopolio es muy superior al costo marginal del producto, esto es el costo adicional en que
incurriría esa compañía por una unidad más ofrecida al mercado. La diferencia sustancial entre
los mercados que tienen empresas competitivas y los que operan con un monopolio es que en
los primeros “el precio es igual al costo marginal”, mientras que en el otro “el precio es superior
al costo marginal”. Esa brecha es lo que se denomina “beneficio monopolístico” o cuasi-renta
monopólica, o sea una ganancia por encima del equilibrio de mercados competitivos.

Ese funcionamiento, según Mankiw, “desde el punto de vista de los consumidores no es desea-
ble debido a ese elevado precio”. “Como las empresas monopolísticas no tienen el freno de la
competencia, el resultado de un mercado en el que hay un monopolio no suele ser el que más
conviene a la sociedad”, sostiene el especialista. Agrega que “como un monopolio conduce a
una asignación de los recursos diferente de la que se obtiene en un mercado competitivo, el
resultado no maximiza en cierto sentido el bienestar económico total”. Para sentenciar que
“siempre que un consumidor paga un dólar adicional al productor como consecuencia de un
precio monopolístico, su bienestar disminuye en un dólar, y el del productor aumenta en la
misma cuantía”. Esto induce a evaluar que cuando el Estado evita o impulsa a romper un
monopolio está instrumentando una medida que promueve la distribución progresiva del
ingreso.

Incluso desde la corriente económica ortodoxa, como la de Mankiw, se plantea la intervención

de los “poderes públicos hacia los monopolios”. Al respecto, detalla cuatro actitudes: 1) tratar
de que los monopolios sean más competitivos; 2) regular la conducta de los monopolios; 3)
convertir algunos monopolios privados en empresas públicas; o 4) no hacer nada. Si bien sos-
tiene la superioridad del mercado, el profesor de Harvard destaca que entre los “diez principios
de la economía” (detallados en el capítulo 1 del manual de referencia) se encuentra uno que
establece que “El Estado puede mejorar a veces el resultado del mercado” (página 8). Precisa
que existen “dos grandes razones por las que el Estado interviene en la economía: para fomen-
tar la eficiencia y la equidad. Es decir, medidas que aspiran a aumentar la torta económica o a
cambiar la forma en que se reparte”. Mankiw apunta que los economistas utilizan el término
“falla de mercado” para referirse a las situaciones en las que el mercado no asigna por sí sólo
los recursos eficientemente. Una de las causas de una “falla de mercado” es el monopolio.

Estas explicaciones acerca de cómo funciona un monopolio y su impacto en la sociedad que

se ofrece en el manual de economía del profesor de Harvard colaboran para ampliar la com-
prensión de lo que ha sido un acontecimiento impactante en la última semana. Puede haber
actores políticos y sociales más o menos simpáticos, especulaciones más o menos verosímiles

136
 Microeconomía

sobre las intenciones, interrogantes sobre el curso futuro del negocio del fútbol y la televi-
sión, defensas corporativas e incluso incertidumbres laborales, pero lo que resulta nítido es el
impacto favorable que produce el fin de un monopolio desde el punto de vista de la economía
y el bienestar social.

Alfredo Zaiat, Sección Economía, Página/12, 15 de agosto de 2009.

Este triángulo que determinamos en el gráfico 3.15. es lo que se denomina

pérdida social, que ocurre por la existencia de monopolios. Con este análisis
sencillo hemos demostrado que la competencia perfecta es más beneficiosa
que el monopolio puro para el consumidor.

La regulación por parte de los gobiernos

Claramente, los monopolios provocan perjuicios a la sociedad. Este hecho

motiva a que en muchas oportunidades los gobiernos establecen medidas
tendientes a regular el poder monopólico de las empresas, tratando de acer­
car la situación a la de un mercado de competencia perfecta. Básicamente,
si existen justificaciones necesarias para aceptar que un monopolio exista
(“monopolio natural”, lo que significa que es la única empresa que puede
producir el bien a menor precio respecto a cualquier otra), el estado deberá
buscar los instrumentos de política que permitan regularlo.
En el siguiente gráfico se plantean las alternativas más utilizadas por los
gobiernos para regular a los monopolios.

G.3.16. La regulación del monopolio

CMg

CMe

A
Pm ● B
PB ●
Pc ● C

P = D = IMe

IMg
m B c
Q Q Q
Producto

La primera de las políticas que podría aplicar el gobierno es a través de una

regulación mínima, dejando al monopolio fijar el precio y obtener beneficios

137
Universidad Virtual de Quilmes

extraordinarios pero aplicándole un impuesto a los beneficios, de manera de

devolverle a la sociedad parte de estos beneficios a través de políticas de
gasto público (punto A).
Una segunda posibilidad podría consistir en obligar al monopolista a fijar
un precio que elimine la totalidad de los beneficios extraordinarios. Es decir,
utilizar la regla de precio igual costo medio, P = CTMe (punto B). La terce­
ra posibilidad es establecer el precio de competencia perfecta, es decir, P =
CMg, ya que de esta forma se cobra el precio más bajo y el nivel de produc­
to es el óptimo desde el punto de vista social. El gran problema de este tipo
de política es que, si la empresa presenta costos decrecientes para el tama­
ño de planta que tiene establecido, el costo marginal estará por debajo del
costo medio, por lo tanto la regla P = CMg estaría implicando que la empresa
incurra en pérdidas. Es por ello que esta política tiene que estar acompañada
de un subsidio a la empresa por el mismo monto de las pérdidas (punto C).
Claramente, las alternativas planteadas van desde la situación más cerca­
na al monopolio a la más cercana al caso de competencia perfecta.

3.2.2. Competencia monopolística

En este tipo de competencia, como ya hemos mencionado, existe una cantidad

significativa de productores actuando en el mercado sin que exista un control
dominante por parte de ninguno de estos en particular. Recordemos que las
características de este tipo de mercado son la existencia de una diferencia­
ción del producto y la fácil entrada y salida de la industria por parte de los
productores.
Analicemos cómo se determina el equilibrio en un mercado de competencia
monopolística mediante el siguiente gráfico, comenzando por lo que ocurrirá en
el corto plazo, tomando como referencia una empresa cualquiera del mercado.

G.3.17.a Competencia monopolística en el corto plazo

CMg

P1 ●
Precio

●
d
D

IMg

Q1

Producto
138
 Microeconomía

Si cada empresa cobra el precio de mercado P0 , cada una estará produciendo

y vendiendo Q0. Supongamos que una empresa representativa considera que
cualquier alteración en su precio no será compartida por sus rivales y que trata
de actuar como monopolística. De ser así, la curva de demanda relevante será Cada empresa perci-
d, que es la curva de demanda de la empresa representativa con pendiente be su propia curva de
demanda (es decir, la que resul-
negativa, y la curva de ingreso marginal será IMg, decidiendo producir y vender taría si cambiara su precio mien-
Q1 (CMg = IMg) . tras todas las empresas mantienen
El precio cobrado por la empresa representativa ahora será P1 (menor que constante el suyo) como menos
P0 ). Observe que P1 y Q1 se encuentran sobre la demanda percibida por esta que perfectamente elástica, por-
que su producto no es un sustituto
empresa representativa, d. La pendiente negativa de d significa que la empre­ perfecto del de otras empresas.
sa comprende que debe bajar su precio para atraer más clientes. En conse­
cuencia, la curva de IMg, que es la curva del ingreso marginal para d, se igua­
lará con la curva de costo marginal CMg para encontrar el volumen y el precio
en que se eleva al máximo el beneficio (Q1 y P1 respectivamente). Este es el
aspecto “monopólico” de la competencia monopolística.
Ahora bien, este nuevo precio aumentaría los beneficios de la empresa si
ella tuviera razón en creer que el precio cobrado por las otras empresas del
mercado permanecerá constante. Sin embargo, como todas las empresas del
mercado enfrentan la misma situación, y como todas suponen que las demás
no cambiarán el precio, todas terminarán haciendo lo mismo.
Cuando todas las empresas rebajan su precio, se establece una nueva
curva d. Esta nueva curva intersecta a D a un precio menor que la anterior
curva d y el intento de la empresa por obtener el volumen de producción Q1 se
ve frustado. Tal rebaja de precios continuará mientras cada empresa encuen­
tre ventajosa la expansión de la producción mediante la reducción del precio
por debajo del precio vigente en el mercado. El ajuste finalizará en aquel punto
en donde el precio haya bajado lo suficiente para que ninguna empresa tenga
incentivos a cambiar el precio, y ocurre en aquel punto en donde la curva D,
se corta con una nueva curva d, para un IMg igual al CMg. Así se ilustra en el
siguiente gráfico:

G.3.17.b Competencia monopolística en el corto plazo

CMg

Pe ●
Precio

CMeT

●
D d

IMg

Qe
Producto

139
Universidad Virtual de Quilmes

Cuando las empresas igualan IMg con CMg, la producción Qe es exactamente

la requerida por un precio de mercado P e, como lo indica la intersección de
d y D en P e.

El equilibrio a corto plazo tiene en competencia monopolística dos

aa características: 1) cada empresa selecciona la producción que iguale IMg
con CMg, y 2) d intersecta a D en el volumen de producción elegido
por la empresa.

El equilibrio del gráfico 3.17.b indica que cada empresa está obteniendo
beneficios económicos positivos porque el precio se encuentra por encima del
costo medio al nivel de producción Q e. La competencia monopolística supone,
al igual que en la competencia perfecta, que las empresas pueden cambiar la
escala de su planta y entrar o salir de la industria. A medida que entren más
empresas, la curva de demanda D se desplazará hacia la izquierda hasta que
los beneficios económicos sean cero.
En el gráfico 3.18. se muestra un equilibrio a largo plazo (beneficio econó­
mico igual a cero). Este equilibrio tiene la característica a corto plazo de que
ninguna empresa tiene incentivo a modificar su precio o su nivel de produc­
ción, porque IMg = CMg en Q e. Además, en el precio de mercado P e, la curva
de demanda D intersecta a la curva de Costo medio, de modo que no se obtie­
nen beneficios económicos y ninguna empresa tiene motivos para entrar a la
industria o salir de ella.

G.3.18. Competencia monopolística en el largo plazo

CMg

CMeT
Pe ●
Precio

●
D d

IMg

Qe
Producto

140
 Microeconomía

El equilibrio a largo plazo se define por dos condiciones: 1)d debe ser
aa tangente a la curva de Costo total medio (CTMe), y 2) la curva de deman-
da D debe intersectar a d y a la curva de CTMe en el punto de tangen-
cia. Las condiciones son iguales que en el equilibrio a corto plazo, con
el requerimiento adicional de que d debe ser tangente CTMe en la pro-
ducción de equilibrio.

De este modo se observa que, al existir libre entrada y salida al mercado en

una industria monopolísticamente competitiva, el equilibrio de largo plazo
es una situación en donde todas las empresas de la industria no obtendrían
más que un beneficio normal. Claramente esta situación es similar a la que
se presenta en el largo plazo en competencia perfecta.

3.2.3. Oligopolio

Este caso, como ya hemos mencionado en el apartado 3.1.2., se da cuando

existe un número pequeño de empresas de un mismo sector, lo suficiente­
mente influyente para que cualquier acción de una de ellas afecte el accionar
de sus rivales, tratando de dominar y ejercer cierto poder de mercado. Estas
empresas pueden producir bienes o servicios iguales o bienes o servicios dife­
renciados por algún aspecto en particular. En este caso el poder se concentra
en un grupo pequeño de productores. Cada uno de ellos produce una cantidad
significativa del total, teniendo un control importante sobre el mercado para
intervenir y manipular los precios y las cantidades del producto en el mercado.
Existen distintas formas de clasificar a las industrias oligopólicas. Si las
empresas de una industria producen un producto homogéneo, como es el
cemento por ejemplo, esta industria se denomina oligopolio puro. Si en cam­
bio, las empresas producen un producto diferenciado, como son los automó­
viles, la industria es llamada oligopolio diferenciado. A los fines de esta car­
peta, estaremos siempre hablando del caso de oligopolio puro.
Adicionalmente, podemos decir que en el caso de un mercado oligopólico,
es común encontrar situaciones en donde existen colusiones o acción inde­
pendiente por parte de las empresas. Dividiremos el análisis del mercado oli­
gopólico de esta misma forma. Primeramente, estudiaremos algunos casos
en donde los oligopolistas actúan independientemente, y luego analizaremos
un caso donde se presentan colusiones entre empresas.

Caso de independencia de empresas

Modelo de Cournot
Para comenzar consideremos el caso del oligopolio de Cournot. En este caso,
se consideran dos empresas (A y B), es decir un duopolio, pero puede gene­
ralizarse el modelo a más vendedores.
Supongamos que estas empresas producen el mismo producto, tienen las
mismas funciones de costos, y son perfectamente conscientes de la curva
de demanda del producto que ellas elaboran y venden en el mercado, que en
este caso suponemos que es lineal. Para graficar esta situación, supondre­
mos además por simplicidad que el costo de producción es cero para ambas
empresas.

141
Universidad Virtual de Quilmes

Cada empresa maximizará beneficios, suponiendo como dado el nivel de

producción de la otra empresa. Bajo este supuesto, cada empresa decide
cuánto producir.
Si la empresa A es quien actúa primera en el mercado como si fuera un
monopolio, suponiendo que la empresa B no venderá nada en el mercado, ven­
derá aquellas cantidades (QA) en donde el IMg es igual al CMg (que supusimos
era cero), teniendo en cuenta que la curva de demanda es Dt.
Para obtener una solución analítica de una situación duopólica, debemos
emplear un supuesto relativo a las políticas que cada uno de los rivales espera
del otro. Cournot supone que cada uno de los empresarios espera que su rival
nunca cambie su nivel de producción. Por eso, cuando la empresa B decide
actuar en el mercado espera que A continue produciendo Q1A. La empresa B
producirá las cantidades que resultan de calcular su curva de demanda como
diferencia de la curva de demanda total del mercado menos la producción de
la empresa A, es decir el total menos Q1A. Esa demanda viene dada por la
curva DB, como se muestra en el gráfico 3.19.

G.3.19. Oligopolio de Cournot

D3
Precio

D2

D1
●

IMg 1 IMg 2 IMg 3

Q B1 Q A2 Q A1 = Q M Q0 QC

Producto

Por lo tanto, la empresa B elige el nivel de producción Q1B donde el IMg1, basa­
do en la curva de demanda DB, es igual al CMg que, a su vez, es igual a cero,
como supusimos inicialmente.
Ahora, nuevamente es la empresa A la que toma la iniciativa, y tomando
como dado el nivel de producción de la empresa B, considera que la curva de
demanda de su producto es la curva de demanda total menos la producción
Q1B de la empresa B. Esto da como resultado la curva de demanda DA, y por
tanto una nueva curva de IMg. El nuevo nivel de producción de A será ahora
Q1A, ya que para ese nivel de producción el IMg es igual al CMg.
Este proceso continúa con cada empresa tomando como dada la cantidad
producida por la otra, y determinando su nivel de producción donde maximi­
za los beneficios individuales. Al final, la producción total se termina dividien­
do entre ambas empresas, con un precio superior a cero y por tanto superior

142
 Microeconomía

al de competencia perfecta que, como recordará, es equivalente al IMg en el

punto en que este es igual al CMg.
La cantidad final de equilibrio entre las dos empresas Q0, será menor a la
que resulta de un mercado competitivo Qc, y mayor a la resultante por el equi­
librio de un mercado monopólico Qm.

Curva de demanda con esquina o quebrada

Los estudios empíricos acerca de la fijación de precios en mercados oligopó­
licos han llegado a la conclusión de que los precios bajo estas estructuras
de mercado tienden a ser rígidos: en determinados mercados, la demanda y
los costos se desplazaban durante cierto período considerable de tiempo, y
el precio seguía siendo el mismo.
No siempre es de esperar que los precios respondan rápidamente a los
pequeños cambios en la demanda y los costos, ya que a las empresas les
cuesta dinero cambiar los precios y al consumidor le cuesta tiempo y dinero
adquirir información sobre nuevos precios de mercado.
Esto dio lugar a diferentes teorías diseñadas para explicar la rigidez de
precios en los mercados oligopólicos dando lugar al resultado por el cual si
un oligopolista reducía su precio, podría asegurarse que sus rivales seguirían
esa política, y si lo aumentaba, probablemente sus rivales no cambiarían los
suyos.
En este caso, la curva de demanda del producto del oligopolista será
mucho más elástica para los aumentos que para la reducción de precio. Este
resultado da lugar a una demanda de tipo “quebrada o esquina” La demanda “quebra-
La teoría de la demanda quebrada tiene sus raíces en 1939, cuando tanto da” se presenta cuando
Sweezy como Hall y Hitch establecieron que en algunos mercados la curva de el empresario reduce su precio
y espera que los competidores
demanda podría presentar una forma quebrada, según las conjeturas de los
hagan lo mismo, ya que la deman-
competidores. Esto es debido a la idea de que si una empresa productora da se incrementa, pero su par-
disminuía los precios de su producto, entonces sus competidores igualarían ticipación en el mercado será la
esa reducción evitando de esta manera que la primera empresa lograra incre­ misma. La quebradura se da por
la incertidumbre que existe, aun-
mentar su demanda. que se mantiene una esperanza en
Lo contrario sucedería en el caso de que se diera un incremento de precios el mercado de que si se bajan los
ya que los competidores quizás no tratarían de igualar el incremento provocan­ precios los competidores igual-
do así una pérdida de clientes para la empresa que incrementó sus precios. mente lo harán. No sucede así en
el caso contrario, es decir, ante un
incremento en los precios.

