Epidemiología

La epidemiología, palabra derivada del griego epi (sobre) demos (pueblo) y logos (ciencia), es una disciplina científica en el área de
la biología y medicina que estudia la distribución, frecuencia, factores determinantes, predicciones y control de los factores
relacionados con la salud y las enfermedades existentes en poblaciones humanas definidas. Más sencillamente Rich la describió
acertadamente en 1979 como la ciencia que estudia la dinámica de salud en las poblaciones. El profesional especializado en
epidemiología se llamaepidemiólogo.1

Índice
Importancia de la epidemiología
La ciencia de la epidemiología
Objetivos
Vocabulario de la epidemiología
Mortalidad y morbilidad
Progresión de la enfermedad
Metodología
Etiología de las enfermedades
Transición epidemiológica
Ramas relacionadas con la epidemiología
Véase también
Referencias
Bibliografía
Revistas
Libros
Enlaces externos

Importancia de la epidemiología
La epidemiología -que, en sentido estricto, podría denominarse epidemiología humana- constituye una parte muy importante dentro
de la medicina preventiva,1 ocupa un lugar especial en la intersección entre las ciencias biomédicas y las ciencias sociales, e integra
los métodos y principios de estas ciencias para estudiar la salud y controlar las enfermedades en grupos humanos bien definidos.2
Existe también una epidemiología veterinaria, que estudia los mismos aspectos en los padecimientos que afectan la salud de los
animales; y también podría hablarse de unaepidemiología zoológicay botánica, íntimamente relacionadas con laecología.

En epidemiología se estudian y describen la salud y las enfermedades que se presentan en una determinada población, para lo cual se
tienen en cuenta una serie de patrones de enfermedad, que se reducen a tres aspectos: tiempo, lugar y persona: el tiempo que tarda en
surgir, la temporada del año en la que surge y los tiempos en los que es más frecuente; el lugar (la ciudad, la población, el país, el tipo
de zona) en donde se han presentado los casos, y las personas más propensas a padecerla (niños, ancianos, etc., según el caso).

La epidemiología surgió del estudio de las epidemias de enfermedades infecciosas; de ahí su nombre. Ya en el siglo XX los estudios
epidemiológicos se extendieron a las enfermedades y problemas de salud en general, analizados mediante diversos métodos, entre los
cuales los de la demografía y la estadística son especialmente importantes.

La ciencia de la epidemiología
Para causar una enfermedad un patógeno debe crecer y reproducirse en el hospedador. Por esta razón los epidemiólogos siguen la
historia natural de los patógenos. En muchos casos, un patógeno individual no puede crecer fuera del hospedador; si el hospedador
muere, el patógeno muere también. Los patógenos que matan al hospedador antes de trasmitirse a otro hospedador terminarán por
extinguirse. Por lo tanto la mayoría de los patógenos dependientes del hospedador deben adaptarse a coexistir con el hospedador. Un
patógeno bien adaptado vive en equilibrio con el hospedador, tomando lo que necesita para su existencia y causando sólo un mínimo
de daño. Estos patógenos pueden causar infecciones crónicas (infecciones de larga duración) en el hospedador. Cuando existe
equilibrio entre el hospedador y el patógeno, ambos sobreviven. Por otra parte el hospedador puede resultar dañado cuando su
resistencia es baja, por factores como una dieta insuficiente, edad avanzada y otros agentes estresantes. Además, algunas veces
emergen nuevos patógenos naturales para los cuales el hospedador individual, y algunas veces la especie entera, no ha desarrollado
resistencia. Estos patógenos emergentes a menudo causan infecciones agudas, caracterizadas por un comienzo rápido y llamativo. En
estos casos los patógenos pueden actuar como fuerzas selectivas en la evolución del hospedador, igual que el hospedador, al
desarrollar resistencia, puede ser una fuerza selectiva en la evolución de los patógenos. En los casos en los que el patógeno no
ora.3
depende del hospedador para sobrevivir, el patógeno puede causar una enfermedad aguda devastad

Objetivos
La epidemiología es parte importante de lasalud pública y contribuye a:

1. Definir los problemas e inconvenientes de salud importantes de una comunidad;

2. Describir la historia natural de una enfermedad;
3. Descubrir los factores que aumentan elriesgo de contraer una enfermedad (suetiología);
4. Predecir las tendencias de una enfermedad;
5. Determinar si la enfermedad o problema de salud es prevenible o controlable;
6. Determinar la estrategia de intervención prevención
( o control) más adecuada;
7. Probar la eficacia de las estrategias de intervención;
8. Cuantificar el beneficio conseguido al aplicar las estrategias de intervención sobre la
población;
9. Evaluar los programas de intervención;
10. La medicina moderna, especialmente la mal llamada medicina basada en la evidencia (medicina factual o medicina
basada en estudios científicos), está basada en los métodos de la epidemiología. 3

Vocabulario de la epidemiología
Hay una serie de términos que tienen un significado específico para el epidemiólogo. Una enfermedad es una
epidemia cuando ocurre
en un número inusualmente alto de individuos de una población simultáneamente; una pandemia es una epidemia que se disemina
ampliamente, usualmente por todo el mundo. Por el contrario, una enfermedad endémica es la que está constantemente presente en
una población, aunque su incidencia suele ser baja. La incidencia de una enfermedad determinada es el número de nuevos casos de
una enfermedad individual en una población de un determinado período de tiempo. La prevalencia de una enfermedad dada es el
número total de casos nuevos y ya existentes informados en una población y durante un determinado período de tiempo. Un brote de
una enfermedad ocurre cuando se observa un número de casos, por lo general en un período de tiempo relativamente corto, en un área
4
geográfica que anteriormente sólo había presentado casos esporádicos de la enfermedad.

Mortalidad y morbilidad
La mortalidad es la incidencia de muerte en la población. Las enfermedades infecciosas fueron la principal causa de la muerte en
1900 en los países desarrollados, pero ahora son mucho menos significativas. Ahora las enfermedades no infecciosas, asociadas al
estilo de vida, como las enfermedades cardíacas y el cáncer, son mucho más prevalentes y causan mayor mortalidad que las
enfermedades infecciosas. Sin embargo, la situación actual podría cambiar rápidamente si se interrumpiesen las medidas de salud
públicas. En países en desarrollo, las enfermedades infecciosas son todavía la principal causa de mortalidad. La morbilidad se refiere
a la incidencia de enfermedades en la población e incluye tanto enfermedades mortales como no mortales. La estadísticas de la
morbilidad definen la salud pública de una población con mayor precisión que las de mortalidad, porque muchas enfermedades tienen
una mortalidad relativamente baja.5
Progresión de la enfermedad
En términos de sintomatología clínica, el curso de una enfermedad infecciosa aguda puede dividirse en etapas:

1. Infección: el microorganismo invade, coloniza y crece en el hospedador .

2. Período de incubación: el período de tiempo entre la infección y la aparición de los síntomas de la enfermedad.
3. Período agudo: la enfermedad está en su punto culminante, con síntomas claros como fiebre y escalofríos.
4. Período de declive: los síntomas de enfermedad están cediendo, la fiebre disminuye, usualmente después de un
período de sudoración intensa, y aparece una sensación de bienestar .
5
5. Período de convalecencia: el enfermo recupera las fuerzas y vuelve a la normalidad.

Metodología
La epidemiología se basa en el método científico para la obtención de conocimientos, a través de los estudios epidemiológicos. Ante
un problema de salud, y los datos disponibles sobre el mismo, formularemos una hipótesis, la cual se traduce en una serie de
consecuencias contrastables mediante experimentación. Se realiza entonces un proyecto de investigación que comienza con la
recolección de datos y su posterior análisis estadístico, que permite obtener medidas de asociación (odds ratio, riesgo relativo, razón
de tasas), medidas de efecto (riesgo atribuible) y medidas de impacto (fracción etiológica o riesgo atribuible proporcional), tanto a
nivel de los expuestos como a nivel poblacional. De los resultados de esta investigación es posible obtener conocimientos que
servirán para realizar recomendaciones desalud pública, pero también para generar nuevas hipótesis de investigación.

