Diarrea en adultos

La diarrea es un incremento en el volumen, la fluidez o la frecuencia de las deposiciones.

No obstante, la frecuencia de las deposiciones por sí sola no es la característica que define
la diarrea. Algunas personas normalmente realizan de 3 a 5 deposiciones diarias. Las
personas que ingieren grandes cantidades de fibra vegetal pueden producir más de 0,5 kg de
heces al día, pero en estos casos las heces están bien formadas y no son líquidas. La diarrea
generalmente va acompañada de gases, cólicos y urgencia para evacuar; si está causada por
un microorganismo infeccioso o por una sustancia tóxica, aparecen además náuseas y
vómitos.

Complicaciones

La diarrea puede causar deshidratación y pérdida de electrólitos de la sangre, como sodio,

potasio, magnesio, cloro y bicarbonato. Si se pierden grandes cantidades de líquido y
electrólitos, se siente debilidad y la tensión arterial puede disminuir lo suficiente para
causar desmayo (síncope), anomalías del ritmo cardíaco (arritmias) y otros trastornos
graves. Este riesgo es más probable en los niños muy pequeños, en las personas de edad
muy avanzada, debilitadas y con diarrea muy grave.

Causas

Hay muchas causas diferentes, dependiendo de la duración de la diarrea (ver Algunas

causas y características de la diarrea).

Las causas más frecuentes de la diarrea aguda (que dura menos de 1 semana) son:

 Infecciones víricas, bacterianas o parasitarias (gastroenteritis, ver Gastroenteritis)

 Intoxicación alimentaria
 Efectos secundarios de los medicamentos

Las causas más frecuentes de la diarrea crónica (que dura más de 4 semanas) son:

 Síndrome del intestino irritable (síndrome de colon irritable)

 Enfermedad inflamatoria intestinal
 Efectos secundarios de los medicamentos
 Malabsorción

La diarrea que ha estado presente durante más de 4 semanas puede ser un caso persistente
de diarrea aguda o la fase incipiente de un trastorno que causa diarrea crónica.
Clasificación

Normalmente, el porcentaje de agua que contienen las heces es del 60 al 90%. La diarrea se
produce cuando no se absorbe suficiente agua de las heces, produciendo heces poco
consistentes y mal formadas. Las heces pueden contener demasiada agua si:

 Pasan demasiado rápido a través del tubo digestivo

 Contienen determinadas sustancias que impiden que el intestino grueso absorba
agua
 Contienen un exceso de agua secretada por los intestinos

El tránsito rápido de las heces es una de las causas generales más frecuentes de diarrea.
Para que las heces tengan consistencia normal deben permanecer en el intestino grueso
durante cierto tiempo. Las heces que salen del intestino grueso demasiado rápido son
acuosas. La disminución del tiempo de permanencia de las heces en el intestino grueso
puede tener su origen en diversas enfermedades y tratamientos. Estas enfermedades y
tratamientos son: glándula tiroidea hiperactiva (hipertiroidismo); síndrome de Zollinger-
Ellison (una enfermedad en la que hay una producción excesiva de ácido a causa de un
tumor); la extirpación quirúrgica de parte del estómago, el intestino delgado o el intestino
grueso; una derivación quirúrgica de una parte del intestino; una enfermedad inflamatoria
intestinal (como la colitis ulcerosa); el uso de fármacos, como los antiácidos, que contienen
magnesio, laxantes, prostaglandinas, serotonina e incluso cafeína. Muchos alimentos, en
especial aquellos que son ácidos o tienen una gran cantidad de azúcar (como los gofres o el
jarabe de arce), pueden aumentar la velocidad de tránsito intestinal. Algunas personas no
toleran determinados alimentos y siempre sufren diarrea después de consumirlos. El estrés
y la ansiedad son también causas frecuentes.

La diarrea osmótica se produce cuando ciertas sustancias que no pueden ser absorbidas a
través de la pared del colon permanecen en el intestino. La presencia de estas sustancias
hace que la cantidad de agua que permanece en las heces sea excesiva, causando diarrea.
Determinados alimentos (como algunas frutas y legumbres) y los sustitutos del azúcar en
alimentos dietéticos, las golosinas, la goma de mascar (por ejemplo, hexitoles, sorbitol y
manitol) pueden causar diarrea osmótica. También la deficiencia de lactasa puede causar
diarrea osmótica. La lactasa es una enzima que normalmente se encuentra en el intestino
delgado y que convierte la lactosa (el azúcar de la leche) en glucosa y galactosa, para que
pueda ser absorbida en el torrente sanguíneo. Cuando una persona con déficit de lactasa
ingiere leche o productos lácteos, la lactosa no se digiere. La acumulación de lactosa en el
intestino provoca diarrea osmótica; esta patología se denomina intolerancia a la lactosa. La
gravedad de la diarrea osmótica depende de la cantidad de sustancia osmótica que se haya
consumido. El cuadro cesa tan pronto como se deja de ingerir esa sustancia. La sangre
presente en el tubo digestivo actúa como un agente osmótico y produce heces negras y
alquitranadas (melena). Otra de las causas de la diarrea osmótica es la proliferación de
bacterias intestinales normales o el crecimiento de bacterias que normalmente no se
encuentran en el intestino. Los antibióticos pueden causar diarrea osmótica al destruir las
bacterias intestinales normales.
La diarrea secretora sucede cuando los intestinos delgado y grueso secretan sales
(especialmente cloruro de sodio) y agua a las heces. Ciertas toxinas, como la producida por
el cólera o durante algunas infecciones víricas, pueden causar estas secreciones. Las
infecciones debidas a determinadas bacterias (por ejemplo, Campylobacter) y parásitos
(como Cryptosporidium) también estimulan las secreciones. La diarrea puede ser masiva;
en el caso del cólera, se puede llegar a evacuar más de 1 L de heces por hora. Entre el resto
de sustancias causantes de secreción de agua y sales se encuentran determinados laxantes,
como el aceite de ricino y los ácidos biliares (que pueden acumularse en el colon si se ha
extirpado parte del intestino delgado). Ciertos tumores poco frecuentes, como el carcinoide
(argentafinoma), el gastrinoma y el vipoma, también causan diarrea secretora, al igual que
algunos pólipos.

