4 Demanda, oferta

y equilibrio

¿Cuánto aumentaría
el consumo de gasolina
si fuera más barata?
Durante el año 2013, el precio de venta al público de la gasolina
en Estados Unidos fluctuó entre 3 y 4 dólares por galón
(1 galón equivale a 3,78 litros). ¿Cuánta gasolina compra
la gente? ¿Cuánto compraría si fuera más barata, digamos
1 dólar por galón? ¿Cuánto tendría que bajar para que la gente
se animara a hacer más viajes por carretera? ¿Y si el precio fuera de
0,04 dólares por galón, es decir, si la gasolina fuera prácticamente gratis?
Sorprendentemente, eso es lo que pagaban los venezolanos por la
gasolina en 2013 gracias a una subvención extraordinaria del Estado.
En este capítulo, estudiamos el modo en que los compradores y
vendedores reaccionan a los cambios en el precio de los bienes y servicios,
y tomamos el mercado de la energía y la gasolina como nuestro ejemplo
principal. ¿Cómo afecta el precio de la gasolina a las decisiones de los
compradores, como las familias, y de los vendedores de gasolina, como
ExxonMobil? ¿Cómo el precio de la gasolina viene determinado por el
conjunto de las decisiones de compradores y vendedores, si no está fijado
por el gobierno?

ESQUEMA DEL CAPÍTULO

4.1 4.2 EBE 4.3 4.4 4.5
Mercados ¿Cómo se ¿Cuánto ¿Cómo se Oferta y ¿Qué pasaría
comportan los aumentaría el comportan los demanda en si el gobierno
compradores? consumo de vendedores? equilibrio fijara el precio
gasolina si fuera de la gasolina?
más barata?

60
 IDEAS CLAVE
En un mercado de competencia perfecta, (1) todos los vendedores venden un producto o servicio
idéntico, y (2) ningún comprador individual ni ningún vendedor individual tiene el poder suficiente
por sí mismo para influir en el precio de mercado de ese producto o servicio.

La curva de la demanda representa la relación entre el precio de mercado de un producto

y la cantidad de ese producto que demandan los compradores.

La curva de la oferta representa la relación entre el precio de mercado de un producto y la cantidad

de ese producto que ofrecen los vendedores.

El precio de equilibrio iguala la cantidad demandada (la demanda) y la cantidad ofrecida (la oferta).

Cuando los precios no fluctúan con libertad, los mercados no consiguen que coincidan la demanda
y la oferta.

4.1 Mercados
En todo el mundo hay más de mil millones de conductores y casi nunca se encuentran con
que las gasolineras se hayan quedado sin gasolina. La mayoría de las veces tardan menos
de diez minutos en repostar y volver a la carretera.
La eficiencia de este sistema resulta asombrosa. Nadie avisa a las empresas que ges-
tionan las gasolineras de cuántos conductores van a llegar cada día, y nadie informa a los
conductores de dónde llenar el depósito. No hay venta de «entradas de llenado» en Ticket
master. Pero de alguna forma, casi siempre hay suficiente gasolina para todos los conduc-
tores que desean repostar. Éstos reciben el combustible que están dispuestos a comprar, y
las gasolineras ganan lo suficiente para retribuir a sus empleados y generar dividendos para
sus accionistas.
Este capítulo trata el funcionamiento del mercado de la gasolina y de otros mercados
Un mercado es un conjunto parecidos. Un mercado es un conjunto de agentes económicos que intercambian un bien
de agentes económicos o servicio, junto con las normas y estipulaciones del intercambio. En los mercados se co-
que intercambian un bien o mercia con bienes agrícolas e industriales, como el trigo, la soja, el hierro o el carbón. Un
servicio, junto con las normas y
estipulaciones del intercambio.
mercado puede tener una ubicación física concreta, como el mercado de flores de Aalsmeer
(Países Bajos), o no. Por ejemplo, el mercado de la gasolina está disperso, pues se sitúa en
cualquier lugar en que haya una gasolinera. De igual forma, Mons-
ter.com (un mercado de trabajo por Internet) funciona dondequiera
Los precios actúan como mecanismo que haya un ordenador con conexión a Internet. Para los economis-
tas, también son mercados los sitios web de citas como Meetic o
de selección que fomenta el inter- eDarling. Centramos la siguiente argumentación en los mercados
cambio entre los vendedores que en los que todos los intercambios se producen voluntariamente a
pueden producir bienes a un precio precios flexibles. Este capítulo explica cómo los mercados utili-
zan los precios para asignar bienes y servicios. Los precios sirven
bajo y los compradores que dan un de mecanismo de selección que fomenta el intercambio entre los
valor alto a los bienes. vendedores que pueden producir bienes a un precio bajo y los com-
pradores que dan un valor alto a los bienes. Ilustraremos todo esto
estudiando el mercado de la gasolina, que es un producto refi-
nado del petróleo, así como el más amplio mercado de la energía. Verás que el precio de
la gasolina se establece de un modo que implica que las gasolineras están dispuestas a
vender una cantidad de gasolina igual a la que los conductores quieren comprar.

Sección 4.1 | Mercados 61

4.1
4.2
4.3
4.4
Si todos los vendedores y todos
los compradores se intercambian
al mismo precio, éste es lo que se
4.5 llama el precio de mercado.
En un mercado de competencia
perfecta, (1) todos los vendedores
venden un bien o servicio idéntico,
y (2) ningún comprador individual ni
ningún vendedor individual tiene el
poder suficiente por sí mismo para
influir en el precio de ese producto
o servicio en el mercado.
Un tomador de precios es un
comprador o un vendedor que
acepta el precio de mercado, es
decir, un comprador que no puede
negociar para conseguir un precio
más bajo o un vendedor que no
puede conseguir uno más alto.
Cuando hay dos gasolineras muy próximas,
sus precios tienden a ser muy parecidos y a veces
exactamente iguales.
62 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio
Este almacén de Aalsmeer (Países Bajos) ocupa una superficie mayor que 100 campos de
fútbol y alberga miles de subastas diarias de flores al mayor.
Mercados competitivos
Piensa en una ciudad con cientos de gasolineras, cada una de un propietario distinto. Si una
de ellas empezara a cobrar 1 dólar por galón más que las otras, perdería gran parte de su
negocio. De igual forma, si fueras por las gasolineras ofreciendo 1 dólar por galón menos
de lo que cobran a los demás clientes, no ibas a conseguir llenar el depósito. Los empleados
de las gasolineras no suelen pactar condiciones especiales con cada cliente. Da igual que
conduzcas un Cadillac o un Kia, tendrás que pagar el mismo precio por la gasolina.
Para constatar que alegar pobreza para regatear el precio de la ga-
solina no funcionará, prueba a solicitar un descuento la próxima vez
que llenes el depósito. Pero no lo intentes si no te queda combustible
para llegar a la siguiente gasolinera.
Si todos los vendedores y todos los compradores se encuentran con
el mismo precio, éste es lo que se llama el precio de mercado. En un
mercado de competencia perfecta, (1) todos los vendedores venden
un bien o servicio idéntico, y (2) ningún comprador individual ni nin-
gún vendedor individual tiene el poder suficiente por sí mismo para
influir en el precio de mercado. Eso significa que compradores y vende-
dores son tomadores de precios, es decir, aceptan el precio de mercado
y no pueden negociar uno mejor.
Muy pocos mercados, si es que hay alguno, son de competencia per-
fecta. Pero aun así los economistas tratamos de comprenderlos, aunque
parezca una locura. ¿Por qué estudiar algo que raramente existe en el
mundo? La respuesta es que, aunque pocos mercados o ninguno sean
de competencia perfecta, muchos casi lo son. Muchas gasolineras tienen
competidores cerca, con frecuencia a poca distancia, que les impiden co-
brar más que el precio de mercado. Hay gasolineras que no tienen com-
petidores tan cerca (por ejemplo, una que esté aislada en una carretera
rural), pero tales ejemplos son la excepción. Si los vendedores tienen
productos casi idénticos y la mayoría de los participantes en el mercado
se enfrentan a muchos competidores, el modelo de competencia perfecta
refleja bastante bien cómo funcionan estos mercados en la realidad.
Por otro lado, existen algunos mercados en los que participantes
grandes (como Microsoft en el mercado del software) pueden controlar
los precios de mercado a su antojo; en capítulos posteriores abordare-
mos mercados de ese tipo.

