2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

20 Mathematicians Who Changed The World
WALTER HICKEY
JUL. 22, 2012, 4:22 PM

Before scientists can
develop medicines or
engineers can
advance technology,
they throw numbers
onto whiteboards
using concepts laid
out by
mathematicians
sometimes centuries
earlier.

Generations of
school children will
disagree, but no
other field of study
has played a bigger
Gottfried Leibniz, an incredible mathematician with the most fabulous head of hair.
role in changing the
course of history as
Christoph Bernhard Francke, 1700
mathematics.

Unfortunately,
mathematicians
often get little recognition for their contributions to history.

We're changing that right now.

We've identified the 20 mathematicians responsible for the modern world.

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 1/13
2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

William Playfair, inventor of charts
William Playfair, a Scottish engineer, was the founder of
graphical statistics. Besides that signature accomplishment,
he was at various times in his life a banker, an accountant,
a journalist, an economist, and one of the men to storm the
Bastille. 

It's difficult to overstate his importance. He was the
inventor of the line graph, bar chart, and the pie chart. 
He also pioneered the use of timelines. You're probably
familiar with his work. 

Chart of the Day in 1786

William Playfair / Public Domain

James Maxwell, the first color photographer
Maxwell was a Scottish mathematician who formed the
classical electromagnetic theory. This combined centuries
of research in magnetism, electricity, and optics into a
single theoretical framework. He was the first to
demonstrate that electricity traveled through space at the
speed of light.

How crucial was he? Einstein kept a framed photo of
Maxwell on his desk beside pictures of Michael Faraday
and Issac Newton. He was the first to develop a color
photograph. Connecting light with electromagnetism is
considered one of the greatest accomplishments of modern
physics. He's in many ways the founder of his field.

Public Domain

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 2/13
2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

Alan Turing, World War II codebreaker
Alan Turing is a British mathematician who is hailed as the
father of computer science. His work laid the
groundwork for the PC you're presumably reading this
on. 

Turing is especially unique on this list for his efforts
during the Second World War. Working at the famous
Bletchley Park, Turing is credited as one of most important
people in devising the techniques for breaking the
German Enigma cipher.

He developed the method by which the Bombe – a massive
electromechanical machine built by the Allies – could
crack the Enigma on an industrial scale, allowing them to
read nearly all German communication. In that regard, he
is one of the founders of modern cryptanalysis, and by all
rights played one of the most crucial parts in winning the
Battle of the Atlantic for the Allies.  A statue of Turing at Bletchley Park

Sjoerd Ferwerda

Pierre­Simon Laplace, pioneer of statistics
The marquis de Laplace was pivotal in the development of
mathematical astronomy and, most significantly, statistics.

Laplace was one of the first people to propose the
existence of black holes. He was one of the central forces
behind systematizing probability theory, laying the
groundwork for what is now termed Bayesian statistics. He
was one of the first to study the speed of sound

Sophie Feytaud, 1841

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 3/13
2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

Thomas Bayes, advancer of statistics
Thomas Bayes, a Presbyterian minister, laid the
groundwork for Bayesian Statistics.

Essentially, that interpretation of statistics looks into what
can be said about an existing state given the results of a
statistical test. Bayes' Theorem allows for the computation
of conditional probabilities. Without getting into too much
detail, that theorem is an essential concept in the field of
predictive statistics.  

Wikimedia Commons

Charles Babbage, computer visionary
Babbage, an English mathematician and inventor, is
considered the general "father of the computer" for his
proposal of the invention of the first mechanical
computing device.

Babbage's difference engine was uncompleted in his life,
but the work he did motivated the field as it progressed.
Funding problems plagued the process, but his designs
would go on to be proven sound. He later designed an
Analytical Engine which could hypothetically be
programmed with punch cards. 

The Illustrated London News, 1871

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 4/13
2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

Ada Lovelace, the first computer programmer
Working with Charles Babbage, Countess Ada Lovelace is
considered by some to be the world's first computer
programmer.

