N.º 77 - 2016
INMIGRACIÓN
Salud mental
de los inmigrantes
en el siglo xxi
El tacto
Claves neuropsicológicas
de la percepción táctil
00077
Mente&Cerebro
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EN ESTE NÚMERO
Pediatría
Migración
Cognición
16 56 El sentidode la o
rientación a prueba
¿Puede atrofiar el uso del GPS la capacidad de orientación de las
personas? ¿O, por el contrario, la favorece? Por Stefan Münzer
Biomedicina
Farmacología
56
68 Efectos negativos de la anestesia
Los pacientes de la unidad de cuidados intensivos sufren
episodios agudos de confusión con frecuencia. Estos delirios suelen
desaparecer a los pocos días, pero en algunos casos las consecuencias
perduran largo tiempo. Se investiga el modo de evitarlo. Por Julia
Beisswenger
Terapia
Martinez-Conde y S. L. Macknik
Retrospectiva 90
Estimulación
Científicos logran
recuperar la visión
de ratones mediante
el trasplante de células
madre.
U
n equipo de la Universidad de California en dría acelerar la recuperación de la conexión neuronal
Irvine ha logrado implantar células madre y la curación del cerebro tras lesiones craneoencefáli-
de embriones de ratón en el cerebro de otros cas o ictus. Por otra parte, las neuronas inhibidoras
roedores, según ha publicado en fecha reciente la ofrecen cierta esperanza de aplicación clínica, puesto
revista Neuron. Los investigadores, dirigidos por Sunil que muchos trastornos psiquiátricos y neurológicos
Gandhi, lograron que las células jóvenes se integraran entrañan desequilibrios entre la excitación e inhibi-
en el cerebro de ejemplares adultos y fomentaran la ción neuronal (por ejemplo, en la epilepsia, la esquizo-
plasticidad neuronal. «Se dudaba de que el cerebro frenia y el dolor crónico).
adulto consintiera la dispersión y la integración de Con todo, deben solventarse muchos obstáculos an-
esas células y la reactivación de la plasticidad», apunta tes de poder aplicar el trasplante de neuronas en los
Melisa Davis, también autora del trabajo. humanos. En primer lugar, puede que las células ma-
Los investigadores prepararon las células para que dre de ratón no resulten eficaces o seguras para el tras-
se convirtieran en neuronas inhibidoras, es decir, para plante en humanos. Además, los científicos ignoran
que atenuasen la actividad cerebral. El trasplante per- todavía el modo de inducir células madre humanas a
mitió que los ratones con deficiencias visuales recupe- convertirse en el tipo de neuronas precursoras necesa-
rasen la vista normal, según constataron a partir del rias para el procedimiento. Por otra parte, las células
análisis de las señales del nervio óptico y tras someter trasplantadas tardan más de un mes en madurar en el
a los múridos a pruebas en un laberinto. cerebro del ratón que las recibe. En teoría, las células
Aunque el equipo no ha ensayado todavía la técnica humanas necesitarán mucho más tiempo, quizás años.
en otras patologías neurológicas, conjetura que el tras- A pesar de estos obstáculos, los expertos se mues-
plante de células madre ofrece posibilidades para tra- tran convencidos de que el trasplante de neuronas po-
tar múltiples enfermedades y lesiones nerviosas. Por el drá proporcionar algún día una terapia de base celular
momento, se ignora si la plasticidad recobrada debe capaz de tratar eficaz y permanentemente enfermeda-
atribuirse a la proliferación de las células trasplanta- des degenerativas o asociadas a la edad.
das o si las neuronas nuevas inducen la plasticidad en —Jessica Schmerler
las ya existentes. En el último caso, el tratamiento po- Neuron, vol. 86 n.o 4, págs. 1055-1066, 2015.
E
n los libros de texto se enseñaba hasta ahora que,
en cuanto al sistema inmunitario, el cerebro y
el resto del organismo constituyen entidades in-
dependientes. El cuerpo, expuesto a objetos extraños,
sean bacterias o tejidos trasplantados, desencadena
un torrente de actividad inmunitaria: los leucocitos
devoran los patógenos invasores y destruyen las célu-
las infectadas. Los anticuerpos marcan los elementos
extraños para que se detecten y sean destruidos. Así
ocurre, excepto en el cerebro, pues la barrera hema-
toencefálica impide el acceso a los cuerpos extraños y
a las células inmunitarias. Sin embargo, se ha descu-
bierto una línea de comunicación entre el cerebro y el
sistema inmunitario corporal. El estudio, publicado en
ISTOCK
ha demostrado aún fuera del laboratorio, los investiga-
dores estiman que acontece con frecuencia en la vida
diaria. Imagine usted que le presentan varias personas Un estímulo puede reforzar los recuerdos,
en una reunión por videoconferencia. Días después, en un inicio, banales.
Neuropsicología
Describen un circuito neuronal para olvidar el miedo
E
l cerebro es muy eficiente advirtiendo de peli- En trabajos anteriores se ha venido considerando
gros. También para avisarnos de que la amenaza que son dos las regiones cerebrales que suscitan y re-
ha desaparecido. Sin embargo, en ocasiones gulan las respuestas de temor. La amígdala interviene
este sistema falla y subsisten las asociaciones desa- en las reacciones emotivas y se activa cuando estamos
gradables, deficiencia que, según se cree, subyace asustados. La corteza prefrontal interviene si la ame-
en el trastorno de estrés postraumático (TEP). Una naza resulta inofensiva. Muchos estudios implican a
nueva investigación publicada en Science Advances ha ambas áreas en los recuerdos relacionados con el mie-
permitido identificar un circuito neuronal responsable do, pero debido a que se hallan conectadas a otras par-
de borrar los malos recuerdos. Este hallazgo podría tes del cerebro, se ignoraba si para superar el miedo
contribuir al tratamiento de un amplio abanico de sería necesario que operasen de manera conjunta. El
trastornos de ansiedad, entre ellos, el TEP. reciente estudio, dirigido por Andrew Holmes, del
Psicología social
La discusión en grupo ayuda a detectar mentiras
L
as personas somos pésimas detectando mentiras. otros sujetos antes de emitir un juicio. Los indivi-
Según los estudios, el oyente medio no descubre duos que discutieron el tema mostraron una ligera
los bulos ni siquiera en un 50 por ciento de las ventaja: detectaron las mentiras hasta en un 62 por
veces, excepto si dispone de información propia que ciento de los ejemplos. En cambio, los juicios indivi-
contradiga la falacia. Un estudio publicado en junio de duales destaparon, como máximo, un 54 por ciento
2015 en Proceedings of the National Academy of Scien- de los engaños.