4.2 ¿Cómo se comportan
los compradores?
La cantidad demandada,
o simplemente demanda,
es la cantidad del bien que los
compradores desean comprar
a un precio dado.
Una tabla de demanda es una
lista que presenta la cantidad
demandada a diferentes precios,
si todo lo demás permanece
constante.
En este capítulo, nuestro objetivo es comprender las propiedades de los mercados que
tienen precios flexibles y son de competencia perfecta (bienes idénticos y participantes 4.1
que no pueden influir en el precio de mercado). En el proceso, formularemos tres preguntas:
1. ¿Cómo se comportan los compradores?
2. ¿Cómo se comportan los vendedores?
3. ¿Cómo determina el comportamiento conjunto de compradores y vendedores el 4.2
precio de mercado y la cantidad de bienes intercambiados?
Cada una de estas preguntas fundamentales se aborda en las tres secciones siguientes.
4.3
4.4
4.5
Vamos a empezar estudiando el comportamiento de los compradores. Suponemos que es-
tos compradores son tomadores de precios: tratan el precio de mercado como si fuera una
oferta del tipo «lo tomas o lo dejas» y ni siquiera intentan bajar el precio. Queremos estu-
diar la relación entre el precio de un bien y la cantidad del bien que los compradores están
dispuestos a adquirir. A un precio dado, la cantidad del bien o servicio que los compradores
desean adquirir se llama cantidad demandada, o simplemente demanda.
Para ilustrar el concepto de demanda piensa en tu propia actitud de compra. Cuando
sube el precio de la gasolina, ¿tiendes a comprar menos gasolina? Por ejemplo, en una
situación así un estudiante que viva lejos del campus podría decidir ir a la facultad en bici-
cleta en lugar de en coche. También podría usar el transporte público o compartir el coche
con un grupo. Y si el precio sube lo suficiente, podría llegar a vender su coche. Aunque
viviera junto a la facultad, podría reducir el consumo de gasolina viajando en autobús para
visitar a sus padres durante las vacaciones, en vez de usar el coche.
Cuantifiquemos este tipo de ajustes. Tomemos a Claudia, una consumidora típica que
compra menos gasolina cuando sube su precio. Es posible que Claudia no pueda ajustar el
consumo de gasolina inmediatamente, pero a la larga usará menos gasolina si su precio
ha aumentado, por ejemplo, desplazándose más en transporte público. La relación entre
el consumo de gasolina de Claudia y el precio se resume en el recuadro sombreado del
ángulo superior derecho de la figura 4.1. Esta lista, llamada tabla de demanda, presenta la
demanda a diferentes precios. En el caso de Claudia, su tabla de demanda de gasolina nos
Entre 2005 y 2008, la gasolina subió un 30% y la venta de Hummer cayó un 50%. En ese
periodo, ninguna otra marca de coches experimentó bajadas tan pronunciadas en las
ventas. La demanda de Hummer cayó tanto que General Motors cerró la marca en 2010.
Sección 4.2 | ¿Cómo se comportan los compradores?  63
4.1 Figura 4.1 Tabla de
demanda de Claudia
y curva de demanda
de gasolina
4.2
Cuanto más baja el pre-
cio de la gasolina, más
gasolina decide com-
4.3
prar Claudia. Es decir,
la demanda aumenta
conforme disminuye el
precio. Las curvas de de-
4.4
manda tienen pendien-
tes descendentes, pues
la altura de la curva baja
4.5 conforme nos movemos
de izquierda a derecha
en el eje de abscisas.
Si todo lo demás permanece
constante quiere decir si los demás
factores económicos no varían.
La expresión latina ceteris paribus,
de uso frecuente en economía,
significa ‘lo mismo’.
La curva de demanda representa
de forma gráfica la demanda a
diferentes precios, es decir, la tabla
de demanda.
Dos variables están correlacionadas
negativamente si se mueven en
direcciones opuestas.
Ley de la demanda: en casi todos
los casos, la demanda sube cuando
baja el precio (si todo lo demás
permanece constante).
64 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio
Tabla de demanda
Precio Demanda
(dólares/galón) (galones/año)
Precio 7
(dólares/galón) 6 50
6 5 100
4 150
5
3 200
4 2 250
1 300
3
2
Curva de demanda
1
50 100 150 200 250 300 350
Demanda
(galones por año)
dice cómo cambian sus compras en función de la variación en el precio, si todo lo demás
permanece constante. Esta expresión se refiere a que todo lo que no sea el precio de la
gasolina no varía, por ejemplo, los ingresos de la gente, el precio de alquilar un coche, o los
peajes. La tabla de demanda revela que Claudia aumenta el consumo de gasolina cuando
baja su precio.
Curvas de demanda
Con frecuencia nos interesa ilustrar gráficamente una tabla de demanda; es lo que hace
la curva de demanda, que representa la relación entre los precios y la demanda (una vez
más, si todo lo demás no varía). En la figura 4.1, cada punto representa un elemento de la
tabla de demanda. Por ejemplo, el punto situado más a la izquierda corresponde a la fila
de la tabla en que el precio es 6 dólares por galón y la demanda es 50 galones de gasolina
al año. De igual modo, el punto del extremo derecho representa la fila en que el precio es
1 dólar por galón y la demanda es 300 galones de gasolina al año. Obsérvese que el eje de
abscisas corresponde a la demanda, mientras que el de ordenadas es el precio por galón. En
economía siempre adoptamos esta convención: la demanda se representa en el eje horizon-
tal, y el precio, en el vertical. Además, es frecuente que los economistas conectemos los
puntos entre sí, lo que significa que precios y cantidades no siempre tienen que ser números
enteros como en la figura 4.1.
La curva de la demanda tiene una propiedad importante que veremos muchas veces.
El precio de la gasolina y la demanda están correlacionados negativamente, es decir, se
mueven en direcciones opuestas: cuando una sube, la otra baja, y viceversa. En el caso de
Claudia, el precio de 6 dólares/galón genera una demanda de 50 galones de gasolina al año,
mientras que un precio de 1 dólar/galón genera una demanda mucho mayor, 300 galones al
año. El precio de la gasolina y la demanda se mueven en direcciones opuestas.
Casi todos los bienes tienen curvas de demanda que exhiben esta correlación nega-
tiva fundamental, lo que los economistas llaman la ley de la demanda: la demanda sube
cuando baja el precio (si todo lo demás permanece constante).
En este libro todas las curvas de demanda, tablas de demanda y rótulos de gráficos rela-
cionados con la demanda figuran impresos en color azul.
Disposición a pagar
La curva de la demanda de Claudia también puede servir para calcular cuánto está dis-
puesta a pagar (y puede pagar) por un galón adicional de gasolina, lo que llamamos un
galón marginal. La altura de su curva de demanda para una cantidad dada es el importe

La disposición a pagar es el precio
más alto que un comprador está
dispuesto a pagar por una unidad
extra de un bien.
Beneficio marginal decreciente:
al consumir más cantidad de un
bien, disminuye la disposición
a pagar por una unidad adicional.
El proceso de sumar
comportamientos individuales se
denomina agregación.
que está dispuesta a pagar por esa unidad marginal del bien. Dicho de otro modo, la altura
de su curva de demanda es el valor en dólares que Claudia da al último galón de gasolina.
4.1
Por ejemplo, Claudia está dispuesta a pagar 4 dólares por el galón de gasolina 150. Es
decir, cuando Claudia ya ha comprado 149 galones en un año, su disposición a pagar por
un galón más es 4 dólares. La disposición a pagar es el precio más alto que un comprador
4.2
está dispuesto a pagar por una unidad extra de un bien.
Por otra parte, Claudia está dispuesta a pagar sólo 3 dólares por un galón marginal de
gasolina si ya tiene 199 galones (consumidos durante ese año). La disposición de Claudia
a pagar por un galón más está correlacionada negativamente con la cantidad que ya tiene 4.3
(que aparece en el eje de abscisas de la figura 4.1). Cuanta más gasolina haya consumido
ya, menos dispuesta estará a pagar por un galón adicional. En la mayoría de bienes y servi-
cios, ocurre esta correlación negativa. Cuanto más se tiene de algo, por ejemplo, trozos de
4.4
pizza, menos satisfacción se obtiene adquiriendo otra unidad del mismo bien.
Éste es un ejemplo de un concepto llamado beneficio marginal decreciente: al consu-
mir más cantidad de un bien, disminuye la disposición a pagar por una unidad adicional.
4.5
Una forma fácil de recordar este concepto es pensar en las rosquillas. La primera rosquilla
de la mañana tiene mucho valor para mí, por lo que estoy dispuesto a pagar mucho por
ella. La cuarta rosquilla en la misma sentada me satisface mucho menos, por lo que estoy
dispuesto a pagar menos. En general, cuantas más rosquillas como, menos dispuesto estoy
a pagar por una extra.
De las curvas de demanda individuales a las agregadas
Hasta ahora hemos hablado de una sola consumidora, Claudia. Sin embargo, es fácil ex-
tender los conceptos que hemos tratado a todos los compradores de gasolina, incluidos
particulares y empresas.
Pensemos en el mercado mundial de la energía. La curva de la demanda de Claudia in-
dica que aumentará su consumo de gasolina conforme baje el precio. Otros usuarios harán
lo mismo.
Aunque todas las curvas de demanda individuales son descendentes, es casi lo único
que tienen en común. Por ejemplo, un maestro de Kenia puede ganar 1.000 dólares al año
y, sea cual sea el precio de la gasolina, es probable que no consuma tanta gasolina como un
trabajador típico de Estados Unidos (que tiene una renta 50 veces mayor).
Eso nos deja con un reto. ¿Cómo damos cuenta de la demanda de gasolina de miles de
millones de consumidores de todo el mundo? Las curvas de demanda de cada uno de ellos
obedecerán la ley de la demanda, pero no serán iguales. Para estudiar el comportamiento
del mercado energético mundial, los economistas necesitamos estudiar la curva de de-
manda mundial de la gasolina, que es equivalente a la suma de todas las curvas de demanda
individuales. En economía este proceso de suma se denomina agregación de las curvas de
demanda individuales.
Empezaremos mostrando cómo sumar la tabla de demanda de dos compradores indivi-
duales, para luego continuar con lo que eso implica en la representación de las curvas de
demanda. Conviene no olvidar que estas formas diferentes de pensar en la demanda son
equivalentes y que cada método refuerza al otro.
La figura 4.2 contiene dos tablas de demanda individuales y una total. Para calcular la
demanda total a un precio en concreto, basta con sumar las cifras de Sara y Carlos a ese pre-
cio. Por ejemplo, a un precio de 4 dólares por galón, Sara tiene una demanda de 200 galo-
nes al año, y Carlos, de 400 galones. Por lo tanto, el nivel agregado de la demanda al precio
de 4 dólares por galón es 200 + 400 = 600 galones por año.
Conceptualmente, agregar la demanda consiste en fijar el precio y sumar lo que cada
comprador demanda a este precio. Es importante no olvidar que se están sumando canti-
dades, no precios. Para ayudarte a recordarlo, te ponemos el ejemplo de una panadería que
vende bollos a 1 dólar cada uno. Supón que dos personas piden sendos bollos. La demanda
total equivaldría a dos bollos a un precio de 1 dólar por bollo. Ten presente este ejemplo de
los dos bollos y evitarás confundirte cuando calcules tablas de demanda total.
La figura 4.2 también incluye la representación de las curvas de demanda. Cuando tie-
nen forma de línea recta, se dice que la relación entre el precio y la demanda es lineal. Los
economistas solemos ilustrar las curvas de demanda con líneas rectas porque son fáciles
de explicar y de expresar en forma de ecuaciones. Sin embargo, las curvas de demanda
Sección 4.2 | ¿Cómo se comportan los compradores? 65
4.1
Figura 4.2 Agregación
de tablas de demanda
y de curvas de
4.2 demanda
Las tablas de demanda
se agregan sumando la
4.3 demanda a cada precio
que aparece en las ta-
blas de demanda indivi-
duales. De igual modo,
4.4 las curvas de demanda
(dólares/galón)
se agregan sumando la
demanda a cada precio
4.5 de las curvas de de-
manda individuales.
La curva de demanda del
mercado es la suma de las curvas
de demanda individuales de
todos los posibles compradores.
Representa gráficamente la relación
entre la demanda total y el precio
de mercado, si todo lo demás
permanece constante.
66 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio
Tabla de demanda de Sara Tabla de demanda de Carlos Tabla de demanda total
Precio Demanda Precio Demanda Precio Demanda
(dólares/galón) (galones/año) (dólares/galón) (galones/año) (dólares/galón)(galones/año)
5 100 5 200 5 300
4 200 4 400 4 600
3 300 3 600 3 900
2 400 2 800 2 1.200
1 500 1 1.000 1 1.500
Precio 6
5
4
3 Curva de demanda total
Curva
2
Curva de demanda
de demanda de Carlos
1
de Sara
200 400 600 800 1.000 1.200 1.400 1.600 1.800
Demanda
(galones por año)
del mundo real no tienden a ser líneas perfectamente rectas, por lo que el modelo lineal se
utiliza principalmente con fines ilustrativos.
Las curvas de demanda representadas en la figura 4.2 pueden agregarse del mismo modo
que las tablas de demanda. Una vez más, hay que centrarse en las cantidades demandadas
a un solo precio, por ejemplo, a 4 dólares/galón. La curva de demanda de Sara muestra
un consumo de 200 galones al año, mientras que la de Carlos es de 400 galones. Así, la
demanda total a un precio de 4 dólares/galón es la suma de las dos cantidades individuales:
200 + 400 = 600 galones por año.
Elaboración de la curva de demanda del mercado
La figura 4.2 muestra cómo sumar curvas de demanda de dos compradores sólo. Nos gus-
taría estudiar la demanda de todos los compradores de un mercado, es decir, lo que en
economía se denomina curva de demanda del mercado, que es la suma de las curvas de
demanda individuales de todos los posibles compradores y representa gráficamente la rela-
ción entre la demanda total y el precio de mercado, si todo lo demás permanece constante.
Más de mil millones de agentes económicos compran gasolina cada año. Si sumáramos
la cantidad total de gasolina demandada a cierto precio de mercado, podríamos calcular la
demanda de gasolina a ese precio. Pero en economía raramente se estudia la demanda de
gasolina. Los estudiosos de los mercados energéticos saben que el mercado de la gasolina
está relacionado muy estrechamente con los demás mercados de derivados del petróleo.
El combustible de aviación, el gasóleo y la gasolina son derivados del petróleo. En con-
secuencia, cuando estudiamos el mercado de la gasolina, lo agregamos al mercado total
del petróleo. La figura 4.3 proporciona una aproximación somera de la curva de demanda
mundial de miles de millones de «barriles» de petróleo (1 barril = 42 galones = unos 159
litros), que es la unidad de medida habitual en este mercado.
Por último, destaquemos que la curva de demanda de la figura 4.3 no es una línea recta
y que no se parece a las curvas de demanda rectas que vimos antes. Esto nos recuerda que
la propiedad principal de una curva de demanda es la correlación negativa entre el precio
Figura 4.3 Curva de Precio 200 4.1
demanda del mercado (dólares/barril)
180
del petróleo
160
El precio medio de un ba- 140 4.2
rril de petróleo fue de 120
100 dólares entre 2011
100
y 2013. A ese precio,
la demanda mundial de 80 4.3
petróleo estuvo en torno 60
Curva de demanda
a 35.000 millones de barri- 40 del mercado
les por año. Esta curva de 20 4.4
demanda representa
la relación entre el precio 20 35 40 60 80 100
del petróleo y la demanda. Demanda
(miles de millones de barriles de petróleo por año) 4.5

