TRABAJO

El método trabajo – energía combina los principios de la Cinemática con la segunda

ley de Newton para relacionar directamente la posición y la celeridad de un cuerpo. En
este método, la segunda ley de Newton se integra en un sentido general respecto a la
posición. Para que este método sea útil, está claro que las fuerzas que se ejercen sobre el
cuerpo deben ser funciones de la posición exclusivamente. Sin embargo, para ciertos
tipos de estas fuerzas, las integrales resultantes se pueden calcular en forma explícita. El
resultado es una sencilla ecuación algebraica que relaciona las celeridades del cuerpo en
dos posiciones de su movimiento diferentes.
Como el método trabajo-energía combina los principios de la Cinemática con la
segunda ley de Newton, no constituye un principio ni nuevo ni independiente. Todo
problema que pueda resolverse con el método trabajo-energía podrá también resolverse
utilizando la segunda ley de Newton. No obstante, el método trabajo-energía, cuando
sea aplicable, suele constituir la manera más fácil de resolución del problema.

(Segunda ley de Newton)

(Método del Trabajo)

ENERGÍA POTENCIAL
La fuerza constante constituye un ejemplo trivial de fuerza para la cual el trabajo
efectuado se puede sustituir por una función energía potencial. Consideremos una fuerza
constante P aplicada al punto material representado en la figura :

Tomaremos el sistema de coordenadas con el eje x dirigido en la dirección y sentido

de la fuerza. Entonces, el trabajo efectuado por la fuerza P cuando el punto pasa de la
posición 1 a la 2 es:

La integral siempre tiene el mismo valor, independientemente de cuál sea el camino

seguido por el punto. Por tanto, el trabajo efectuado por la fuerza P se obtiene restando
el valor de Px correspondiente a la posición inicial (posición 1) del valor de Px
correspondiente a la posición final (posición 2).
Para la fuerza constante P, la función escalar es:

Esta recibe de nombre energía potencial de la fuerza. El valor de la energía potencial

depende de la situación del origen a partir del cual se mide x. Para una posición dada del
punto, la energía potencial puede ser positiva, negativa o nula, según sea la situación del
origen. No obstante, el trabajo efectuado por una fuerza P viene dado por la diferencia
de energía potencial y esta diferencia es la misma independientemente de cual sea la
situación del punto a partir del cual se mida x.

La situación a la que corresponde una energía potencial nula se denomina punto de

referencia o cero de potencial. El punto de referencia suele tomarse de manera que haga
nula la energía potencial inicial o final.
 La unidad de medida para la energía potencial es la misma que para el trabajo o
energía cinética : Joule (J) en el sistema S.I. y ft.lb en el sistema norteamericano.

Energía potencial gravitatoria (g constante)

La fuerza de gravedad que se ejerce sobre los cuerpos próximos a la superficie
terrestre para considerarse constante. Por tanto, la fuerza de gravedad que actúa sobre
un punto material no es sino un ejemplo particular de fuerza constante y el trabajo que
la fuerza de gravedad efectúa sobre un punto material podrá calcularse mediante una
función energía potencial

Donde :

y “h” es la altura a la que está el punto material. Por tanto, el trabajo efectuado por las
fuerzas gravitatorias se puede incluir en el teorema de las fuerzas vivas en la forma

Ecuación (a)
donde U1-2 es el trabajo que las fuerzas distintas de la gravitatoria actúan sobre el punto
material.
La elección del punto de referencia (altura a la cual es nula la energía potencial
gravitatoria) es arbitraria. Aun cuando a menudo se toma la superficie terrestre, también
suele tomarse la altura inicial o final a la que se encuentre el punto.

Energía potencial gravitatoria (fuerza inversamente proporcional a la distancia)

Cuando los puntos materiales se mueven de tal manera que las alturas varíen mucho,
la fuerza gravitatoria W=-(GMm/r2)er ya no puede aproximarse a una constante. A
menudo, el valor de GM se pone en otra forma teniendo en cuenta que el peso de un
cuerpo es W=mg en la superficie terrestre. Comparando estas dos expresiones del peso
tenemos GM=gR2, donde R es el radio de la tierra. Entonces, si se expresa el
desplazamiento en coordenadas cilíndricas,
el trabajo efectuado por la gravedad será

El trabajo que efectúa la fuerza gravitatoria es, pues, independiente del camino seguido
y solo depende de la posición del punto al principio y al final del movimiento. La
energía potencial gravitatoria se define entonces en la forma

Ecuación (b)
y el trabajo efectuado por la fuerza gravitatoria es

Salvo en lo que respecta a la definición de la función energía potencial, el teorema de

las fuerzas vivas se traduce también en este caso en la ecuación (a).
Observemos que el punto de referencia de la energía potencial gravitatoria definida
por la ecuación (b) se encuentra en r = infinito y que Vg es negativa para r menor que
infinito. Desde luego, a la energía potencial se le puede sumar siempre una constante,
dando así un punto de referencia distinto, si se quiere.