ces afirma que los grupos son mejores para detectar Los investigadores no creen que el resultado se deba
la insinceridad, pero solo si sus integrantes consultan solo al efecto conocido como sabiduría colectiva,
entre ellos antes de llegar a una conclusión. puesto que el número de individuos no influye en la
Nicholas Epley, de la Universidad de Chicago, y su probabilidad de detección de bulos si no existe un de-
por entonces doctorando Nadav Klein dividieron a bate previo. Según sospechan, todavía deben determi-
cientos de personas en grupos de tres. Les mostraron narse aspectos de sinergismo que refuerzan en los
diez videoclips en los que aparecían locutores que bien grupos la capacidad para detectar mentiras. Los auto-
explicaban la verdad o bien engañaban a los oyentes. res prevén estudiar las condiciones y características
Los probandos debían juzgar si el orador del vídeo del grupo que refuerzan tal capacidad.
mentía. Algunos participantes daban su parecer de —Andrea Anderson
manera inmediata; otros comentaban el caso con los PNAS, vol. 112, n.o 25, págs. 7460-7465, 2015
El debate en grupo
GETT Y IMAGES
ayuda a destapar
a los mentirosos.
Instituto Nacional del Alcoholismo de Estados Uni- de que era inocuo. En resumen, los ratones seguían te-
dos, confirma que para suprimir las asociaciones de miéndolo aunque ya no sufrían descargas en las patas.
temor se requiere una conexión operativa entre esas También observaron lo contrario: la estimulación de
dos regiones cerebrales. ese circuito cerebral aceleraba la extinción de los re-
Los investigadores entrenaron a ratones para que cuerdos de temor.
temieran un sonido. Para ello, asociaron el ruido con Según explica Holmes, la amígdala y la corteza pre-
una descarga eléctrica en las patas. Por lo general, si se frontal constituyen dos grandes nodos de una comple-
expone a estos animales de nuevo al sonido, pero sin ja red de comunicaciones. Sin embargo, parece que en
que sufran la descarga, llegan a aprender que el es- los casos en los que existe una deficiente extinción del
tímulo sonoro es inocuo, por lo que pierden el miedo. miedo, como en el TEP, solo se encuentra dañada la
Mediante técnicas de optogenética, los científicos per- conexión entre ambas regiones y no con los nodos
turbaron la conexión entre la amígdala y la corteza centrales. En vista de este nuevo descubrimiento con-
prefrontal. Los autores observaron que al alterar esta vendría buscar fármacos que actuasen sobre este
conexión crítica se impedía que los ratones superasen concreto circuito de temor. —Bret Stetka
la asociación negativa con el estímulo sonoro, a pesar Science Advances, vol. 1, n.o 6, págs. 1-8, 2015
Sexualidad
Las personas mayores usan Internet para hablar de sexo
C
ada vez son más las personas mayores que nales sanitarios en residencias y centros de mayores
siguen sexualmente activas y, que con ello, se suelen desdeñar la salud sexual, las necesidades y de-
mantienen más sanas y felices. Aunque suelen rechos de sus clientes o residentes».
mostrarse reacias a hablar de asuntos íntimos con sus Dada esta preocupante tendencia, Berdychevsky y
médicos, un nuevo estudio indica que estos adultos Galit Nimrod, investigadora de la Universidad Ben-
se dirigen a comunidades en Internet para obtener los Gurion del Negev, han explorado si los mayores obtie-
consejos y la comprensión que necesitan. nen de los foros en línea algún apoyo en esta materia.
La actividad sexual en adultos jubilados no es ex- Tras revisar unos 700.000 mensajes publicados en un
cepcional: superados los 70 años, más de la mitad de año en una serie de comunidades en Internet orien
los hombres y una tercera parte de las mujeres decla- tadas a la tercera edad, observaron que unas 2500 en-
ran mantener relaciones sexuales al menos dos veces tradas trataban temas sexuales. Aunque esta cifra su-
al mes, según un estudio de 2015 publicado en Archi- pone menos del 4 por 1000 del total de los mensajes,
ves of Sexual Behavior. Relaciones que pueden no re- algunos de estos foros eran muy populares, con milla-
sultarles fáciles. Las dolencias y limitaciones conse- res de visitas, lo que sugiere que los leía un número
cuentes al paso de los años, como la diabetes o las elevado de usuarios. Las investigadoras hallaron, asi-
cardiopatías, pueden afectar a la libido y al rendimien- mismo, indicios de que estos mensajes contribuían a
to sexual. Quienes emprenden nuevas relaciones a responder dudas y a que estas personas se sintieran
edad avanzada pueden no saber cómo protegerse de más c ómodas con la evolución de su sexualidad, según
enfermedades de transmisión sexual o el modo de en- publicaron en Journal of Leisure Research.
tablar relaciones con nuevos compañeros. Los estereo- «Las redes sociales ofrecen a sus miembros la seguri-
tipos sobre el envejecimiento («los mayores son dema- dad de no estar solos, de que cualquier cosa que les su
siado viejos para tales actividades») pueden dificultar ceda la afrontan también muchos otros miembros de su
que esas personas resuelvan sus problemas. grupo de edad», afirma Berdychevsky. Ella y otros inves-
Un estudio de revisión de 2011 concluía que no solo tigadores insisten en la importancia de una mejor comu-
son estas personas mayores quienes raras veces pre- nicación vis-à-vis en materia sexual, sobre todo cuando
guntan a sus médicos sobre temas sexuales, sino que se depende de cuidadores ajenos. Pero, conforme van
los propios médicos se muestran remisos a plantear tal siendo más y más los adultos mayores con acceso a Inter-
tipo de cuestiones. Liz Berdychevsky, de la Universi- net, sus vidas sexuales y en consecuencia, su bienestar
dad de Illinois en Urbana-Champaign, explica: «Los general, también son mejores. —Melinda Wenner Moyer
hallazgos, la bibliografía y los medios de comunica- Archives of Sexual Behavior, vol. 45, n.o 1, págs. 133-144, 2015;
ción actuales sugieren que los cuidadores y profesio- Journal of Leisure Research, vol. 47, n.o 4, págs. 467-484, 2015
Secuelas
del nacimiento
prematuro ALISON ABBOTT
F
abienne sigue sin saber por qué su parto se
anticipó tres meses. En junio de 2007, en una
tarde tranquila, empezó a sufrir contraccio-
nes cada vez más intensas y frecuentes. Tu-
vieron que trasladarla a toda prisa al hospi-
tal más próximo, en una zona rural cercana
a Lausana, en Suiza. Su hijo Hugo nació a las 26 semanas
de gestación (un embarazo normal dura unas 40 sema-
nas). Pesaba 950 gramos. De inmediato trasladaron al
neonato a la zona de cuidados intensivos. Tres días
después, los médicos informaron a los padres de que,
según las ecografías, el niño había sufrido una grave
hemorragia cerebral a causa de la fragilidad de sus vasos
sanguíneos todavía inmaduros. «Rompí a llorar», recuer-
da Fabienne.