Etiología de las enfermedades

El triángulo epidemiológico causal de las enfermedades está
formado por el medio ambiente, los agentes y el huésped. Un
cambio en cualquiera de estos tres componentes alterará el
equilibrio existente para aumentar o disminuir la frecuencia de la
enfermedad, por lo tanto se pueden llamar factores causales o
determinantes de la enfermedad. Las bases de la epidemiología
moderna fueron sentadas por Girolamo Fracastoro (Verona,
1487-1573) en sus obras De sympathia et antipathia rerum
("Sobre la simpatía y la antipatía de las cosas") y De contagione
et contagiosis morbis, et eorum curatione ("Sobre el contagio y
las enfermedades contagiosas y su curación"), ambas publicadas
en Venecia en 1546, donde Fracastoro expone sucintamente sus
ideas sobre el contagio y las enfermedades transmisibles. Se
considera al inglés John Graunt (1620-1674) quien publicó en
1662 el libro Natural and Political Observations Made upon the
Bills of Mortality –sobre Londres– uno de los precursores de la
Mapa original del Dr. John Snow. Los puntos
epidemiología y de la demografía. Sin embargo, es John Snow
muestran los casos de muerte por cólera durante la
(1813-1858), a quien se considera el precursor de la epidemia ocurrida en Londres en 1854. Las cruces
epidemiología contemporánea, ya que formuló la hipótesis de la representan los pozos de agua de los que bebieron
transmisión del cólera por el agua y lo demostró confeccionando los enfermos.
un mapa de Londres, en donde un reciente brote epidémico había
matado más de 500 personas en un período de 10 días. Snow
marcó en el mapa los hogares de los que habían muerto. La distribución mostraba que todas las muertes habían ocurrido en el área de
Golden Square. La diferencia clave entre este distrito y el resto de Londres era el origen del agua potable. La compañía de agua
privada que suministraba al vecindario de Golden Square extraía el agua de una sección del Támesis especialmente contaminado.
Cuando se cambió el agua y comenzó a extraerse río arriba, de una zona menos contaminada, cedió la epidemia de cólera. Un
progreso muy importante en el siglo XX, publicado en 1956 con los resultados del estudio de médicos británicos, fue la demostración
de la relación causal entre fumar t(abaquismo) y el cáncer de pulmón.5
Transición epidemiológica
Constituye un proceso de cambio dinámico a largo plazo en la frecuencia, magnitud y distribución de la morbilidad y mortalidad de
la población.

La transición epidemiológica, que va acompañada por latransición demográfica, presenta cuatro aspectos a destacar:

1. Desplazamiento en la prevalencia de las enfermedades transmisibles por las no trasmisibles.

2. Desplazamiento en la morbilidad y mortalidad de los grupos jóvenes a los grupos de edad avanzada.
3. Desplazamiento de la mortalidad como fuerza predominante por la morbilidad, sus secuelas e invalideces.
4. Polarización epidemiológica. La polarización epidemiológica sucede cuando en distintas zonas de un país o en
4
distintos barrios de una misma ciudad encontramos diferencias en la morbilidad y mortalidad de la población.

Ramas relacionadas con la epidemiología

Epidemiología descriptiva: es la rama de la epidemiología que describe el epidemiológico en tiempo, lugar y
persona, cuantificando la frecuencia y distribución del fenómeno mediante medidas de incidencia, prevalencia y
mortalidad, con la posterior formulación dehipótesis.
Epidemiología analítica: busca, mediante la observación o la experimentación, establecer posibles relaciones
causales entre factores a los que se exponen personas y poblaciones y las enfermedades que presentan. Las
medidas empleadas en el estudio de esta rama de la epidemiología son los factores de riesgo, cuyo resultado es
una probabilidad. Es posible distinguir dos tipos:riesgo absoluto y riesgo relativo.