y la demanda y que esta propiedad puede darse sin necesidad de que las demandas sean
líneas rectas.
La figura 4.3 también contiene una línea discontinua horizontal que representa el pre-
cio de mercado del petróleo de 2011 a 2013: 100 dólares por barril. Dicha línea corta la
curva de demanda en un lugar marcado con un punto. En esta intersección, la disposición
a pagar de los compradores (la altura de la curva de demanda) es igual al precio de mer-
cado del petróleo. Los compradores siguen comprando petróleo mientras su disposición
a pagar sea mayor o igual al precio del petróleo. A un precio de mercado de 100 dólares
por barril, la curva de demanda indica que los compradores seguirán comprando petróleo
hasta que alcancen una demanda de 35.000 millones de barriles de petróleo por año.

Desplazamiento de la curva de demanda

Cuando introdujimos el concepto de curva de demanda, explicamos que describe la rela-
ción entre el precio y la demanda, si todo lo demás permanece constante. Ha llegado el
momento de prestar atención a «todo lo demás» que permanece fijo.
La curva de la demanda se desplaza cuando cambian estos cinco factores principales:
• Gustos y preferencias.
• Ingresos y riqueza.
• Disponibilidad y precio de bienes relacionados.
• Número y escala de los compradores.
• Previsiones de los compradores sobre el futuro.

Cambios en los gustos y preferencias: se trata simplemente de un cambio de lo

que personalmente nos gusta, disfrutamos o valoramos. Por ejemplo, la cantidad que una
persona demanda de productos del petróleo bajaría (permaneciendo constante el precio) si
se convenciera de que el calentamiento global es un problema mundial importante y que
es su deber ético usar menos combustibles fósiles. Como la disposición a comprar esos
productos disminuye por la mayor concienciación ambiental, la curva de demanda se des-
plaza hacia la izquierda, que es lo que corresponde a una menor demanda a un precio dado.
Si mucha gente experimenta esa concienciación (digamos que un documental convence a
millones de conductores de comprar coches híbridos), la curva de demanda del mercado
sufrirá un desplazamiento hacia la izquierda como se ilustra en la figura 4.4.
Naturalmente, un cambio de gustos también puede desplazar la curva de demanda hacia
la derecha, señalando un aumento de la demanda para un precio de mercado dado. Esto su-
cede, por ejemplo, si empiezas a salir con alguien que vive en otra población, pues aumen-
tan tus necesidades de transporte. En la figura 4.4 también se representa un desplazamiento
de la curva de demanda hacia la derecha.

Sección 4.2 | ¿Cómo se comportan los compradores? 67

4.1 Figura 4.4
Desplazamientos de
la curva de demanda
y movimientos a lo largo
4.2 de ella
En la demanda de un bien
influyen muchos factores
4.3 aparte de su precio. Si un
cambio en alguno de ellos
reduce o aumenta la de-
4.4 manda a un precio dado,
la curva de la demanda se
desplaza hacia la izquierda
o la derecha, (gráfico a). Si
4.5 sólo cambia el precio del
bien, no se desplaza, sino
que nos movemos a lo largo
de ella (gráfico b).
La curva de demanda se desplaza
sólo cuando a un precio dado
cambia la cantidad demandada.
Si el precio de un bien cambia
y su curva de demanda no se
ha desplazado, se produce un
movimiento a lo largo de la curva
de demanda.  
Al subir los ingresos de la gente,
la curva de la demanda de un bien
normal se desplaza hacia la derecha
(si el precio del bien permanece
constante)
Al subir los ingresos, la curva de
la demanda de un bien inferior
se desplaza hacia la izquierda
(con el precio constante).
Al subir los ingresos, la curva de
la demanda de un bien inferior,
como la comida basura, se des-
plaza hacia la izquierda. Que no
se ofendan los amantes de las
hamburguesas.
68 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio
Precio Precio
Nuevo precio
de mercado
Precio de
mercado
se desplaza se desplaza
a la izquierda a la derecha
Curva Curva
de demanda de demanda
Demanda Demanda
(a) Desplazamiento de la curva de la demanda (b) Movimiento a lo largo de la curva
a izquierda y derecha. de la demanda.
Este ejemplo ilustra dos conceptos clave:
• La curva de demanda se desplaza sólo cuando, a un precio dado, cambia la cantidad
demandada. Los desplazamientos a izquierda y derecha se ilustran en el gráfico de la
izquierda de la figura 4.4.
• Si el precio de un bien cambia y su curva de demanda no se desplaza, se produce un
movimiento a lo largo de la curva de demanda. Los desplazamientos a lo largo de la
curva de demanda se ilustran en el gráfico de la derecha de la figura 4.4.
Es importante tener claros estos términos, porque saldrán con cierta frecuencia. La fi-
gura 4.4 permite distinguir entre un desplazamiento de la curva de la demanda y un movi-
miento a lo largo de ella, y sirve de recordatorio de que, si la demanda cambia a un precio
dado, la curva se ha desplazado.
Ya podemos continuar con la explicación de los demás factores principales, aparte de
gustos y preferencias, que desplazan la curva de demanda.
Cambios en los ingresos o la riqueza: un cambio en los ingresos o la riqueza afecta
a la capacidad para pagar bienes y servicios. Imagina que acabas de conseguir tu primer
empleo a tiempo completo y pasas de vivir con un presupuesto de estudiante a tener un
sueldo anual de 40.000 dólares. Podrías comprarte un coche y pagar la gasolina corres-
pondiente. Probablemente también gastarías más en las vacaciones, por ejemplo, yendo a
algún destino exótico en lugar de visitar a tus primos. Tu disposición (directa o indirecta)
a comprar combustible sería mayor, si su precio permanece constante, por lo que tu curva
de demanda se desplazaría hacia la derecha. Para un bien normal, un aumento en los in-
gresos causa que la curva de demanda se desplace hacia la derecha (si el precio del bien
permanece constante).
Por otra parte, piensa en un producto como los alimentos precocinados o la comida ba-
sura. En el mundo desarrollado, al aumentar los ingresos de la gente, es probable que con-
suman menos comida basura y más alimentos frescos. Si el aumento de ingresos desplaza
la curva de demanda de un bien hacia la izquierda (cuando el precio del bien permanece
constante), decimos que el producto es un bien inferior. Este calificativo aparentemente
insultante es en realidad un término técnico que describe una correlación entre el aumento
de los ingresos y el desplazamiento hacia la izquierda en la curva de demanda.
Cambios en la disponibilidad y el precio de bienes relacionados: la variación
en la disponibilidad o el precio de bienes relacionados también influirá en la demanda de
derivados del petróleo (siempre que el precio de éste no cambie), pues desplazará la curva
de demanda de petróleo. Por ejemplo, si el precio del transporte público baja en una ciudad,
Dos bienes son sustitutivos cuando
la bajada del precio de uno produce
un desplazamiento hacia la izquierda
en la curva de demanda del otro.
Dos bienes son complementarios
cuando la bajada del precio de uno
produce un desplazamiento hacia
la derecha en la curva de demanda
del otro.
es probable que los conductores reduzcan el uso del coche, por lo que la curva de demanda
de gasolina se desplazará hacia la izquierda. Se dice que dos bienes son sustitutivos cuando
4.1
la bajada del precio de uno conlleva un desplazamiento hacia la izquierda en la curva de
la demanda del otro. El transporte público y la gasolina son sustitutivos, ya que la bajada
del precio del primero hace que la gente utilice menos el coche, lo cual desplaza hacia la
izquierda la curva de demanda de la gasolina. 4.2
Por otra parte, existen bienes y servicios relacionados que funcionan con un efecto
opuesto al de los sustitutivos. Por ejemplo, si una estación de esquí situada a 200 km de tu
ciudad baja el precio de los remontes, aumentarán las visitas, lo cual también incrementará 4.3
sus necesidades de transporte y desplazará hacia la derecha la curva de demanda de la ga-
solina. Se dice que dos bienes son complementarios cuando la bajada del precio de uno
produce un desplazamiento hacia la derecha en la curva de demanda del otro.
4.4
Cambios en el número y la escala de los compradores: cuando el número de com-
pradores aumenta, la curva de demanda se desplaza hacia la derecha. Cuando disminuye,
el desplazamiento es hacia la izquierda. La escala del comportamiento de los compradores 4.5
también es un factor importante. Por ejemplo, si el alcalde de una ciudad pequeña convierte
en eléctricos todos los autobuses urbanos que funcionan con gasóleo, el efecto sobre la
demanda mundial de petróleo será mucho menor que si la decisión la toma el alcalde de la
mayor ciudad del mundo, Tokio.

Cambios en las previsiones de los compradores sobre el futuro: esta variación

también influye en la curva de demanda. Supón que algunas personas empiezan a perder
el trabajo durante los primeros meses de una ralentización económica. Aunque no te haya
pasado a ti, es posible que te preocupe quedarte en paro en un futuro próximo, y el temor a
esta posibilidad puede llevarte a empezar a ahorrar ahora mismo. Para ello, podrías reducir
tus gastos compartiendo el coche o prescindiendo de escapadas de fin de semana. Cuando
la gente se aprieta el cinturón, tiende a consumir menos gasolina y la curva de la demanda
de petróleo se desplaza hacia la izquierda

Resumen de los desplazamientos de la curva de demanda

y de los movimientos a lo largo de ella

La curva de demanda se desplaza cuando varían estos factores:

1. Gustos y preferencias.
2. Ingresos y riqueza.
3. Disponibilidad y precio de bienes relacionados.
4. Número y escala de los compradores.
5. Previsión de los compradores sobre el futuro.

Única razón de los movimientos a lo largo de la curva de demanda:

Un cambio del precio del bien en sí.

Economía basada en la evidencia

P: ¿Cuánto aumentaría el consumo de gasolina si fuera más barata?