143
Universidad Virtual de Quilmes

G.3.20. Demanda quebrada

D1

V
P0 ●
C Mg 3
Precio

C Mg 2
C Mg 1
● A

B ●

IMg 1
Q0 Q1

Producto

En el gráfico 3.20. se analiza la situación descripta. La curva de demanda del

oligopolista viene dada por D1 y el precio por P0. Dado que la demanda presen­
ta la forma de “quiebre”, la curva de ingreso marginal no es continua: presenta
dos segmentos, IMgA y BQ1. Suponiendo que el costo marginal viene dado
por la curva CMg0, el ingreso marginal no es igual al costo marginal en ningún
punto, ya que la curva de costo marginal no corta a la de ingreso marginal en
ninguno de los dos segmentos mencionados.
Así y todo, P0 y Q0 son los precios y cantidades más rentables para la
empresa oligopólica, aún ante cambios en la curva de costo marginal. Nótese
que si el costo marginal aumenta (a CMg1 o a CMg2), los precios y cantidades
de equilibrio seguirán siendo los mismos. Aún ante cambios de la demanda,
el precio de mercado seguirá siendo el mismo, demostrándose la rigidez que
se encuentra en los mercados oligopólicos.

Caso de dependencia de empresas

En los casos anteriores, se describieron aquellas situaciones que se pre­

sentan en mercados oligopólicos en donde las empresas actúan en forma
independiente en el mercado. Sin embargo, es de esperar que las propias
condiciones de la industria, en el caso de mercados oligopólicos, lleven a
que la empresas se colisionen debido a que al ser pequeños productores son
conscientes de su interdependencia y, de esa forma, aprovechar ventajas por
operar en forma conjunta.
Dichas ventajas parecieran obvias: mayores beneficios, menor incertidum­
bre, mejor oportunidad para impedir la entrada al mercado de otras empresas.
A pesar de ello, por lo general, los acuerdos entre las empresas son difíciles
de mantener por tiempo indeterminado, ya que una vez establecido el acuer­

144
 Microeconomía

do, cualquier empresa puede romperlo con el solo objeto de incrementar sus
beneficios independientemente de lo que le ocurra al resto de las empresas.
Por lo general, estos
Veamos esta situación mediante un ejemplo práctico. Supongamos que acuerdos son ilegales en
se establece un acuerdo para fijar el precio uniforme de un producto particu­ la mayoría de los países. Si bien
lar (de tipo homogéneo). Para determinar ese precio, las empresas que for­ en algunos países los acuerdos
de este tipo han sido aceptados
man el cartel –las colisionadas– deben estimar la curva de costo marginal de
– carteles – estos han sido decla-
todas las empresas juntas. Si los precios de los insumos que se utilizan en rados ilegales por la Ley Sherman
la producción no aumentan a medida que se expande el cartel, la curva de Antitrust de 1890.
costo marginal será la suma horizontal de las curvas de costo marginal de las
empresas individuales.

G.3.21. Cantidades y precio de equilibrio en un cartel: situación inicial

CMg

P0 ●

IMg
Q0

Producto

Si la curva de costo marginal para el cartel viene dada por CMg, y la curva de
demanda por D, las cantidades de equilibrio (las que maximizan el beneficio
del cartel) serán Q0 y el precio de equilibrio P0.
Claramente, esta será una situación de monopolio. Sin embargo, es poco
probable que se mantenga por mucho tiempo. Las empresas estarán tentadas
de abandonar el cartel en alguna oportunidad.
Analicemos esa situación mediante el siguiente gráfico. Se muestra la
situación de una empresa que abandona el cartel.

145
Universidad Virtual de Quilmes

G.3.22. La inestabilidad de los carteles

CMg

P0 ●
E
P1 ●

CMeT
Precio

D
●
A
C Me ●

IMg

Q1

Producto

La empresa que se va del cartel, enfrenta la curva de demanda D, siempre

que el resto de las empresas mantengan el precio en P0. Como se puede
notar, esta curva de demanda es muy elástica: la empresa puede expandir
sus ventas considerablemente, con pequeñas reducciones del precio. Aún si
la empresa no abandona el cartel, pero baja los precios secretamente a sus
clientes, se presentará la misma curva de demanda.
Como se puede observar, los beneficios de la empresa si abandona el
cartel (si vende a precios más bajos secretamente), serán iguales a los que
se corresponden con un nivel de producción igual a Q1 a un precio P1, ya que
este es el nivel de producción en donde CMg es igual a IMg. En este caso,
el beneficio será igual a P1 CMeAE, que es mayor que si la empresa hubiera
permanecido en el cartel.

3.2.4. Monopsonio y oligopsonio

Hasta ahora analizamos mercados de bienes donde el énfasis estaba puesto

desde el lado de los productores, es decir, de los oferentes del bien. Ahora
veremos el mercado de factores donde el productor es el demandante de los
factores productivos y las familias (los dueños) son los oferentes de los mis­
mos. Este mercado puede presentar estructuras similares a las del mercado
de bienes. El caso de competencia perfecta en el mercado de factores es
igual que el mercado de bienes y por eso no lo trataremos aquí. En cambio,
presentaremos, a modo de introducción, sólo dos estructuras del mercado de
factores: el monopsonio y el oligopsonio.

146
 Microeconomía

El monopsonio: monopolio en el mercado de factores

Cuando en un mercado de factores existe un sólo comprador de los mismos,

se está en presencia de un monopsonio. El único comprador de factores en
el mercado tiene entonces control sobre el precio y la cantidad. Las familias
oferentes tienen que adaptarse de alguna forma a las exigencias del compra­
dor. Esto le permite a la empresa obtener los factores a un precio menor al
que tendría que comprarlo si estuviera en un mercado competitivo.

El oligopsonio

También existe, en el análisis del poder del mercado referido al demandante,

el análisis del oligopsonio, en el cual, en un mercado de factores, no existe
un solo comprador, sino un número pequeño de compradores en los cuales
se deposita el control y el poder sobre los precios y las cantidades de un
factor productivo en el mercado. Por lo tanto, los beneficios se concentrarían
en los demandantes (las empresas), pero no en los oferentes (las familias),
los cuales ven empeorar su situación al no recibir un precio razonable por los
factores que ofrecen.
Los ejemplos de oligopsonios son más frecuentes que los de monopsonio
puro. Un ejemplo pueden ser los fabricantes de automóviles en un país como
Japón. Para los fabricantes de sillas para automóviles sólo existe un número
reducido de compradores, que son las pocas empresas ensambladoras de
automóviles japonesas, quienes, por lo tanto, podrán controlar las cantidades
y precios de las sillas para automóviles, puesto que son los únicos compra­
dores en el país de ese producto.

Es importante recordar que en el mercado de factores los demandantes

aa son las empresas mientras que los oferentes son los dueños de los fac-
tores productivos.

1.
cc
Indique en cada caso cuál es la afirmación (respuesta) correcta:
a) Una empresa perfectamente competitiva se encuentra en equilibrio, sin
embargo tiene grandes pérdidas. Explique la validez de la afirmación.
¿Cierto o falso? Haga uso de los gráficos del caso.
b) Trace la curva de demanda que afronta un producto competitivo y
explique a qué razón se debe que tenga esa forma.
c) Una empresa competitiva tiene la siguiente función de costos:
CT=16000 + 0.4Q2 y enfrenta una demanda con elasticidad infinita
al precio de $600.
1) Determinar el beneficio máximo en forma analítica y gráfica.
2) ¿Qué precio deberá enfrentar para que sus beneficios sean normales?
d) Comente la siguiente afirmación: “Dado que el monopolista es único
en el mercado del bien X, esto le garantiza que siempre obtendrá ganan-
cias, nunca pérdidas económicas”.
e) Una empresa monopoliza un mercado cuya demanda es Qd= 96-0.4P.
Sus condiciones de costos indican que CT=1.25Q2 + 1200.

147
Universidad Virtual de Quilmes

1) Determinar cuántas unidades producirá y a qué precio, de modo tal

de maximizar sus beneficios, y a cuánto ascienden éstos?
2) ¿Cuál sería el precio máximo a fijar por el regulador? Graficar junto
con el punto 1).

Gould, J. y Lazear, E. (2003), Teoría Microeconómica, Fondo de Cul-

oo tura Económica, Buenos Aires. Capítulos IX, X, XI, XII, XIII.

Pindyck, R. y Rubinfeld, D. (2009), Microeconomía, Pearson Educa-

oo ción, Madrid. Séptima Edición. Capítulo 8, 9, 10, 11, 12 y 14.

Mochón, F. y Beker, F. (1993), Economía: Principios y Aplicaciones, Mc-

oo Graw-Hill, Madrid. Primera Edición. Capítulos 9, 10, 11 y 13.

Lectura recomendada
Friedman, M. (1990), Teoría de los precios, Alianza Editorial, Madrid
Mansfield, E. (1990), Microeconomía: Teoría y Aplicaciones, Editorial Tesis, Buenos Aires.
Pindyck, R.; Rubinfeld, D. (2001), Microeconomía, Prentice Hall, Buenos Aires.
Samuelson, P. y Nordhaus, W. y otros (2004), Microeconomía con aplicaciones a Latinoa-
mérica, Mc Graw-Hill, México.
Varian, H. (1998), Microeconomía Intermedia: un enfoque actual, Antoni Bosch editor, Barcelona.

148
4

Teoría del equilibrio general

Ob­je­ti­vos

•• Analizar las diferencias entre un análisis de equilibrio parcial y un análisis

de equilibrio general.
•• Definir las condiciones de eficiencia paretiana que se deben cumplir en un
modelo de equilibrio general.
•• Comprender el análisis de equidad en un modelo de equilibrio general.

4.1. La integración de la economía

Al comenzar el desarrollo de la carpeta definimos que la microeconomía se

ocupa del estudio del comportamiento económico de las diferentes unidades
que toman decisiones individuales como son los consumidores, los propieta­
rios de los factores y las empresas productoras de bienes.
A primera vista se podría imaginar que la microeconomía percibe los com­
portamientos de esas unidades económicas y el funcionamiento de cada uno
de los mercados en forma aislada, es decir, cada uno de ellos separado de
los demás.
En verdad, la microeconomía estudia con particular atención la combina­
ción entre estas unidades y los diferentes mercados. Para esto debemos con­
siderar un modelo integrador de la economía denominado modelo de equili­ León Walras (1834-
brio general. 1910), un economista
La teoría del equilibrio general consiste en un análisis de los fenómenos francés del siglo XIX, fue el pri-
mero en construir un modelo de
de la economía en donde todos los sectores que la conforman son considera­
equilibrio general de una econo-
dos de manera simultánea. De esta manera se consideran todos los impac­ mía perfectamente competitiva.
tos directos o indirectos y en particular las interrelaciones de los mercados. Su modelo se fue modificando
Como es de esperar, se trata de un problema muy complejo, por lo que en el transcurso del tiempo, pero
la formulación general perma-
adoptaremos varios supuestos simplificadores para abordarlo. nece casi igual. Wilfredo Pareto
En primer lugar sólo analizaremos la conducta de los mercados competiti­ (1848-1923) fue otra gran figura
vos, en los que cada uno de los consumidores y de los productores conside­ del siglo XIX en el desarrollo de
este campo.
ran los precios como dados y actúan consecuentemente tomando decisiones
optimizadoras. El estudio del equilibrio general en competencia imperfecta es
muy interesante pero demasido díficil de analizar en un curso introductorio de
microeconomía.
En segundo lugar adoptaremos el supuesto simplificador habitual al consi­
derar el menor número posible de bienes y de consumidores. Como veremos
más adelante, con este supuesto pueden describirse muchos fenómenos

149
Universidad Virtual de Quilmes
Mansfield, E. (1990),
Microeconomía: Teoría
y Aplicaciones, Editorial Tesis,
Buenos Aires.
150
interesantes. En tal sentido, se considerarán sólo dos bienes y dos consumi­
dores, aún cuando todos los aspectos del análisis de equilibrio general que
abordaremos pueden generalizarse a un número arbitrario de consumidores
y de bienes.
En tercer lugar, analizaremos el problema del equilibrio general por etapas.
Conoceremos primero las herramientas conceptuales y analíticas necesarias
en los apartados 4.2. y 4.3. Luego partiremos de una economía en la que los
individuos tienen dotaciones fijas de bienes y veremos cómo pueden inter­
cambiarlos entre sí, suponiendo que no hay producción. Este caso se cono­
ce, naturalmente, como intercambio puro o equilibrio general en el consumo
y se desarrollará en el apartado 4.4. Una vez que comprendamos claramente
este tipo de mercado, en el apartado 4.5. introduciremos la producción en el
modelo de equilibrio general e integraremos ambos modelos. Finalmente se
presentarán algunas consideraciones sobre aspectos de equidad relacionados
a la distribución de recursos resultante.
4.2. Análisis de equilibrio general vs. equilibrio parcial
Hasta este momento, en los modelos que hemos utilizado, el precio y la can­
tidad se determinaban en cada uno de los mercados por las curvas de oferta
y demanda, suponiendo que el resto de los precios de la economía estaban
dados. Es decir, cada uno de los mercados analizados era independiente del
resto y con contenido propio y, a los fines prácticos, no estaba influenciado
por ninguna variable fuera del propio modelo utilizado; cambios en los precios
de un mercado no representaban repercusiones significativas sobre el resto
de los mercados de la economía.
En la realidad esto no sucede. Siguiendo a Edwin Mansfield: “Ningún mer­
cado puede ajustarse a un cambio en las condiciones existentes sin que haya
un cambio en los otros mercados, y en algunos casos el cambio en los demás
mercados puede ser realmente sustancial”. Esto se debe a que un mercado
para cualquier bien está de alguna manera relacionado con el resto de los
mercados.
Por ejemplo, supóngase que la demanda de carne vacuna se traslada hacia
la izquierda. Hasta ahora asumíamos que cuando el precio y la producción de
carne vacuna cambiaban como respuesta a este cambio en las condiciones
existentes, los precios de los demás productos permanecían fijos. Sin embar­
go, el mercado de carne vacuna no está aislado de los mercados de carne de
pollo, de carne de pescado y de otras carnes (aunque tampoco está comple­
tamente aislado de los mercados de otros bienes y servicios). Por lo tanto, el
mercado de carne vacuna no puede ajustarse sin perturbar el equilibrio de los
otros mercados, y sin ser afectado por los efectos de tales perturbaciones.
Esta distinción nos permite denominar a aquellos análisis que desarrolla­
mos en las unidades precedentes como situaciones de equilibrio parcial, mien­
tras que de aquí en adelante estaremos en presencia de situaciones en donde
los precios de todos los mercados están interrelacionados, lo que denomina­
remos análisis de equilibrio general.
 Microeconomía

En la Argentina real, la carne no baja, y aumenta el pollo, el pescado y el cerdo

Mientras el costo al público de la carne no cede y el pescado, el pollo y el cerdo se suman a
la escalada de aumentos, el jefe de Gabinete, Aníbal Fernández, aseguró que si bien algunos
productos en los supermercados “aumentan los precios”, “no es un problema inflacionario”.
Para el funcionario, durante los gobiernos kirchneristas nunca hubo “una disparada”.
Si bien al aumentar la carne vacuna el público se volcó a cortes más baratos como la carne
porcina, el pescado y el pollo, los precios que se venían ofreciendo en el mercado también
quedaron en el pasado.
Con respecto a la carne de cerdo, se mantuvo el valor de aquellos cortes no tradicionales
que estaban incluidos en el acuerdo de precio que la Asociación de Productores Porcinos
(AAPP) tiene con el Gobierno, consignó Clarín. Dentro de este grupo se encuentran las pulpas
como el jamón y la paleta y las patitas, el riñón, el rabo, la cabeza y las milanesas.
Sin embargo, Juan Uccelli, presidente de AAPP, confirmó que “los cortes premium” como
pechito, carré y bondiola subieron, según estimaciones privadas, un 30% el último mes.
El pescado, por su parte, también aumentó su precio. El calamar se ubicó entre los ali-
mentos que más se encarecieron mientras que la merluza, muy cerca de las vísperas de Semana
Santa, subió un 40% en relación con su precio de diciembre. Así, mientras la caída en el
consumo de carne hizo retroceder su valor –la media res bajó a $ 14,50, la milanesa a $ 26
y el asado, a $ 28– los productos porcinos, hasta los últimos días de febrero, aumentaron un
27,9% en promedio, llegando a picos de 55% en el caso de la chuleta de paleta y del 51%, en
el peceto. Finalmente, el pollo incrementó su valor de mercado en un 10% desde diciembre.
Fernández, la Presidenta y la inflación. Aníbal Fernández se refirió esta mañana, además,
a la ausencia de la palabra “inflación” a lo largo del discurso de la Presidenta en la Asamblea
Legislativa. Para el Jefe de Gabinete, “no nombrarlo no significa negarlo”.
“Nadie ha negado, yo no lo voy a hacer cuando aumentan los precios. Yo veo que los pre-
cios aumentan cuando voy al supermercado, pero no es un problema inflacionario, las tarifas
no han aumentado”, manifestó Fernández a radio Mitre.

Artículo publicado en el sitio web diariopolitica.com el 2 de marzo de 2010. Disponible en:

http://www.diariopolitica.com/foro/argentina_real_carne_no_baja_y_aumenta_pollo_
pescado_y_cerdo_noticias_6794.html

Al análisis que supone que los cambios en el precio pueden darse sin
aa causar cambios significativos en los precios de otros mercados se lo
denomina análisis de equilibrio parcial y es la base de los desarrollos de
las unidades precedentes. Por el contrario, al análisis que tiene en cuen-
ta las interrelaciones entre los precios se lo denomina análisis de equi-
librio general.

El análisis de equilibrio general permite evaluar la movilidad de variables

económicas en un mayor número que en el análisis de equilibrio parcial. Esta
movilidad sucede mientras otras variables que no se consideran estrictamente
económicas se mantienen constantes (ceteris paribus), característica que hace
de él un excelente instrumento para la argumentación no contextual.
Ahora bien, ambos tipos de análisis son de mucha utilidad, siendo cada
uno de ellos valioso a su manera. El análisis de equilibrio parcial es adecuado
en los casos en que un cambio en las condiciones de un mercado tiene pocas
repercusiones sobre los precios de los otros mercados. Sin embargo, si un
cambio en las condiciones de un mercado conduce a importantes repercusio­
nes en los otros precios, puede ser necesario un análisis de equilibrio general.