Energía potencial elástica

Considere un cuerpo A unido a un punto
fijo B por medio de un resorte; se supone que
este último no está deformado cuando el
cuerpo se encuentra en A0 (figura A). La
evidencia experimental muestra que la
magnitud de la fuerza F ejercida por el resorte
sobre un cuerpo A es proporcional a la
deformación x del resorte medida a partir de la
posición A0. Se tiene
F=kx (13.5)
donde k es la constante del resorte, expresada
en N/m o kN/m si se usan unidades del SI y en
lb/ft o lb/in. si se recurre a las unidades de uso
común en Estados Unidos.
El trabajo de la fuerza F ejercido por el resorte durante un
desplazamiento finito del cuerpo de A1(x=x1) a A2 (x=x2)
se obtiene al escribir

(13.6)

Debe tenerse cuidado de expresar k y x en unidades

consistentes. Por ejemplo, si se utilizan unidades de uso
común en Estados Unidos, k debe expresarse en lb/ft y x
en pies, o k en lb/in. y x en pulgadas; en el primer caso,
el trabajo se obtiene en ft lb, en el segundo, en in. lb. Adviértase que el trabajo de la
fuerza F ejercida por el resorte sobre el cuerpo es positivo cuando x2 menor que x1, esto
es, cuando el resorte está regresando a la posición no deformada.
Puesto que la ecuación (13.5) es la de una línea recta de pendiente k que pasa por el
origen, el trabajo U1-2 de F durante el desplazamiento de A1 a A2 puede obtenerse al
evaluar el área del trapezoide que se muestra en la (figura B). Esto se hace al calcular F1
y F2 y multiplicar la base x del trapezoide por medio de su altura media ½(F1+F2).
Puesto que el trabajo de la fuerza F ejercido por el resorte es positivo para un valor
negativo de x, se escribe

Esta fórmula suele ser más conveniente que la (13.6), pues son menores las
posibilidades de confundir las unidades que se utilizan.

PROBLEMAS
1. Un objeto de 0.5 lb se empuja contra el resorte en A y se suelta desde el reposo.
Ignorando la fricción, determine la deformación mínima del resorte para la cual
el objeto viajará alrededor del aro ABCDE y permanecerá en contacto con él
todo el tiempo.
 Solución:
Cuando el objeto pasa por el punto más alto D, su
energía potencial con respecto a la gravedad es
máxima y consecuentemente su energía cinética y
su rapidez son mínimas. Puesto que el objeto debe
permanecer en contacto con el aro, la fuerza N
ejercida sobre el objeto por el aro debe ser igual o
mayor que cero. Al dejar N = 0, se calcula la

rapidez mínima posible VD.

Posición 1
Si se denota por x la deformación del resorte y se
advierte que k = 36 lb/ft, se escribe

Al elegir el nivel de referencia en A, tenemos que Vg=0; por lo tanto

Puesto que el objeto se suelta desde el reposo, VA = 0 y T1 = 0.

Posición 2
El resorte ahora no está deformado; de tal modo, Ve = 0. Puesto que el objeto está 4 ft
arriba del nivel de referencia, se tiene

Al utilizar el valor de V2D que se obtuvo antes, se escribe

Al aplicar el principio de conservación de energía entre las posiciones 1 y 2, se escribe

2. Un collarín de 20 lb desliza sin fricción a lo largo de una varilla vertical en la
forma que se indica. El resorte unido al collarín tiene una longitud no deformada
de 4 in. y una constante de 3 lb/in. Si el collarín se suelta desde el reposo en la
posición 1, determine su velocidad después de que se ha movido 6 in. hasta la
posición 2.

Solución:
Posición 1
El alargamiento del resorte es

X1 = 8 in. - 4 in. = 4 in.

Y se tiene

Al elegir el nivel de referencia como se muestra, se

tiene Vg = 0. Por lo tanto,

Puesto que la velocidad en la posición 1 es cero, T1 = 0.

Posición 2
El alargamiento del resorte es

x2 = 10 in. - 4 in. = 6 in.

Y se tiene
Por lo tanto,

Al aplicar el principio de la conservación de la energía entre las posiciones 1 y 2,

se escribe