El pronóstico del niño era grave: corría un riesgo
elevado de sufrir una parálisis cerebral, afección neuro-
lógica que puede provocar discapacidades graves para
siempre. El matrimonio estuvo de acuerdo en evitarle ese
futuro a su hijo. «No dudamos en explicar a los médicos
que no deseábamos someter al niño a intervenciones
agresivas para que viviera. Sus rostros expresaron alivio»,
recuerda Fabienne. Para ella, esa noche fue la más angus-
tiosa de su vida.
1
bebé. Esta técnica, adaptada en fecha reciente para Cada vez más, los médicos logran salvar la vida de
neonatos prematuros, permitiría pronosticar el riesgo neonatos prematuros extremos. No obstante, la inves-
de parálisis cerebral con mayor exactitud que con eco- tigación sobre las posibles secuelas resulta todavía es-
grafías, método que produce un elevado índice de falsos casa.
positivos. Las neuroimágenes por RM del cerebro de
2
Hugo mostraron que las lesiones provocadas por la Se ha observado que los bebés prematuros presentan
hemorragia cerebral eran más reducidas de lo que creían, alteraciones neurológicas. De adultos, algunos de
por lo que el riesgo de que sufriera una parálisis cerebral ellos manifestan ciertos déficits cognitivos, como
se antojaba relativamente bajo. Veinticuatro horas des- problemas para mantener la atención.
pués de haber decidido poner fin a la vida del niño, los
3
padres de Hugo tomaron la decisión contraria: debían Mediante técnicas de neuroimagen se puede predecir
tratar de salvarle. el riesgo de futuros problemas neurológicos. Se está
Gracias a los progresos que la medicina ha experimen- investigando para encontrar un tratamiento capaz de
tado en los últimos 40 años, están aumentando las pro- favorecer el desarrollo mental de estos niños.
babilidades de que los neonatos prematuros (nacidos
antes de las 37 semanas de gestación) sobrevivan. Inclu-
so en algunos hospitales se intenta salvar a bebés con tan
solo 22 semanas de gestación. Con todo, estos avances «prematuros extremos», es decir, nacen antes de las 28
imponen a los padres y los médicos difíciles decisiones, semanas de embarazo.
puesto que las probabilidades de que el niño sufra disca- En los países subdesarrollados, más del 90 por ciento
pacidades graves crónicas aumentan con el grado de de los prematuros extremos mueren al poco tiempo, fe-
prematuridad. La parálisis cerebral afecta al 9 por cientonómeno que contribuye a explicar por qué la prematu-
de los bebés nacidos antes de las 32 semanas, porcentaje ridad es la segunda la causa de muerte en niños de hasta
que asciende al 18 por ciento en los que nacen a las 26 se-
cinco años, solo superada por la neumonía. En los países
manas. En comparación, la cifra de niños con parálisis más ricos, donde se cuenta con instalaciones de cuidados
cerebral tras el período de gestación normal comprende intensivos neonatales adecuadas, sobrevive más del 90 por
entre el 1 y el 2 por ciento. ciento de los niños de parto pretérmino extremo. Los
Los neurocientíficos están logrando neuroimágenes médicos están logrando que bebés nacidos incluso antes
cada vez más detalladas y completas del cerebro de los logren sobrevivir. No obstante, la propuesta que se reba-
niños prematuros, herramienta que ayudará a informar je de 24 a 23 semanas el tiempo de gestación considerado
sobre las decisiones y los tratamientos médicos. Por otra como viable para la supervivencia del neonato es objeto
parte, ciertos estudios longitudinales demuestran que los de debate entre los médicos de Estados Unidos. En Japón,
neonatos nacidos antes de tiempo corren un riesgo mayor en cambio, desde 1991 se considera que los bebés nacidos
del que se creía hasta ahora de sufrir trastornos cogniti-a las 22 semanas tienen posibilidades de vivir.
vos o de conducta. Según algunos estudios, estos proble- Los padres de niños prematuros se enfrentan a esperas
mas podrían afectar a la mitad de estos niños. Asimismo, agonizantes mientras su hijo lucha por la vida. Los de
los investigadores están empezando a plantearse el porqué Hugo soportaron semanas de angustia mientras sometían
de estos casos, cómo prevenirlos y qué ayudas se pueden a su hijo a una serie de operaciones para reparar órganos
ofrecer a estos niños. «Es necesario recopilar mucha más dañados y establecer conexiones esenciales entre grandes
información para averiguar las estrategias óptimas de vasos sanguíneos, las cuales no tuvieron tiempo de de-
respuesta», señala Petra Hüppi, pediatra especialista en sarrollarse antes del nacimiento. Ahora bien, ¿qué ocurre
neonatología en la Universidad de Ginebra. una vez se ha superado el peligro inminente? Solo unos
pocos estudios han averiguado el desarrollo de los bebés
Nacimiento temprano prematuros a largo plazo, pues un seguimiento de muchos
La prematuridad o parto pretérmino es sumamente común. años, con pruebas rigurosas de cognición y conducta,
Según estadísticas de la Organización Mundial de la resulta laborioso y caro.