She was the daughter of poet Lord Byron and was a
corespondent of Babbage's as he tried to build his
difference and analytical engines. She considered herself
an "analyst" and Babbage described her as an "Enchantress
of Numbers." Dying at the age of thirty six, her
translations and notes today stand as both a historical
record of Babbage's research and one of the initial
discussions of computer programming. 

Margaret Sarah Carpenter, 1836

David Hilbert, the patron saint of math teachers
David Hilbert, besides his immense contribution to
functional analysis, may as well be the patron saint of
math teachers. 

He is one of the founders of proof theory and was a leader
in the mathematics field. One of his most important
accomplishments was creating, in 1900, a legendary
collection of 23 unsolved problems. The problems would
go on to set the syllabus for the entire field for the 20th
century. In doing so, Hilbert inspired and motivated
generations of mathematicians.

Wikimedia

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 5/13
2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

Euclid of Alexandria, prover of math
Euclid, an ancient Greek mathematician alive during the
reign of Ptolemy I in 323­283 BC, was the author
of Elements, which served as the primary textbook for
mathematics until the dawn of the 19th century. He
originated Euclidean Geometry, and while perhaps not
demonstrably responsible for the modern era, Euclid was
certainly responsible for most of the elementary
mathematics that led to it. 

Euclid was among the first to formalize mathematical
proofs, the primary method of exposition for the
discipline. 

Mark A. Wilson

Issac Newton, inventor of calculus
While not exactly obscure, this list would be incomplete
without a mention of Sir Issac Newton, the English
luminary of the Scientific Revolution. 

Newton developed early physics, a scientific method, the
theory of universal gravitation, and calculus. He
advanced the technology of the telescope, and developed
Newtonian Mechanics. Newton's laws are well known
today even by people outside of the scientific community.
His impact on modern physics is nearly impossible to
overstate. 

Godfrey Kneller , 1689

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 6/13
2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

Gottfried Leibniz, always in Newton's shadow
German Gottfried Leibniz invented infinitesimal calculus
independent of Englishman Sir Issac Newton. His notation
is still widely used today. 

He was an avid inventor of mechanical calculators and
added multiplication and division functions to Pascal's
calculator. He refined the binary number system in the
late 1600s, enabling the development of digital computers
centuries later. A notorious optimist, Leibniz coined the
phrase "the best of all possible worlds."

Christoph Bernhard Francke, 1700

Joseph Lagrange, simplified Newton's work
Few mathematicians have made as great a contribution to
the field as Lagrange. His legacy is so immense, his is one
of 72 names inscribed on the Eiffel Tower and he is buried
in the Pantheon, the national tomb for great Frenchmen. 

Lagrange essentially created the science of partial
differential equations from 1772 to 1785. Today that
science is used to model heat, sound, electrodynamics and
additional difficult­to­model information. Besides that, he
entirely re­formulated and simplified Newton's
equations of classical mechanics. Lastly, he also
advanced the solution to the three­body problem, one of
the trickiest problems in physics. 

Unknown Artist, 18th Century

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 7/13
2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

Blaise Pascal, inventor of the first calculator
Blaise Pascal was a French mathematician and physicist
active in the 17th century. He clarified the concept of
pressure and vacuum. 

Pascal invented an early version of the roulette wheel and
created the hydraulic press. He developed the syringe.
He also made early contributions to probability theory and
actuarial science, and made the first mechanical
calculator. 

Anonymous Portrait

John von Neumann, early developer of the digital computer
Hungarian­American John von Neumann was credited as
one of the greatest mathematicians of his age. Besides his
widespread contributions to broad disciplines within pure
mathematics, he also did a great deal of work in the
applied fields. 