H
emos explicado que la cantidad de gasolina demandada baja cuando sube de
precio. Veamos una prueba empírica que lo respalda.
Brasil y Venezuela tienen frontera común y niveles parecidos de renta por
persona. Además, los dos países son grandes productores de petróleo: cada uno produjo
unos 3 millones de barriles por día en el año 2013. Sin embargo, sus políticas energéticas
son radicalmente diferentes. Como la mayoría de los países, Brasil grava la venta de ga-
solina con muchos impuestos. Por el contrario, Venezuela subvenciona sustancialmente

Sección 4.2 | ¿Cómo se comportan los compradores? 69

4.1 Economía basada en la evidencia (continuación)
4.2
la venta de gasolina. Para comparar sus políticas, constatamos que en 2013 el precio de la gasolina
en Brasil era de 5,58 dólares estadounidenses por galón, mientras que en Venezuela era de apenas
0,04. El gobierno venezolano subvencionó tanto la gasolina que resultaba prácticamente gratis. Es
4.3
uno de los principales productores de petróleo y dispone de suficiente gasolina para satisfacer la
demanda de los consumidores aunque el precio sea de 0,04 dólares por galón.
La ley de la demanda predice que un precio más bajo debería asociarse a una mayor demanda,
4.4 si todo lo demás se mantiene constante. De hecho, el consumo de gasolina por persona es casi
cinco veces mayor en Venezuela que en Brasil.
La figura 4.5 es una representación gráfica del precio de la gasolina, con impuestos y sub-
4.5 venciones, en el eje de ordenadas (el vertical) y la cantidad de gasolina demandada en el eje de
abscisas (el horizontal). Como se aprecia, existe una correlación negativa entre el precio y la de-
manda. También hemos añadido a México en este gráfico por introducir la comparación con otro
país latinoamericano (con una renta per cápita parecida). México otorga una pequeña subvención
sobre la gasolina y, en consecuencia, se encuentra en una posición intermedia de los otros dos
países. La ley de la demanda predice una correlación negativa entre el precio y la demanda, y los
datos confirman esa predicción.

Figura 4.5 Demanda Precio 6

de gasolina (por con impuestos Brasil
persona) y precio de y subvenciones
5
la gasolina en Brasil, (dólares/galón)
México y Venezuela 4
En el mercado de la gaso- México
lina existe una correlación 3
negativa entre el precio
y la demanda. La fuente 2
de los datos es la OCDE
en el caso de la demanda 1
y AIRINC para el precio Venezuela
de la gasolina con im- 20 40 60 80 100 120 140
puestos y subvenciones. Demanda por persona
(galones de gasolina por año)

Pregunta Respuesta Datos Observaciones

¿Cuánto aumentaría el con-
sumo de gasolina si fuera
más barata?
Cada venezolano, que sólo
pagaba 0,04 dólares por ga-
lón de gasolina, compró cinco
veces la cantidad consumida
por cada brasileño, que pa-
gaba 5,58 dólares por galón.
Comparamos la demanda de
gasolina en países latinoame-
ricanos con niveles parecidos
de renta per cápita y con la
gasolina a precios muy dis-
tintos. Los impuestos y las
subvenciones son la causa de
la variación de los precios.
Aunque los niveles de renta per
cápita son parecidos en estos
países, existen otras diferencias
que no se tienen en cuenta en
este análisis.

70 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio

 4.3 ¿Cómo se comportan
los vendedores?
La cantidad ofrecida,
o simplemente oferta, es la
cantidad de un bien o servicio que
los vendedores están dispuestos a
vender a un precio dado.
Extraer petróleo en plataformas
marítimas por encima del círculo
polar ártico no es rentable salvo
que el precio supere los 80 dóla-
res por barril. En el otro extremo,
en los desiertos de Arabia Saudí
extraer petróleo cuesta menos
de 20 dólares por barril.
4.1
Ya comprendemos el comportamiento de los compradores. Para que la visión del mercado 4.2
sea completa, también debemos estudiar a los vendedores. La interacción entre éstos y
aquéllos determina el precio de mercado.
Queremos analizar la relación entre el precio de un bien y la cantidad del bien que los 4.3
vendedores están dispuestos a vender u ofrecer. A un precio dado, la cantidad del bien o
servicio que los vendedores están dispuestos a vender se denomina cantidad ofrecida,
o simplemente oferta. En este libro todas las curvas de oferta, tablas de oferta y rótulos de
4.4
gráficos relacionados con la oferta figuran impresos en color rojo.
Para entender el concepto de oferta, pensemos en una compañía como ExxonMobil.
Conforme el precio del petróleo sube, ExxonMobil aumenta su disposición a ofrecer aquel
petróleo que a la compañía le resulta relativamente caro descubrir y extraer. En ocasiones, 4.5
el petróleo se encuentra en lugares donde la profundidad del océano supera los
3 km y luego hay que perforar otros 12 km bajo el fondo del mar. Para perforar
esos pozos se necesitan buques especiales, que miden el doble que un campo de
fútbol y llevan una tripulación de cientos de trabajadores, además de submarinos
robotizados no tripulados. Dado el enorme gasto que requieren, estos pozos sólo se
explotan cuando el precio del petróleo supera los 70 dólares por barril.
Extraer petróleo en plataformas marítimas situadas por encima del círculo polar
ártico es más caro todavía. Si un solo iceberg pequeño pudo hundir el Titanic, ima-
gínate el reto de construir y proteger plataformas petrolíferas en zonas por donde
cada año pasan decenas de miles de grandes icebergs. Los pozos en alta mar dentro del
círculo polar ártico sólo se explotan cuando el precio del petróleo está por encima de 80
dólares por barril.
Cuanto más caro está es el petróleo, más pozos petrolíferos resultan rentables para
ExxonMobil. Muchos observadores hablan del petróleo y avisan de que se está agotando.
En realidad, a empresas como ExxonMobil sólo se les está acabando el petróleo barato.
Bajo la superficie de la Tierra hay más petróleo del que nunca vamos a utilizar. El problema
es que gran parte de ese petróleo es muy caro de extraer y poner en el mercado.

Curvas de oferta
ExxonMobil responde a los incrementos en el precio del petróleo desarrollando nuevos
campos petrolíferos en lugares cada vez más difíciles. La relación entre la producción de

Figura 4.6 Tabla de

Tabla de oferta de ExxonMobil
oferta de ExxonMobil
Oferta
y curva de oferta
Precio (miles de millones
de petróleo (dólares/barril) de barriles
Precio 300 de petróleo por año)
La oferta sube con el
(dólares/barril) 10 0,0
precio del petróleo, por Curva de oferta
250 50 1,2
lo que una y otro están de ExxonMobil
correlacionados positi- 100 1,5
200 150 1,7
vamente. Podemos decir
que la curva de oferta
150
es una pendiente ascen-
dente, pues la altura de
100
la curva asciende con-
forme nos movemos de
50
izquierda a derecha en
el eje de abscisas.
0,5 1,0 1,2 1,5 1,7 2,0
Cantidad
(miles de millones de barriles de petróleo por año)

Sección 4.3 | ¿Cómo se comportan los vendedores? 71


Una tabla de oferta es una lista
4.1 que presenta la cantidad ofrecida
a diferentes precios, si lo demás
permanece constante.
4.2
La curva de oferta representa de
forma gráfica la cantidad ofrecida a
diferentes precios, es decir, la tabla
4.3 de la oferta.
Dos variables están correlacionadas
positivamente si se mueven en la
4.4 misma dirección.
Ley de la oferta: en casi todos los
casos, la oferta aumenta cuando
4.5
sube el precio (si todo lo demás
permanece constante).
La disposición a aceptar es el
precio más bajo que un vendedor
está dispuesto a aceptar para
vender una unidad adicional de un
bien. Es igual al coste marginal de
producción.
La curva de oferta del mercado
es la suma de las curvas de
oferta individuales de todos los
posibles vendedores. Representa
gráficamente la relación entre la
oferta total y el precio de mercado,
si lo demás permanece constante.
72 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio
ExxonMobil y el precio del petróleo se resume en la tabla de oferta mostrada en la figura 4.6.
Una tabla de oferta es una lista que presenta la cantidad ofrecida a diferentes precios, si lo
demás permanece constante. La tabla de oferta muestra que ExxonMobil aumenta la oferta
de petróleo conforme se incrementa el precio del petróleo. La figura 4.6 también representa
gráficamente la curva de oferta de ExxonMobil, con la oferta a diferentes precios. Es decir,
una curva de oferta representa gráficamente la tabla de oferta.
La curva de la oferta mostrada en la figura 4.6 tiene una característica clave: el precio del
petróleo y la oferta están correlacionados positivamente. Esta correlación positiva signi-
fica que las variables se mueven en la misma dirección: cuando una sube, la otra también
sube. En casi todos los casos, existe una correlación positiva entre la oferta y el precio (si
todo lo demás permanece constante), lo que en economía se llama la ley de la oferta.
ExxonMobil empieza a producir petróleo cuando su precio supera el nivel de 10 dólares
por barril. A un precio de 50 dólares, la oferta llega a 1.200 millones de barriles al año. Si
el precio sube a 100 dólares, se ofrecen 1.500 millones de barriles anuales. Para el precio
más alto incluido en la tabla de la oferta, la cantidad ofrecida asciende aún más, hasta 1.700
millones de barriles.
Disposición a aceptar
Si ExxonMobil optimiza, debería estar dispuesta a ofrecer un barril adicional de petróleo si
se lo pagaran al menos a su coste marginal de producción. Como explicamos en el capítulo
dedicado a la optimización (capítulo 3), el coste marginal es el coste extra que se genera
al producir una unidad adicional. Siempre que una petrolera cobre como mínimo su coste
marginal por barril, debería estar dispuesta a suministrar otro más.
Para una empresa que optimiza, la altura de la curva de la oferta es su coste marginal.
Por ejemplo, la curva de la oferta de ExxonMobil implica que, si el precio del petróleo es
100 dólares, la oferta es de 1.500 millones de barriles anuales. Dándole la vuelta podemos
decir que ExxonMobil está dispuesta a aceptar 100 dólares por producir el barril de petró-
leo número 1.500.000.000, según indica la curva de oferta. Los economistas hablamos de
la disposición a aceptar, que es el precio más bajo que un vendedor está dispuesto a recibir
para vender una unidad adicional de un bien. Para una empresa que optimiza, la disposición
a aceptar equivale al coste marginal de producción. ExxonMobil está dispuesta a aceptar
100 dólares por un barril adicional, porque ése es su coste marginal cuando produce el
barril 1.500.000.000 de un año.
De las curvas de oferta individuales a la agregada
Cuando estudiamos a los compradores, sumamos sus curvas de demanda individuales para
obtener una curva de demanda del mercado. Ahora vamos a hacer lo mismo con los ven-
dedores. Sumar la oferta funciona igual que sumar la demanda: agregamos las cantidades
correspondientes a un precio dado. Luego repetimos la operación con cada precio posible
para obtener la curva de oferta del mercado, que representa la relación entre la oferta total
y el precio de mercado, si lo demás no varía.
Empecemos con un análisis de agregación en el que suponemos que sólo hay dos com-
pañías petroleras, ExxonMobil y Chevron, y que tienen las tablas de oferta incluidas en la
figura 4.7. A un precio de 100 dólares por barril, la cantidad ofrecida por Chevron es de
1.000 millones de barriles de petróleo por año, mientras que la de ExxonMobil es de 1.500
millones. Por lo tanto, la oferta total al precio de 100 dólares por barril es de 2.500 millones
de barriles al año. Para calcular la curva de la oferta total, repetimos el cálculo para cada
precio; el resultado es la curva representada en la figura 4.7.
Por supuesto, el mercado contiene miles de productores de petróleo y no sólo estas dos
grandes compañías. La curva de la oferta del mercado es la suma de las curvas de oferta in-
dividuales de esos miles de posibles vendedores, igual que la curva de demanda del mercado
es la suma de las curvas de demanda individuales de todos los posibles compradores.
La agregación de las curvas de oferta individuales de miles de productores de petróleo
genera una curva de oferta del mercado como la representada en la figura 4.8. Hemos in-
cluido una línea discontinua a 100 dólares/barril, que es el precio de mercado aproximado
que predominó en el mercado mundial del petróleo entre 2011 y 2013. A este precio, la
oferta total es de 35.000 millones de barriles al año.
 Figura 4.7 Agregación 4.1
de tablas de oferta y de Tabla de oferta de Chevron Tabla de oferta de ExxonMobil Tabla de oferta total
curvas de oferta Oferta Oferta Oferta
(miles de (miles de (miles de
Para calcular la oferta total Precio millones Precio millones Precio millones
(dólares/barril) de barriles/año) (dólares/barril) de barriles/año) (dólares/barril) de barriles/año)
4.2
a un precio dado, suma-
mos la cantidad ofrecida 10 0,0 10 0,0 10 0,0
50 0,8 50 1,2 50 2,0
por cada proveedor a ese
100 1,0 100 1,5 100 2,5 4.3
precio. Repitiendo la ope-
150 1,1 150 1,7 150 2,8
ración con cada precio,
se obtiene la curva de la
Precio 250
oferta total. (dólares/barril) 4.4
Curva de Curva de oferta Curva de
200
oferta de de ExxonMobil oferta total
Chevron
150 4.5