Salud del año 2012, cada año alrededor de uno de cada Uno de los primeros trabajos en exponer el abanico
diez bebés nace antes de tiempo, es decir, unos 15 millo- de problemas que presentan los niños prematuros en
nes en todo el mundo. La gran mayoría de estos partos su desarrollo posterior es el denominado EPIPAGE (por
suceden entre las 32 y las 37 semanas de gestación. Pero sus siglas en francés de Etude epidémiologique sur les
1,6 millones de prematuros vienen al mundo entre las 28 petits ages gestationnels). En este estudio se examinó a los
y las 32 semanas de embarazo; además, 780.000 son bebés que, tras una gestación de entre 22 y 32 semanas,
Nacimiento prematuro
Semanas 16 20 24 28 32 36 40
completas Menos de 28 semanas 28-32 semanas 32-37 semanas 37-42 semanas Más
de gestación Prematuros extremos Muy prematuros Moderadamente A término de 42 semanas
prematuros o tardíos Posterminales
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN H. BLENCOWE ET AL. EN LANCET, VOL. 379, PÁGS. 2162-2172, 2012
nacieron en nueve regiones francesas a lo largo de 1997. nifestándolos de adultos: una cuarta parte presentaba
Como grupo de control se incluyó a 664 neonatos fruto déficits cognitivos entre moderados y graves y la mitad,
de una gestación normal. En torno a la mitad de los niños deficiencias cognitivas leves. La mayoría de los sujetos
prematuros que sobrevivieron hasta los cinco años de que presentaban dificultades solo eran capaces de man-
edad presentaban alguna alteración en su desarrollo tener la atención durante períodos breves. Wolke, que en
neurológico. También se observó que por cada semana la actualidad se encuentra en la Universidad de Warwick,
más de prematuridad aumentaban las limitaciones cog- observó, además, diferencias en el estilo de vida de los
nitivas del niño. A través de unas pruebas de habilidad sujetos. «Son menos propensos a correr riesgos; a fumar,
cognitiva, el equipo constató mermas en el 44 por ciento a beber o a las relaciones sexuales tempranas», explica.
de los nacidos entre las semanas 24 y 25, y en un 26 por Los científicos siguen tratando de conocer y compren-
ciento de los nacidos a las 32. Solo un 12 por ciento de los der qué cambios físicos cerebrales subyacen a todas estas
niños de control presentaban esos déficits. diferencias. El cerebro está formado por materia gris, la
«Nos chocó ver cuántos niños presentaban problemas», cual consta principalmente de somas neuronales, y por
explica Hüppi. Aunque los que han nacido tras un período materia blanca, que contiene sobre todo los axones de
de gestación moderadamente corto corren menos ries- las neuronas que llegan a puntos distantes y conectan las
gos de salud en comparación con los bebés prematuros diferentes regiones cerebrales. Durante el desarrollo fetal,
extremos, el número de casos de los primeros es mayor, estos axones van siendo recubiertos por una funda pro-
según destaca.
Los efectos parecen continuar cuando los niños se
hacen adultos. Hace unos 30 años, Dieter Wolke, experto
en psicología del desarrollo, dirigió un inusitado estudio
sobre centenares de niños nacidos en Baviera entre las 26
y las 31 semanas de gestación. Wolke los evaluó a la edad
de seis años y una vez cumplidos los 26. En 2014, el inves- L A AU TO R A
tigador informaba de que la mayor parte de quienes habían Alison Abbott es corresponsal senior de la
sufrido problemas cognitivos en la infancia seguían ma- revista Nature en Europa.
La salud mental
de los inmigrantes
en el siglo xxi JOSEBA ACHOTEGUI
L
a capacidad de emigrar constituye un recurso
adaptativo muy importante de los seres vivos.
En el caso de los humanos es, además, una
de las características más relevantes de la
especie y una de las mejores explicaciones
de nuestro éxito evolutivo. En los poco más
de 100.000 años que llevamos fuera de nuestra cuna
africana, los Homo sapiens sapiens hemos sido capaces
de adaptarnos a todos los hábitats de nuestro planeta, por
extremos que fueran. Hoy, los humanos habitamos des-
de los desiertos más inhóspitos imaginables (pensemos
en los tuaregs) hasta las zonas polares más extremas
(inuits y siberianos), las selvas más impenetrables (los
yanomanis del Amazonas) o las islas más remotas y
aisladas (habitantes de la isla de Pascua). En apenas unas
7500 generaciones hemos demostrado nuestra gran ca-
pacidad para emigrar adaptándonos a todo tipo de en-
tornos.
Dado que descendemos de seres que han emigrado
con éxito a lo largo del proceso evolutivo y poseemos
grandes capacidades de adaptación, se considera que la
migración no es en sí misma una causa de trastorno
psíquico, sino que es un factor de riesgo para la salud
mental si se dan unas situaciones determinadas: la per-
ISTOCK / LINEPHOTO
1
La migración no constituye per se una causa de tras- tal. Desde la perspectiva de la salud mental y la psicopa-
torno psíquico, aunque se convierte en un factor de tología se distinguen tres grandes áreas en relación con
riesgo debido a dos variables principales: el estrés y el la inmigración: los trastornos mentales, los síndromes
duelo migratorio. culturales y los cuadros clínicos relacionados con el estrés.
Veámoslas más en detalle.
2
En numerosos casos, la persona inmigrada que vive
situaciones extremas desarrolla un cuadro reactivo Trastornos mentales:
de estrés. Destaca el síndrome de Ulises. ¿culturas distintas, psicopatologías diferentes?
Al contrario de lo que podría pensarse, los inmigrantes
3
La intervención debe centrarse en la prevención sa- sufren los mismos trastornos mentales que el resto de la
nitaria y psicosocial. Es imprescindible tener en población, sean los habitantes del país de acogida o los
cuenta las características culturales del sujeto. compatriotas que deciden quedarse en su país de origen.