151
Universidad Virtual de Quilmes

4.2.1. La existencia del equilibrio general

Uno de los problemas fundamentales en cuya solución se ha utilizado el análi­

sis del equilibrio general es el siguiente: si una economía fuera perfectamente
competitiva ¿sería posible que todos los mercados estuviesen simultánea­
mente en equilibrio? En otras palabras, ¿existe un conjunto de precios tal que
todos los mercados estén simultáneamente en equilibrio?
Definamos más detalladamente una situación de equilibrio general y las
condiciones que deben verificarse a los efectos de poder responder estos
interrogantes:
1) Cada consumidor elige libremente la canasta (conjunto) de bienes que más
desee, sujeto a su restricción presupuestaria que es fija y está dada por el
precio de los diferentes bienes de la economía.
2) Cada consumidor ofrece la cantidad de factores productivos que desee,
dados los precios de los insumos en el mercado de factores.
3) Cada empresario maximiza el beneficio bajo restricciones tecnológicas, de
acuerdo con la demanda que enfrenta por el bien que produce y según las
ofertas disponibles de insumos que emplea.
4) En todos los mercados de bienes y de factores la cantidad demandada es
igual a la cantidad ofrecida a los precios existentes.

Podemos ver que los supuestos de los modelos de equilibrio general suelen
ser bastante rigurosos (perfecta competitividad, precios dados, tecnología fija,
etc.). En un caso de dos agentes, familias y empresas, también se supone
pleno empleo, preferencias invariables y se eliminan los mercados interme­
dios. Las familias venden factores de producción a las empresas y éstas a
su vez venden a las familias bienes finales. Las empresas buscan maximizar
su ganancia y las familias su utilidad. El equilibrio en el largo plazo se dará
cuando los precios sean iguales a los costos promedio de la producción. Esto
nos da una idea de cómo se interrelacionan los distintos mercados y de cómo
un cambio en el precio de un bien final nos empujará a otro equilibrio donde
ambos actores maximizan.
Indudablemente, para alcanzar un estado de equilibrio general, deben
cumplirse muchas condiciones a la vez. En las próximas secciones estare­
mos desarrollando un modelo simplificado de equilibrio general, de modo de
comprender el funcionamiento. Si bien podría definirse el modelo a través de
la utilización de análisis matemático mediante la notación de un conjunto de
ecuaciones, dejaremos esto de lado y nos concentraremos en los aspectos
conceptuales.

4.2.2. Análisis del modelo simplificado

Desarrollaremos un modelo de equilibrio general que nos permita mostrar de

manera más completa la naturaleza del equilibrio en una economía perfec­
tamente competitiva. Supondremos por simplicidad, una economía que se
compone de dos sectores, uno empresario y otro consumidor. Habitualmente
se representa a través de un gráfico una economía con flujos de ingreso (mone­
tario) y con flujo de bienes y servicios (real) entre las familias y empresas.
Supondremos que las empresas realizan toda la producción y que todos los
insumos provienen de los consumidores. Es decir, no existen bienes inter­

152
 Microeconomía

medios (ej. bienes producidos por una empresa y que son utilizados en la
producción de otra empresa).
Además, supondremos que los consumidores obtienen sus ingresos sólo
de la venta de los insumos a las empresas, y que este ingreso se gasta total­
mente en la compra de los productos de las empresas. Asimismo, supondre­
mos que la cantidad de los insumos ofrecidos por cada consumidor es fija e
independiente del nivel de los precios de los insumos.

G.4.1. El flujo circular de la actividad económica

Al estar este modelo en equilibrio, el flujo total de los ingresos en dinero

(monetario) desde las empresas hacia las familias es igual al flujo de pagos
desde las familias hacia las empresas por la compra de bienes. De este equili­
brio estaremos hablando en esta oportunidad y no del desplazamiento de una
situación de equilibrio a otra. Por último, como ya hemos mencionado, todos
los mercados son competitivos, es decir, las empresas son tomadoras de
precios y existen infinitos compradores y vendedores para el mismo producto.
Una vez definidos los supuestos del modelo estamos en condiciones de
entender el modelo, aunque primero debemos comprender ciertas herramien­
tas que nos van a ser muy útiles para este fin.

4.3. El diagrama de Edgeworth en el consumo y en la

producción
Una vez que se considera más de un mercado individual, el análisis de la asig­
nación óptima de recursos se vuelve sumamente útil y atractivo para entender
el funcionamiento de toda la economía en su conjunto. Para poder desarrollar
el modelo integral de equilibrio general, es necesario primeramente acudir a
una herramienta gráfica denominada diagrama de Caja de Edgeworth. Este
diagrama permite mostrar la interrelación entre dos actividades económicas La Caja de Edgeworth
debe su nombre al eco-
cuando la cantidad total de bienes consumidos o insumos utilizados en la nomista inglés Francis Edgeworth
producción permanece constante. Para entender la construcción del diagrama, (1845-1926) quien utilizó por
supondremos que existen dos consumidoras, Marisa (M) y Daniela (D), y que primera vez este instrumento
analítico.
ellas son las propietarias de los dos únicos bienes de la economía, remedios
(R) y alimentos (A), que están disponibles en cantidades absolutamente fijas.

153
Universidad Virtual de Quilmes

G.4.2. (parte I) La construcción de la caja de Edgeworth para un problema

de consumo
Marisa Daniela

Remedios

Remedios
OM OD
Alimentos Alimentos

G.4.2. (parte II)

Marisa Daniela
Alimentos OD

Remedios
Remedios

Remedios

OM
Alimentos

Para construir la caja de Edgeworth se construye un origen para Marisa (M),

llamado OM, y medimos las cantidades de alimento en el eje horizontal (abs­
cisa) y las cantidades de remedios en el eje vertical (ordenada) que tiene
nuestra consumidora. Al lado de este gráfico puede contruirse otro similar
para Daniela (D) con origen OD. Estos dos gráficos se presentan en la primera
parte del gráfico 4.2.
A continuación rotamos 180º el gráfico de Daniela para que aparezca “hacia
abajo” (como muestra la segunda parte del gráfico 4.2.). El diagrama de la caja
de Edgeworth se forma al unir el gráfico de Marisa con el de Daniela rotado.

154
 Microeconomía

G.4.3. Caja de Edgeworth para un problema de consumo

Alimentos OD
AD

Remedios
P
RM ● RD
Remedios

AM
OM Alimentos

Observemos que debe cumplirse lo siguiente: la cantidad consumida por

Marisa de alimento más la cantidad consumida por Daniela debe ser igual a
la cantidad total de alimento disponible. Matemáticamente:

AM + AD = A

Lo mismo sucede con las cantidades de remedios,

RM + RD = R

Por lo tanto, la longitud de la caja mide la cantidad fija del bien que representa;
cuando se unen las dos mitades en la segunda parte del gráfico 4.2. ambos
ejes coinciden. Así obtenemos el gráfico 4.3.
La cantidad de alimento que tiene Marisa se mide horizontalmente desde el
origen OM mientras que su cantidad de remedio se mide verticalmente desde
OM. Por lo tanto, cualquier punto en el diagrama de caja indica una cierta can­
tidad de ambos bienes consumidas por Marisa. El punto P del diagrama está
indicando que Marisa consume OM AM de alimento y OM RM de remedio. La
cantidad de alimento que Daniela consume se mide por la distancia horizon­
tal a la izquierda del vértice superior derecho de la caja. Por su parte, la can­
tidad de remedio que consume Daniela se mide por la distancia vertical hacia
abajo del vértice superior derecho de la caja. Esto indica que la caja se cons­
truye mostrando que todo lo que no consume un individuo de la totalidad de
un bien que dispone la economía, lo consume el otro (para ambos bienes). Así,
en el punto P Daniela consume la distancia OD AD = A – OM AM de alimento y
OD RD = R – OM RM de remedio.

En síntesis, la longitud y la altura de la Caja de Edgeworth representan

aa las cantidades totales de los dos bienes que ambos consumidores tienen

155
Universidad Virtual de Quilmes

conjuntamente, y cada punto de la caja representa una asignación de las

ofertas totales de los dos bienes entre los dos consumidores.

Obviamente, este diagrama se puede utilizar tanto para problemas de pro­

ducción como para problemas de consumo. Del mismo modo que lo hicimos
recién para el intercambio de bienes, en la dimensión de la producción podría­
mos esquematizar el proceso productivo de dos bienes (remedio y alimento),
a través de la utilización de dos factores (trabajo y capital). De esta forma el
diagrama podría mostrar la cantidad producida de remedio utilizando trabajo
(L) y capital (K) y la cantidad producida de alimento también con la utilización
de estos dos insumos.
A través de la Caja de Edgeworth identificaríamos al trabajo en el eje verti­
cal y al capital en el eje horizontal. Otra vez, un punto interior de la caja esta­
ría mostrando la cantidad de L y K utilizada en la producción de remedio y a
su vez, la cantidad de L y K empleada en la producción de alimento.

G.4.4. Caja de Edgeworth: producción

Trabajo OR
LR

Capital
Q
KA ● KR
Capital

LA
OA Trabajo

Análogamente, un punto interior de la caja como Q estaría mostrando que en

la producción de alimento se utiliza una cantidad de trabajo igual a OALA y una
cantidad de capital OAKA mientras que en la producción de remedios se emplea
una cantidad O R L R = L – LA de trabajo y una cantidad O R K R = K – KA de capital.

4.4. Condiciones de equilibrio en el consumo y el

intercambio
En este apartado entenderemos, mediante el uso de la Caja de Edgeworth,
el proceso de intercambio en el consumo. Para empezar, consideremos una
economía muy sencilla siguiendo los ejemplos que venimos empleando. Exis­
ten sólo dos consumidoras, Marisa y Daniela, y sólo dos bienes, alimento y
remedios. Por el momento suponemos que no existe producción de bienes.
Por lo tanto, el problema se resume a la asignación de una cierta cantidad de

156
 Microeconomía

alimento y remedio entre los dos consumidores. El ejemplo más claro es el de

dos náufragos que se encuentran en una isla y cuentan con una cantidad fija
de alimento y remedio que estaba en el barco del cual provenían.
Veamos el siguiente gráfico para ver la disposición inicial de bienes de
Marisa y Daniela y la forma en que podrían intercambiar bienes de acuerdo
con sus preferencias.

G.4.5. Caja de Edgeworth: consumo

0D
●

T C'

P
S ●
S'

T' E0
●

M3 = 400
E1
●

D 1 = 90

E2 M2 = 250
●
D 2 = 150
M1 = 135
C D 3 = 300
●
0M

El punto P representa la situación inicial en donde cada consumidora se

encuentra con cierta cantidad de ambos bienes. Si ellas tienen libertad para
intercambiar sus bienes, ¿cuál será el resultado una vez que el intercambio
comience?, ¿ será el intercambio beneficioso para ambas?
Para poder contestar a estos interrogantes debemos incorporar en la Caja de
Edgeworth las curvas de indiferencia para cada una de la consumidoras. Las cur­
vas M1, M2, M3, representan el mapa de curvas de indiferencia para Marisa. Obvia­
mente, cuanto más hacia la derecha esté la curva, mayor será el nivel de utilidad.
Para Daniela, el mapa de curvas de indiferencia está dado por D1, D2, D3. En este
caso, la curva más a la izquierda representa un nivel de utilidad superior (note que
el nivel de utilidad para ambos aumenta en dirección contraria, es decir, aumenta a
medida que la curva de indiferencia se encuentra más alejada del origen respectivo).
Dada la asignación inicial de alimento y remedio (punto P), observamos que
Marisa está sobre la curva de indiferencia M2 y Daniela sobre la curva de indi­
ferencia D1. En este punto, la tasa marginal de sustitución entre el remedio
y el alimento para Marisa (TMSMR,A ) es mayor que para Daniela (TMSDR,A ). Note
que la pendiente en P de la curva M2 (graficada con el segmento TT’) es mayor
que la de la curva D1 (graficada con el segmento SS’). Por esta razón, Marisa
estará dispuesta a sacrificar unidades de remedio por obtener alguna unidad
adicional de alimento. Evidentemente, Daniela estará en una situación opues­
ta. Si las partes involucradas pueden comerciar libremente, situaciones como
ésta conducirán al intercambio y ambas se beneficiarán del mismo.

157
Universidad Virtual de Quilmes

A partir del punto P, Marisa entregará algo de remedio a Daniela recibiendo

alimentos a cambio. Sin embargo, no puede predecirse el punto exacto hacia
el cual se moverán. Si en el intercambio Marisa es más astuta negociando,
terminarán en el punto E0, en donde Daniela permanece sobre la misma curva
de indiferencia y Marisa está en una situación mejor (M3 preferible a M2). Por
otra parte, si Daniela es la mejor negociadora, es posible que logre que Mari­
sa acepte la asignación del punto E1, donde Marisa no ha mejorado su situa­
ción aunque Daniela alcanzará una curva de indiferencia más elevada (pasa
de D1 a D2). Seguramente, el punto final esté entre el punto E0 y el punto E1,
cuya localización exacta depende de la habilidad de las negociadoras y de sus
dotaciones iniciales.
Sin embargo, puede decirse algo importante. El intercambio ocurrirá hasta
que la tasa marginal de sustitución de remedios por alimentos sea la misma
para ambas consumidoras. Es decir,

TMSMR,A = TMSDR,A

Si las dos tasas son diferentes, una de las partes o ambas podrán benefi­
ciarse del intercambio; no es necesario que pierda ninguna de las partes. En
otras palaras, el equilibrio del intercambio puede ocurrir sólo en los puntos
tales como E0, E1, E2 del gráfico 4.5. La curva CC', llamada curva de contrato,
es una curva que une todos los puntos de tangencia entre una de las curvas
de indiferencia de Marisa y una de las curvas de indiferencia de Daniela. Por
consiguiente, es la curva a lo largo de la cual las tasas marginales de sustitu­
ción son iguales para ambas partes.

El equilibrio general del intercambio ocurre en un punto en el que la

aa tasa marginal de sustitución entre cada par de bienes es la misma para
todos los individuos que consumen ambos bienes e igual a la relación
de precios. Este equilibrio del intercambio no es único, puede ocurrir
en cualquier punto de la curva de contrato (cuando hay muchos indi-
viduos que intercambian, se habla más apropiadamente de la hipersu-
perficie de contrato).

La curva de contrato es óptima pues si las partes negociantes están colocadas

en algún punto fuera de la misma, una de ellas o ambas pueden beneficiarse
sin que ninguna pierda, intercambiando bienes para pasar a un punto de la
curva de contrato. En realidad, cada una de las partes considera que algunos
puntos fuera de la curva son preferibles a algunos puntos que sí están en la
curva. Pero para cualquier punto fuera de la curva habrá uno o más puntos en
la curva que son preferibles.
La característica principal de cada punto de la curva de contrato es que un
movimiento a lo largo de la curva que se aleje de ese punto debe beneficiar a
una de las partes (se ubicará en una curva de indiferencia mayor) y perjudicar
a la otra (se ubicará en una curva de indiferencia menor). Cualquier asigna­
ción que lleve a un punto de la curva de contrato recibe el nombre de asigna-
ción de recursos Pareto eficiente o asignación óptima en el sentido de Pareto.

158
 Microeconomía

Una asignación óptima de Pareto es aquella en la que cualquier cambio

aa que favorezca a algunas personas perjudica a otras. Es decir, una asig-
nación de recursos es óptima en el sentido de Pareto sí, y sólo sí, no
hay ningún cambio que favorezca a una o más personas sin perjudicar a
nadie. Por consiguiente, cualquier punto de la curva de contrato es un
óptimo de Pareto y la curva de contrato es el lugar geométrico de ópti-
mos de Pareto.

Obviamente, existen infinitos puntos sobre la curva de contrato, sien-

rr do todos ellos óptimos de Pareto. Sin embargo, el criterio del óptimo
de Pareto no permite comparar entre las distintas asignaciones eficien-
tes ya que pasar de una de ellas a otra, supone siempre que la utilidad o
bienestar de uno de los individuos se reduce. En síntesis, el criterio del
óptimo de Pareto permite obtener asignaciones eficientes pero no la asigna-
ción más eficiente.

4.5. Condiciones de equilibrio en la producción

Hasta aquí hemos visto el caso en que los consumidores intercambian can­
tidades de bienes y no existe producción de los mismos. Veamos ahora qué
pasa si analizamos la producción de los bienes, aislando la posibilidad de
consumo por parte de los individuos.
Imaginemos nuevamente una economía simplificada en la que sólo se pro­
ducen dos bienes, estando el sector productivo compuesto por la industria
de alimentos y remedios. Supondremos además que existen solamente dos
insumos productivos: trabajo y capital. Se supone que existe una cantidad
total de trabajo en la economía (L) representado por la distancia OA L = OR L y
una cantidad total de capital (K) representado por OA K = OR K, que será asig­
nado en ciertas proporciones a la producción de ambos bienes. Veamos el
siguiente gráfico:

G.4.6. Caja de Edgeworth – Equilibrio en la producción

LR L 0R

Z
KA ● KR

A1
K W
●

U' R3
●
A3
U
●
R1 K

A2

R2

0A LA L

159
Universidad Virtual de Quilmes

Suponemos que la asignación inicial de L y K es la que representa el punto Z

de la caja. Es decir, la industria de alimento emplea OA LA unidades de L y OA KA
unidades de K, mientras que la industria de remedios emplea OR LR unidades
de L y OR KR unidades de K. Se verifica:

OA LA + OR LR = L

OA KA + OR KR = K

Con base en las funciones de producción de cada uno de los bienes (alimento
y remedios), se puede insertar el mapa de isocuantas para reflejar el nivel
de producción en función de las unidades de L y K que emplea cada bien.
El análisis es el mismo que hiciéramos para el intercambio en el consumo,
con la diferencia de que cada punto sobre la curva de contrato representa
una asignación óptima de insumos productivos que está dada por la igualdad
de las tasas marginales de sustitución técnica de L por K en la producción
(TMSTL,K), para ambos bienes.
Nótese que una industria es más intensiva en trabajo, mientras que la otra
es más intensiva en capital. En el punto Z, la TMST L,K
A
es mayor que la TMST RL,K,
por lo cual reasignar recursos llevará a la economía a una mejor situación
mediante el desplazamiento de unidades de trabajo de la producción de ali­
mento a la producción de remedios. Nuevamente, el punto final seguramente
sea U'. En cualquier punto entre U y W, la economía está en mejores condi­
ciones que en Z. En efecto, una situación de óptimo es aquella en la que las
TMST L,K se igualan, es decir, cualquier punto sobre la curva de contrato.

