Número atómico-

Número de masa-
Isótopos

Química
General e
Inorgánica

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Número atómico, número de
masa, isótopos
Todos los átomos de un elemento tienen el mismo número de protones en
el núcleo. Pero el número específico de protones es diferente para cada
distinto elemento, esto es lo que diferencia a un átomo de carbono a un
átomo de oxígeno.
Por otro lado, dado que un átomo no tiene carga eléctrica neta, el número
de electrones que contiene debe ser igual al número de protones. Por
ejemplo, todos los átomos del elemento carbono (C) tienen seis protones y
seis electrones, cargas positivas y negativas iguales.
La cantidad de protones que un átomo tiene en su núcleo se llama número
atómico y lo puedes ver como subíndice en los elementos de la tabla
periódica, se denota con la letra Z.
Siguiendo con el ejemplo del carbono, podemos decir quela mayor parte
de ellos también tienen seis neutrones, aunque algunos tienen más y otros
tienen menos.
El número másico es el número de protones más neutrones del átomo y lo
puedes ver como superíndice en los lementos de la tabla periódica, se
denota con la letra A.

Figura 1: Símbolo del elemento, número másico y número atómico

Fuente: Brown, T, Le May H., Bursten B., Murphy C.2013, pag 46.

Los átomos de un elemento dado que difieren en el número de neutrones,

y por tanto en su masa, se llaman isótopos. Obviamente lo único que
puede cambiar, si cambia la masa atómica (número másico) es el número
de neutrones porque los protones siempre son iguales, son los que le dan
identidad al elemento.

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Tabla 1 : Algunos isótopos del carbono

Símbolo Número de Número de Número de

protones electrones neutrones
11
C 6 6 5
12
C 6 6 6
13
C 6 6 7
14
C 6 6 8
Fuente: Elaboración propia

En el video temático, podrás ver el uso de uno de los isótopos del carbono
como elemento que utilizan los científicos para determinar la cantidad de
años de un fósil.

Determinación de número de partículas subatómicas

en un átomo.
¿Cuántos protones, neutrones y electrones hay en un átomo de hierro y
uno de bromo?

Protones (+) = 26 Protones (+) = 35

Electrones (-) = 26 Electrones (-) = 35
Neutrones= 56-26= 30 Neutrones= 80-35= 45

¿Cuántos protones, neutrones y electrones hay en los distintos isótopos

del magnesio?

Protones (+) = 26 Protones (+) = 26 Protones (+) = 26

Electrones (-) = 26 Electrones (-) = 26 Electrones (-) = 26
Neutrones= 56-26= 30 Neutrones= 56-26= 30 Neutrones= 56-26= 30

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Masa atómica promedio
La unidad de masa atómica (uma), como fue mencionada anteriormente
sirve para medir masas muy pequeñas. Actualmente, la uma se define
asignando una masa de exactamente 12 uma al isótopo 12C del carbono.
En estas unidades, la masa del átomo de hidrógeno es de 1,0078 uma, y la
del oxígeno es 15,9949 uma.
La mayor parte de los elementos se dan en la naturaleza como mezclas de
isótopos.

Podemos determinar la masa atómica promedio de un elemento a partir

de las masas de sus diversos isótopos y de sus abundancias relativas.
Por ejemplo, el carbono natural se compone de un 98,93% de 12C y de
1,07% de 13C. Las masas de estos son 12 uma (exactamente) y 13,00335
uma, respectivamente. Calculamos la masa atómica promedio del carbono
a partir de la abundancia fraccionaria de cada isótopo y la masa de ese
isótopo:

0,9893 x 12 uma + 0,0107 x 13,00335 uma = 12,01 uma (masa atómica que
vemos en la tabla periódica, promedio de todos los isótopos del elemento)

La masa atómica promedio de cada elemento (expresada en uma) también

se denomina peso atómico. “Apesar de que el término masa atómica
promedio es más correcto, y a menudo se usa el término más sencillo de
masa atómica, el uso del término peso atómico es común”(Brown y Lemay,
2013).