Hoy sabemos que los trastornos mentales son universa-
les: se dan en todas las culturas porque constituyen una
mochila que nos ha legado la historia evolutiva. De este
sona que emigra presenta una vulnerabilidad psíquica o modo, existen casos de psicosis, trastorno obsesivo, de-
física (no está sana o padece discapacidades) o las situa- presión y un largo etcétera en todas las sociedades del
ciones estresantes en el país de acogida resultan elevadas planeta. No obstante, la expresión de la sintomatología
(el medio es hostil); o ambas condiciones juntas. Si alguien de las enfermedades mentales se halla condicionada por
cojea, y cada vez se le pone el listón más alto, presentará las características culturales de la persona. La cultura
un gran riesgo de sufrir problemas. ejerce como una suerte de filtro a través del cual se ex-
Desde la perspectiva psicológica, la migración pre- presan los síntomas. En las sociedades occidentales, por
senta una serie de ventajas (entre ellas, el acceso a ejemplo, la depresión se encuentra vinculada al senti-
nuevas oportunidades vitales), pero también posee un miento de culpa, mientras que en otras culturas, el esta-
lado oscuro protagonizado por dos variables principa- do depresivo se somatiza más: los casos de psicosis cata-
les: el estrés y el duelo migratorio (véase el recuadro «El tónica (pérdida de armonía al caminar y rigidez de
duelo migratorio»). Estos factores influyen en que la cuello, cabeza y brazos) son más frecuentes en la India o
migración se relacione con la salud mental: si las cir- el Senegal que en Occidente.
cunstancias, sean de tipo personal o social, resultan A partir de los años setenta del siglo pasado, la Orga-
problemáticas, los beneficios disminuyen y acaban nización Mundial de la Salud (OMS) llevó a cabo diver-
predominando los aspectos negativos. De esta manera, sas investigaciones de forma simultánea con el fin de
el duelo migratorio que no puede elaborarse crece y constatar la universalidad de los trastornos mentales.
supera las ventajas de la migración, lo que conduce al Cabe señalar que en esa época, las llamadas «culturas
inmigrante a una situación de crisis permanente que tradicionales» se mostraban ante el investigador de modo
afecta a su salud psíquica. más genuino que en la actualidad —hoy, la globalización
problemática y unas actitudes cultu- sus compatriotas que no han emigra- tría transcultural. Estos atribuyen la
rales que dificultan el contacto con el do, es decir, que han permanecido en mayor incidencia de trastornos en las
país de acogida. su país. Por otro lado, se ha planteado comunidades foráneas a los factores
En 2010, James Kirlbride y Peter Jo- que los hijos de los inmigrantes tienen sociales negativos que les afectan. En
nes, de la Universidad de Cambridge, un índice mayor de trastorno mental el caso de los refugiados, una proble-
afirmaron que en algunos países los que sus padres, dado que crecen entre mática especialmente dramática en
inmigrantes presentan mayores índi- dos culturas (la de sus progenitores y estos momentos por la llegada de
ces de trastorno mental que los autóc- la del país de acogida), las cuales mu- más de un millón de personas a
tonos, sobre todo, psicosis. Un ejem- chas veces se hallan en conflicto. Tam- Europa, el trastorno por estrés pos-
plo serían los afrocaribeños emigrados bién sufren las consecuencias del es- traumático es una patología muy re-
al Reino Unido en comparación con trés que viven sus padres y de la levante que se calcula que afecta a
las población local. Otros estudios se- ausencia de la familia extensa. más de un 15 por ciento de las perso-
ñalan que la tasa de trastorno mental Estas conclusiones han sido cues- nas que han vivido torturas o situa-
de los inmigrantes es superior a la de tionadas desde sectores de la psiquia- ciones de violencia.
El duelo migratorio
El fenómeno del duelo migratorio en cuando allí, por ejemplo), el due- con otros tantos ámbitos vitales: la
se diferencia de otros tipos de due- lo migratorio vuelve a aparecer, ya familia, la lengua, la cultura, la tie-
lo, sobre todo, del relacionado con que el lugar de procedencia forma rra, el estatus social, el grupo de per-
la muerte de un ser querido. Princi- parte de su vida diaria. En una oca- tenencia y los riesgos físicos. Estos
palmente, se distingue por cuatro sión, un inmigrante vino a la con- duelos afectan a todas las esferas de
características: sulta luciendo dos relojes de pulse- la vida (psicológica y psicosocial).
ra: uno marcaba la hora de su país;
Es parcial: No existe una desapari- el otro, el horario local. Estaba vi- Es de intensidad variable: No es lo
ción del objeto (el país de origen), viendo en dos mundos a la vez. Las mismo vivir el proceso de migra-
sino una separación temporo-espa- nuevas tecnologías de comunica- ción en buenas condiciones (duelo
cial (cuando alguien muere hay una ción (redes sociales digitales y apli- simple) que experimentarlo en cir-
desaparición del objeto, ya no volve- caciones de mensajería instantánea cunstancias difíciles, aunque los
mos a contactar con él). Es decir, es para móviles, entre otras) y la glo- problemas para salir adelante se
parcial. balización actual facilitan todavía vayan superando poco a poco
más esa dualidad. (duelo complicado). En condicio-
Es recurrente: Aunque la persona nes muy duras, la adaptación
no mantenga un contacto directo Es múltiple: Se distinguen siete cla- puede resultar incluso imposible
con su país de origen (viaje de vez ses de duelo migratorio en relación (duelo extremo).
cortisol, y de manera errónea, se acaba diagnosticando tividad, consiste en poner énfasis en los detalles que
un trastorno psicótico. denoten proximidad, respeto y aceptación hacia estas
A esta confusión se suma que, en numerosas ocasiones, personas, dadas las dificultades de comunicación y las
los afectados exhiben una interpretación subjetiva de su barreras culturales y sociales que existen. Con frecuencia,
malestar a partir de las creencias de la propia cultura. Son estos individuos se sienten rechazados y discriminados
frecuentes lamentaciones como: «No puede ser que por sectores de la sociedad de acogida, lo que les genera
tenga tan mala suerte», «Me han echado mal de ojo» o un sentimiento de desconfianza. Una muestra de respe-
«Me han hecho brujería». Ello dificulta aún más interve- to por parte del terapeuta consiste en anotar los nombres
nir de manera adecuada. y apellidos de los pacientes en el orden preciso en que
ellos lo escriben, e intentar pronunciarlos correctamente.