TMST L,K
A
= TMST L,K
R

El equilibrio general en la producción ocurre en un punto en el que la

aa tasa de sustitución técnica entre cada par de insumos es la misma para
todos los productores que utilizan ambos factores productivos. El equi-
librio en la producción no es único; podría ocurrir en cualquier punto
a lo largo de la curva de contrato, pero cada punto representa una orga-
nización de equilibrio que es un óptimo de Pareto.

La curva de contrato es un lugar geométrico óptimo: si los productores se

encuentran en un punto fuera de la misma puede aumentarse la producción de
uno o de ambos bienes sin disminuir la de ninguno, efectuando sustituciones
de factores productivos hasta llegar a un punto de la curva. Para cualquier
punto fuera de la curva hay uno o más puntos que se pueden alcanzar en la
curva asociados a una producción mayor de ambos bienes.
La curva de contrato del gráfico 4.6. muestra las diferentes asignaciones de
insumos que representan situaciones óptimas. A cada punto sobre la curva de
contrato le corresponde un nivel de producción de alimento y un nivel de pro­
ducción de remedio. Por ejemplo, en el punto U podríamos decir que el nivel de
producción asociado a A1 corresponde a 100 unidades de alimento y el nivel
de producción asociado a R3 corresponde a 200 unidades de remedio. De la
misma forma, en el punto W la producción de alimento es de 170 unidades

160
 Microeconomía

(A2) y la de remedios es de 100 unidades (R2). De esta forma podemos grafi­

car cada uno de estos pares de puntos a través de la curva de transformación,
que no es ni más ni menos que la Frontera de posibilidad de producción (FPP).

G.4.7. Frontera de posibilidades de producción

FPP

V
200 ●
Remedios

100 ●

100 170
Alimentos

La frontera de posibilidades de producción, o curva de transformación,

aa es una curva que muestra el volumen máximo de producción de un bien
que se puede obtener dado el volumen de producción posible del otro
bien, cuando se supone una base de factores productivos fija. La curva
así generada depende de la dotación absoluta de cada factor productivo,
de la proporción entre dotaciones de dichos factores y del “estado del
arte” (las funciones de producción de ambos bienes).

4.6. La producción y el intercambio: un modelo

integrado
A continuación integraremos todos los conceptos hasta ahora aprendidos.
Sigamos considerando un modelo simple con dos consumidoras, Marisa y
Daniela, dos bienes, alimento y remedios, y dos factores productivos, trabajo y
capital. Si los factores productivos, las funciones de utilidad de los consumido­
res y las funciones de producción de los bienes están dadas, ¿cómo deberán
asignarse las producciones de ambos bienes entre los dos consumidores?
Supongamos que se conoce la cantidad de alimento y remedio que se pro­
duce en la economía, situación que viene representada por un punto sobre la
curva de transformación (o FPP) descripta en el apartado anterior. Dado esto,

161
Universidad Virtual de Quilmes

es posible insertar una caja de Edgeworth que muestre la dimensión de inter­

cambio entre ambos individuos por el consumo de bienes, de manera de repre­
sentar las situaciones de óptimo en la producción y en el consumo.

Cada punto sobre la curva de transformación tiene como correlato una

aa Caja de Edgeworth de intercambio.

G.4.8. La producción y el intercambio

R ● OD y S
Remedios

T MS A R

●
T MT A R
E M3
●
D1
M2
●
D2
M1 T'
D3
0M A
Alimentos

En el punto S, la producción de alimentos está representada por la distancia

– –
OA y la producción de remedios por el segmento OR. Así es posible dimen­
sionar la producción total de bienes disponibles en la economía, que pueden
intercambiar en el consumo Marisa y Daniela. Teniendo las curvas de indiferen­
cia para cada una de ellas, es posible definir la curva de contrato como aquel
conjunto de puntos donde las curvas de indiferencias son tangentes (igualdad
de TMSA,R para ambas consumidoras).
Ahora bien, para poder maximizar su satisfacción (utilidad), las consumido­
ras deben situarse en el punto de la curva de contrato en que la pendiente de
las curvas de indiferencia para ambas sea igual a la pendiente de la curva de
transformación (o FPP) llamada tasa marginal de transformación:

Esto ocurre en el punto B, cuya pendiente es idéntica a la del punto A sobre

la curva de transformación. Además se verifica,

162
 Microeconomía

En conclusión, mediante este modelo simple, hemos podido avanzar con el

análisis de problemáticas afines a situaciones en donde coexisten varios
agentes económicos (en nuestro ejemplo, productores y consumidores). Dada
la cantidad de cada bien que se producirá, mostramos cómo debe distribuirse
la producción entre los consumidores y cómo los factores productivos dispo­
nibles deben ser distribuidos entre la producción de los bienes para que ésta
sea eficiente y para que se maximice el nivel de bienestar de los consumido­
res. Sin embargo, es importante observar que este modelo es incompleto ya
que uno de los supuestos más fuertes implicaba que la cantidad producida
de los bienes es considerada constante. A pesar de ello, el mismo representa
una útil descripción de la teoría del equilibrio general.

Una situación de equilibrio general goza de muchas virtudes: se consi-

aa gue maximizar la utilidad de todos los consumidores y los beneficios
de todas las empresas; al estar también en equilibrio los mercados de
factores, los ingresos percibidos por las familias igualan a los precios de
los bienes y servicios; los factores productivos se destinan a su uso más
eficiente, aquél en que su rendimiento es más alto. En otras palabras,
las condiciones para alcanzar la eficiencia en el sentido de Pareto son:
1. Igualdad de las tasas marginales de sustitución en el consumo para
ambos individuos.

2. Igualdad de las tasas marginales de sustitución técnica en la producción

para ambos bienes.

3. Igualdad de las tasas marginales de sustitución con las tasas marginales

de sustitución técnica y la tasa marginal de transformación.

4.6. Consideraciones de equidad

Hasta aquí sólo se han estado mencionando aspectos de eficiencia. Nada se

puede decir, hasta ahora, acerca de si el cumplimiento de estas condiciones
asegura que la economía está en una situación justa desde el punto de vista
de la equidad. Es decir, no es posible afirmar que se está maximizando el bien­
estar social. En verdad, afirmar que la economía se encuentra en una situación
de óptimo bienestar depende del juicio de valor que cada uno de los individuos
que integra la sociedad realice acerca de una determina situación. Es por ello
que debería construirse una función de bienestar (W) que comprenda al juicio
de valor de cada uno de ellos: W = W(UMa, UDa).
En tal sentido, una función como esta depende exclusivamente de las
posiciones de Marisa y Daniela en sus propias escalas de preferencia. Si se

163
Universidad Virtual de Quilmes

considera una función de bienestar social con estas características, su maxi­

mización permitirá derivar cuatro condiciones de optimalidad: las tres que se
han descrito y desarrollado en la sección anterior y una cuarta condición que
asegura que la situación de equilibrio es una situación justa. Es decir, que
el valor social de transferir una unidad adicional del bien alimento (o del bien
remedio) desde Marisa a Daniela, deba ser igual al valor social de transferir
una unidad adicional de este bien (o del bien remedio) desde Daniela a Marisa.
Esto es posible observarlo gráficamente. Supóngase que se puede repre­
sentar una frontera de utilidad, en donde cada punto sobre ella significa el
nivel máximo de utilidad que puede alcanzar Daniela (por consumir una cierta
cantidad de alimento y una cierta cantidad de remedio) dado el nivel de utili­
dad de Marisa.
Esta información puede obtenerse de la curva de contrato en el intercam­
bio. Dicha curva puede transformarse del espacio de bienes al espacio de la
utilidad, obteniendo lo que se llama la frontera de posibilidades de utilidad en
relación con la suma particular de las dotaciones del gráfico 4.5. El proceso
de derivación se ilustra en el gráfico siguiente.

G.4.9. Derivación de la frontera de posibilidades de utilidad a partir de la

curva de contrato en el consumo

E2
300 ●

E1
U Daniela

150 ●

E0
90 ●

El lector recordará que los núme- 135 250 400

ros asociados a la utilidad son U Marisa
estrictamente arbitrarios en lo
que se refiere a las comparacio-
nes interpersonales de utilidad.
Consideremos en primer término el punto E2 del gráfico 4.5. En la escala
En particular, 300 para Daniela
no es necesariamente mayor de medición de la utilidad de Marisa, todos los puntos de M1 se evalúan en
que 135 para Marisa, aunque 135. De igual modo, en la escala de utilidad de Daniela, todos los puntos de
para Marisa 136 sea la curva D3 tienen el valor de 300. Ahora construiremos un gráfico como el
mayor que 135.
4.9. Podemos señalar en este gráfico el punto E2 con las coordenadas 135
y 300. De igual modo, todos los demás puntos de la curva de contrato en el

164
 Microeconomía

espacio de bienes pueden señalarse en el espacio de la utilidad indicando el

par de valores de utilidad asociados a cada punto. Unimos todos los puntos
mediante una curva llamada FU en el gráfico 4.9. Esta curva es la frontera de
posibilidades de utilidad.

La frontera de posibilidades de utilidad es el lugar geométrico o curva

aa que muestra el nivel máximo de satisfacción que puede alcanzar una de
las partes negociadoras (uno de los individuos) para cada nivel dado de
satisfacción de la otra parte. La curva así generada depende de la dota-
ción absoluta de cada bien y de la razón de dichas dotaciones.

Esta frontera se deriva de las distintas combinaciones de alimento y remedio

consumidas por ambos individuos, dado un nivel de producción específico
para ambos bienes. Ahora bien, ¿cuál es el punto relevante en la frontera de
utilidad? Es aquél que se asocia con el punto E1 del gráfico 4.8. para el cual
las tasas marginales de sustitución entre bienes son iguales para Marisa y
Daniela y a su vez son iguales a la tasa marginal de transformación. Este
punto está representado por la tangencia entre las curvas de indiferencia M2
y D3 de ese gráfico.
En consecuencia, el punto E1 es el único punto importante de la frontera
de utilidad en cuestión y existirá un punto relevante para cada frontera de uti­
lidad diferente. De esta manera podemos graficar una Gran frontera de utili-
dad (GFU) que corresponde a la envolvente de cada una de las fronteras de
utilidad, quedando representada por cada uno de los puntos similares a E1
de cada una de las curvas.

G.4.10. Gran frontera de posibilidades de utilidad

E2
300 ●
U Daniela

150 E1 ●

90 ● E0

135 250 400

U Marisa

165
Universidad Virtual de Quilmes

Hasta aquí no se ha dicho nada acerca de la cuarta condición asociada a

aspectos de equidad. Como fuera adelantado, se necesita encontrar una
solución única. Es por ello que se necesita representar la función de bien­
estar social que comprenda las preferencias de todos los consumidores de
la economía, y encontrar cuál es el nivel máximo de bienestar, dado el cum­
plimiento de las tres condiciones de eficiencia. Indudablemente, la dificultad
reside en definir una función de bienestar social ya que se debe recurrir a algún
mecanismo que permita democráticamente (por ejemplo a través del voto),
determinar esa función.
Una forma de encontrar una solución (dentro de las infinitas que existen y
para lo cual se ha escrito una vasta literatura que excede el alcance de esta
carpeta), es suponer que Marisa quiere estar lo más cerca del vértice en donde
la frontera de utilidad (FU) intercepta al eje de abscisas y por supuesto Daniela
querrá estar próxima al vértice en donde la FU intercepta el eje de ordenadas.
Claramente, a medida que aumenta la utilidad de Marisa, disminuye la de
Daniela. Sin embargo, socialmente, es deseable que ninguno de las dos esté
tan mal para que la otra esté mejor. Esto implica que sería deseable que los
ingresos de la sociedad estén distribuidos de la forma más justa posible. Para
simplificar el análisis, supóngase que se puede producir una función de bien­
estar social a través de un conjunto de curvas de indiferencia social (es decir,
del conjunto de las curvas de indiferencia de cada uno de los individuos). La
representación de esta situación es aquella que se exhibe en el gráfico 4.11.

G.4.11. Curvas de bienestar social

●T

Q
●
T'
U Daniela

● W4

W3

W2
W1

W0

U Marisa

Obviamente, cuanto más alta sea la curva de bienestar social alcanzada (W),
mayor será el bienestar social. Como se verifica en el gráfico 4.11., esta situa­
ción se alcanza en el punto Q, donde la pendiente de la frontera de utilidad
se hace tangente con la curva de bienestar social. Este punto único es el que

166
 Microeconomía

se denomina óptimo posible, en tanto que es el máximo nivel de bienestar

obtenible. Es claro que con los recursos que dispone la economía la curva W3
no es alcanzable, pero si lo es la curva W2.
El punto Q es una situación Pareto eficiente, ya que un desplazamiento
sobre la frontera de utilidad implica necesariamente que el mejoramiento de
la situación de uno de los individuos perjudica la situación del otro. La particu­
laridad de este punto es que además representa aquella situación en donde
el bienestar social se hace máximo.
¿Por qué en el gráfico figuran los puntos T y T' ? El punto T representa una
situación eficiente en sentido de Pareto, ya que como se explicara anterior­
mente, se encuentra sobre la frontera de utilidad, lo que implica el cumplimien­
to de las tres condiciones de eficiencia que se han definido en su oportunidad,
aunque no cumple con la condición de equidad distributiva. Sin embargo, si
fuera posible reorganizar la utilidad de los individuos, se podría alcanzar el
punto T', que es preferible desde el punto vista del bienestar social (se alcanza
una curva de bienestar más alta), aunque ineficiente en sentido de Pareto. No
caben dudas de que si Q no es alcanzable por alguna razón, aparece en esce­
na el trade-off o intercambio entre eficiencia y equidad: hay puntos ineficien­
tes, como T', que son preferibles a puntos eficientes como T. Nótese que por
el punto T' pasa una curva de bienestar superior (W1) a la que pasa por T (W0).

4.6.1. Distribución del ingreso: algunas reflexiones

Para la política económica, encontrar una expresión operativa del trade-off

comentado anteriormente, es de importancia fundamental (esa medida indi­
caría, por ejemplo, cuánto se estaría dispuesto a perder de ingreso global de
la economía para lograr una distribución más igualitaria de las utilidades –o
ingreso– de las personas).
Afortunadamente, existe una forma útil de efectuar tal medición. Previa­
mente, es necesario indagar con más detalle la función de bienestar, ya que,
como se expuso antes, esta función incorpora juicios de valor.
A partir de observar la condición de equidad distributiva en una sociedad,
lo relevante es estudiar cómo se distribuye el bienestar entre las personas (y
no entre los propietarios de los factores productivos, a pesar de que las per­
sonas son los propietarios de los mismos).
Para ello, los estados deberán visualizar la distribución del ingreso de la
economía y desarrollar distintos indicadores para estudiar los aspectos cua­
litativos de la distribución del ingreso y obtener resultados para el diseño de
la política fiscal.
Es importante tener en cuenta que la justificación a la intervención de los
gobiernos en la economía se refiere a motivos de eficiencia asignativa, pero
también de equidad distributiva. Si el ingreso estuviera concentrado en pocos
individuos (el punto T implica que están concentrados en Daniela) el estado
podría intervenir redistribuyendo recursos de ricos a pobres (tratar de alcan­
zar por ejemplo, Q).
En esta materia existe una extensa literatura, y la misma puede ser consul­
tada por quien esté interesado. Sin embargo, su abordaje excede el propósito
de esta carpeta de microeconomía.

167
Universidad Virtual de Quilmes

1.
cc
Mauricio y Laura consumen vino y libros. Mauricio tiene una dotación
inicial de 60 libros y 30 botellas de vino. Laura tiene una dotación ini-
cial de 30 libros y 30 botellas de vino. Con estas dotaciones la tasa mar-
ginal de sustitución de libros por botellas de vino de Mauricio es 3 y la
de Laura es 1. No disponen de otros bienes y no comercian más que el
uno con el otro.
a. Construya una caja de intercambio para mostrar si esta asignación
de los recursos es eficiente. En caso afirmativo explique porqué. En
caso negativo indique qué intercambios mejorarían el bienestar de
las dos partes.

2.
cc
Considere el caso de una sencilla economía de intercambio puro forma-
da por dos bienes, alimentos y ropa, y dos consumidores, Darío y Vale-
ria. Dada la dotación inicial, cuando el cociente entre el precio de los
alimentos y el de la ropa es igual 3/1, Darío quiere comprar 6 unidades
de ropa y Valeria quiere vender dos unidades de alimentos.
a. ¿Es Pa/Pr=3 una relación de precios de equilibrio? En caso afirma-
tivo explique porqué. En caso negativo ¿en qué sentido tenderá a
intercambiar?¿En qué variará la respuesta dada anteriormente si
Darío quiere vender 3 unidades de vestido y Valeria quiere vender 2
unidades de alimentos?

3.
cc
Discutir las siguientes afirmaciones:
a. En un análisis de equilibrio parcial se consideran la demanda y la
oferta de un bien por separado mientras que en un análisis de equi-
librio general se consideran la demanda y la oferta simultáneamente.
b. Si en una economía de intercambio todos los consumidores poseen
idénticas dotaciones de recursos, entonces no se producirá intercam-
bio alguno.
c. Si en una economía de intercambio todos los consumidores poseen
idénticas funciones de utilidad, entonces no se producirá intercam-
bio alguno.
d. En una economía de intercambio no se producirá intercambio algu-
no sí y solo sí tanto las dotaciones de recursos como las funciones de
utilidad de todos los consumidores son idénticas.
e. Una asignación de recursos equitativa es siempre una asignación efi-
ciente pero la inversa no es válida.
f. En un equilibrio general competitivo la relación de precios de los
bienes debe ser igual a la relación de precios de los factores produc-
tivos.

Gould, J. y Lazear, E. (2003), Teoría Microeconómica, Fondo de Cul-

oo tura Económica, Buenos Aires. Capítulos XVI, XVII.

Mochón, F. y Beker, F. (1993), Economía: Principios y Aplicaciones,

oo McGraw-Hill, Madrid. Primera Edición. Capítulo 12.

