La historia de Barranquilla comienza alrededor de 1629, el año en que probablemente comenzó su

asentamiento, mucho más tarde que la mayoría de las otras principales ciudades colombianas que
datan de comienzos del período colonial.
En sus primeros días, la población de Barranquilla creció lentamente; está formada por artesanos,
navegantes, transportistas y comerciantes. Durante el período colonial, la ciudad conoció una gran
actividad comercial relacionada con el contrabando lucrativo. Desde finales del siglo XVIII, ganó
importancia como puerto fluvial gracias a su ubicación geográfica; captura una parte importante del
comercio a expensas de puertos más pequeños. Es proclamada villa el 7 de abril de 1813 por el
gobernador del Estado Libre de Cartagena, Manuel Rodríguez Torices, antes de obtener el título de
ciudad en 1857. Durante la segunda mitad del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX comenzó su
considerable expansión en todas las áreas, tanto a nivel demográfico como económico,
convirtiéndose en la tercera ciudad industrial más grande del país. En Colombia, es considerada como
pionera en diversos sectores como aviación, servicios públicos o proyectos de urbanización.
El declive de Barranquilla comenzó en las décadas de 1940 y 1950, y su puerto tuvo que enfrentar el
ascenso del de Buenaventura. Desde la década de 1950, se vio sumida en un período de inestabilidad
política. La ciudad enfrenta el empobrecimiento de los servicios públicos, la corrupción y una severa
crisis financiera, así como graves deficiencias en los sectores de la salud y la educación. Durante la
primera década del siglo XXI, Barranquilla comenzó una renovación, tanto en términos de
urbanización como en términos políticos y económicos.

Una ciudad sin historia

En 1940, el escritor español Ramón Vinyes escribe en el periódico El Heraldo que Barranquilla "tiene
una existencia inexistente". Posteriormente, varias otras personalidades tales como Álvaro Cepeda
Samudio en 1948, Alfonso Fuenmayor en 1953 o Marvel Moreno en 1987 en el epílogo de su
novela En diciembre llegaban las brisas, apoyan esta afirmación.1. En marzo de 1955, Gabriel García
Márquez, Premio Nobel de Literatura 1982, que entonces era aún un joven periodista de El
Espectador escribió en el artículo Reportaje sobre Bocas de Ceniza que "Barranquilla es una ciudad
sin historia".23 Estas declaraciones se basan en el hecho de que hay pocos registros escritos sobre el
pasado de Barranquilla hasta 1987, cuando se publicó una serie de libros y artículos que permitieron
comenzar a entender la historia de la ciudad.4 Hasta ahora, solo tres libros que trataban este tema
habían sido escritos por autores sin formación académica 2,4. En ese momento, los principales textos
históricos sobre Barranquilla son la descripción del lugar en el que ahora es la ciudad por Gonzalo
Fernández de Oviedo en 1533, la obra de Juan José Nieto titulado Geografía histórica, estadística y
local de la Provincia de Cartagena, República de la Nueva Granada descrita por cantones, publicada
en 1839.56 y la obra de Domingo Malabet, publicada en 1878 bajo el título Resumen histórico de los
terrenos del distrito de Barranquilla 6. Podemos añadir la tesis del historiador norteamericano
Theodore Nichols, Tres Puertos de Colombia: Cartagena, Barranquilla y Santa Marta 2, que data de
finales 1940, considerada la primera obra histórica que abarca el período 1850-1950.7

Primeros asentamientos
Algunas puntas de flecha que datan del período paleoindio (20000 aC a 7000 aC) se encontraron en
el actual territorio de Barranquilla 8. Los primeros intentos de vivir en comunidad aparecen, sin
embargo, más recientemente, entre el 7000 a. C. y 1200 a. C..8 Durante este período,
llamado Preclásico (o período de formación), los grupos aborígenes adoptar un estilo de vida semi-
sedentarios, viven en malocas (casas comunales) y practicando la horticultura y agricultura 9. La
existencia de nativos que, alrededor del 2500 aC C., vivían de la pesca y la recolección de mariscos
también fue confirmada: se encontraron cáscaras, moluscos y cerámicas que datan del periodo
Preclásico. No lejos de allí, en el sitio arqueológico de Puerto Hormiga, situado cerca del actual canal
del Dique, otros restos de una cultura aborigen de la misma época con una economía también basada
en la pesca y la cosecha moluscos han sido encontrados. En la investigación llevada a cabo en Puerto
Hormiga, antropólogo y etnólogo Gerardo Reichel-Dolmatoff comparó el desarrollo técnico y
cerámica decorativa a los encontrados en los sitios Bucarelia (situados cerca de Zambrano) y
Barrancas Rancho Peludo (ubicado en el norte de Venezuela).8 Él descubrió en esta ocasión que hay
similitudes entre estos cuatro sitios, lo que demuestra que existieron relaciones e influencias mutuas
entre estos diferentes pueblos precolombinos.8 El cultivo de raíces apareció alrededor de 1000 aC,
lo que indica una vida más sedentaria.9

Descubrimiento del territorio

A diferencia de otras ciudades colombianas como Bogotá y Cartagena de Indias, Barranquilla no se
fundó durante el período colonial español y no se encuentra en un sitio precolombino.10 El actual
territorio de Barranquilla se menciona por primera vez en 1533 por Gonzalo Fernández de Oviedo y
Valdés.11 mientras que la costa de Colombia se abordaron por primera vez en 1499 por el
español Alonso de Ojeda.