Radioisótopos: Radiactividad

Los diversos isótopos se encuentran en la naturaleza en diferente

abundancia. Por ejemplo, 99,3% del uranio presente en la naturaleza es
uranio 238, 0,7% es uranio 235, y sólo hay trazas de uranio 234. Los
distintos núcleos también tienen diferente estabilidad, las propiedades
nucleares de un átomo dependen del número de protones y neutrones
presentes en su núcleo. Un núclido es un núcleo con un número específico
de protones y neutrones.
Los núcleos radiactivos se llaman radionúclidos, y los átomos que
contienen estos núcleos se conocen como radioisótopos. En el video
temático “Radioisótopos” podrás ver algunos de sus usos en medicina
nuclear.

La inmensa mayoría de los núcleos presentes en la naturaleza son estables

y permanecen intactos indefinidamente.

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 Los radionúclidos, en cambio, son inestables y emiten
espontáneamente partículas y radiación electromagnética. La
emisión de radiación es una de las formas en que un núcleo inestable
se transforma en uno más estable con menos energía. La radiación
emitida es la portadora del exceso de energía.
El uranio 238, por ejemplo, es radiactivo y sufre una reacción nuclear
en la que se emiten espontáneamente núcleos de helio 4. Las
partículas de helio 4 se conocen como partículas alfa, y una corriente
de estas partículas recibe el nombre de radiación alfa. Cuando un
núcleo de uranio 238 pierde una partícula alfa, el fragmento restante
tiene un número atómico de 90 y un número de masa de 234; por
tanto, es un núcleo de torio 234.
Esta reacción se representa mediante la ecuación nuclear siguiente:

Cuando un núcleo se descompone espontáneamente de esta forma,

se dice que se ha desintegrado, o que ha sufrido una desintegración
radiactiva. Debido a que en esta reacción interviene una partícula
alfa, los científicos también describen el proceso como una
desintegración alfa” (Brown y Lemay, 2013, goo.gl/i5cZM6).

Tipos de desintegración radiactiva

Además de la radiación alfa, anteriormente descripta existen otros tipos de

radiación, la beta y la gamma.

Figura 2: Propiedades de la radiación alfa, beta y gamma.

Fuente: Brown, T, Le May H., Bursten B., Murphy C.2013, pag 897.

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Efectos biológicos de la radiación
Diariamente estamos expuestos a radiaciones, por ejemplo las
ultravioletas, tan mencionadas porque vienen del Sol, a radiaciones de las
estaciones de radio y televisión, a rayos X cuando nos sacamos
radiografías.
Existen dos tipos de radiaciones, las ionizantes y las no ionizantes.
Las ionizantes son nocivas para los seres vivos ya que producen cambios en
la materia, ya que se excitan los electrones a estados energéticos más altos
o produce cambios en los movimientos de las moléculas (Rayos gamma y
rayos X).
La radiación no ionizante tiene menor energía y no es tan perjudicial.

Figura 3 : Penetración de los rayos alfa, beta y gamma en tejido vivo.

Fuente: Brown, T, Le May H., Bursten B., Murphy C.2013, pag 919.

En las profesiones donde los trabajadores están expuestos a radiaciones

ionizantes como por ejemplo rayos X, los mismos utilizan una placa
radiográfica colgada en su bolsillo, la cual una vez por mes es analizada
para medir a cuánta radiación ionizante estuvo expuesto el individuo.

Energía nuclear
Las energías necesarias para provocar cambios en los núcleos atómicos son
mucho mayores a las asociadas con los cambios químicos. La energía
liberada en las reacciones que involucran rupturas de núcleos atómicos se
llama energía nuclear y se producen a partir de reacciones nucleares.