168
 Microeconomía

Pindyck, R. y Rubinfeld, D. (2009), Microeconomía, Pearson Educa-

oo ción, Madrid. Séptima Edición. Capítulo 16.

Lectura recomendada
Friedman, M. (1990), Teoría de los precios, Alianza Editorial, Madrid
Mansfield, E. (1990), Microeconomía: Teoría y Aplicaciones, Editorial Tesis, Buenos Aires.
Pindyck, R.; Rubinfeld, D. (2001), Microeconomía, Prentice Hall, Buenos Aires.
Samuelson, P. y Nordhaus, W. y otros (2004), Microeconomía con aplicaciones a Latinoa-
mérica, Mc Graw-Hill, México.
Varian, H. (1998), Microeconomía Intermedia: un enfoque actual, Antoni Bosch editor, Barcelona.

169
5

Fallas de mercado

Ob­je­ti­vos

•• Entender cuáles son las situaciones en donde el Estado debe intervenir

en la economía.
•• Estudiar las carácterísticas que definen a un bien público, los porqués de
la existencia de externalidades y los problemas que están detrás de la exis­
tencia de información asimétrica.
•• Comprender las herramientas con las que puede contar el Estado para
encontrar soluciones a las fallas de mercado.

5.1. El fracaso del mercado

Los economistas utilizan, como hemos visto en la unidad anterior, el criterio

de eficiencia en sentido de Pareto para evaluar cuál es la asignación óptima de
los recursos entre los distintos usos alternativos en un sistema económico. En
un sistema de competencia perfecta se alcanzan situaciones de eficiencia en
sentido de Pareto: tanto consumidores como productores alcanzan estados de
equilibrio en cada uno de los mercados. La condición de igualdad entre precio
y costo marginal implica que se está maximizando el bienestar social debido
a que el valor que están dispuestos a pagar los consumidores es igual al valor
al que el productor está dispuesto a vender sus productos.
La imperfección o falla del mercado se presenta cuando este no puede
alcanzar una asignación eficiente de los recursos por sí solo. En este caso,
el uso de recursos puede corregirse por la acción del Estado, que puede
colocar nuevamente a la economía en una situación eficiente en el sentido
de Pareto.
Un caso de falla es aquel en el que un mercado tiene un único productor
capaz de impedir el ingreso de competidores, este puede elegir el precio o la
cantidad disponible. Esta acción ocasiona una imperfección o falla del merca­
do que ya hemos estudiado, el monopolio.
El mercado puede fallar cuando se proveen bienes que se caracterizan por
la no rivalidad en el consumo y/o no exclusión. La primera se da con los bie­
nes que pueden ser consumidos simultáneamente por distintos agentes, sin
que el consumo que realiza uno no disminuya la cantidad disponible para los
restantes. Un ejemplo de esto es la señal de radiodifusión: el encendido de un
aparato de radio no implica una disminución en la calidad de la recepción de

171
Universidad Virtual de Quilmes
Las finanzas públicas
estudian el proceso
ingreso-gasto llevado a cabo
por el estado, generalmente
expresado en términos mone-
tarios, en cuanto permite deter-
minar la forma en que el Estado
logra los fines perseguidos y
las consecuencias (deseadas e
indeseadas) de dicho proceso
(ver Anexo).
172
la señal de otros oyentes. Por otro lado, la no exclusión se presenta cuando no
hay mecanismos para excluir a un usuario del consumo de determinado bien.
Un tradicional ejemplo de esto es el servicio de Defensa Nacional, dado
que es imposible proteger a un habitante de una amenaza foránea sin cuidar
de su vecino. Ambas características pueden conducir al desincentivo a pagar
voluntariamente por este tipo de bienes. De hecho, cualquier persona trataría
de evitar el pago a la espera que lo paguen todos los demás. Como resulta­
do esto puede derivar en que dejen de producirse algunos bienes deseables
por la sociedad. Este es el caso de los bienes públicos que explicaremos en
el apartado 5.2.
La falla del mercado también surge cuando los productores no toman en
cuenta los costos que imponen a otras personas. Por ejemplo, las compañías
de energía eléctrica producen contaminación, como la lluvia ácida, que destru­
ye plantas y bosques y disminuye la producción agrícola. Si estos costos se
tomaran en cuenta, se produciría menos electricidad. Este es el caso de las
externalidades que explicaremos en el apartado 5.3.
En algunas ocasiones no todos los participantes del mercado cuentan con
la misma información sobre el mismo. Este tipo de falla de mercado se deno­
mina información asimétrica y se presenta en la forma de selección adversa (ej:
cuando los vendedores disponen de información sobre la verdadera calidad del
bien que están vendiendo y la ocultan a los compradores) y riesgo moral (ej:
es el caso de las empresas aseguradoras que no pueden verificar si la perso­
na que ha comprado un seguro de desempleo está haciendo todo lo posible
para encontrar un nuevo trabajo). Esta falla se analizará en el apartado 5.4.
5.2. Bienes públicos
En este apartado analizaremos las caracterísitcas y particularidades que defi­
nen a los bienes públicos puros en contraposición a los bienes privados puros.
Asimismo, se hará mención a los mecanismos de provisión existentes y a la
intervención del Estado.
5.2.1. Características, análisis de eficiencia
En la actualidad existe una vasta literatura que ha indagado en la lógica de
la acción colectiva. Una parte muy importante de la misma se ha ocupado de
los bienes públicos, que constituyen un punto de gran interés analítico cuya
adecuada comprensión permite aclarar la naturaleza de muchos e importantes
problemas de la realidad y que, de hecho, puede considerarse como uno de los
temas centrales de las finanzas públicas. La definición de este tipo de bienes
aparece cuando el sistema de mercado no puede resolver por sí mismo la
asignación de los recursos en forma eficiente, por lo tanto, la figura del Estado
se hace presente interviniendo en la economía.
La literatura económica ha propuesto diversas características para diferen­
ciar entre bienes públicos puros y bienes privados puros (en adelante, “bienes
públicos” y “bienes privados”). Las principales características son las que se
detallan en los apartados siguientes.
 Microeconomía

No rivalidad en el consumo

Una vez provisto el bien, no cuesta nada que otra persona más disfrute de
sus ventajas. Esto es, la adición de un nuevo consumidor de un bien público
no disminuiría la cantidad ni la calidad consumida por los individuos que ante­
riormente se beneficiaban con él. Por ejemplo, la presencia de un nuevo barco
en el mar que pueda requerir de los servicios de un faro, no perjudica la dis­
ponibilidad de dichos servicios para los barcos que ya los estaban utilizando.
En cambio, en el caso de los bienes privados, si se atiende la demanda de
un nuevo consumidor, en principio deberá ser a expensas de la cantidad y/o
calidad (potencial) de los consumidores que ya estaban disfrutando del bien.
Por ejemplo, el consumo de un kilo de pan por parte de un nuevo consumidor,
representa una disminución de la cantidad posible de pan a consumir por los
individuos que anteriormente lo estaban haciendo.
La aclaración de los términos “cantidad posible”, se realiza debido a que
si la capacidad de producción de los bienes aumenta, aunque se adicione un
individuo nuevo en el consumo, no se estaría alterando la cantidad consumi­
da del bien por parte de los individuos anteriores. Por lo tanto, estaríamos
frente a un bien con cualidades de bien público, cuando en realidad no es así.
Por otra parte, mencionamos la condición de calidad además de la cantidad
de los bienes. En muchas situaciones la disminución puede presentarse en
términos de calidad, mientras que la cantidad no se vería afectada. Por ejem­
plo, el servicio de justicia aparecería, en principio, como de consumo conjun­
to (una vez organizada la prestación del servicio, que aumente la cantidad de
juicios no implicará que algunos sean desatendidos), pero la calidad del servi­
cio (demoras en la obtención de sentencias) puede ir deteriorándose debido a
que la cantidad de jueces, resto de personal, oficinas, etc., empieza a resultar
insuficiente para atender el aumento de la demanda.
En estas circunstancias, se estaría alcanzando lo que se denomina punto
de congestión (también ocurre con la condición de cantidad). En efecto, al adi­
cionarse un usuario a la demanda del servicio, o aumentar la demanda por
parte de los individuos que ya estaban utilizándolo, se introducirá un costo
(ya sea en términos de cantidad o calidad) a los anteriores demandantes (y a
los nuevos también), perdiendo el mencionado servicio (o bien) la condición
de bien público puro (es decir, se podrá considerar puro hasta el punto de
congestión).
El caso más simple sobre este tema, tal vez lo represente el de un cami­
no: es un bien público puro si la frecuencia de tránsito es tal que la adición
de un automotor al camino no ocasiona ningún perjuicio a los que ya usa­
ban el camino; el punto de congestión estaría dado por aquella frecuencia de
tránsito a partir de la cual la admisión de un automovilista más significará un
perjuicio (ej.: en obligar a disminuir la velocidad) a los que usaban el camino.
Por supuesto, con una inversión (ej.: carriles adicionales), se podría eliminar
la congestión actual y el bien volvería a ser un bien público puro hasta que la
demanda crezca y llegue el nuevo nivel de congestión.

La definición de un perjuicio para los usuarios anteriores no está hecha

rr en términos totalmente objetivos, sino que necesariamente depende de
la valoración subjetiva de los usuarios; quizás un bien podría presentar
“técnicamente” consumo conjunto (ej. una pileta de natación con tama-

173
Universidad Virtual de Quilmes

ño adecuado) pero algunos de los consumidores anteriores podrían verse

afectados por la admisión de nuevos usuarios.
Por lo tanto, la separación entre bienes públicos y bienes privados no
es enteramente técnica y objetiva, sino que depende de las valoraciones
concretas de las diferentes personas involucradas.

No exclusión

El principio de exclusión se aplica cuando es posible excluir a algún usuario

determinado del goce de los beneficios de un cierto bien. Si es posible aplicar
el principio de exclusión se estaría en presencia de un bien privado; si no es
posible aplicar dicho principio se trataría de un bien público.
La posibilidad de exclusión se refiere a una posibilidad en términos físi­
cos a un costo razonable. Ello introdujo cierta ambigüedad en la aplicación
práctica, pues para ciertos bienes es posible en principio aplicar la exclusión
pero a un cierto costo (por ejemplo, en el caso de un camino, para aplicar la
exclusión es necesario controlar todos y cada uno de los accesos al mismo;
la forma técnica de hacer esto es a través de una autopista con pocos acce­
sos y con contoles adecuados, pero ello significa altos costos de inversión
inicial y de operación).
En general, es difícil o imposible impedir que se disfrute del bien público.
Por ejemplo, si la política de defensa nacional consigue evitar un ataque de
otro país todos sus habitantes se benefician; no es posible excluir a ninguna
persona de estos beneficios.

No debe confundirse la posibilidad física de exclusión con la posibilidad

aa económica a través del cobro de una entrada o peaje. Puede darse el caso
de un bien que tenga consumo conjunto y para el cual se pueda física-
mente aplicar el principio de exclusión (ej., un museo). Si bien puede
aplicarse en tal caso un precio (ej., cobrar entrada), haciendo físicamente
factible excluir a quien no pague el mismo, no es conveniente económi-
camente excluir a nadie debido a la caraterística de consumo conjunto.
Es en este sentido que podría afirmarse que la característica más decisiva
para definir el bien público es el consumo conjunto.

Beneficios indivisibles

La posible división de los beneficios de un bien entre los distintos usuarios

permite diferenciar los bienes privados (en los cuales es posible efectuar dicha
asignación ) y los bienes públicos. Así, si un par de zapatos beneficia única­
mente a quien los usa, se estaría en el caso de un bien privado; la Biblioteca
Nacional, que en principio beneficia a todos los integrantes de la comunidad,
sería un bien público.
Podemos decir entonces que los bienes públicos presentan beneficios indi­
visibles: no se puede establecer en qué proporción se beneficia cada indivi­
duo por consumir el bien. Esta afirmación no quiere decir que todas las per­
sonas se beneficien del consumo del bien público en igual proporción. Por el
contrario, el problema radica en que no es posible determinar en cuánto se
beneficia cada uno.

174
 Microeconomía

Dadas las características aquí planteadas, el fracaso del mecanismo del

mercado para la provisión de estos bienes radica en el hecho de que los indi­
viduos no tienen incentivos a revelar sus preferencias por su consumo.
En efecto, un individuo puede negarse a pagar por el goce de un determi­
nado bien público ya que una vez provisto podrá disfrutar igualmente de él.
Para formalizar esta cuestión, podemos suponer que existen dos bienes en
la economía (uno público y otro privado). Para el caso de los bienes privados,
la cantidad total del bien es igual a la suma de los consumos de dicho bien
efectuados por cada persona de la economía, esto es:

Para el caso de un bien público, la cantidad total del bien es igual al consumo
que cada persona hace del mismo, es decir:

donde el supraíndice denota a los individuos (se supone que hay n individuos)
y el subíndice al tipo de bien.
Dada esta situación, en el caso de los bienes públicos, no es posible cobrar
un precio diferente a cada individuo que demanda el bien ya que nadie estará dis­
puesto a revelar cuánto quiere pagar por el consumo de éste. La solución posible
a este conflicto sería intentar averiguar cuál es la disposición a pagar por el bien Esto es conocido en eco-
nomía como el problema
público en términos del bien privado. Sin embargo, no hay nada que asegure que del free-rider: los individuos tratan
los individuos tendrán los incentivos precisos para revelar sus verdaderas prefe­ de consumir el bien intentando
rencias. Si un individuo cree que lo que está dispuesto a pagar puede servir de que otros paguen por la provisión.
base para que establezca un impuesto, tendrá grandes incentivos a declarar un
valor inferior al de sus preferencias. Por el contrario, si cree que su respuesta no
afectará en absoluto el monto de sus impuestos, tendrá incentivos para exage­
rar su disposición a pagar para que de esa forma aumente la provisión del bien
público, aumentando su nivel de utilidad sin incurrir en ningún costo adicional.
Por lo expuesto, y debido a las características antes mencionadas de los bie­
nes públicos, el mecanismo de provisión de dichos bienes no será el sistema de
precios ya que éste no conduce a resultados eficientes en el sentido de Pareto.
En efecto, una autoridad central tendrá que decidir a través del presupues­
to público el tipo de bien público a proveer y la cantidad del mismo y, simul­
táneamente, la distribución entre los contribuyentes de la carga del financia­
miento de la producción del bien. Esta carga es de tipo coactiva, ya que una
vez decidida la provisión del bien público no es optativo para los habitantes
hacer uso del bien y pagar la contribución o privarse del consumo de éste aho­
rrándose la contribución.
Aunque el Estado enfrente el problema de la no revelación de las preferen­
cias individuales para conocer la demanda por el bien público, cuenta con la
ventaja de poder recurrir a ciertos métodos coactivos que no están disponibles
para el sector privado. El Estado debería adoptar entonces reglas o modelos
de decisión acerca del tipo y nivel de gasto público a realizar y la distribución
entre los contribuyentes del financiamiento, por ejemplo a través del sistema
impositivo, de manera de arribar a la solución más eficiente (óptimo paretiano
dada la distribución del ingreso).

175
Universidad Virtual de Quilmes

5.3. Externalidades

A lo largo de este apartado se presentará un análisis del fenómeno que en

economía se define como externalidades. Esta particular falla de mercado
plantea una situación que desde la teoría económica propicia para su atención
la intervención del Estado.

5.3.1. Externalidades reales y pecuniarias, positivas y negativas,

en la producción y el consumo

Por externalidad se entiende una influencia entre agentes económicos (con­

sumidores y/o productores) de tal forma que la conducta de uno de ellos se
vea afectada por decisiones tomadas por el otro agente.
Hasta ahora hemos supuesto implícitamente que cada agente podía elegir
su consumo o su producción sin preocuparse por lo que hacían los demás.
Los consumidores y los productores se relacionaban a través del mercado,
por lo que lo único que necesitaban conocer los agentes económicos eran los
precios de mercado y sus propias posibilidades de consumo o producción. En
esta sección abandonaremos este supuesto y analizaremos las consecuen­
cias económicas de las externalidades.
Ante la presencia de externalidades los mercados competitivos dejan de
ser óptimos en el sentido de Pareto. Es decir, dado el equilibrio competitivo,
es posible redistribuir recursos o bienes entre productores o consumidores
de manera tal de mejorar la situación de alguno de ellos sin empeorar la de
los otros. Esto implica que el sistema de precios no capta cómo afectan las
acciones de un agente sobre otro.
Es importante distinguir dos casos de externalidad: la externalidad pecunia-
ria y la externalidad tecnológica. En la externalidad pecuniaria la influencia de
una unidad económica sobre otra se trasmite a través de un precio, mientras
que en la externalidad tecnológica la influencia opera directamente, sin que
sea posible establecer un flujo monetario correspondiente.
También pueden distinguirse externalidades positivas (cuando la utilidad de
un consumidor A aumenta como consecuencia de la cantidad consumida de
un bien por parte de otro consumidor B) de externalidades negativas (cuando
la utilidad de A disminuye); externalidades unilaterales (A afecta a B pero no
viceversa) de externalidades recíprocas (A afecta a B pero a su vez B afecta
a A); externalidades entre consumidores, entre productores, de productores a
consumidores o de consumidores a productores.

Decimos que hay una externalidad en el consumo si a un consumidor le

aa afecta directamente la producción o el consumo de otros. Por ejemplo,
a la gente no le da igual que su vecino escuche música a todo volumen a
las tres de la madrugada, ni la cantidad de contaminación que producen
los autos al pasar por su calle. Decimos que en todos estos casos existen
externalidades negativas en el consumo. En cambio, si a una persona
le causa placer observar las flores de su vecino, decimos que existe una
externalidad positiva en el consumo.
Del mismo modo, existe una externalidad en la producción cuando las
decisiones de una empresa o de un consumidor influyen en las posibi-

176
 Microeconomía

lidades de producción de otra empresa. Un ejemplo es un campo de

manzanos situado cerca de un apicultor, en el que la produción gene-
ra externalidades positivas mutuas (las abejas recolectan el néctar para
hacer miel de las flores de los manzanos y así llevan adelante el proceso
de polinización, haciendo posible la producción de las manzanas). En
este caso, la producción de cada una de las empresas afecta positivamen-
te a las posibilidades de producción de la otra.