100

50

0,5 1,0 1,5 2,0 2,5 3,0 3,5 4,0

Oferta
(miles de millones de barriles de petróleo por año)

Figura 4.8 Curva de oferta Precio 250 Curva

del mercado del petróleo (dólares/barril) de oferta

La curva de oferta del 200

mercado es una pendiente
ascendente, igual que las 150
curvas de oferta de los ven-
dedores individuales.
100

50

10 20 30 35 40 50
Oferta
(miles de millones de barriles de petróleo por año)

Desplazamiento de la curva de oferta

Recordemos que la curva de oferta describe la relación entre el precio y la oferta, si todos
los demás factores no varían. Al construirla, son cuatro los tipos principales de variables
que se mantienen fijos. La curva de oferta se desplaza cuando se modifican estas variables:
• Precio de los factores utilizados para producir el bien.
• Tecnología usada para producir el bien.
• Número y escala de los vendedores.
• Previsión de los vendedores sobre el futuro.

Un factor (o insumo) es un bien o

Cambios en el precio de los factores utilizados para producir el bien: las va-
servicio que se utiliza para producir riaciones en el precio de los factores desplazan la curva de oferta. Un factor (o insumo)
otro bien o servicio. es un bien o servicio que se utiliza para producir otro bien o servicio. Por ejemplo, el ace-

Sección 4.3 | ¿Cómo se comportan los vendedores? 73

4.1 Figura 4.9 Desplazamientos
de la curva de oferta
y movimientos a lo largo
de ella
4.2
Aparte del precio de un bien,
son muchos los elementos
que afectan a la oferta. Si un
4.3 cambio en esos elementos
reduce o aumenta la can-
tidad ofrecida a un precio
4.4 dado, la curva de oferta se
desplaza hacia la izquierda o
la derecha, respectivamente
(gráfico a). Por otro lado,
4.5 si sólo cambia el precio del
bien, la curva de la oferta no
se desplaza, sino que nos
movemos a lo largo de ella
(gráfico b).
La curva de oferta se desplaza sólo
cuando a un precio dado cambia la
cantidad ofrecida.
Si el precio de un bien cambia y su
curva de demanda no se desplaza,
se produce un movimiento a lo
largo de la curva de oferta.
Refinería libia en llamas durante
la guerra civil de 2011 que
derrocó al coronel Muamar el
Gadafi. La guerra detuvo casi
por completo la producción de
petróleo de Libia, por lo que
la curva de oferta mundial de
petróleo se desplazó hacia la
izquierda.
74 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio
Precio Curva de oferta Precio Curva de oferta
Nuevo
precio de
mercado
Precio
se desplaza se desplaza
de mercado
a la izquierda a la derecha
Oferta Oferta
a) Desplazamiento de la curva b) Movimiento a lo largo
de oferta a izquierda y derecha de la curva de oferta.
ro se emplea para montar plataformas petrolíferas, fabricar maquinaria de perforación de
pozos, tender oleoductos y construir buques petroleros. Por lo tanto, el acero es un factor
fundamental para la producción de petróleo. Un aumento del precio del acero implica que
algunas oportunidades para producir petróleo dejan de ser rentables, por lo que los produc-
tores optimizadores optarán por no ofrecer tanto petróleo (si su precio se mantiene fijo). En
consecuencia, un encarecimiento del acero desplaza la curva de oferta del petróleo hacia la
izquierda. Dicho de otra forma, si el petróleo no sube también, la oferta se reduce. En con-
traposición, si el acero baja de precio, la curva de oferta del petróleo se desplaza hacia la
derecha. El gráfico (a) de la figura 4.9 refleja estos desplazamientos a izquierda y derecha
en la curva de oferta.
Este ejemplo ilustra dos conceptos clave:
• La curva de oferta se desplaza sólo cuando a un precio dado cambia la cantidad
ofrecida. Los desplazamientos a izquierda y derecha se ilustran en el gráfico (a) de la
figura 4.9.
• Si el precio de un bien cambia y su curva de oferta no se desplaza, se produce un
movimiento a lo largo de la curva de oferta. Los desplazamientos a lo largo de la
curva de oferta se representan en el gráfico (b) de la figura 4.9.
Cambios en la tecnología usada para producir el bien: las modificaciones tecnoló-
gicas también desplazan la curva de oferta. En los últimos años, el fracking o fracturación
hidráulica inducida ha revolucionado la industria de la energía. Mediante esta técnica se
inyectan líquidos a presión para crear fracturas en las rocas subterráneas que rodean un
pozo perforado. Las fracturas permiten la filtración del petróleo y el gas natural a través de
la roca y su extracción desde el pozo. Esta tecnología ha causado un desplazamiento hacia
la derecha en las curvas de la oferta del petróleo y el gas natural.
Cambios en el número y la escala de los vendedores: las variaciones en el número
de vendedores también desplazan la curva de la oferta. Por ejemplo, en 2011 los rebeldes
libios derrocaron al dictador Muamar el Gadafi, que había controlado el país durante 42
años. Los leales a Gadafi defendieron el régimen en una lucha que se prolongó seis meses.
Durante este periodo, la producción de petróleo prácticamente cesó en Libia. Antes de la
guerra, los pozos libios producían aproximadamente 1,5 millones de barriles diarios, que
es la escala en la que la curva de la oferta mundial se desplazó hacia la izquierda durante
el conflicto.
 Resumen de los desplazamientos de la curva de oferta
y de los movimientos a lo largo de ella 4.1

La curva de oferta se desplaza cuando varían estos factores::

1. Precio de los factores usados para producir el bien. 4.2
2. Tecnología utilizada para producir el bien.
3. Número y escala de los vendedores.
4. Previsión de los vendedores sobre el futuro.
4.3
Única razón de los movimientos a lo largo de la curva de oferta:
Un cambio del precio del bien en sí.
4.4

Cambios en las previsiones de los vendedores sobre el futuro: por último, estos
cambios también desplazan la curva de la oferta. Por ejemplo, tomando el mercado del gas
4.5
natural, cada invierno se dispara su consumo para la calefacción de las casas. Esto crea
un pico estacional en el precio del gas natural. Anticipando la subida del precio, los pro-
ductores de gas natural almacenan grandes cantidades durante el verano (cuando el precio
es bajo comparativamente), es decir, aprovechan gran parte de su producción estival para
acumular reservas en lugar de venderla al público. Esto significa que, en una estrategia
de optimización, los proveedores de gas natural desplazan la curva de la oferta hacia la
izquierda durante el verano. Al retirar oferta del mercado estival (de precios bajos) y au-
mentarla en el mercado invernal (de precios altos) obtienen un precio medio más alto. En
resumen, los productores de gas natural ajustan su oferta durante todo el año en función de
sus expectativas sobre la evolución futura del precio del gas natural.

4.4 Oferta y demanda en equilibrio

Hasta este momento, hemos proporcionado herramientas que explican el comportamiento
independiente de compradores y vendedores, pero sin unir las dos caras del mercado.
¿Cómo interactúan compradores y vendedores? ¿Qué determina
el precio de mercado al que se llevan a cabo las transacciones?
Para responder a estas preguntas, usaremos las curvas de de-
Los mercados competitivos conver- manda y oferta del mercado. Vamos a continuar nuestro estudio
gen hacia el precio en el que coinci- de un mercado de competencia perfecta, al que a partir de ahora
den la oferta y la demanda. llamaremos «mercado competitivo» o incluso «mercado».
Los mercados competitivos convergen hacia el precio en el que
coinciden la cantidad ofrecida y la demandada, es decir, la oferta

Figura 4.10 Curva Precio 200

de demanda Curva de oferta
(dólares/barril)
180
y curva de oferta
del petróleo 160
140
En un mercado
120
competitivo,
100 Equilibrio
el precio de mercado Precio de equilibrio
es el punto en el que 80
se cruzan la curva 60
de demanda y la de Cantidad Curva de
40
demanda
oferta. de equilibrio
20

10 20 30 35 40 50
Cantidad
(miles de millones de barriles de petróleo por año)