La diarrea inflamatoria se produce cuando la mucosa del intestino grueso se inflama, se

ulcera o se dilata, y libera proteínas, sangre, moco y otros líquidos, lo que incrementa el
volumen y el contenido líquido de las heces. Este tipo de diarrea puede tener su origen en
muchas enfermedades, como la colitis ulcerosa, la enfermedad de Crohn, la tuberculosis y
diversos tipos de cáncer, como el linfoma y el adenocarcinoma. Cuando la mucosa del recto
está afectada, la persona siente a menudo urgencia defecatoria y tiene deposiciones
frecuentes, porque el recto inflamado es más sensible a la distensión a causa de las heces.

La diarrea causada por malabsorción (ver Introducción a la malabsorción) se caracteriza

por el aspecto aceitoso o grasiento de las heces y un reborde de grasa alrededor de la taza
del inodoro una vez se ha tirado de la cadena.

Alimentos y bebidas que pueden causar diarrea

Ingrediente
Alimento o bebida causante de
diarrea
Hexitoles, sorbitol
Chicle sin azúcar, pastillas de menta, cerezas dulces o ciruelas pasas
o manitol
Zumo de manzana, zumo de pera, uvas, miel, dátiles, nueces, higos,
bebidas con gas (especialmente con sabores de fruta), ciruelas pasas, Fructosa
gofres y jarabe de arce
Leche, helado, yogur y queso blando Lactosa
Café, té, refrescos con cola, algunos medicamentos contra el dolor de
Cafeína
cabeza de venta sin receta
Algunas patatas fritas de bolsa sin grasas y helado sin grasas Olestra

Valoración

No todos los episodios de diarrea requieren valoración médica inmediata. La siguiente

información puede ser útil a la hora de decidir cuándo es necesaria la valoración por parte
de un médico, así como para saber qué se puede esperar durante esta valoración.
Signos de alarma

Determinados signos plantean la sospecha de una causa más grave de la diarrea:

 Sangre o pus en las heces

 Fiebre
 Signos de deshidratación (por ejemplo, disminución de la micción, letargo o apatía,
sed extrema y sequedad de boca)
 Diarrea crónica
 Diarrea nocturna
 Pérdida de peso

Cuándo acudir al médico

Las personas que presentan signos de alarma, como sangre o pus en las heces, fiebre o
signos de deshidratación, deben ver a un médico de inmediato, al igual que aquellas con
dolor abdominal importante. Puede que sea necesaria la realización inmediata de pruebas
diagnósticas o la instauración de un tratamiento, e incluso puede requerirse el ingreso
hospitalario. Si los únicos signos de alarma presentes son la diarrea crónica o nocturna, o la
pérdida de peso, es necesario acudir al médico en un plazo máximo de 1 semana
aproximadamente. Las personas sin signos de alarma deben llamar a un médico si la diarrea
persiste durante más de 72 horas. Según cuáles sean los demás síntomas presentes, la edad
y la historia clínica, se puede indicar una exploración física o intentar tratamientos caseros
o tratamientos con medicamentos de venta sin receta (ver Tratamiento).

Actuación del médico

En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial
médico, y a continuación realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la
exploración física a menudo sugieren la causa de la diarrea y las pruebas que pueden ser
necesarias (ver Algunas causas y características de la diarrea).

El médico comienza preguntando desde cuándo dura la diarrea y cuál es su intensidad. Se

investiga la ocurrencia simultánea de diarrea en amigos, familiares u otros contactos
personales. Otras preguntas importantes se centran en:

 Circunstancias en que se produjo el inicio de la diarrea (incluyendo viajes recientes,

alimentos ingeridos y procedencia del agua bebida)
 Consumo de fármacos (incluyendo antibióticos en los 3 meses anteriores)
 Existencia de dolor abdominal o vómitos
 Frecuencia y momento de las deposiciones
 Cambios en las características de las heces (por ejemplo, presencia de sangre, pus,
aceite o grasa, o mucosidades, y cambios en el color o en la consistencia)
 Cambios en el peso o en el apetito
 Si se siente la necesidad urgente de defecar o de defecar constantemente