La característica crucial de las externalidades es que existan bienes que inte­

resan a los individuos pero que no se venden en los mercados. No existe un
mercado de música alta a las tres de la madrugada ni de humo de cigarrillos
ni de vecinos con hermosos jardines de flores. Es esta ausencia de mercados
de externalidades la que plantea problemas.

5.3.2. Análisis de la eficiencia e inclusión de objetivos

distributivos

Para entender mejor el problema que se presenta, veamos el siguiente ejem­

plo. Supongamos una empresa ubicada río arriba llamada S, que produce
acero (s) y contaminación (x), es decir, la contaminación generada cuando
produce el bien s y arroja los residuos al río. Por otra parte, suponemos otra
empresa F, río abajo, cuya producción es el pescado que saca del río y es
afectada por los residuos contaminantes que arroja S.
Es evidente que el pescador no controla el nivel de contaminación y que el
productor de acero mirará sólo el costo de producir acero para maximizar sus
beneficios empresariales, independientemente del daño (costo) que genera al
contaminar. El problema es que el productor de acero sí genera un costo adi­
cional que eleva el costo social en la cuantía del efecto negativo que percibe
el pescador. Gráficamente,

G.5.1. Externalidades

CMS
h
●

d
●
CMP
●
g BM
●
Pesos

DM
●
f
b
●

a e
● ●
1
s* s
s

177
Universidad Virtual de Quilmes
Se plantea aquí un pro-
blema de derechos de
propiedad. La solución en gene-
ral dependerá de quién tenga el
derecho de propiedad sobre el
agua. Es decir, si la empresa
tiene derecho a contaminar o
si los pescadores río abajo tie-
nen derecho al agua limpia. Aquí
suponemos esto último.
Pigou (1877-1959) es conside-
rado el fundador de la Economía
del Bienestar y principal precur-
sor del movimiento ecologis-
ta por establecer la distinción
entre costos marginales priva-
dos y sociales y abogar por la
intervención del Estado median-
te subsidios e impuestos para
corregir los fallos del mercado
e internalizar las exter-
nalidades.
178
donde CMS, es la curva de Costo marginal social, CMP la curva de Costo mar-
ginal privado, DM la curva de Daño marginal y BM la de Beneficio marginal
(similar a una curva de demanda).
Recordemos que el empresario del acero maximiza beneficios, es decir,
adopta la regla de vender aquellas cantidades que surgen de igualar el pre­
cio al costo marginal privado (P = PM = CMP). Las implicancias del modelo en
esta situación son:
1) La solución óptima desde el punto de vista social es con un precio supe­
rior a la solución privada y la única forma de disminuir la contaminación es
disminuir el nivel de producción.
2) La pérdida social de producir en s1 está determinada por el área dhg (el
productor de acero gana dcg y el de pescado pierde dhcg que es igual al
daño abef).
3) Es claro que el modelo asume que cero contaminación no es eficiente, por­
que en este caso la producción de acero debería ser cero. Por lo tanto, el
equilibrio se alcanza con un nivel determinado de contaminación.
4) Es difícil determinar la curva de daño marginal.
5) La ineficiencia se produce justamente porque el productor de acero enfren­
ta precios que no revelan el correcto costo social de los recursos. Espe­
cíficamente, como el costo de los insumos es demasiado bajo, el precio
del producto (acero) también, por eso las cantidades son superiores a las
socialmente óptimas.
El interrogante que se plantea es cómo resolver el conflicto, es decir, cuáles
son las posibles soluciones a aplicarse para corregir la externalidad. Para
ello, deberá buscarse un mecanismo que internalice la externalidad para la
empresa que la genera, es decir, que los costos de producción contemplen el
daño producido al resto de la sociedad.
La teoría económica ha sugerido varias formas de corregir las externalida­
des. La primera solución es la de integración (algo parecido al planificador cen­
tral, que tiene en cuenta todos los efectos al mismo tiempo para hacer máximo
el beneficio conjunto). En este caso puede pensarse que S y F se fusionan en
una única empresa M y al producirse acero se decidirá también cuánta con­
taminación producir considerando el efecto que el desarrollo de esta activi­
dad produce sobre la producción de pescado. Es decir, se estará tomando en
cuenta la curva de costo social y no el privado.
Un inconveniente de esta solución es que las empresas eligen su tamaño
óptimo de planta teniendo en cuenta otras variables distintas de la internaliza­
ción de las externalidades (por ejemplo: los costos administrativos). Más aún,
existen situaciones en las que esta solución no es posible, como el caso de
la persona que quiere dormir y su vecino no se lo permite poniendo la música
a un alto volumen.
Una alternativa que en principio parecería más viable (de hecho es la más
tradicional) es el establecimiento de un impuesto sobre la contaminación gene­
rada por la fábrica de acero. Esta solución fue sugerida por Arthur Cecil Pigou
y consiste en poner un impuesto (en caso de externalidad negativa) o subsidio
(en caso de externalidad positiva) sobre el agente económico que esté gene­
rando la externalidad.
Supongamos que se aplica un impuesto de t pesos por unidad de contami­
nación generada por la firma productora de acero. Gráficamente:
 Microeconomía

G.5.2. Externalidades (contaminación)

CMS

CMP+t
d
i ●
CMP
t
BM
j ●
Pesos

DM

s*
s

Como consecuencia del impuesto, la empresa productora de acero producirá

la cantidad óptima s* en lugar de s1. El inconveniente principal de esta solu­
ción es que, para establecer el impuesto correcto, el Estado debe contar con
mucha información: costos y beneficios de ambas empresas (S y F).
Por último, todas estas soluciones requieren que la externalidad sea per­
fectamente mesurable, pero puede ocurrir que técnicamente eso no sea posi­
ble o sea muy costoso. Si el costo de medición es superior al beneficio que
se genera de corregir la externalidad, entonces lo óptimo será permitir que la
externalidad se genere.

En el caso de una externalidad positiva el problema se resuelve en forma

aa simétrica: el impuesto se transformará en un subsidio para que un agen-
te económico tenga en cuenta el beneficio que genera sobre otro agente.

Las externalidades
Ronald H. Coase destacado economista británico que posteriormente emigró a los Estados
Unidos de Norteamérica, obtuvo el Premio Nobel de Economía en 1991. Se destacó por su
investigación sobre la relación entre la ciencia económica y el derecho. Escribió importantes
trabajos relativos al análisis de costos, especialmente de los costos sociales.
En octubre de 1960 escribió un importante artículo que se publicó en el Journal of Law
and Economics. El caso que analizaba era el de varias empresas que estaban radicadas al inicio
de la corriente de un río y cuyas producciones contaminaban excesivamente a quienes esta-
ban viviendo río abajo. Quería demostrar que aquéllos que vivían hacia abajo del río podrían
tener un derecho de propiedad a un agua limpia. En dicha situación, los propietarios podrían
cobrarle a las empresas contaminantes un importe que las compensara exactamente por el
perjuicio recibido. Ahora las empresas estarían en igual situación que cuando era el estado
quien les cobraba un impuesto por la contaminación ambiental que provocaban, debido a que
la propiedad sobre el agua en este otro caso era de las mismas empresas.

179
Universidad Virtual de Quilmes

A continuación Coase expresaba que, desde el punto de vista económico, no tenía impor-
tancia quién poseía los derechos de propiedad sobre el agua; resultaba indiferente. Entonces
el núcleo del problema estaba en decidir quién debía tener los derechos de propiedad sobre
el elemento contaminado. En una palabra, sólo se trataba de realizar una asignación eficiente
de tales derechos.
De este análisis el autor derivaba la definición de externalidad, que era para él; la conta-
minación que se produce cuando existe un elemento valioso (en este caso agua limpia) sobre
el que no existen derechos de propiedad. ¿Por qué no existen dichos derechos? Porque el agua
limpia no puede generar mercados; no puede venderse ni comprarse.
Entonces, al crearse derechos de propiedad se estará a la vez creando un mercado y allí
podría ocurrir que la “mano invisible” de Adam Smith decida la reducción o la eliminación
de la ineficiencia. Se ha convertido a un bien ilimitado en un bien escaso, que por tanto ahora
tendrá un precio.
Luego, la postura de Coase es que para estos casos, como el del agua limpia, la intervención
estatal no es la única solución.
Puede aceptarse que desde el enfoque económico de la eficiencia, no interesa quién posea
los derechos de propiedad sobre el agua. Pero respecto a la equidad social no es un argumen-
to aceptable. Si bien cuando los residentes fueran los propietarios del agua río abajo, ellos
recaudarían una tasa mayor de las empresas cuando éstas añadieran contaminación. Pero ¿que
ocurriría en la situación contraria? Si las empresas fuesen las dueñas de los derechos de propie-
dad ellas recibirían de parte de los ocupantes del río abajo, una tasa por cualquier reducción
en la contaminación. Esa reducción podría deberse a vgr. instalar una planta purificadora
de tratamiento de sus desperdicios o a usar contaminantes más limpios pero más caros. Ello
produciría una cuestión de incremento de los costos de producción de las firmas.
La argumentación de que la definición de los derechos de propiedad y una negociación
puede llegar a eliminar la ineficiencia es muy atractiva. Pero en la práctica los acuerdos volun-
tarios deben presentar previamente un interés mutuo para eliminar dicha ineficiencia que no
siempre existe. Tampoco podría negociarse con varias empresas si se desconoce qué porcentaje
de contaminación provocan cada una de ellas, puesto que seguramente será distinto en cada
caso. Además, debe tenerse en cuenta que existen otras formas de ineficiencia: el monopolio,
por ejemplo. Una negociación con una empresa de este tipo sería totalmente inequitativa para
los oponentes. No pueden unirse miles o quizás millones de residentes para negociar contra
una empresa monopólica sobre el agua limpia del río.
Por lo expuesto, se observa que no será suficiente que haya una definición de los derechos
de propiedad y una negociación libre, para equilibrar eficientemente las consecuencias de la
contaminación ambiental.
De todas formas el análisis de Coase es muy importante: primero porque presentó el
problema de la contaminación hace casi cinco décadas y luego porque planteó que a veces la
intervención estatal no será necesariamente la única solución. Lo hizo porque en esos años ya
Estados Unidos de Norteamérica tenía una contaminación notable en sus ríos y lagos.
He querido reflexionar sobre este tema y los argumentos expuestos por este destacado
economista, Ronald H. Coase, para aplicar soluciones al ríspido problema que enfrenta
actualmente a Argentina con Uruguay por la contaminación que creará la pastera Botnia en
el país vecino y el nuestro, violando los Acuerdos del Río Uruguay firmados por ambos países
hace alrededor de cincuenta años.

Carmen Orfila, D. “Las externalidades”, en Contribuciones a la Economía, noviembre 2007.

Disponible en: http://www.eumed.net/ce/2007b/las%20externalidades.htm

Ecología e impuestos verdes

En el caso que acabamos de ver la contaminación afecta directamente los cos­

tos del pescador. Pero la polución también tiene consecuencias sobre la salud

180
 Microeconomía

de las personas y el medio ambiente. En este caso pueden tomarse medidas

similares a las acá presentadas para que aquellos que realizan actividades
nocivas internalicen el daño que generan sobre los demás. En los últimos 15
años en todo el mundo se han adoptado diversas medidas como instrumentos
de la gestión ambiental.
En Francia, Holanda y Alemania se aplican tasas por emisión de contami­
nantes. Esta consiste en cobrarle una cuota por unidad de descarga de con­
taminantes en el ambiente a la empresa que los genera. Se trata de motivar
a las empresas a tratar sus efluentes y así reducir la contaminación. Así cada
empresa queda en libertad de decidir cuánto de la contaminación corrige y
cuánto de impuesto paga.
En Estados Unidos existen los derechos negociables de emisión. La agen­
cia ambiental fija la carga máxima de contaminantes que puede recibir el
medio ambiente. Dicha carga se divide en derechos de emisión vendibles y
transferibles. Algunas empresas comprarán derechos de emisión en función
de los beneficios que contaminar le reporte.
En Suecia, Finlandia y Dinamarca se pretende aplicar impuestos verdes.
Se buscará reemplazar impuestos tradicionales por impuestos al consumo
y contaminación del ambiente. También existe la idea de aplicar impuestos
diferenciales de acuerdo con los que pagan más las actividades y produc­
tos que deterioran más el ambiente y se subsidian parcialmente los que son
conservacionistas.
En Japón desde abril de 2001 rige la Ley para el Reciclado de Aparatos
Domésticos Específicos que determina las responsabilidades de cada uno y
obliga a los fabricantes de electrónica a ocuparse de la recolección y el reci­
clado de los aparatos usados. Esta consiste en un impuesto verde de acuerdo
con que todas las ventas de heladeras, televisores, aparatos de aire acondi­
cionado o lavarropas llevan asociada una tasa para sufragar los costos de su
reciclaje. (Desde luego que, salvo que la demanda sea perfectamente elástica,
el consumidor debe cargar con parte de este impuesto). Si bien esta medida
resultó ecológicamente satisfactoria parece ser que la carga trasladada a los
consumidores no ha alcanzado hasta el momento a cubrir los gastos que los
empresarios tienen para reciclar los desechos. Por ello la nueva ley no cuenta
con el aprecio de los industriales.
En casi todo el mundo se aplican tasas por el uso de combustibles, las
explotaciones forestales y de bosques naturales. En particular, en Francia,
Australia, Nueva Zelanda y Chile se aplican tasas por el uso de agua.
En Indonesia y Malasia se exige a los grandes proyectos mineros, foresta­
les y de infraestructura aportar a un fondo de garantía ambiental. Se paga una
cuota para asegurar que luego reparen los potenciales daños ambientales.
No hay que perder de vista que si bien todas estas medidas permiten resol­
ver el problema de eficiencia de la contaminación nada dicen de resolver cues­
tiones de equidad.

5.4. Información asimétrica

En los apartados anteriores hemos dejado de lado los problemas que plantean
las diferencias de información. Hemos supuesto que compradores y vende­
dores estaban perfectamente informados de la calidad de los bienes que se
vendían en el mercado. Este supuesto puede defenderse si es fácil verificar la

181
Universidad Virtual de Quilmes
El primer artículo en
el que se señalaron
algunas de las dificultades de
este tipo de mercados es el de
George Akerlof, 1970, “ The
Market for Lemons: Quality
Uncertainty and the Market
Mechanism” (El mercado de los
limones: incertidumbre sobre la
calidad y el mecanismo de mer-
cado), The Quarterly Journal of
Economics, 84, pags. 488-500.
182
calidad de un bien. Si no es costoso saber qué bienes son de buena calidad y
cuáles de mala calidad sus precios se ajustarán simplemente para reflejar las
diferencias de calidad. Pero si es costoso recolectar la información sobre la
calidad, deja de ser razonable el supuesto de que los compradores y los ven­
dedores poseen la misma información sobre los bienes que se intercambian.
Existen, ciertamente, muchos mercados en el mundo real en los que puede
ser muy costoso o incluso imposible obtener una información precisa sobre
la calidad de los bienes que se venden.
Un ejemplo es el mercado de trabajo. En los modelos descritos en las uni­
dades anteriores el trabajo era un producto homogéneo: todo el mundo tenía
el mismo “tipo” de trabajo y ofrecía la misma cantidad de esfuerzo por hora
trabajada. Se trata claramente de una excesiva simplificación. En la realidad,
una empresa puede tener muchas dificultades para averiguar lo productivo
que son sus trabajadores.
La información costosa no es exclusivamente un problema de los mercados
de trabajo. También existe en los mercados de bienes de consumo. Cuando
un consumidor compra un auto usado, puede resultarle muy útil averiguar si
es bueno o se trata de un “cacharro”. En cambio el vendedor del auto usado
probablemente tiene una idea bastante aproximada de su calidad. Veremos
que esta información asimétrica puede ser un importante obstáculo para el
funcionamiento eficiente de un mercado.
La información asimétrica se da en las situaciones en que compradores
aa y vendedores no poseen la misma información sobre la transacción que
realizarán. En palabras de Manolito, el personaje hijo de un almacene-
ro creado por Joaquín Salvador Lavado (Quino): “una cosa es lo que el
cliente cree que está comprando y otra cosa es lo que uno realmente le
está vendiendo.”
5.4.1. Selección adversa y riesgo moral
Veamos un modelo de mercado en el que los demandantes y los oferentes
tienen una información diferente sobre la calidad de los bienes que se venden.
Consideremos el caso de un mercado en el que 10 personas desean ven­
der un auto usado y 10 personas desean comprar uno. Todo el mundo sabe
que hay 5 autos en buen estado (autos “buenos”) y 5 autos que pueden con­
siderarse “cacharros”. Los propietarios actuales de los autos conocen la cali­
dad del auto pero los posibles compradores no saben si son autos buenos o
cacharros.
El propietario de un cacharro está dispuesto a vender por $20.000 y el
propietario de un auto bueno está dispuesto a vender por $40.000. Los com­
pradores del auto están dispuestos a pagar $40.400 por un auto bueno y
$20.200 por un cacharro.
Si es fácil comprobar la calidad de los autos, no habrá problemas en este
mercado. Los cacharros se venderán a un precio situado entre $20.000 y
$20.200 y los autos buenos a un precio situado entre $40.000 y $40.400.
¿Pero qué ocurrirá si los compradores no pueden comprobar la calidad del auto?
En ese caso tendrán que imaginar cuánto vale cada auto. Partiremos de
un supuesto sencillo sobre la forma que adopta esta conjetura. Supondre­
 Microeconomía

mos que si un auto tiene las mismas probabilidades de ser un cacharro que
de ser un auto bueno, el comprador representativo está dispuesto a pagar el
valor esperado del auto. Dadas las cifras antes indicadas, significa que esta­
rá dispuesto a pagar:

La pregunta es ahora, ¿quién estará dispuesto a vender su auto a ese pre­

cio? Ciertamente los propietarios de cacharros pero no los propietarios de
autos buenos; por hipótesis estos últimos están dispuestos a recibir $40.000
como mínimo para vender su auto. El precio que están dispuestos a pagar
los compradores por un auto “medio” es menor que el precio que desean los
vendedores de autos buenos para desprenderse de los mismos. Al precio de
$30.300 sólo se pondrán a la venta los cacharros.
Pero si el comprador estuviera seguro de que iba a comprar un cacharro,
no estaría dispuesto a pagar $30.300 por él. De hecho en este mercado el
precio de equilibrio tendría que encontrarse entre $20.000 y $20.200. Por un
precio así sólo pondrían en venta su auto los propietarios de cacharros por
lo que los compradores esperarían (correctamente) obtener un cacharro. En
este mercado nunca se venderían autos buenos. Aún cuando el precio al que
los consumidores estuvieran dispuestos a comprar autos buenos fuera supe­
rior al precio al que los vendedores estuvieran dispuestos a venderlos, no se
realizaría ninguna transacción.
Merece la pena examinar esta falla del mercado. El problema se halla
en que hay una externalidad entre los vendedores de autos buenos y los de
cacharros; cuando un individuo decide tratar de vender un auto malo, afecta
la percepción que tienen los compradores de la calidad del auto “medio” del
mercado, lo cual reduce el precio que están dispuestos a pagar por el auto
“medio” y perjudica a las personas que están tratando de vender autos bue­
nos. Es esta externalidad la que causa la falla del mercado.
Los autos que más probabilidades tienen de ponerse en venta son aque­
llos de los que la gente más desea desprenderse. El propio acto de poner en
venta algo transmite una señal al posible comprador sobre su calidad. Si se
ponen en venta demasiados artículos de baja calidad, es díficil para los pro­
pietarios de artículos de buena calidad vender sus productos.