Sección 4.4 | Oferta y demanda en equilibrio 75


4.1
El equilibrio es el punto en el que
se cruzan la curva de oferta y la
curva de demanda.
4.2
El precio de equilibrio iguala la
oferta y la demanda.
4.3
La cantidad de equilibrio es la que
corresponde al precio de equilibrio.
4.4
4.5
Cuando el precio de mercado es
mayor que el precio de equilibrio,
la cantidad ofrecida excede la
cantidad demandada, creando así
un exceso de oferta.
Cuando el precio de mercado es
menor que el precio de equilibrio,
la cantidad demandada excede la
cantidad ofrecida, creando así un
exceso de demanda.
Figura 4.11 Exceso
de oferta
Cuando el precio de
mercado es mayor que
el nivel de equilibrio, la
demanda es menor que
la oferta. Se trata de un
caso de exceso de oferta.
En este ejemplo en parti-
cular, el exceso de oferta
es de 38 – 29 = 9 miles
de millones de barriles
de petróleo al año.
76 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio
y la demanda. Para hacernos una idea de lo que significa igualar una y otra, tenemos que
representar juntas la curva de demanda y la curva de oferta, como en la figura 4.10.
En la figura 4.10, la curva de demanda (en azul) y la de oferta (rojo) del mercado del
petróleo se cruzan en un precio de 100 dólares y en una cantidad de 35.000 millones de
barriles. Como la curva de la demanda es descendiente y la de la oferta es ascendente, se
cruzan en un solo punto, al que los economistas llaman equilibrio. El precio correspon-
diente al punto de cruce se denomina precio de equilibrio, que es el precio en que coinci-
den la oferta y la demanda. A ese precio hay un comprador para cada unidad que se ofrece
en el mercado. La cantidad correspondiente al punto de cruce se denomina cantidad de
equilibrio.
Al precio de equilibrio, la demanda es igual a la oferta. A cualquier otro precio, las dos
cantidades no coincidirán. Para comprobarlo, dibuja una línea horizontal para cualquier
otro precio. Sólo sobre la línea horizontal correspondiente al precio de equilibrio coinciden
la demanda y la oferta.
En la figura 4.11 se ilustra un caso en el que el mercado no está en equilibrio porque el
precio de mercado es superior al precio de equilibrio. Cuanto más alto es el precio, más
atractivo resulta vender y menos deseable es comprar, por lo que la oferta se eleva por
encima de su nivel de equilibrio y la demanda desciende por debajo del mismo. Cuando el
precio de mercado es mayor que el de equilibrio, la oferta excede la demanda, es decir, hay
un exceso de oferta. Por ejemplo, la figura 4.11 muestra que a un precio de mercado de
140 dólares por barril, la oferta de 38.000 millones de barriles al año supera la demanda
de 29.000 millones.
Si el mercado se mantuviera en esta situación, los vendedores extraerían 38.000 mi-
llones de barriles al año, pero los compradores sólo querrían 29.000 millones de barriles,
lo que arroja una diferencia de 9.000 millones que quedarían sin vender cada año. Esto
empujaría a la baja los precios del petróleo, ya que empezarían a acumularse enormes re-
servas por todo el mundo. Como los depósitos de petróleo existentes tienen una capacidad
limitada y son caros de construir, los vendedores (que ofrecen barriles de petróleo prác-
ticamente iguales) comenzarían a competir entre sí bajando el precio para librarse de las
crecientes existencias de petróleo sin vender. Y los precios caerían. El resultado normal es
que la situación presentada en la figura 4.11 no duraría mucho. El abaratamiento continua-
ría hasta que el precio de mercado llegase al precio de equilibrio. Este proceso competitivo
desempeña un papel importante en encauzar el mercado hacia el equilibrio.
La figura 4.12 ilustra el caso opuesto. Cuando el precio de mercado es inferior al pre-
cio de equilibrio, la demanda excede la oferta, creando así un exceso de demanda. En la
figura 4.12 la demanda de 44.000 millones de barriles de petróleo al año excede los 30.000
millones ofrecidos. Los compradores desean 44.000 millones de barriles de petróleo, pero
sólo hay 30.000 millones disponibles en el mercado.
Precio 200
(dólares/barril)
Curva de oferta
180 Exceso
160
de oferta
140
Precio de mercado
120
100 Equilibrio
80
60
40
Curva de
demanda
20
29 38 Cantidad
Demanda Oferta (miles de millones
de barriles
de petróleo por año)
Figura 4.12 Precio 200 4.1
Curva de oferta
Exceso de demanda (dólares/barril)
180
Cuando el precio de 160
mercado es menor que 140 4.2
el nivel de equilibrio, 120
la demanda es mayor
100 Equilibrio
que la oferta. Se trata
de un caso de exceso 80 4.3
de demanda. En este 60
Precio de mercado
ejemplo, el exceso Curva
40 Exceso de demanda
de demanda es de 20 de demanda 4.4
44 – 30 = 14 miles de
millones de barriles de 30 44 Cantidad
petróleo al año. Oferta Demanda (miles de millo-
nes de barriles
4.5
de petróleo
por año)

En circunstancias normales, la situación de la figura 4.12 tampoco durará mucho. Los

compradores que no reciben los bienes que desean competirán entre sí ofreciendo pagar
precios más altos para conseguir la limitada cantidad de petróleo que hay en el mercado.
La situación continuará hasta que el precio de mercado suba hasta el precio de equilibrio
de 100 dólares por barril.

Desplazamiento de la curva en situación de equilibrio

Ya estamos preparados para poner en acción este marco de trabajo. Nos gustaría saber los
efectos que una sacudida en el mercado mundial del petróleo tendría sobre la cantidad y
precio de equilibrio.
Por ejemplo, ¿qué sucede si uno de los mayores exportadores de petróleo detiene la pro-
ducción de repente, como sucedió con Libia en 2011? Se produce un desplazamiento hacia
la izquierda de la curva de oferta, como se ilustra en la figura 4.13. Puesto que el petróleo
se ha vuelto más escaso, su precio tiene que subir desde el nivel anterior hasta que coinci-
dan la oferta y la demanda. La subida del precio de equilibrio del petróleo se asocia con
un movimiento a lo largo de la curva de demanda (que no se ha desplazado). Como ésta

Figura 4.13
Primero, la curva de la oferta
Desplazamiento hacia
se desplaza a la izquierda.
la izquierda de la curva
de oferta Precio Nueva curva de oferta Curva de oferta anterior
(dólares/barril)
Un desplazamiento hacia
Luego, se alcanza
la izquierda de la curva
el nuevo equilibrio
de oferta eleva el precio a lo largo de la curva
Nuevo equilibrio
de equilibrio y baja la Sube de la demanda.
cantidad de equilibrio. el precio
El equilibrio original
Equilibrio anterior
aparece marcado con el
punto gris, mientras que
el nuevo equilibrio se se-
ñala con el punto negro, Curva de
donde se cortan la curva demanda
de demanda original y la
curva de oferta nueva. Cantidad
Baja (miles de millones
la cantidad de barriles
de petróleo por año)

Sección 4.4 | Oferta y demanda en equilibrio 77

4.1 Figura 4.14
Primero, la curva de la demanda
Desplazamiento hacia se desplaza a la izquierda.
la izquierda de la
Precio
curva de demanda (dólares/barril) Curva de oferta
4.2
Un desplazamiento
hacia la izquierda de Equilibrio anterior
la curva de demanda
4.3 Luego, se alcanza
baja el precio Baja
el nuevo equilibrio
el precio
de equilibrio y la siguiendo la curva
cantidad de equilibrio. de la oferta.
Nuevo equilibrio
4.4 El equilibrio original
aparece marcado con
el punto gris, donde Nueva curva Curva
se cortan la curva de de demanda de demanda
anterior
4.5 oferta original y la
curva de demanda Cantidad
nueva. Baja (miles de millones de barriles
la cantidad de petróleo por año)

es descendente, la subida del precio causa una reducción en la demanda. De hecho, el co-
mienzo de los combates a gran escala en Libia y la consiguiente paralización de los campos
petrolíferos del país se correspondieron con un aumento en el precio mundial del petróleo.
También podemos predecir el efecto de un desplazamiento en la curva de demanda. Por
ejemplo, ¿qué pasaría si la creciente concienciación medioambiental llevara a los consu-
midores a reducir su huella de carbono usando menos derivados del petróleo? Este cambio
en la preferencia de los consumidores desplaza hacia la izquierda la curva de demanda de
petróleo, representada en la figura 4.14. La demanda de petróleo disminuye, por lo que su
precio tiene que bajar desde su nivel anterior para que la oferta se iguale con la demanda.
La bajada del precio de equilibrio del petróleo se asocia con un movimiento a lo largo de
la curva de oferta (que no se ha desplazado). Como ésta es ascendente, la bajada del precio
causa una disminución de la oferta.
Mediante las curvas de demanda y oferta los economistas podemos estudiar los mer-
cados para resolver misterios. Por ejemplo, en la figura 4.14, el precio de mercado del
petróleo baja y ¡la gente compra menos petróleo! Que se produzcan estos dos hechos puede
resultar paradójico. ¿Una bajada del precio del petróleo no debería provocar un aumento
de las ventas? En la figura 4.14, puedes ver que la bajada del precio del petróleo está cau-
sada por un desplazamiento de la curva de demanda hacia la izquierda, que, además de
causar el abaratamiento, provoca la disminución de la oferta. Por lo tanto, tanto la bajada
del precio como la de la cantidad de equilibrio son consecuencia del desplazamiento en la
curva de demanda hacia la izquierda.
Hasta ahora hemos estudiado ejemplos en los que una sola curva (la de demanda o la
de oferta) se desplaza en un momento dado. Pero la vida no siempre es así de sencilla.
A veces las dos se desplazan a la vez. Por ejemplo, una revolución en Libia podría despla-
zar la curva de oferta del petróleo hacia la izquierda al mismo tiempo que el aumento de la
concienciación medioambiental empuja la curva de demanda hacia la izquierda.
Nos gustaría saber también lo que sucede en situaciones mixtas. La figura 4.15 muestra
cómo el desplazamiento simultáneo de las curvas de oferta y demanda da lugar a variacio-
nes en el precio de mercado y la cantidad de transacciones. Como te puedes imaginar, exis-
ten muchas combinaciones de desplazamientos posibles. Estos gráficos y los textos que
los acompañan te orientan por un grupo de casos. Otros se abordan en los problemas
que se plantean al final del capítulo.
En los tres gráficos de la figura 4.15 la curva de demanda se desplaza hacia la izquierda,
igual que la de oferta, pero se trata de situaciones especiales diferentes. La curva de de-
manda original se muestra en color azul claro, mientras que la nueva es azul oscuro. De
igual modo, la curva de oferta anterior aparece de color rojo claro, y la nueva, oscuro. El

78 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio

Precio Nuevo Precio Precio 4.1
equilibrio O2 O1 Nuevo O2 O1 Nuevo O2
equilibrio equilibrio O1

P1 Equilibrio 4.2
anterior
P2 P1 = P2 Equilibrio P2
anterior
P1 Equilibrio 4.3
anterior
D2 D1 D2 D1 D2 D1
C2 C1 Cantidad C2 C1 Cantidad C2 C1 Cantidad
4.4
(a) (b) (c)

Figura 4.15 Desplazamiento hacia la izquierda de las curvas de demanda y oferta

Cuando tanto la oferta como la demanda se desplazan hacia la izquierda, la cantidad 4.5
de equilibrio disminuye (C2 siempre es menor que C1). Por otro lado, el precio de
equilibrio puede disminuir (P2 menor que P1), permanecer invariable (P2 igual que P1)
o aumentar (P2 mayor que P1).

punto gris marca el equilibrio original, donde se cruzan las curvas de demanda y oferta an-
teriores. El punto negro señala el nuevo equilibrio en la intersección de las nuevas curvas de
demanda y oferta. Por último, el precio de equilibrio anterior es P1 y el nuevo, P2, mientras
que la cantidad de equilibrio antigua es C1, y la nueva, C2.
En los tres gráficos disminuye la cantidad de equilibrio: C2 siempre es menor que C1. Sin
embargo, el precio de equilibrio responde de forma diferente dependiendo del tamaño rela-
tivo de los desplazamientos de la curva de demanda y la de oferta. En el primer gráfico, es
más acentuado el desplazamiento de la demanda hacia la izquierda y el precio de equilibrio
baja de P1 a P2. En el segundo, el precio de equilibrio no varía: P1 = P2. En el tercer gráfico,
el desplazamiento hacia la izquierda de la oferta es mayor y el precio de equilibrio sube de
P1 a P2. En resumen, cuando la oferta y la demanda se desplazan hacia la izquierda, la can-
tidad de equilibrio siempre disminuye, pero el precio de equilibrio puede moverse en las
dos direcciones o mantenerse igual.