Aspectos fundamentales de la intervención También puede ser positivo dirigirse a estas personas
Varios estudios epidemiológicos, entre ellos el trabajo como «señor» o «señora», ya que tienden a sentirse ex-
basado en 1110 inmigrantes llevado a cabo en SAPPIR en cluidas y a ver al profesional como alguien que forma
2015, revelan que en torno a un 15 por ciento de los inmi- parte de las instancias de poder de la sociedad de acogi-
grantes que acuden a las consultas de salud mental pre- da. Cuando aumenta la confianza en la relación terapéu-
senta el síndrome de Ulises. Pero, si no se considera un tica, puede utilizarse el nombre de pila (como es sabido,
trastorno mental, ¿cómo debe tratarse? Primeramente, nuestro nombre es la palabra más hermosa, la que más
hay que enmarcarlo en el área de la prevención sanitaria nos gusta oír).
y psicosocial, antes que en el ámbito clínico, pues, como Asimismo, es importante dedicar tiempo a la primera
se ha comentado, no consiste en un trastorno mental sino visita para crear un mayor vínculo entre paciente y tera-
en un cuadro de estrés muy intenso. La intervención debe peuta, conocer mejor la realidad que vive el afectado (tan
ser, sobre todo, de tipo psicosocial, psicoeducativa y de diferente a la del profesional que le atiende), ayudar a
contención emocional, de manera que atañe no solo a aminorar los prejuicios culturales e incluso prever la
psicólogos, médicos o psiquiatras, sino también a traba- posibilidad de que el inmigrante no vuelva a visitarse,
jadores y educadores sociales, enfermeros y otros profe- dado el elevado abandono terapéutico que se registra en
sionales asistenciales. Aun así, asistir a estos colectivos estas comunidades.
no resulta tarea sencilla: las poblaciones de inmigrantes
y minorías registran los índices más elevados de incum- La importancia de la cultura
plimiento terapéutico y de abandono del tratamiento en En relación con el abordaje de las diferencias culturales,
el área de la atención en salud mental. Esta realidad, hemos de partir de la base de que existe una distancia
aparte de mostrar las dificultades que comporta la aten- que no se debe menospreciar. Es importante mantener
ción a estos grupos, revela los graves déficits que existen una actitud de «descentramiento» de la propia cultura,
en nuestro modelo asistencial para ofrecerles una atención ya que esta actúa como una especie de gafas graduadas
de calidad. con las que observamos el mundo. La cultura autóctona
Un aspecto básico que debe tenerse en cuenta para debe considerarse como una más, no como la cultura con
establecer una relación terapéutica óptima, y así su efec- mayúscula. Por otra parte, actuar como si no pasara nada
crea una situación de falsedad, de mantenerse fuera de el sentimiento de exclusión social que, con frecuencia,
la realidad. Esta actitud es totalmente opuesta al trabajo afecta a estos grupos poblacionales.
terapéutico que se basa, sobre todo, en conectar al indi-
viduo con la realidad, incluida la de la relación asistencial. Factores sociales y comunitarios
Tampoco debe resaltarse la distancia cultural, conside- Desde la perspectiva cognitiva y psicosocial, existen dos
rándola como algo insalvable, ya que ello supondría grandes formas de intervención en el afrontamiento de
pensar que la comunicación es imposible, cuando todos las situaciones estresantes. Por un lado, la intervención
provenimos de una historia evolutiva muy próxima. directa, que consiste en intentar cambiar las causas que
Otro error que se debe evitar es caer en el exotismo, originan los problemas o las circunstancias que provocan
es decir, en una visión esnob y «colorista» de las diferen- estrés. Ello no resulta sencillo en el contexto de los inmi-
cias culturales. Las culturas tradicionales consideran que grantes y los refugiados, pues se trata de factores sociales
quien enferma ha incumplido alguna norma del grupo estructurales. Por otro lado, existe la intervención indi-
(ha dado envidia, no ha tratado bien a los padres, a sus recta, en la que el sujeto intenta amoldarse a la situación
antepasados, etcétera) y, con frecuencia, el paciente teme con el fin de tolerar mejor el estrés. Se utiliza la ayuda
que el damnificado haya recurrido a la brujería para que psicológica, la psicofarmacológica o los métodos de re-
enferme. En estos casos no se trata de hacer «chamanis- lajación, por ejemplo.
mo de ambulatorio» ni de actuar como aprendices de A la hora de tratar la salud mental de los inmigrantes
brujo. La identidad cultural del sujeto es un proceso de es importante tener en cuenta su capital social, es decir,
construcción y deconstrucción personal permanente que los contactos que tiene la persona y el apoyo social con
debe respetarse; no se necesita echar mano de los este- el que cuenta para superar las dificultades. En este sen-
reotipos. tido, se debe facilitar que incremente sus redes sociales
Asimismo, la participación de intérpretes y mediado- y que disponga de un asesoramiento legal para que
res desempeña un papel esencial en la intervención, pueda ejercer todos sus derechos.
aunque no por ello exento de dificultades. Se trata de un Algunos países, como Estados Unidos, cuentan con
trabajo complejo para el que se ha de preparar bien a los llamados promotores de salud. Se trata de personas
estos profesionales. La formación resulta necesaria, pues- capaces de identificar la problemática comunal, de aten-
to que, si los traductores no están bien entrenados, la der y prevenir las enfermedades más usuales en la co-
presencia de esta tercera persona puede interferir en el munidad y, finalmente, de gestionar su funcionamiento.
proceso terapéutico. Además, es frecuente que el intér- Este recurso humano se halla formado, en gran parte,
prete se vea afectado por lo que explica el paciente, por- por inmigrantes. En los programas de salud mental
que puede hacerle revivir su propio duelo migratorio. comunitaria que organiza la Escuela de Salud Pública
En conclusión, no respetar la cultura del inmigrante, de la Universidad de Berkeley, en los que participo des-
dentro de los límites marcados por las leyes, es una forma de 2007, he tenido la oportunidad de comprobar la gran
de desvalorizarle. Esta desvalorización cultural refuerza ayuda que supone el trabajo de estas personas en la
El duelo que sufren las personas inmigrantes afecta a diversos aspectos de su vida, entre ellos la familia, la lengua,
la cultura y el estatus social. Los jóvenes suelen soportar mejor esos cambios.
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NEURO CIENCIA
Modificar
los recuerdosCHRISTIAN WOLF
E
l día de San Valentín, el tímido y solitario anestesiaron a los pacientes y les aplicaron descargas
Joel conoce casualmente a la extrovertida eléctricas.