Selección adversa

El ejemplo descrito constituye un ejemplo de selección adversa. Los artículos

de mala calidad expulsan a los de buena calidad debido al elevado costo de
la adquisición de información. Este problema puede ser tan grave que puede
destruir totalmente el mercado. Veamos otros ejemplos de selección adversa.
Consideremos el caso del sector seguros. Supongamos que una empresa
de seguros desea ofrecer un seguro contra el robo de bicicletas. Realiza un
detallado estudio de mercado y observa que la cantidad de robos de bicicle­
tas varía mucho de unas zonas a otras. En unas áreas hay una elevada proba­
bilidad de que roben las bicicletas y en otras es muy raro que ocurra. Supon­
gamos que la empresa de seguros decide ofrecer el seguro en función de la
tasa media de robos.

183
Universidad Virtual de Quilmes

En este caso es muy probable que la empresa quiebre inmediatamente:

sólo las personas que viven en lugares en los que hay una elevada inciden­
cia de robos comprarán el seguro. Las personas que viven en lugares segu­
ros no necesitarán comprar, precisamente, un seguro. Esto significa que las
solicitudes de indemnización serán realizadas en su mayor parte por consu­
midores que vivan en zonas de alto riesgo. Las primas basadas en la proba­
bilidad media de robo constituirán un indicador engañoso del volumen real de
reclamos presentadas a la empresa. Ésta no obtendrá una elección sesgada
de los clientes sino una selección adversa. De hecho, el término “selección
adversa” fue utilizado por primera vez por el sector de seguros precisamente
para describir este tipo de problema.
Así, la empresa de seguros, si no quiere tener pérdidas, debe basar sus
primas en las predicciones del “caso peor” y los consumidores que corren un
escaso riesgo, pero no inapreciable, de que les roben la bicicleta no estarán
dispuestos a comprar el caro seguro resultante.
El seguro de enfermedad plantea un problema parecido: las empresas de
seguro no pueden basar sus primas en la incidencia media de los problemas
de salud en la población. Sólo pueden basarlas en la incidencia media de los
problemas de salud en el grupo de posibles compradores. Pero las personas
que desean comprar un seguro de enfermedad son en su mayor parte las que
más probabilidades tienen de necesitarlo, por lo que las primas deben refle­
jar esta disparidad.
En esa situación, es posible que pueda mejorarse el bienestar de todo el
mundo obligando a comprar un seguro que refleje el riesgo medio de la pobla­
ción. Las personas de alto riesgo disfrutarán de un mayor bienestar, ya que
pueden comprar un seguro pagando una prima más baja que el riesgo real que
corren, y las personas de bajo riesgo pueden comprar un seguro más favora­
ble para ellas que el que se ofrecería si sólo lo compraran las personas de
alto riesgo.
Una situación como ésta, en la que el equilibrio de mercado está dominado
por un plan de compra obligatoria, es bastante sorprendente para la mayoría
de los economistas. Normalmente pensamos que “cuantas mayores posibi­
lidades hay de elegir, mejor”, por lo que es peculiar que la limitación de las
opciones pueda dar lugar a una mejora en el sentido de Pareto. Pero debe
señalarse que este resultado paradójico se debe a la externalidad entre per­
sonas de bajo riesgo y las de alto riesgo.

Riesgo moral

El sector de seguros plantea otro interesante problema conocido con el nom­

bre de riesgo moral. El término es algo peculiar, pero el fenómeno no es difícil
de describir. Consideremos de nuevo el caso del mercado de seguros contra
el robo de bicicletas y supongamos para mayor sencillez que todos los consu­
midores viven en áreas en las que las probabilidades de robo son idénticas,
por lo que no existe ningún problema de selección adversa. Por otra parte, las
medidas que tomen los dueños de bicicletas pueden influir en la probabilidad
de robo.
Por ejemplo, si no se preocupan de poner un candado a sus bicicletas o
sólo utilizan un candado malo, es mucho más probable que les roben la bici­
cleta que si utilizan un candado seguro. Existen ejemplos parecidos en otros
tipos de seguros. Así, en el caso del seguro de enfermedad es menos pro­

184
 Microeconomía

bable que los consumidores necesiten el seguro si llevan una vida sana. Lla­
maremos tener cuidado a las medidas que afectan a la probabilidad de que
ocurra un fenómeno.
La compañía de seguros, cuando fija sus primas, ha de tener en cuenta los
incentivos que tienen los consumidores para tener una cantidad adecuada de
cuidado. Si no existe ningún seguro, los consumidores tienen incentivos para
tener el máximo de cuidado. Si es imposible asegurarse contra el robo de bici­
cletas, todos los ciclistas utilizarán grandes y caros candados. En este caso
serán ellos los que soportarán todo el costo de las medidas que tomen y, por
lo tanto, querrán “invertir” en tener cuidado hasta que el beneficio marginal
de tener más cuidado sea exactamente igual a su costo marginal.
Pero si un consumidor puede asegurarse contra el robo de bicicletas, el
costo que soporta si le roban la bicicleta es menor. Después de todo, si se
la roban, no tiene más que denunciarlo a la compañía de seguros y recibir el
dinero del seguro para reponerla. En el caso extremo, en el que la compañía
reembolsa al individuo todo el coste de la bicicleta robada, éste no tiene nin­
gún incentivo para tener cuidado. Esta ausencia de incentivos para tener cui­
dado se denomina riesgo moral.
Si la cantidad de cuidado es observable, no hay problema. La empresa de
seguros puede basar sus primas en el cuidado que se tenga. En la vida real,
es frecuente que las compañías de seguros tengan diferentes primas para las
empresas que tienen un sistema de extintores en el edificio, o cobre primas
diferentes por los seguros de enfermedad dependiendo de que el indviduo sea
fumador o no fumador. En esos casos, la empresa de seguros trata de dis­
criminar entre los usuarios dependiendo de las decisiones que éstos hayan
tomado y que influyan en la probabilidad de sufrir daños.
Pero las empresas de seguros no pueden observar todas las medidas rele­
vantes de los que aseguran, por lo que se encuentran ante el dilema antes
descrito: si el seguro es total, los individuos tienen demasiado poco cuidado
ya que no han de pagar todos los costos de sus actos.
Esto implica que, en general, las empresas de seguros no querrán ofrecer a
los consumidores un seguro “completo”. Siempre querrán que éstos asuman
una parte del riesgo. Aún cuando la empresa de seguros estuviera dispuesta
a asegurar a un consumidor totalmente si pudiera verificar el grado de cuida­
do que tiene, el hecho de que el consumidor pueda elegir la cantidad de cui­
dado implica que la empresa de seguros no le permitirá comprar tanto seguro
como desee si no puede observar el nivel de cuidado.
Nos encontramos aquí con otro resultado paradójico cuando se compa­
ra con el análisis habitual de mercado. Generalmente, la cantidad comercia­
da de un bien en un mercado competitivo viene determinada por la condición
según la cual la demanda es igual a la oferta. En el caso del riesgo moral, el
equilibrio de mercado tiene la propiedad de que a cada consumidor le gusta­
ría comprar más del seguro, y las empresas de seguros estarían dispuestas
a ofrecer más seguro si los consumidores continuaran teniendo el mismo cui­
dado. Sin embargo, este intercambio no se produciría, ya que si los consumi­
dores fueran capaces de comprar más seguro, sería irracional que decidieran
tener menos cuidado.

185
Universidad Virtual de Quilmes

La selección adversa se refiere a las situaciones en las que un lado del mer-
aa cado no puede observar el “tipo” o la calidad de los bienes del otro. Por
este motivo a veces se denomina problema de tipo oculto.
El riesgo moral se refiere a las situaciones en las que un lado del mercado
no puede observar lo que hace el otro lado. Por este motivo, a veces se
denomina problema de acción oculta.

5.4.2. Mecanismos de intervención del Estado

En un mercado en los que hay acciones ocultas, la situación de equilibrio

implica normalmente algún tipo de racionamiento: a las empresas les gustaría
ofrecer más de lo que ofrecen, pero no están dispuestas a hacerlo, ya que
de esa manera variarían los incentivos de sus clientes. En los mercados en
los que hay un tipo oculto la situación de equilibrio implica normalmente un
volumen de comercio demasiado pequeño debido a la externalidad entre el
tipo “bueno” y “malo”.
En estos mercados parece que los resultados de equilibrio son ineficien­
tes, pero esa afirmación debe hacerse con cuidado. Lo que ha de preguntarse
es “¿ineficiente con respecto a qué?”. El equilibrio siempre será ineficiente en
relación con el equilibrio correspondiente a la información perfecta. Pero eso es
de poca ayuda para tomar decisiones: si a las empresas del sector le resulta
demasiado costoso recoger más información, probablemente al Estado tam­
bién le resultará costoso.
Lo que debemos preguntarnos, en realidad, es si existe algún tipo de inter­
vención del Estado en el mercado que pueda mejorar la eficiencia aún cuando
el Gobierno tenga los mismos problemas de información que las empresas.
En el caso de la acción oculta, la respuesta suele ser “no”. Si el Esta­
do no puede observar el cuidado que tienen los consumidores, no puede
obtener mejores resultados que las empresas de seguros. Naturalmente,
el Estado podría tener otros instrumentos a su disposición que no tiene la
empresa de seguros: podría obligar a tener un determinado nivel de cuida­
do y condenar a los que no lo tuvieran. Pero si el Estado sólo puede fijar los
precios y las cantidades, no puede obtener mejores resultados que el mer­
cado privado.

¿La Fed salvó o condenó al mercado?

Uno de los conceptos más intuitivos que desarrolló la economía contemporánea sin dudas
tiene que ver con el denominado ‘riesgo moral‘ o ‘moral hazard‘, según su versión original en
inglés. Su descubrimiento se debe principalmente al estadounidense Kenneth Arrow, quien
obtuvo el premio Nóbel de Economía en 1972 junto al célebre John Hicks.
En un paper de 1963, Arrow introduce el concepto de moral hazard a partir de un estudio
del mercado de servicios médicos y los seguros en este segmento. Pero curiosamente la idea se
popularizó mediante la aplicación que se hizo del caso argentino de los años ochenta y noven-
ta. Los inversores prestaban plata a borbotones al país, dado que sabían que pese a la delicada
situación fiscal por la que atravesaba nuestra nación si la cosa llegaba a ponerse muy oscura
finalmente vendría algún organismo internacional (tradicionalmente el FMI) para apagar el
incendio con un crédito millonario.
En definitiva el moral hazard alude a una situación donde uno de los agentes económicos
actúa de determinada forma (con riesgo moral) a sabiendas de que las consecuencias de su

186
 Microeconomía

decisión no van a ser plenamente asumidas por él mismo. ‘Algo así como un político, o peor
aun, un abogado‘, bromea siempre un amigo.
La reciente crisis financiera internacional y el accionar de los bancos centrales del mundo,
comenzando por la Reserva Federal de EE.UU., plantea un nuevo dilema del tipo moral
hazard. Bernanke a la cabeza, la estrategia fue desde el primer día actuar con determinación
e inundar la plaza mundial de liquidez, plan que se coronó con la baja de medio punto por-
centual en el costo del dinero en los EE.UU.
Los mercados festejaron la noticia a lo grande, no podía ser de otra forma. ¿Pero significa
esto que la estrategia de los bancos centrales fue necesariamente buena para las finanzas y la
economía mundial?
El mundo económico seguramente pasará los próximos días discutiendo en torno a esto.
De un lado están quienes afirman que la decisión de los bancos centrales y de la Fed en par-
ticular fue acertada, porque en última instancia contribuye a minimizar los riesgos de una
crisis financiera mundial que amenazaba con extenderse a la economía real y dejar sin empleo
a miles y miles de personas vía una recesión global.
Del otro lado se ubican quienes afirman que lo único que hicieron los grandes líderes
mundiales fue sentar las bases para una nueva y más profunda crisis financiera en el futuro, al
alentar las conductas del tipo moral hazard.
Para estos analistas, la movida de los bancos centrales fue como administrar un calmante
ante una herida que necesita de cirugía mayor. Desde su punto de vista esta crisis era un mal
necesario. Consideran que los bancos centrales no pueden mostrarse como una red de conten-
ción del mercado, y que los inversores que optaron por maximizar su rentabilidad colocando
su dinero en instrumentos de alto riesgo deben hacerse cargo de las eventuales quiebras.
¿Qué incentivos tienen los inversores ahora para no tomar los jugosos papeles de los prés-
tamos hipotecarios de baja calidad en sus carteras? Ya saben que llegado el caso la Fed correrá
a auxiliarlos, seguida por el Banco Central Europeo, el de Inglaterra y el de Japón (los más
activos en este sentido). Más aun, ¿qué incentivos tienen ahora los inversores para evitar el
apalancamiento sin fin? En ambos casos la respuesta es ninguno. O muy pocos.
Mucho antes que se desarrollara el concepto de moral hazard los economistas ya evaluaban
si de vez en cuando no era natural, y necesaria, una recesión. A comienzos del siglo pasado fue
el austríaco Joseph Schumpeter quien abrió paso a la teoría de los Ciclos Económicos, al lanzar
la idea de que las recesiones a veces son parte del proceso de crecimiento. Según Schumpeter,
las recesiones son un proceso de ‘destrucción creativa’ en el cual caen las firmas ineficientes
para dar paso a las nuevas industrias.
El debate está servido: ¿La Fed salvó o condenó al mercado? Hagan sus apuestas...

Cerruti, J., “¿La Fed salvó o condenó al mercado?” en Blog El Econauta www.cronista.com.
Publicado el 19 de septimbre de 2007. Disponible en: http://www.cronista.com/contenidos/
detalle_blog.html?idWeblog_post=61

El caso de tipo oculto plantea problemas parecidos. Ya hemos visto que si el

Gobierno puede obligar a los individuos de todos los tipos de riesgo a comprar
un seguro, es posible que mejorara el bienestar de todo el mundo. Se trata
sin duda de un buen argumento a favor de la intervención. Por otra parte, la
intervención del Estado también tiene costos; las decisiones económicas que
se toman por decreto pueden no ser tan eficaces desde el punto de vista de
los costos como las que toman las empresas privadas. El mero hecho de que
hay medidas gubernamentales que pueden mejorar el bienestar social no
implica que vayan a tomarse.

187
Universidad Virtual de Quilmes

1.
cc
Suponga que usted compra una casa nueva en un silencioso barrio resi-
dencial, pero al hijo del vecino le han comprado una batería, y como
apenas está aprendiendo, pasa todo el día practicando y toca muy mal.
a. Explique en qué costos privados ha incurrido su vecino y cuáles son
los costos externos que genera.
b. Señale gráficamente por qué esta situación corresponde a una exter-
nalidad.
c. Analice, con base en la gráfica trazada en el inciso b, las siguientes
posibilidades:
1) Usted le paga a su vecino para que su hijo no toque la batería
o lo haga en otro lugar.
2) Su vecino le paga a usted para indemnizarlo por el ruido que
causa el muchacho.
3) Usted recurre a las autoridades para de alguna manera evitar
que el hijo de su vecino toque la batería o al menos lo haga en
una cantidad menor.
4) ¿Cuál de las tres opciones anteriores considera mejor? Explique.

2.
cc
¿Cuándo ocurre una externalidad positiva? (use los gráficos apropiados)
Cite 2 ejemplos y explique.

3.
cc
¿Cómo hacen los gobiernos para superar las externalidades ambientales?
Explique una solución posible (use los gráficos apropiados).

4.
cc
Una empresa desea contratar a un consultor para hacer un estudio de
mercado, pero desconoce las habilidades personales de los consultores
que se ofrecen en el mercado. Sin embargo la empresa sabe que hay
consultores “buenos” y consultores “malos”. ¿Cómo podría mitigarse el
problema de selección adversa que se plantea?

Gould, J. y Lazear, E. (2003), Teoría Microeconómica, Fondo de Cul-

oo tura Económica, Buenos Aires. Capítulos XVII, XVIII.

Pindyck, R. y Rubinfeld, D. (2009), Microeconomía, Pearson Educa-

oo ción, Madrid. Séptima Edición. Capítulo 17 y 18.

Mochón, F. y Beker, F. (1993), Economía: Principios y Aplicaciones,

oo McGraw-Hill, Madrid. Primera Edición. Capítulo 12.

Lecturas recomendadas
Friedman, M. (1990), Teoría de los precios, Alianza Editorial, Madrid
Mansfield, E. (1990), Microeconomía: Teoría y Aplicaciones, Editorial Tesis, Buenos Aires.
Pindyck, R.; Rubinfeld, D. (2001), Microeconomía, Prentice Hall, Buenos Aires.
Samuelson, P.; Nordhaus, W. y otros (2004), Microeconomía con aplicaciones a Latinoamérica,
Mc Graw-Hill, México.
Varian, H. (1998), Microeconomía Intermedia: un enfoque actual, Antoni Bosch editor, Barcelona.