Orígenes de la fundación de Barranquilla

En su libro Geografía histórica, estadística y local de la Provincia de Cartagena, República de la Nueva
Granada descrita por cantones publicado en 1839, Juan José Nieto escribió que el año de fundación
de Barranquilla como 1629 pero sin proporcionar evidencias.13 Es a través del trabajo del historiador
Domingo Malabet, titulado Resumen histórico de los terrenos del distrito de Barranquilla, publicado
en 1878 por el diario El promotor, que se popularizó la versión de que Barranquilla fue fundada en
1629 por los agricultores Galapa que habría seguido a su ganado sediento a la tierra durante una
sequía. Según el autor, estos granjeros habrían montado sus vacas hacia el norte en busca de agua,
llegando a un lugar llamado "Las Sabanitas de Camacho" rodeado de vías fluviales y poblandolo con
el pasar del tiempo.14 Según otros escritos de Malabet sobre los orígenes de Barranquilla, que datan
de 1891 y titulados Barranquilla: su pasado y su presente, la fundación de la ciudad data de alrededor
de 1620.15
En su libro de 1987 El Norte de Tierradentro y los Orígenes de Barranquilla, el historiador José Agustín
Blanco Barros establece un nuevo enfoque para la fundación de la ciudad. Según él, no son los
habitantes de Galapa, una localidad colonizada por los españoles en 1533, ni los mismos españoles
que fundaron Barranquilla a diferencia de otras ciudades colombianas.16. Basándose en varias
crónicas españolas, incluidas las de Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, que relata el encuentro
de un pueblo de indios realizado por Pedro de Heredia en 1533, afirma que había un pueblo de indios
llamado "Camacho" en el área comprendida entre la Vía 40 y el área de San Roque de la actual
Barranquilla. Para 1560, lo que quedaba de esta gente habría ido a Galapa. Posteriormente, el lugar
fue poblado por personas que, en la época colonial, se consideraban libres, es decir, ni esclavos ni
nativos, sino mestizos, mulatos y zambos. Luego, entre 1627 y 1637, el encomendero de Galapa,
Nicolás de Barros habría construido en el sitio de la actual Plaza de San Nicolás, una hacienda para
almacenar lo producido en el sitio debido a una sequía.16 Según el análisis realizado por Jorge Villalón,
la tradición confundió la instalación de la hacienda San Nicolás con la fundación de la ciudad.16

Siglo XVIII: Barranquilla colonial

Una población que crece lentamente
A comienzos del siglo XVIII, Barranquilla tenía 160 viviendas para poco más de 1.000 habitantes,
compuestas por blancos, indios, mulatos y zambos.17 Según el censo de 1777, había 2.633 habitantes
y 384 viviendas, entre ellas Sabanilla, sus 43 habitantes y 5 viviendas.18 En algunas viviendas, cuatro
a seis familias cohabitan.19 La población incluía artesanos, navegantes, transportistas y
comerciantes.20

Los comienzos del auge económico

Durante el período colonial, la gran actividad comercial de Barranquilla fue el contrabando, ilícito
pero lucrativo. Esto atrajo a muchas personas de encomiendas cercanas, nativos de Malambo,
granjeros, rancheros, artesanos, funcionarios reales y todo tipo de comerciantes.21 Sabanilla se
convierte en el puerto de entrada a Barranquilla 21 pero no es reconocido por la Corona española
como puerto oficial22; los ingleses aprovecharon esto para mover su contrabando al territorio
colombiano en un intento de desarrollar su comercio dentro del país.21 Gracias a un puesto de
guardia en Sabanilla y una patrulla móvil con base en Barranquilla, la creciente actividad de
contrabando fue, sin embargo, parcialmente controlada.21
Desde finales del siglo XVIII, Barranquilla ganó importancia como puerto fluvial porque, debido a su
ubicación geográfica, atraía una gran parte del comercio a expensas de puertos más pequeños.23
Durante el último cuarto de este siglo, el volumen del comercio que pasa por Barranquilla aumenta
debido a las reformas borbónicas que fomentan la explotación de ciertos productos forestales tales
como marfil vegetal, zarzaparrilla, Pernambuco y algodón, siendo exportados a Barcelona la
industria textil está en auge.24

Primeros frutos de la vida religiosa

En 1701, comienza la construcción de la Iglesia de la Cruz Vieja 25 según las reglas del urbanismo de
la corona española con la creación de un espacio anexo, la plaza, desde la cual se definen calles y
carreras.25 Construido con paja, piedras y cal por los primeros habitantes, está bajo el patronazgo
de San José.26 El padre español Luis Suárez habría arribado en 1701 a Barranquilla de acuerdo a los
documentos del archivo nacional de Colombia27, obtenido permiso de la institución eclesiástica para
comenzar la construcción de la iglesia de San Nicolás de Tolentino. En mayo de 1747, se consagró
como parroquia y el P. Nicolás Mateo Hernández se convirtió en el primer párroco.