4.5 ¿Qué pasaría si el gobierno fijara

el precio de la gasolina?
Nuestro análisis ha llegado a la conclusión de que los mercados terminarán alcanzando el
equilibrio: el punto en el que se cruzan la oferta y la demanda. Pero esto puede suceder
únicamente si se permite que los precios reaccionen a las presiones del mercado.
Sin embargo, en algunos mercados los precios están regulados por leyes, reglamentos o
normas sociales. Los economistas nos interesamos por el modo en que funcionan todos los
mercados, aunque no se les permita alcanzar un equilibrio. Estos problemas los ilustramos
fijándonos en mercados que carecen de flexibilidad en los precios.
Echemos otro vistazo a la figura 4.12. Cuando el precio de mercado de la gasolina se
mantiene artificialmente por debajo del nivel del precio de equilibrio, la cantidad de gaso-
lina demandada excede la ofrecida. En consecuencia, muchos conductores que desearían
comprar gasolina al precio de mercado no podrán hacerlo.
En una situación así, la asignación de gasolina no viene determinada por quién está
dispuesto a pagar ese precio, sino por algún otro factor. Durante la crisis del petróleo de los
años 1973-1974, el gobierno de Estados Unidos aplicó lo que, a efectos prácticos, era una

Sección 4.5 | Qué pasaría si el gobierno fijara el precio de la gasolina? 79

4.1

4.2

4.3

4.4

4.5

A finales de 1973, el gobierno de Estados Unidos limitó los precios máximos de la gaso-
lina, creando una situación de exceso de demanda.

La fotografía de este cartel (en
el que se lee «Lo sentimos...
Hoy no hay gasolina») se tomó
en 1974. ¿Por qué no se ven avi-
sos como éste en la actualidad?
política de precios máximos para la gasolina. La consecuencia fue que la demanda superó
a la oferta porque los conductores pronto se dieron cuenta de que, con el precio limitado,
había un exceso de demanda, lo que les llevó a intentar conseguir toda la gasolina que pu-
dieran. En las gasolineras las colas se formaban cada día más temprano.
Un reportero del New York Times escribió: «Por todos los lados las colas están a la orden
del día. En Montclair (Nueva Jersey), Catherine Lee se levantó a las 4.20 h de la mañana y
condujo hasta su gasolinera para ser la primera de la cola. Se tuvo que conformar con ser la
segunda, el primero había llegado a las 3.15 h. La señora Lee ahuecó la almohada que ha-
bía traído, se cubrió con dos edredones y durmió tres horas hasta que abrió la gasolinera».
Algunos conductores diseñaron formas ingeniosas de sortear el problema. «En Bedford
(Massachusetts), un hombre de negocios llevó su coche a un aparcamiento de la empresa de
alquiler Hertz, pidió un coche, se lo entregaron con el depósito lleno, trasvasó la gasolina a
su propio coche mediante un tubo, pagó el coste del alquiler por un día a Hertz (sin cargo
por kilometraje, por supuesto) y volvió a casa en su coche con el depósito lleno».1
Las colas fueron una respuesta óptima por parte de los compradores que entendieron
que había un exceso de demanda. Como era mayor que la oferta, las gasolineras solían ago-
tar sus existencias. Durante los momentos álgidos de la crisis, un 20% de las gasolineras se
quedaron sin gasolina. Llegar temprano, muy temprano, a la cola era un modo óptimo de
garantizar que se podría llenar el depósito.
A algunas personas no les gustaba hacer cola, en especial si sospechaban que la gasolina
se iba a acabar antes de que les llegara el turno. «Se están volviendo locos, están deses-
perados. Pueden matar a cualquiera. Se pelean entre ellos. Pueden disparar. Están todos
locos.» ¿Parece una escena sacada de Guerra Mundial Z? En realidad es la descripción que
un empleado de una estación de servicio hace de sus clientes durante la crisis de la gasolina
de 1973-1974. El propietario de otra gasolinera lo expresaba de esta manera: «Era un caos.
Se estaban peleando en la calle y un cliente amenazó a otro con una navaja. Y ni siquiera
habíamos abierto».
La historia de la economía está llena de casos de gobiernos que intentan fijar el precio de
los productos en lugar de dejar que el mercado encuentre un precio de equilibrio. Los con-
troles de precios no suelen salir bien, pero las autoridades siguen olvidando esta lección.
El siguiente apartado «Decisión y consecuencia» presenta un ejemplo más de un intento
fallido de establecer un precio. Mientras lo lees, pregúntate de qué otras formas podrían
haberse asignado los bienes en cuestión.

80 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio

 DECISIÓN Y CONSECUENCIA 4.1

Las consecuencias imprevistas de fijar los precios de mercado

¿Qué pasaría si se anunciara la venta de portátiles Apple a
50 dólares cada uno para los mil primeros compradores?
¿Se formaría una cola ordenada y la gente esperaría su
turno pacientemente?
En Estados Unidos, concretamente en el condado de
Henrico (Virginia), se hizo esa oferta de portátiles. Los re-
sidentes del condado empezaron a formar una cola a las
1.30 h de la madrugada del día que comenzaba la oferta.
Cuando se abrieron las puertas a las 7.00 h, más de cinco
mil personas se precipitaron al interior del local a codazos
y empujones para conseguir los ordenadores. Algunas
personas mayores cayeron al suelo y fueron pisoteadas
por la avalancha humana; también hubo una sillita infantil
que acabó aplastada. Al final, tuvieron que acudir unos
setenta policías para restablecer el orden. El balance fue-
ron 17 personas heridas y cuatro acabaron en el hospital.
Cuando el tumulto se apaciguó, más de cuatro mil perso-
nas se habían quedado sin portátil con el que compensar
todas las molestias. De las que habían conseguido uno,
muchas lo revendieron posteriormente.2
La oferta de ordenadores del condado de Henrico
derivó en una situación de exceso de demanda. Al pre-
cio fijo que había establecido el condado, 50 dólares
por portátil, la demanda de 5.000 equipos superó la
oferta de 1.000. La figura 4.16 ilustra el hecho de que
4.2
no hubiera suficientes portátiles para todos. Quienes
consiguieron uno no fueron necesariamente quienes
estaban dispuestos a pagar más, sino quienes estuvie-
ron en condiciones y disposición de abrirse paso entre 4.3
la multitud a toda costa. Aunque pensemos que los
portátiles se revendieron luego a otras personas que
los valoraban más, la avalancha causó muchos heridos
y no parece una forma apropiada de asignar los recur- 4.4
sos de la sociedad.
Con frecuencia nos piden a los economistas aseso-
ramiento sobre cómo diseñar mercados que funcionen 4.5
bien. Naturalmente, un precio flexible habría logrado
que este mercado funcionase mejor y habría generado
bastantes más ingresos para el condado de Henrico.
Otra posibilidad es que el mercado se hubiese orga-
nizado en forma de subasta, con recepción de pujas por
teléfono o por correo electrónico. El condado podría ha-
ber adjudicado los 1.000 portátiles a los 1.000 residentes
locales que hubiesen pujado más.
Incluso un sorteo al azar habría funcionado mucho
mejor que la avalancha, que asignó los portátiles a las
personas más fuertes y que empujaron más y dio lugar
a numerosas lesiones. El sorteo habría asignado los
portátiles por suerte y los afortunados serían libres
para venderlos a quien les diese más valor que ellos.

Precio Curva
de oferta

Precio
de equilibrio

Precio real =
Curva
50 $
de demanda
1.000 5.000 Cantidad

Exceso de demanda = 4.000

Figura 4.16 Exceso de demanda de los portátiles del condado de Henrico

Fijando el precio de cada portátil en 50 dólares, el condado de Henrico creó una situación de exceso de
demanda. A ese precio, la demanda (5.000 portátiles) superó la oferta (1.000 portátiles). Para que ambas
cantidades coincidieran, se necesitaba un precio mucho mayor: el precio de equilibrio. La curva de oferta
vertical refleja el que la oferta de portátiles a 50 dólares estaba fijada en 1.000 unidades.

Sección 4.5 | Qué pasaría si el gobierno fijara el precio de la gasolina? 81

 Resumen

Un mercado es un grupo de agentes económicos que intercambian un bien

o servicio, con las normas y estipulaciones del intercambio. En un mercado
de competencia perfecta, (1) todos los vendedores venden un bien o servicio
idéntico, y (2) ningún comprador individual ni ningún vendedor individual
tiene el poder suficiente por sí mismo para influir en el precio de ese bien
o servicio en el mercado.

La demanda es la cantidad de un bien que los compradores desean comprar

a un precio dado. Una tabla de demanda es una lista que presenta la demanda
a diferentes precios, si lo demás permanece constante. La curva de demanda
representa de forma gráfica la tabla de demanda. La ley de la demanda afirma
que, en casi todos los casos, la demanda sube cuando baja
el precio (si lo demás permanece constante).

La curva de demanda del mercado es la suma de las curvas de demanda

individuales de todos los posibles compradores. Representa gráficamente
la relación entre la demanda total y el precio de mercado, si lo demás
permanece constante.

La curva de demanda se desplaza sólo cuando, a un precio dado, cambia

la demanda. Si el precio de un bien cambia y su curva de demanda no se
desplaza, se produce un movimiento a lo largo de la curva de demanda.

La oferta es la cantidad de un bien o servicio que los vendedores están

dispuestos a vender a un precio dado. Una tabla de oferta es una lista que
presenta la oferta a diferentes precios, si lo demás permanece constante.
La curva de oferta representa gráficamente la tabla de oferta. La ley
de la oferta dice que, en casi todos los casos, la oferta aumenta cuando sube
el precio (si lo demás permanece constante).

La curva de oferta del mercado es la suma de las curvas de oferta individuales

de todos los posibles vendedores. Representa gráficamente la relación entre
la oferta total y el precio de mercado, si lo demás permanece constante.

La curva de oferta se desplaza sólo cuando a un precio dado cambia la oferta.

Si el precio de un bien cambia y su curva de oferta no se desplaza,
se produce un movimiento a lo largo de la curva de oferta.

El equilibrio es el punto en el que se cruzan la curva de oferta

y la curva de demanda. El precio de equilibrio iguala la oferta y la demanda.
La cantidad de equilibrio es la que corresponde al precio de equilibrio.

Cuando los precios no fluctúan con libertad, los mercados no consiguen

que coincidan la demanda y la oferta.