Clementine. Enseguida se gustan, a pesar El ensayo se basaba en la siguiente teoría: cada vez que
de sus personalidades opuestas. Todo apun- evocamos un contenido de nuestra memoria, su repre-
ta al inicio de un maravilloso romance. Sin sentación neuronal se desestabiliza. Ello nos permite
embargo, la historia toma un cariz inespe- corregir, completar o modificar recuerdos. Junto a la
rado. No es la primera vez que se ven: habían sido pare- primera consolidación de un recuerdo existe la llamada
ja tiempo atrás, pero no lo recuerdan. Después de una «reconsolidación». Se trata de un proceso bioquímico
pelea, Clementine dejó que borrasen de su cerebro toda semejante al anclaje original en la memoria a largo plazo.
huella de la relación. Joel siguió su ejemplo. Reunió cada En ambas fases, el recuerdo puede manipularse desde un
uno de los objetos que le recordaban a Clementine y los ámbito neurobiológico. Los investigadores querían apro-
llevó a un médico, quien, a partir de esa información, vechar este fenómeno. Al parecer, lo lograron: los pacien-
trazó una cartografía neuronal de las conexiones corres- tes mostraron al día siguiente grandes vacíos en el re-
pondientes en el cerebro del chico, y la suprimió. cuerdo de la historia que se les había refrescado antes de
Ficción pura, este argumento pertenece a la película la sesión de electrochoques.
hollywoodense ¡Olvídate de mí! (Eterno resplandor de Aunque estos resultados dejan cuestiones abiertas
una mente sin recuerdos, en Hispanoamérica). Sin em- —¿cuánto dura el efecto?, ¿se consigue lo mismo con los
bargo, los avances en la investigación cerebral de los úl- recuerdos más complejos de la vida real?—, confirman
timos años permiten sospechar que no nos encontramos la hipótesis de que la reconsolidación desempeña un
tan lejos de conseguirlo. Aunque los neurocientíficos papel relevante en nuestra memoria. Kroes y su equipo
todavía no pueden borrar conexiones cerebrales comple- consideran este hallazgo un punto de partida para lograr
jas responsables de los recuerdos, desde hace años traba- tratamientos que permitan influir en las remembranzas
jan para anular algunos contenidos de la memoria. de las personas con un trastorno psíquico.
Marijn Kroes y sus colaboradores de la Universidad
Radboud intentaron ese objetivo con ayuda de electro- Morfina contra los traumas
choques, según publicaron en 2013. Las 42 personas in- Una de las razones por las que los investigadores buscan
cluidas en el estudio sufrían una depresión mayor. Aun- la fórmula para ayudar a olvidar es el tratamiento de las
que la terapia mediante corrientes eléctricas aplicadas personas con trastorno por estrés postraumático (TEPT).
sobre el cráneo no goza de muy buena fama entre los Los afectados recuerdan constantemente la vivencia
profanos, a veces supone la última esperanza para tratar traumática (un accidente de tráfico, una agresión sexual,
los trastornos depresivos graves [véase «Terapia electro-
convulsiva», por Sarah Kayser y Thomas E. Schläpfer;
Mente y Cerebro n.o 69, 2014]. Se pidió a los partici-
pantes que visionaran dos series de imágenes. La prime- Serie: «Métodos de manipulación cerebral»
ra mostraba un accidente de tráfico; la segunda, una Estimulación transcraneal (MyC 76/2016)
ISTOCK / CATSCANDOTCOM
Parte 1
agresión física. Como siguiente paso, los investigadores Entrevista con Alexander Opitz sobre el efecto
solicitaron a los probandos que recordaran una de ambas de los ultrasonidos (MyC 76/2016)
series. Para ello, les mostraron de nuevo parte de la Parte 2: ¿Se pueden modificar los recuerdos?
correspondiente colección de instantáneas. Después, Parte 3: Tecnología para potenciar el cerebro (MyC 78/2016)
1
Los neurocientíficos investigan el modo de manipular artículo, se vislumbra, por ahora, lejos en el horizonte. En
la memoria, tanto para borrar recuerdos como para 2013, Hugo Spiers y Daniel Bendor, del Colegio Universi-
aumentar la capacidad de memorización. Por ahora, tario de Londres, lo comprobaron a través de un trabajo
los medicamentos y la estimulación cerebral solo permi- de revisión. Averiguaron que los contenidos de memoria
ten resultados limitados en los humanos. se distribuyen más allá de la corteza cerebral. Además, por
regla general, los recuerdos no constituyen unidades que
2
En la experimentación con ratones se han consegui- puedan delimitarse y arrancarse con facilidad, como las
do alterar, a escala neuronal, las asociaciones apren- páginas de un libro; más bien se solapan y se entrelazan
didas por los animales. La posibilidad de aplicar es- unos con otros. Cuando un recuerdo concreto se borra o
tos métodos en las personas se antoja todavía lejana. modifica, otros también quedan alterados.
Por supuesto, no solo se busca ayudar a olvidar. Muchas
3
Aunque la manipulación de la memoria humana personas se alegrarían de conseguir el efecto contrario,
a partir de técnicas neurobiológicas resulta hoy es decir, de poseer una memoria óptima. Sería una suer-
por hoy rudimentaria, los investigadores ya discuten te aprender y retener la lección o el contenido de un in-
sus consecuencias éticas. forme con solo leerlos una vez hasta el momento del
examen o de la reunión de trabajo. Sin duda, las personas
con demencia también agradecerían que su capacidad
memorística funcionara correctamente.
etcétera). La terapia farmacológica es una de las fuentes Pero ¿puede potenciarse la memoria? Jane Wang, de
en las que se busca la posibilidad de evitar ese sufrimien- la Universidad Noroccidental de Chicago, y su equipo
to. Si bien antes se sospechaba que los fármacos beta aplicaron estimulación magnética transcraneal en el
bloqueantes (se recetan para la hipertensión arterial y las cerebro de dieciséis participantes sanos. Según publicaron
taquicardias) contribuían a tratar el TEPT [véase «Punto en 2014, al hallarse el hipocampo, centro de la memoria, en
final al trauma», por Nikolas Westerhoff y Ulrich Fromm- el cerebro profundo, debían encontrar otra región para
berger; Mente y Cerebro n.o 50, 2011], estudios más que el campo magnético alcanzara su objetivo. Median-
recientes niegan ese efecto. Otras sustancias activas pa- te un escáner cerebral funcional identificaron previa-
recen más prometedoras, entre ellas, la morfina. En un mente un área alojada en el lóbulo temporal, justo deba-
trabajo se comprobó que los soldados que habían sufrido jo del cráneo, que presentaba una estrecha conexión con
heridas de guerra y a los que se había administrado el hipocampo.