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El uso de la energía nuclear representa tantas ventajas como
inconvenientes para el desarrollo de la sociedad y del medio ambiente. La
principal ventaja de la energía nuclear es, la capacidad de producir energía
eléctrica comparada con otras fuentes de producción de energía eléctrica
ya sea mediante combustibles fósiles o las energías renovables. Pero por
otro lado se generan una gran cantidad de residuos nucleares muy
peligrosos y difíciles de gestionar. Analizaremos los dos métodos
principales por los que se obtiene la energía nuclear.

Fisión nuclear: La fisión nuclear es la desintegración de núcleos de átomos

pesados por el bombardeo con neutrones a cierta velocidad. En este
proceso se produce la división del núcleo de un átomo. El núcleo se
convierte en diversos fragmentos con una masa casi igual a la mitad de la
masa original más dos o tres neutrones.
La suma de las masas de estos fragmentos es menor que la masa original.
Esta 'falta' de masas (alrededor del 0,1 % de la masa original) se ha
convertido en energía .
La fisión nuclear puede ocurrir cuando un núcleo de un átomo pesado
captura un neutrón, o puede ocurrir espontáneamente.

Figura 4: Diagrama de fisión del uranio 235.

Fuente: Brown, T, Le May H., Bursten B., Murphy C.2013, pag 914.

Los neutrones que escapan de la fisión, al bajar su energía cinética, se

encuentran en condiciones de fisionar otros núcleos pesados, produciendo
una reacción nuclear en cadena. El número de fisiones aumenta
rápidamente y si no se controla puede producirse una gran explosión.

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Figura 5: Reacción de fisión en cadena

Fuente: Brown, T, Le May H., Bursten B., Murphy C.2013, pag 914.

Reactores nucleares

La energía que las centrales nucleoeléctricas generan es producto de la

fisión nuclear.
El “combustible” del reactor nuclear es una sustancia que se fisiona, como
el uranio 235.

Típicamente, el uranio se enriquece hasta alrededor de 3% de uranio 235 y

después se usa en forma de pastillas de UO2 (dióxido de uranio). Estas
pastillas de uranio enriquecido se encierran en tubos de circonio o de acero
inoxidable. Unas barras compuestas de materiales como cadmio o boro
regulan el proceso de fisión absorbiendo neutrones.
Estas barras de control regulan el flujo de neutrones de modo que la
reacción nuclear sea autosuficiente, y al mismo tiempo impiden que el
núcleo del reactor se sobrecaliente.

Fusión nuclear: Esta reacción se produce cuando dos núcleos de

átomos muy livianos se unen, formando un núcleo atómico más
pesado y de mayor estabilidad. Este proceso ocurre constantemente
en el Sol.
La energía necesaria para que se lleve a cabo la unión de estos
núcleos puede provenir de alguna fuente de energía térmica o
utilizando aceleradores de partículas. Tanto uno como otro método
lo que hacen es acelerar las partículas a una velocidad tal que se
puedan vencer las fuerzas de repulsión electrostáticas que se
generan al momento del choque necesario para que se produzca la
fusión nuclear. La fusión nuclear es atractiva como fuente de energía
debido a la disponibilidad de isótopos ligeros ya que los productos de
fusión no son radiactivos. Es un proceso más limpio que la fisión. En
la actualidad el uso de la fusión nuclear está muy limitado, debido a

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que las energías que se necesitan para vencer las fuerzas repulsivas
son tan altas que generan temperaturas muy elevadas, tanto que se
ha llamado a la fusión reacción termonuclear. Además ningún
material estructural conocido es capaz de soportar las temperaturas
tan elevadas que se necesitan para la fusión, por lo que el
confinamiento de la reacción también es un problema a resolver
(Brown y Le May, 2013, goo.gl/XKN1nI).

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Referencias
Brown, T. L., & LeMay, H. E. (n.d) (2013) Química: la ciencia central. México: Editorial
Pearson Educación.
Chang, R. (2011). Principios esenciales de química general. España: Editorial Mc Graw
Hill/ Interamericana de España, S.A.U.

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