82 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio

Términos clave
mercado p. 61 curva de demanda del mercado p. 66 ley de la oferta p. 72
precio de mercado p. 62 desplazamiento de la curva disposición a aceptar p. 72
mercado de competencia perfecta p. 62 de demanda p. 68 curva de oferta del mercado p. 72
tomador de precios p. 62 movimiento a lo largo insumo p. 73
cantidad demandada p. 63 de la curva de demanda p. 68 desplazamiento
tabla de demanda p. 64 bien normal p. 68 de la curva de oferta p. 74
si lo demás permanece constante p. 64 bien inferior p. 68 movimiento a lo largo
curva de demanda p. 64 bien sustitutivo p. 69 de la curva de oferta p. 74
correlación negativa p. 64 bien complementario p. 69 equilibrio p. 76
ley de la demanda p. 64 cantidad ofrecida p. 71 precio de equilibrio p. 76
disposición a pagar p. 65 tabla de oferta p. 72 cantidad de equilibrio p. 76
beneficio marginal decreciente p. 65 curva de oferta p. 72 exceso de oferta p. 76
agregación p. 65 correlación positiva p. 72 exceso de demanda p. 76

Preguntas
1. ¿Qué quiere decir «si lo demás permanece constante»?
¿Cómo se usa este concepto al tratar los movimientos a lo
largo de la curva de demanda? ¿Y a lo largo de la curva
de oferta?
2. ¿Qué significa beneficio marginal decreciente? ¿Es pro-
bable que experimentes beneficios marginales decrecien-
tes por bienes que te gustan mucho? ¿Existen excepciones
a la regla general de los beneficios marginales decrecien-
tes? (Pista: piensa en las dos pilas que usarías en una lin-
terna que funciona con dos pilas). Justifica la respuesta.
3. ¿Cómo se deriva la tabla de demanda del mercado de las
tablas de demanda individuales? ¿En qué se diferencia
la curva de demanda del mercado de una curva de de-
manda individual?
4. Explica cómo los factores siguientes desplazarán la curva
de demanda de la crema de afeitar Gillette:
a. Sube el precio de la crema de afeitar de un competidor.
b. Por un aumento del paro, baja el nivel medio de renta
de la economía.
c. Se lanzan al mercado geles y espumas de afeitar, que
se publicitan como mejores que las cremas.
5. ¿Qué quiere decir que se nos está acabando el «petróleo
barato»? ¿Qué implica para el precio del petróleo en el
futuro?
6. ¿Qué dice la ley de la oferta? ¿Cuál es el rasgo clave de
una curva de oferta típica?
7. ¿Cuál es la diferencia entre disposición a aceptar y dis-
posición a pagar? Para que se produzca un intercambio
comercial, ¿es necesario que la disposición a aceptar sea
mayor, menor o igual que la disposición a pagar?
8. Explica de qué manera se desplazará la curva de oferta de
vino espumoso por efecto de los factores siguientes:
a. Una nueva tecnología de riego aumenta la producción
de uva de un viñedo.
b. A raíz de un aumento en la inmigración de mano de
obra no cualificada, bajan los jornales de la recogida
de la uva.
c. El gobierno fija un salario mínimo para el empleo
estacional.
9. ¿Cómo afectan los siguientes factores al precio de equili-
brio de un mercado?
a. Un desplazamiento hacia la izquierda de la demanda.
b. Un desplazamiento hacia la derecha de la oferta.
c. Un desplazamiento hacia la derecha grande de la de-
manda y pequeño de la oferta.
d. Un desplazamiento hacia la izquierda grande de la
oferta y pequeño de la demanda.
10. ¿Por qué un precio fijo de 50 dólares no es la mejor forma
de asignar portátiles usados? Sugiere otras formas posi-
bles y eficientes de distribuirlos.

Preguntas 83
Problemas
1. Supón que la tabla siguiente muestra la cantidad de deter- 2. En 1999, la compañía Coca-Cola diseñó una máquina ex-
gente para lavadora que se demanda y se ofrece a varios pendedora que subiría el precio de la Coca-Cola cuando
precios en el país 1. hiciera calor. Elabora un diagrama de oferta y demanda
de los refrescos que explique la lógica de esta máquina.
Precio Demanda Oferta
3. Explica cómo las siguientes situaciones pueden expli-
(euros) (millones de litros) (millones de litros)
carse con desplazamientos simultáneos en las curvas de
2 65 35 oferta y demanda:
4 60 40 a. El precio de los kits de inyección de insulina que usan
6 55 45 los diabéticos sube de 45 a 52 dólares, pero la canti-
8 50 50 dad de equilibrio se mantiene igual.
10 45 55 b. Una plaga que ataca a la cosecha de patatas aumenta
el coste de producción del kétchup. Un invierno
12 40 60
suave hace que la cabaña de ganado sea inusualmente
14 35 65 grande, por lo que baja el precio de las hamburguesas.
La cantidad de equilibrio del kétchup no varía.
a. Utiliza los datos de la tabla para dibujar las curvas de
oferta y demanda en el mercado de detergentes para 4. Supón que quienes se están planteando comprar una casa
lavadora. (demandantes en el mercado de la vivienda) y los propie-
tarios actuales que están pensando en vender sus casas
b. ¿Cuáles son el precio y la cantidad de equilibrio en el
(ofertantes en ese mercado) se convencen de repente de que
mercado?
es probable que el precio de la vivienda suba significativa-
c. Las siguientes son las tablas de demanda y oferta de mente el año que viene.
sus dos países vecinos: país 2 y país 3. Supón que
a. ¿Causará este cambio en las expectativas que la curva
estos tres países deciden formar una unión económica
de demanda de la vivienda este año se desplace hacia
e integrar sus mercados. Utiliza los datos para trazar
la izquierda o hacia la derecha? Explica la respuesta.
las curvas de demanda y oferta en la nueva unión eco-
nómica. ¿Cuáles son el precio y la cantidad de equili- b. ¿Y la curva de oferta de la vivienda este año se des-
brio en este mercado? plazará hacia la izquierda o hacia la derecha? Explica
la respuesta.
País 2
c. ¿Causarán estos cambios en las curvas de demanda
Precio Demanda Oferta y oferta un aumento o una disminución en el precio
(euros) (millones de litros) (millones de litros) de la vivienda este año? Utiliza las curvas de oferta
2 35 5 y demanda para explicar la respuesta.
4 30 10 5. Brasil es el mayor productor mundial de café. En 2013-
6 25 15 2014 se produjo una fuerte sequía que dañó su cosecha.
El precio del grano de café se duplicó durante los tres
8 20 20
primeros meses de 2014.
10 15 25
a. Dibuja un diagrama de oferta y demanda y coméntalo
12 10 30 para explicar el aumento del precio del café.
14 5 35 b. ¿El café y el té son productos sustitutivos o comple-
País 3 mentarios?
Precio Demanda Oferta c. ¿Cuál crees que ha sido el efecto de esta sequía sobre
(euros) (millones de litros) (millones de litros) el precio y la cantidad de equilibrio del té? Dibuja un
diagrama de oferta y demanda del mercado del té para
2 40 10 explicar la respuesta.
4 35 15 6. En una región productora de cítricos se produce una
6 30 20 fuerte helada que daña la cosecha y, como resultado, sube
8 25 25 el precio de la naranja. ¿El precio de equilibrio del zumo
10 20 30 de naranja subirá, bajará o se mantendrá constante? ¿Y
cómo se comportará la cantidad de equilibrio? Elabora un
12 15 35 diagrama con las curvas de oferta y demanda que expli-
14 10 40 que tus respuestas.

84 Capítulo 4 | Demanda, oferta y equilibrio

 7. Para simplificar el análisis, supón que todo el mundo
tiene un seguro sanitario que cubre la apendicectomía
(extirpación del apéndice), por lo que cualquiera que la
necesite será operado. (a) Demuestra que la curva de de-
manda de esta operación es vertical. (b) Se produce un
avance tecnológico que permite realizar apendicectomías
con un coste mucho menor. ¿El precio de equilibrio su-
birá, bajará o se mantendrá constante? ¿Y la cantidad de
equilibrio aumentará, disminuirá o seguirá constante?
Confecciona un diagrama de curvas de oferta y demanda
que justifique tus respuestas.
8. Un terreno de Sonoma (California) puede utilizarse para
cultivar uvas de la variedad Pinot Noir (un tipo de tinto) o
manzanas Gravenstein. La demanda de Pinot Noir se des-
plaza hacia la derecha de forma drástica y permanente.
¿Cuál será el efecto del desplazamiento hacia la derecha
de la demanda de Pinot Noir sobre el precio y cantidad de
equilibrio de las manzanas Gravenstein?
9. Supón que uno de tus amigos ha manifestado el siguiente
argumento:
Un desplazamiento de la demanda hacia la derecha cau-
sará un aumento en el precio. Éste a su vez causará un
desplazamiento hacia la derecha de la curva de oferta, lo
cual se compensará con un descenso del precio. Por
lo tanto, es imposible decir qué efecto tendrá un aumento
de la demanda sobre el precio.
¿Estás de acuerdo con tu amigo? En caso contrario, ¿cuál
es el fallo en su razonamiento?
10. El gobierno británico está estudiando introducir un precio
mínimo para el alcohol con el fin de reducir las borra-
cheras y el consumo de alcohol en general. Supón que
el diagrama siguiente muestra el mercado del alcohol
en el Reino Unido. El precio actual del alcohol es de
Peniques 40
por unidad Oferta
35
30
25
20
15
10
5
Demanda
4 6 8 10 12 14 16
Cantidad
en unidades
23 peniques por unidad, y cada semana se consumen
ocho unidades de alcohol. ¿Qué sucederá en el mercado
si el gobierno fija un precio mínimo de 30 peniques por
unidad de alcohol? Y si el gobierno adopta esta medida,
¿se producirá un exceso de oferta de alcohol o un exceso
de demanda? Explica la respuesta.
11. Las langostas son abundantes y fáciles de capturar en
agosto, pero escasas en noviembre. Además, los vera-
neantes desplazan la demanda de langostas más hacia
la derecha en agosto que en ningún otro mes. Compara
el precio y la cantidad de equilibrio de las langostas en
agosto con los mismos datos en noviembre. Elabora un
diagrama de oferta y demanda y coméntalo para explicar
tus respuestas.
12. El precio de mercado del arroz en Tailandia es de 100 bahts.
El gobierno tailandés ofrece comprar arroz por 140 bahts.
a. ¿Cómo es probable que afecte esto a otros comprado-
res del mercado nacional del arroz?
b. Dibuja un diagrama de oferta y demanda que muestre
cuánto arroz tendrá que comprar el gobierno tailandés
dentro de este programa.
13. Como parte de la política azucarera estadounidense, en
2013 el gobierno ofreció comprar todo el azúcar crudo a
los productores nacionales de caña de azúcar a un precio
medio de 18,75 centavos por libra. El azúcar crudo com-
prado por el gobierno no se vendió en el mercado nacio-
nal, ya que podría haber causado una caída de su precio.
a. Mientras se aplica esta política, ¿qué aspecto crees
que tiene la curva de demanda del azúcar?
b. ¿Qué efecto es probable que tenga esta política sobre
los precios del azúcar en el mercado nacional? Ex-
plica tu razonamiento con un diagrama de oferta y
demanda.
14. Nota: Este problema requiere conocimientos básicos de
álgebra. La demanda de ordenadores es CD = 15 − 2P,
donde P es el precio de los ordenadores. Inicialmente, la
oferta de ordenadores es CO = P.
a. Halla el precio y la cantidad de equilibrio originales.
b. Supón que sube el precio de los módulos de memo-
ria y de las placas base (dos componentes importan-
tes de los ordenadores) y que, como consecuencia,
la curva de oferta de ordenadores se convierte en CO
= −3 + P. Halla el precio y la cantidad de equilibrio
nuevos.
Problemas 85