Formado por dos minerales, la columbita y la tantalita, de los que se extraen el tántalo y
el niobio, metales necesarios para la fabricación de microprocesadores, baterías de
móviles, componentes electrónicos, aleaciones de acero para oleoductos, centrales
nucleares, etc. El 80% de las reservas conocidas se encuentra en la República
Democrática del Congo. Por ello hay en esta región una amplia zona de conflicto y de
guerras por el
control de las minas de diamantes, oro, uranio y coltán.
COMPOSICIÓN QUÍMICA:
La columbita está compuesta por óxidos de niobio, hierro y manganeso [(Fe, Mn)
Nb2O6], y la tantalita está compuesta por óxido de tántalo, hierro y manganeso
[(Fe, Mn) Ta2O6] en cualquier proporción. Estos óxidos constituyen una solución
sólida en ambos minerales. Son escasos en la naturaleza y dan un claro ejemplo
de materiales que han pasado de ser considerados simples curiosidades
mineralógicas a cruciales para el avance tecnológico debido a sus nuevas
aplicaciones.
La columbita y la tantalita son muy similares, con un aspecto oscuro y veteado. En
realidad, podríamos decir que se trata del mismo mineral, con la fórmula [(Fe,Mn)
(Nb,Ta)2O6]. Si predomina el niobio frente al tantalio tenemos columbita (más
ligera), y si predomina el tantalio (en cuyo caso, siendo estrictos, la fórmula sería
[(Fe, Mn) (Ta, Nb)2O6]) tenemos la tantalita, que es más densa. El coltán es el
nombre genérico que recibe la mezcla de ambas.