Séance n°5 : Nature ondulatoire de la lumière

Objectifs : - montrer que la lumière peut être considérée comme une onde
- définir les caractéristiques de l’onde lumineuse
- comparer les ondes mécaniques et les ondes lumineuses

I) Introduction :
A l’histoire de l’optique se rattachent les plus grands noms de la science de tous les temps.
Les découvertes qui se sont succédées ont toujours conduit les physiciens à compléter ou
modifier leur conception sur la nature de la lumière.
Voici quelques phrases prononcées qui illustrent l’évolution des idées :
Démocrite : « les corps lumineux émettent des particules qui viennent influencer l’œil »
Platon : « l’œil projette des corpuscules qui viennent heurter les corps environnants »
Newton : «la théorie la plus vraisemblable est celle de l’émission de particules par le corps
lumineux »
Huygens : « Quand on considère que quand il vient de la lumière de différents endroits,
même opposés, elles se traversent l’une l’autre sans s’empêcher on comprend bien qu’il ne
saurait s ‘agir d’un transport de matière venant de ces objets jusqu’à nous. Comme le son
s ‘étend tout alentour du lieu où il a été produit, les ondes lumineuses, à la ressemblance de
celles que l’on voit se former à la surface de l’eau quand on y jette une pierre, s’étendent. »
Fresnel : « Je ne crois pas à la théorie du calorique et des molécules de lumière envoyées
jusqu’à nous. Newton radote. Ma théorie sur la diffraction et mes expériences qui en
vérifient l’exactitude me paraissent augmenter les probabilités en faveur des vibrations
lumineuses. La variété infinie des rayons de diverses couleurs qui composent la lumière
blanche provient de la différence de longueur d’onde comme les divers tons des ondes
sonores »
Le 15 mars 1819 l’académie des sciences couronne les travaux de Fresnel. La théorie
ondulatoire devient incontournable.

II) La lumière est une onde :

1)Expériences de diffraction :
Reprise des expériences réalisées en classe de seconde :
- Diffraction de la lumière par une fente, un trou ou un fil
- Influence de la taille de l’obstacle, conditions d’obtention de la diffraction
2)Modèle du rayon lumineux :
Le rayon lumineux matérialise la direction de propagation de l’onde lumineuse. Il joue le
rôle du rayon d’onde.
Limite du modèle : avec le phénomène de diffraction les limites de ce modèle apparaissent
car elle contredit la loi de propagation rectiligne de la lumière dans les milieu homogènes.
3) Lumière=onde électromagnétique :
La lumière est donc une onde électromagnétique c’est à dire constituée de deux champs E et
B orthogonaux qui se propagent dans l’espace à une vitesse c.
Elle doit à sa nature même de pouvoir se propager dans le vide.

III) Caractéristiques de l’onde lumineuse :

1)Vitesse ou célérité :
Comme pour les ondes mécaniques c dépend du milieu dans lequel elle se propage.
Dans le vide : Co = 299792458 m/s
Dans un milieu transparent Homogène : C< Co
L’indice de réfraction n d’un milieu transparent est donné par : n=Co/C ≥1

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 2) Longueur d’onde :
Une radiation lumineuse est caractérisée par sa longueur d’onde λ telle que λ=C.T
Rappels de seconde :
Lumière blanche, lumière visible, lumière monochromatique (laser), spectres continus et de
raies.

3) Energie transportée par l’onde lumineuse :

L’énergie lumineuse rayonnée dans l’espace peut être convertie par des récepteurs en :
- Energie électrique (photopile)
- Energie calorifique (corps noir)
- Energie chimique (photographie)

IV) Dispersion de la lumière :

1) Dispersion de la lumière par un prisme :
Décomposition d’une lumière :
- lumière blanche, spectre continu
- lampes à vapeur de Hg, spectre de raies
- laser, lumière monochromatique
2) Rôle du prisme en verre :
Le verre est un milieu dispersif, comme l’eau, c’est
à dire que la vitesse de l’onde dépend de λ.
Comme C dépend de n (indice de réfraction) alors
l’indice de réfraction du verre dépendant de λ. Les
divers rayons suivent un trajet différent lors du
franchissement du dioptre verre/air (loi de
Descartes).

V) Les ondes électromagnétiques :

Milieu du XIX Maxwell crée le concept de champ et suppose que la lumière est une onde
électromagnétique se propageant dans tout l’espace. Cette théorie est confirmée en 1887
lorsque Hertz découvre les ondes électromagnétiques (ondes radio) qui ne différent de la
lumière que par leur longueur d’onde.
o Nature
o Etendue du spectre

VI) Conclusion :
Mais la théorie corpusculaire n’a pas dit son dernier mot car certaines expériences restent
inexpliquées. Einstein et Planck imaginent le photon, grain de lumière transportant un
paquet d’énergie appelé quantum.
Il faudra attendre 1920 pour que De Broglie fonde la mécanique ondulatoire puis la
mécanique quantique, associant à chaque particule une onde, confirmée en 1927 par la
diffraction des électrons .

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