Autómatas finitos

El término máquina evoca algo hecho en metal, usualmente ruidoso y grasoso, que ejecuta tareas
repetitivas que requieren de mucha fuerza o velocidad o precisión. Ejemplos de estas máquinas son
las embotelladoras automáticas de refrescos. Su diseño requiere de conocimientos en mecánica,
resistencia de materiales, y hasta dinámica de fluidos. Al diseñar tal máquina, el plano en que se le
dibuja hace abstracción de algunos detalles presentes en la máquina real, tales como el color con
que se pinta, o las imperfecciones en la soldadura.

El plano de diseño mecánico de una máquina es una abstracción de ésta, que es útil para
representar su forma física. Sin embargo, hay otro enfoque con que se puede modelar la máquina
embotelladora: cómo funciona, en el sentido de saber qué secuencia de operaciones ejecuta. Así, la
parte que introduce el líquido pasa por un ciclo repetitivo en que primero introduce un tubo en la
botella, luego descarga el líquido, y finalmente sale el tubo para permitir la colocación de la cápsula
(“corcholata”). El orden en que se efectúa este ciclo es crucial, pues si se descarga el líquido antes
de haber introducido el tubo en la botella, el resultado no será satisfactorio.

El modelado de una máquina en lo relacionado con secuencias o ciclos de acciones se aproxima

más al enfoque que adoptaremos en este curso. Las máquinas que estudiaremos son abstracciones
matemáticas que capturan solamente el aspecto referente a las secuencias de eventos que ocurren,
sin tomar en cuenta ni la forma de la máquina ni sus dimensiones, ni tampoco si efectúa movimientos
rectos o curvos, etc.

En esta parte estudiaremos las máquinas abstractas más simples, los autómatas finitos, las cuales
están en relación con los lenguajes regulares, como veremos a continuación.

AUTÓMATAS FINITOS

Modelado de sistemas discretos

Antes de definir los autómatas finitos, empezaremos examinando las situaciones de la realidad que
pueden ser modeladas usando dichos autómatas. De esta manera, iremos de lo más concreto a lo
más abstracto, facilitando la comprensión intuitiva del tema.

El modelado de fenómenos y procesos es una actividad que permite:

Verificar hipótesis sobre dichos procesos;

Efectuar predicciones sobre el comportamiento futuro;

Hacer simulaciones (eventualmente computarizadas);

Hacer experimentos del tipo “¿qué pasaría si. . . ?”, sin tener que actuar sobre el proceso o
fenómeno físico.

Llamamos eventos discretos a aquéllos en los que se considera su estado sólo en ciertos momentos,
separados por intervalos de tiempo, sin importar lo que ocurre en el sistema entre estos momentos.
Es como si la evolución del sistema fuera descrita por una secuencia de fotografías, en vez de un
flujo continuo, y se pasa bruscamente de una fotografía a otra.

Usualmente se considera que la realidad es continua, y por lo tanto los sistemas discretos son
solamente una abstracción de ciertos sistemas, de los que nos interesa enfatizar su aspecto
“discreto”. Por ejemplo, en un motor de gasolina se dice que tiene cuatro tiempos: Admisión,
Compresión, Ignición y Escape. Sin embargo, el pistón en realidad no se limita a pasar por cuatro
posiciones, sino que pasa por todo un rango de posiciones continuas. Así, los “cuatro tiempos” son
una abstracción de la realidad.

La noción más básica de los modelos de eventos discretos es la de estado. Un estado es una
situación en la que se permanece un cierto lapso de tiempo. Un ejemplo de la vida real es el de los
“estados civiles” en que puede estar una persona: soltera, casada, viuda, divorciada, etc. De uno de
estos estados se puede pasar a otro al ocurrir un evento o acción, que es el segundo concepto
básico de la modelación discreta. Así, por ejemplo, del estado “soltero” se puede pasar al estado
“casado” al ocurrir el evento “boda”. Similarmente, se puede pasar de “casado” a “divorciado”
mediante el evento “divorcio”. En estos modelos se supone que se permanece en los estados un
cierto tiempo, pero por el contrario, los eventos son instantáneos.

Esto puede ser más o menos realista,

dependiendo de la situación que se está
modelando. Por ejemplo, en el medio
rural hay bodas que duran una semana,
pero desde el punto de vista de la
duración de una vida humana, este
tiempo puede considerarse despreciable.
En el caso del evento “divorcio”, pudiera
ser inadecuado considerarlo como
instantáneo, pues hay divorcios que
duran años. En este caso, el modelo
puede refinarse definiendo un nuevo
estado “divorciándose”, al que se llega
desde “casado” mediante el evento “inicio
divorcio”.