la ciencia maya

Uno de los mayores logros de la cultura maya fue el desarrollo del sistema matemático
más sofisticado y preciso de la América precolombina, comparable (y en muchos casos,
incluso superior) a los sistemas de notación y al calendario del Viejo Mundo. Un alto
porcentaje de los textos jeroglíficos mayas son signos que se refieren a materias y cálculos
aritméticos, calendáricos y astronómicos.

La numeración maya

Los antiguos mayas utilizaron un sistema vigesimal que permitía expresar los numerales de
dos maneras distintas: con barras y puntos (un punto siempre tenía valor uno y una barra,
valor cinco) y a través de signos glíficos con forma de cabeza (cefalomorfos). La expresión
de los números hasta el 19 se realizaba gracias a la combinación de barras y puntos,
mientras que para cálculos y notaciones superiores a la cifra 19 se empleaba un sistema
posicional, en que las unidades aumentaban de valor según la posición que iban ocupando
en el eje vertical, de abajo arriba. De gran trascendencia para este sistema fue el concepto
de cero, que tenía su propio signo en forma de concha.

En una columna de tres números, por ejemplo, el valor de puntos y barras localizados en la
parte más baja corresponde a las unidades de 0 a 19; los que ocupan una posición
intermedia tienen un valor entre 20 y 399, pues se les debe multiplicar por veinte; y los de
la parte superior representan cantidades entre 400 y 159.000, debido a que hay que
multiplicarlos por 400. De este modo era posible expresar cantidades muy grandes con
pocos signos.
Los dos ciclos del calendario

Los mayas disponían de un ciclo ritual llamado tzolkin o «cuenta de los días», que
combinaba 13 números con 20 nombres (de modo que sus notaciones se repetían cada
260 días), y un año profano de 365 días al que denominaban haab. El calendario ritual
estaba basado en el tiempo de gestación humana y servía para determinar la vida del
individuo en la comunidad. Tanto en un ciclo como en el otro, cada día tenía su divinidad
protectora.

De la combinación de los números 1-13 con los veinte nombres de los

días surgen las designaciones de los 260 días del calendario tzolkin