188
 Anexo

Más allá de la microeconomía

En esta carpeta hemos aprendido los principales conceptos de la teoría
microeconómica (en particular el sistema de precios y sus fallas) y además
hemos reconocido la importancia de la intervención del Estado en la econo­
mía. Sin embargo, no hemos dicho nada sobre las actividades concretas que
éste realiza ni cuáles son sus objetivos generales. Esos temas pertenecen al
ámbito de las finanzas públicas.
Tampoco hemos mencionado que los mercados de bienes y servicios,
donde habitualmente se encuentran demandantes y oferentes, pueden abar­
car más de un país: la vestimenta que se produce en India se puede vender
en Argentina. En este caso, la forma de analizar este mercado debe tener en
cuenta que oferentes y demandantes habitan en países soberanos con dife­
rentes monedas, legislaciones y objetivos de política pública. Estas cuestio­
nes pertenecen al ámbito del comercio internacional.
Por otra parte, hemos supuesto que las empresas compran factores pro­
ductivos, capital y trabajo, sin tener en cuenta cómo financian dichas com­
pras. Es decir, hemos dejado de lado los aspectos financieros de la empresa.
Dichos aspectos pertenecen al ámbito de las finanzas privadas.
A continuación se presentan brevemente estas ramas de la ciencia
económica.

Finanzas públicas

Las finanzas públicas estudian el proceso ingreso-gasto llevado a cabo por el

Estado, generalmente expresado en términos monetarios, en cuanto permite
determinar la forma en que el Estado logra los fines perseguidos y las conse­
cuencias (deseadas o no deseadas) de dicho proceso.
Hemos visto que algunas veces el Estado necesita intervenir en la eco­
nomía para corregir fallas del mercado o para intentar alcanzar un equilibrio
equitativo que maximice la función de bienestar social. Las actividades con­
cretas que realice el Estado en estas intervenciones requerirán erogaciones
monetarias y por lo tanto, la obtención de recursos para hacer frente a ellas.
La forma en que el Estado determina el monto total y la composición de las
erogaciones y de los recursos expresa la política fiscal adoptada.
Esta política fiscal puede propornerse varios objetivos, algunos de ellos son:
a. Satisfacción de las necesidades sociales: ciertas necesidades se satisfa­
cen con bienes públicos. Aun en un Estado liberal con el mínimo grado de
intervención estatal, se deben proveer directamente estos bienes desde
el propio Estado: defensa nacional, justicia, relaciones exteriores, policía,
etcétera.
b. Correcciones en la asignación de recursos: los bienes privados pueden ser
provistos a través del mecanismo de mercado, pero debido a ciertas imper­
fecciones, como los monopolios y las externalidades, el libre juego del mer­
cado no producirá el óptimo económico. En estos casos la intervención del

189
Universidad Virtual de Quilmes

Estado se propone modificar los precios o interferir en el juego de la oferta

y la demanda para acercar la economía a ese óptimo.
c. Redistribución del ingreso: el Estado puede proponerse modificar la distribu­
ción del ingreso entre los distintos grupos sociales o regiones que resulta­
ría del funcionamiento espontáneo del sistema de mercado, en cuyo caso
podría utilizar la política fiscal para dicho objetivo (por ejemplo, con impues­
tos progresivos que graven proporcionalmente más a los contribuyentes de
mayores ingresos para financiar gastos que beneficien en mayor medida a
las personas o familias de bajos ingresos).
d. Estabilización de la economía: desde la década de 1930 (época de la Gran
Depresión en los Estados Unidos) ha surgido como objetivo importante de
la política económica en los distintos países la estabilización macroeconó­
mica en sus dos aspectos; ocupación plena de los factores productivos y
estabilidad del nivel general de precios de la economía. Es decir, reducir
la desocupación y la inflación.
e. Desarrollo económico: para los países que no han alcanzado el nivel econó­
mico de los países avanzados, un objetivo importante es el de lograr una
tasa de crecimiento económico sostenida a largo plazo más elevada que
la que se registraría espontáneamente.

Comercio Internacional

El estudio del comercio internacional ha sido siempre una parte especial­

mente activa y polémica de la economía. La mayoría de las reflexiones clave
del análisis económico moderno provienen de los debates sobre comercio
internacional y política monetaria de los siglos XVIII y XIX, con David Ricardo
y David Hume como principales referentes en la materia. Aún así, nunca ha
sido el estudio de la economía internacional tan importante como lo es hoy
en día. A través del comercio internacional de bienes y servicios y de los flujos
internacionales de dinero, las economías de los diferentes países están ahora
más estrechamente relacionadas que con anterioridad. Al mismo tiempo, la
economía mundial es más turbulenta ahora de lo que lo ha sido en varias
décadas. Mantenerse a altura de los cambios del entorno internacional ha sido
la preocupación central de las estrategias de las empresas y de las políticas
económicas nacionales.
La economía internacional utiliza los mismos métodos fundamentales de
análisis que las otras ramas de la economía, como la microeconomía, porque
la motivación y la conducta de los individuos y de las empresas son las mis­
mas tanto en el comercio internacional como en las transacciones nacionales.
Cuando una botella de vino de Francia aparece en una mesa en Londres, la
secuencia de hechos que la ha llevado allí no es muy distinta de la secuencia
de hechos que lleva una botella de vino de Mendoza a una mesa en la Ciudad
Autónoma de Buenos Aires. Sin embargo, la economía internacional compor­
ta nuevas y diferentes preocupaciones porque el comercio internacional y la
inversión se llevan a cabo entre países independientes. Francia e Inglaterra
son estados soberanos; Mendoza y la Ciudad Autónoma de Buenos Aires no
lo son. Los envíos de vino de Francia a Inglaterra pueden interrumpirse si el
gobierno británico establece un cupo que limite las importaciones; el vino fran­
cés puede convertirse de repente en un producto más barato para los bebedo­
res ingleses de vino si el valor en los mercados de divisas de la libra esterlina
disminuye frente al franco. Ninguno de estos hechos puede ocurrir dentro de

190
 Microeconomía

Argentina, donde la constitución prohíbe restringir el comercio entre provincias

y existe sólo una única moneda (el peso).
La materia de objeto de estudio de la economía internacional consiste
entonces en aquellos temas que se plantean por los problemas especiales
de la interacción económica entre países soberanos. Aparecen siete temas
en relación con esta cuestión:
1. Las ganancias del comercio: cuando los países venden bienes y servicios
entre ellos, casi siempre se produce un beneficio mutuo. El conjunto de
circunstancias bajo las cuales el comercio internacional es beneficioso es
mucho más amplio de lo que la mayoría de personas suponen. Por ejemplo,
los modelos de economomía internacional demuestran que dos países pue­
den comerciar con ventajas mutuas incluso cuando uno de ellos es más efi­
ciente que el otro en la producción de todos los bienes y el menos eficien­
te sólo puede competir pagando menores salarios. También demuestran
que el comercio aporta beneficios al permitir a los países exportar bienes
cuya producción se realiza con una relativa intensidad de recursos que son
abundantes en el país mientras que importa aquellos bienes cuya produc­
ción requiere una intensidad en la utilización de recursos que son escasos
en el país. Asimismo, el comercio internacional permite la especialización
en la producción de gamas más reducidas de productos, permitiéndoles
obtener mayor eficiencia con la producción a gran escala. Tampoco quedan
limitadas las ganancias del comercio a los bienes tangibles, las migracio­
nes internacionales y la conseción de préstamos y el endeudamiento inter­
nacionales son también formas de comercio mutuamente beneficioso; el
primero al intercambiar trabajo por bienes y servicios, y el segundo, a través
del cambio del intercambio de bienes presentes por promesas sobre bie­
nes futuros. Finalmente, los modelos de economía internacional demues­
tran que los intercambios internacionales de activos de riesgo, como las
acciones y los bonos, pueden también beneficiar a todos los países al per­
mitir a cada uno de ellos diversificar su riqueza y reducir la variabilidad de
su renta. Aunque los países obtienen en general ganancias del comercio
internacional, es posible que el comercio internacional pueda perjudicar a
grupos concretos dentro de los países (es decir, que pueda afectar la dis­
tribución de la renta). Este tema ha sido desde hace mucho tiempo objeto
de preocupación para los teóricos del comercio internacional.
2. Los patrones del comercio: los economistas no pueden discutir los efectos
del comercio internacional o recomendar cambios en las políticas guber­
namentales respecto del comercio con una cierta fiabilidad, a menos que
sepan que su teoría es lo suficientemente buena como para explicar el
comercio internacional que se observa en la realidad. Esto explica por qué
los patrones de comercio (quién vende qué a quién) son una de las pre­
ocupaciones más importantes de los economistas internacionales. Algunos
aspectos de los patrones de comercio son fáciles de entender. El clima y
los recursos explican claramente porqué Brasil exporta café y Arabia Sau­
dita exporta petróleo. Sin embargo, la mayoría de los patrones de comercio
son más sutiles y por ello constituyen un tema de estudio de esta rama
de la economía.
3. El proteccionismo: si la idea de las ganancias del comercio son el concepto
más importante de la economía internacional desde el punto de vista teó­
rico, la eterna batalla entre el librecambio y el proteccionismo parece ser
el tema más importante desde el punto de vista de la política económica.

191
Universidad Virtual de Quilmes

Desde el siglo XVI los gobiernos han estado preocupados por el efecto de
la competencia internacional sobre la prosperidad de las industrias nacio­
nales y han intentado, o bien defenderlas de la competencia extranjera
imponiendo límites a las importaciones, o bien ayudarlas en la competen­
cia mundial subvencionando las exportaciones. La misión de la economía
internacional ha sido analizar los efectos de estas políticas proteccionistas
y, normalmente aunque no siempre, criticarlas y mostrar las ventajas del
comercio internacional.
4. La balanza de pagos: el registro de todas las transacciones de un país
con el resto del mundo se llama Balanza de Pagos. Explicar la Balanza de
Pagos y hacer diagnósticos sobre su significado es uno de los temas más
importantes de la economía internacional. Aparece en una gran variedad de
contextos específicos: al discutir los movimientos internacionales de capi­
tales, al relacionar las transacciones internacionales con la contabilidad
de la renta nacional y al discutir cualquier aspecto de la política monetaria
internacional.
5. La determinación del tipo de cambio: una de las diferencias clave entre la
economía internacional y otras áreas de la economía es que los países
tienen diferentes monedas. Normalmente es posible convertir una mone­
da en otra, pero los precios relativos de las monedas pueden cambiar en
el tiempo, algunas veces drásticamente como en el caso argentino en el
2001 (cuando el dólar paso de costar $1 a $3).
6. La coordinación internacional de la política económica: la economía interna­
cional comprende naciones soberanas, cada una de las cuales es libre de
elegir sus propias políticas económicas. Lamentablemente, en una econo­
mía mundial integrada las políticas económicas de un país afectan también
a los demás países. Las diferencias de objetivos entre los países conducen
frecuentemente a conflictos de intereses. Incluso cuando los países tienen
objetivos similares pueden experimentar pérdidas si falla la coordinación
de sus políticas. Un problema fundamental en la economía internacional
es cómo conseguir un grado aceptable de armonía entre el comercio inter­
nacional y las políticas monetarias de los países sin un gobierno mundial
que les diga qué hacer.
7. El mercado internacional de capitales: en cualquier economía moderna exis­
te un amplio mercado de capitales, un conjunto de acuerdos según los
cuales los individuos y las empresas intercambian dinero presente por pro­
mesas de pago en el futuro. La creciente importancia del comercio interna­
cional desde la década de 1960 ha estado acompañada por el crecimiento
del mercado internacional de capitales, que liga los mercados de capitales
de cada uno de los países individuales. Los mercados de capitales interna­
cionales difieren en aspectos importantes de los mercados nacionales de
capitales. Los primeros deben hacer frente a regulaciones especiales que
muchos países imponen sobre las inversiones extranjeras, mientras que a
veces también tienen la posibilidad de evitar las regulaciones que se esta­
blecen sobre los mercados nacionales. Desde 1960 han aparecido enor­
mes mercados internacionales de capitales, especialmente el importante
mercado de eurodólares de Londres, en el que se intercambian diariamen­
te miles de millones de dólares sin pasar nunca por Estados Unidos. Los
mercados internacionales de capitales llevan también asociados algunos
riesgos especiales. Uno de ellos es la fluctuación de monedas: si el dólar
cae repentinamente frente al yen japonés, los inversores japoneses que

192
 Microeconomía

compraron bonos de los Estados Unidos sufren una pérdida de capital.

Otro riesgo es el que se produce cuando un país se declara en cesación de
pagos, esto es, cuando un país rechaza para sus deudas (tal vez porque
no puede) y no existe una manera fácil para que los acreedores lo lleven
ante los tribunales. La creciente importancia de los mercados internacio­
nales de capitales y sus nuevos problemas demandan una mayor atención
ahora que en el pasado.

La teoría de la economía internacional podemos dividirla en dos grandes sub­

campos: el estudio del comercio internacional y el estudio de la finanzas
internacionales. El análisis del comercio internacional pone enfásis en las
transacciones reales de la economía internacional, es decir, en aquellas tran­
sacciones que implican un movimiento físico de bienes o un compromiso
tangible de recursos económicos. El análisis financiero internacional pone
el enfásis en el lado monetario de la economía internacional, esto es, en
las transacciones financieras como las compras por parte de europeos de
dólares estadounidenses. Un ejemplo de un tema de comercio internacional
es el conflicto entre Estados Unidos y Europa en relación con los subsidios
europeos a las exportaciones de productos agrícolas; un ejemplo de un tema
financiero internacional es la controversia acerca de si el valor del tipo de cam­
bio del dólar debe flotar libremente o debe ser estabilizado por una actuación
gubernamental.
En ambos casos, las herramientas de análisis que aporta la teoría
microeconómica y que hemos aprendido a lo largo de esta carpeta, son esen­
ciales para comprender los fenómenos económicos a escala internacional.

Finanzas privadas y mercados de capitales

La ejecución de las actividades productivas en una empresa involucra la utili­

zación de una cantidad enorme de activos reales. Algunos de estos son tangi­
bles, como maquinaria, operarios, fábricas y oficinas, y otros son intangibles,
como las patentes, la experiencia y el conocimiento técnico. La forma de pagar
los activos reales es a través de activos financieros, entre estos podemos
enumerar a los préstamos bancarios, las acciones, futuros, etc. En todos
los casos, la decisión de qué activos reales y financieros contratar o utilizar y
cuáles no es un problema de conveniencia relativa de unos por encima de los
otros cuya solución se apoya en la teoría microeconómica.
Las empresas se enfrentan a dos interrogantes a la hora de tomar decisio­
nes financieras: en qué proyectos debe invertir y cómo debe financiarlos. El
objetivo fundamental de dar respuesta a éstos es el de incrementar el valor
de la empresa. En términos microeconómicos, este objetivo puede expresar­
se como la maximización de una determinada función objetivo (ya sean los
beneficios de la firma, su valor esperado y/o una combinación de estos con
la reducción del riesgo empresario, etc.) sujeta a una serie de restricciones.
Esto implica que el director financiero de una firma deba actuar como inter­
mediario entre las actividades productivas de la empresa y los mercados de
capitales, canalizando flujos de dinero desde los inversores hacia la empresa
y de vuelta a los inversores.
La cadena de decisiones comienza cuando la empresa emite títulos para
obtener dinero. Éste es utilizado para adquirir los activos que la empresa
empleará en sus actividades productivas. Posteriormente, si la empresa mar­

193
Universidad Virtual de Quilmes

cha bien, los activos reales generarán un ingreso de dinero que supere el rem­
bolso de la inversión inicial. Finalmente, el dinero será reinvertido o devuelto
a los inversores que compraron los títulos inicialmente.
El ámbito en que se compran y venden los títulos, acciones y bonos se
denomina mercado de capitales. La principal función de éstos es canalizar el
ahorro de algunos agentes económicos hacia la inversión de otros agentes.
Adicionalmente, las finanzas privadas (o corporativas) no sólo se refieren
al dinero y los mercados de capitales, sino también a las personas que parti­
cipan en la concreción de un proyecto productivo. Un director financiero debe
tener presente que todos ellos buscan objetivos propios (o maximizan funcio­
nes de utilidad diferentes) y tienen información diferente para concretarlos, lo
que puede generar conflictos de interés.
Esta última situación está directamente asociada a los problemas de ries­
go moral y selección adversa que hemos presentado en esta carpeta y que
han generado herramientas para el análisis microeconómico de gran relevan­
cia en los últimos años.

194
 Bibliografía

Ferguson, C. y Gould, J. (1991), "Introducción", en Teoría Macroeconómica,

Fondo de Cultura Económica, Buenos Aires. Cuarta edición.

Fernández López, M. (1998), Historia del pensamiento económico, Editorial AZ,

Buenos Aires.

Friedman, M. (1990), Teoría de los precios, Alianza Editorial, Madrid

Gould, J. y Lazear, E. (2003), Teoría Microeconómica, Fondo de Cultura Econó­

mica, Buenos Aires.

Mansfield, E. (1990), Microeconomía: Teoría y Aplicaciones, Editorial Tesis,

Buenos Aires.

Mochón, F. y Beker, F. (1993), Economía: Principios y Aplicaciones, McGraw-Hill,

Madrid. Primera Edición.

Pindyck, R. y Rubinfeld, D. (2001), Microeconomía, Prentice Hall, Buenos Aires.

Samuelson, P.; Nordhaus, W. y otros (2004), Microeconomía con aplicaciones a

Latinoamérica, Mc Graw-Hill, México.

Tirole, J. (1990), La Teoría de la Organización Industrial, Editorial Ariel, Madrid.

Varian, H. (1998), Microeconomía Intermedia: un enfoque actual, Antoni Bosch

editor, Barcelona.

195
 Esta edición de 500 ejemplares
se terminó de imprimir en el mes de septiembre de 2010
en el Centro de impresiones de la Universidad Nacional de Quilmes,
Roque Sáenz Peña 352, Bernal, Argentina.