Riesgo absoluto: probabilidad de una enfermedad (baja, moderada, alta); si se considera la probabilidad de la
enfermedad durante un periodo de tiempo, de lo que se está hablando es de una incidencia y no de un riesgo
absoluto.
Riesgo relativo: cuando se comparan dos riesgos absolutos entre sí; se trata de una probabilidad relativa (más
alta o más baja que el otro); se ha de tener en cuenta que un riesgo relativo, por muy alto que sea, puede ser
irrelevante; por ejemplo, fumar aumenta 100 veces el riesgo de sufrir una enfermedad, el riesgo sin fumar es de
1/100000000, por lo que el incremento por fumar es muy pequeño, prácticamente despreciable.
Epidemiología experimental: busca, mediante el control de las condiciones del grupo a estudiar, sacar conclusiones
más complejas que con la mera observación no son deducibles. Se basa en el control de los sujetos a estudiar y en
la aleatorización de la distribución de los individuos en dos grupos, un grupo experimental y un grupo control. Se
ocupa de realizar estudios en animales de laboratorio y estudios experimentales con poblaciones humanas.
Ecoepidemiología: busca, mediante herramientas ecológicas, estudiar integralmente como interaccionan los
factores ambientales con las personas y poblaciones en los medios que los rodean y como ello puede influir en la
evolución de enfermedades que se producen como consecuencia de dicha interacción. 3

Véase también
Epidemiología clínica
Estudios longitudinales
Estudios transversales
Etapas de la enfermedad
Historia natural de la enfermedad
John Graunt
Política sanitaria
Resultado sanitario
Modelaje matemático de epidemias
Xavier Castellsagué

Referencias
1. Piedrola Gil: Medicina preventiva y salud pública, 10ª edición.
2. A dictionary of epidemiology. 6ª edición. Nueva York: Oxford University Press. [1] (http://global.oup.com/academic/pr
oduct/a-dictionary-of-epidemiology-9780199976737?cc=us&lang=en)ISBN 9780199976737
3. Michael T. Madigan. Biología de los microorganismos. Pearson Educación. p. 1296.ISBN 978-84-7829-097-0.
 4. Judith A. owen, Jenni Punt, Sharon A. Stranford. Inmunología. Mc Graw Hill Education. p. 792. ISBN 978-607-15-1126-
3.
5. Anthony J.F.Griffiths, Susan R. Wessler, Richard G.Lewontin, Sean B.Carroll. Genética. McGraw-Hill. p. 819.
ISBN 978-84-481-6091-3.

Bibliografía

Revistas

Libros
Porta M, editor. Greenland S, Hernán M, dos Santos Silva I, Last JM, associate editors (2014). "A dictionary of
epidemiology", 6ª edición. Nueva York: Oxford University Press. [2] ISBN 9780199976737
Bhopal R. Concepts of Epidemiology. Integrating the ideas, theories, principles and methods of epidemiology (2nd
edition). New York: Oxford University Press; 2008. ISBN 978-0-19-954314-4
Olsen J, Christensen K, Murray J, Ekbom A. An Introduction to Epidemiology for Health Professionals. New York:
Springer Science+Business Media; 2010.e-ISBN 978-1-4419-1497-2
Clayton D, Hills M (1993)Statistical Models in EpidemiologyOxford University Press.ISBN 0-19-852221-5
Morabia A, editor. (2004) A History of Epidemiologic Methods and Concepts. Basel, Birkhauser V
erlag. Part I. [3] [4]
Szklo M, Nieto FJ (2002). "Epidemiology: beyond the basics", Aspen Publishers.
Robertson LS (2015). Injury Epidemiology: Fourth Edition. Free online at www.nanlee.net
Rothman K, Greenland S, Lash T, editors (2008). "Modern Epidemiology", 3rd Edition, Lippincott Williams & Wilkins.
ISBN 0-7817-5564-6, ISBN 978-0-7817-5564-1
Olsen J, Christensen K, Murray J, Ekbom A. An Introduction to Epidemiology for Health Professionals. New York:
Springer Science+Business Media; 2010.e-ISBN 978-1-4419-1497-2

Enlaces externos
CDC - Centers for Disease Control and Prevention
CNE - Centro Nacional de Epidemiología(España)
European Centre for Disease Prevention and Control
European Epidemiology Federation(IEA EEF)
EPIET - European Programme for Intervention Epidemiology raining
T
International Epidemiological Association(IEA)
People's Epidemiology Library

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