Von Neumann was the first to propose the concept of
Mutually Assured Destruction to the United States during
the Cold War. Besides that, he also proposed the concept of
a self­replicating automata. He is a key figure in the
development of the digital computer. He worked out
steps to completing a thermonuclear reaction. 

von Neumann's Los Alamos I.D. picture

Public Domain

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 8/13
2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

Leonhard Euler, a mathematician with an imagination
A Swiss mathematician who spent most of his life in
Russia, Leonhard Euler is considered the preeminent
mathematician of his generation. 

Euler was the first to introduce the concept of the
function which in and of itself is an immense
achievement. That set the stage for all mathematical
development since. He was the first to ascribe the letter
"e" to mean the base of the natural logarithm, the first
to use "i" for the imaginary unit, and he assigned
sigma for summation. He introduced Euler's formula, a
trigonometric equation, and he developed the Euler's
identity, eπi + 1 = 0. His impact on mathematics is
profound.

Public Domain / Wikimedia

Daniel Bernoulli, built the foundations of aerodynamics
Daniel Bernoulli, a Swiss mathematician, is remembered
for his contributions to fluid mechanics and his work in
statistics and probability. He was one of many members of
the Bernoulli family to make significant contributions to
mathematics. 

He was one of the first people to try to develop a kinetic
theory of gasses. Bernoulli's principle is a critical aspect
of aerodynamic research. He was a medical pioneer,
applying available statistics to describe a smallpox
outbreak in 1766. For those in finance and economics, he
wrote the initial theory on risk aversion and utility. 

Johann Jakob Haid, Public Domain

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 9/13
2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

Carl Freidrich Gauss, behind everything we know about statistics
Gauss is considered to be one of history's most influential
mathematicians. A German child prodigy, Gauss would
later lend his name to an immense amount of discoveries
even after his death.

The bell­curved normal distribution is a now central
element of modern­day statistics and is sometimes referred
to as the Gaussian distribution. Gauss also was interested
in the field of differential equations, which are pervasive in
modern engineering. He was also central in developing the
theorem which established important properties of
curvature. He would later co­design the first
electromagnetic telegraph in 1833. 

Astronomische Nachrichten, 1828

Joseph Fourier, explained the greenhouse effect
Joseph Fourier was orphaned at the age of eight and later
served on his local Revolutionary Committee during the
French Revolution. Fourier joined Napoleon on his
expedition to Egypt, and played a role in the translation of
the Rosetta Stone. 

He contributed to thermodynamics, dimensional analysis,
and developed a partial differential equation describing the
diffusion of heat that is today taught in elementary physic
lectures. In the 1820s he was one of the first to recognize
the atmosphere's impact on retaining heat, now known
as the Greenhouse Effect. 

Public Domain / Wikimedia

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 10/13
2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

Theodore von Kármán, the mind behind the helicopter and supersonic
flight
Born to a Jewish family in Budapest, von Kármán exited
Europe in 1930 to accept a position at Cal Tech. He
founded the company Aerojet. 

Early in his career he designed a primitive helicopter. Von
Kármán became an important mathematician behind the
idea of supersonic flight, conducting research about
turbulence, airfoil and supersonic aerodynamics. During
the Second World War, von Kármán consulted for the Air
Force about German rocket potential. He founded NATO's
aeronautics research group. 

NASA Jet Propulsion Laboratory

Stanislaw Ulam, developer of the Monte Carlo simulation
A participant in the Manhattan Project, the Polish Jewish
mathematician is the latter half of the Teller­Ulam design
of a thermonuclear weapon. 

Besides his work in nuclear physics, Ulam also developed
the Monte Carlo method of simulation. This method
involves running hundreds of simulations to estimate the
probability of an event. This strategy is in consistent and
pervasive use in modeling today. 

Los Alamos Laboratory

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 11/13
2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

And that barely scratches the surface.

Now, see the ten
most important
numbers in the
world >

Pi

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 12/13
2017­6­23 20 Mathematicians Who Changed The World ­ Business Insider

http://www.businessinsider.com/important­mathematicians­modern­world­2012­7?op=1 13/13