morfina inmediatamente después de la lesión rara vez Tras cinco días de repetidas estimulaciones, aumen-
desarrollaban un TEPT. Una posible explicación reside taron las comunicaciones del hipocampo con las regio-
en que este opiáceo actúa como un inhibidor de los re- nes diana y con algunas otras áreas de la corteza. Cuanto
ceptores en la amígdala, región cerebral que participa en más intensa era la comunicación en esta red cerebral,
la fijación de las experiencias angustiosas. tanto mejor asociaban los sujetos imágenes de caras con
Hoy en día, el recuerdo de sucesos puntuales puede, conceptos determinados (como sombrero o silla). Las
en cierta medida, debilitarse. Sin embargo, la capacidad mejorías en el rendimiento memorístico perduraron
Optimización de la memoria
Existe otra forma de estimulación eléctrica que se puede producían rodopsina, pero solo si participaban en el al-
aplicar en las personas que presentan problemas de me- macenamiento de nuevas vivencias en forma de recuer-
moria a causa de alteraciones neurológicas: la estimula- dos. Cuando los roedores exploraban una jaula, la nueva
ción cerebral profunda mediante electrodos implantados. vivencia dejaba una huella neuronal visible. Al día si-
Se trata de un método invasivo, por lo que solo se usa en guiente, los investigadores aplicaron descargas eléctricas
pacientes con enfermedades neurológicas de gravedad, suaves en las patas de los ratones que se encontraban en
entre ellas, la demencia grave. Sin embargo, el trabajo de una segunda jaula. Por lo común, la experiencia desagra-
revisión de Spiers y Bendor revela que, por el momento, dable incita a los animales a evitar ese lugar. Pero, en el
los éxitos con los diversos métodos de estimulación ce- momento de provocar los impulsos molestos, los inves-
rebral resultan discretos: los probandos solo logran re- tigadores estimularon las neuronas responsables del re-
cordar un 10 por ciento más de elementos gracias a estas cuerdo de la primera jaula. ¿Cómo? Transmitieron luz
estrategias. hasta ellas a través de un cable óptico que habían implan-
Para indagar las posibilidades de manipular la memo- tado en el cerebro del ratón.
ria humana, los investigadores se basan en la experimen- De este modo, los roedores no atribuyeron la sensación
tación con animales. En 2013, un grupo dirigido por el de descarga a la segunda jaula, sino a la primera. En otras
premio nóbel Susumu Tonegawa, del Instituto de Tecno- palabras, temían recibir nuevas sacudidas eléctricas allí
logía de Massachusetts, consiguió, por primera vez, alte- donde todavía no habían tenido ninguna experiencia
rar el recuerdo en un ratón a escala neuronal. Como desagradable. Los investigadores incluso pudieron evocar
método utilizaron la a optogenética, técnica en la que recuerdos asociados a una sensación de temor al activar
una proteína sensible a la luz (rodopsina) permite activar la memoria con ayuda de luz.
o inhibir neuronas de manera específica al aplicar luz de Mediante estrategias semejantes, el equipo consiguió
diferentes longitudes de onda [véase «Control del cerebro en 2014 convertir asociaciones negativas ligadas a un
por medio de la luz», por Karl Deisseroth; Investigación determinado lugar en positivas, y viceversa. Por otra
y Ciencia, enero de 2011]. parte, investigadores de París lograron inducir en ani-
Con ayuda de un virus, los investigadores introdujeron males recuerdos positivos asociados a un lugar mientras
genes de rodopsina en neuronas del hipocampo del dormían. Para ello, activaron de manera puntual las
múrido. De esta manera, las células nerviosas podían neuronas del hipocampo responsables de la localización
generar por ellas mismas un «interruptor de la luz». a la vez que estimulaban el sistema de recompensa del
Mediante el acoplamiento de otro gen, algunas neuronas cerebro de los ratones [véase «Tras la posibilidad de al-
Fibra óptica La luz azul activa el interruptor La luz amarilla activa el interruptor
de encendido y, con ello, de apagado, con lo que
la neurona. desactiva la neurona.
Neurona
manipulada
La optogenética consiste, a grandes rasgos, en el siguiente principio: mediante unos virus modificados se
introducen genes en determinadas neuronas para volverlas sensibles a la luz. De esta manera, su actividad se puede
aumentar o inhibir mediante luz de láser.
Manipulación psicológica
Desde hace tiempo se sabe llazgos al respecto. Los in ron tres sesiones a cada habían cometido el delito.
que los recuerdos de las vestigadores pidieron a los una de las vivencias; con la Tanto es así que en la ter
personas se pueden falsear padres de una serie de es peculiaridad de que una cera entrevista los sujetos
mediante estrategias psi tudiantes que rellenaran de ellas era real, mientras describieron con todo de
cológicas. Incluso es posi un extenso cuestionario. que la otra consistía en talle su participación en
ble inculcar «pseu A continuación, con esa una invención. En concre un atraco. Incluso se mos
dorrecuerdos» en la información bajo el brazo, to, se trataba de un acto traron convencidos de que
memoria de algunas per interrogaron a los estu delictivo. Mediante técni recordaban un hecho real
sonas. En fecha reciente, diantes sobre dos viven cas de sugestión, los expe que, con el tiempo, habían
un equipo de psicólogos cias cruciales que habían rimentadores convencie llegado a olvidar.
de Inglaterra y Canadá experimentado en su tem ron a un setenta por ciento Psychological Science, vol. 26,
han aportado nuevos ha prana juventud. Dedica de los estudiantes de que págs. 291-301, 2015
Para alterar la memoria de un ratón mediante optogenética, se introduce al animal en una jaula (A) y se deja
que se familiarice con el habitáculo. Esta experiencia le deja una huella en la memoria. A través de manipula
ción genética se introduce en el cerebro del múrido una proteína sensible a la luz, lo que permite activar ese
recuerdo mediante luz. El investigador activa el primer recuerdo mientras el ratón recibe una ligera descarga
eléctrica en otra jaula (B). Como resultado, el roedor siente miedo en la primera jaula, no en la segunda (C).
problemas para concentrarnos en el aquí y el ahora. A cuerdos sobre su vida en común; quieren olvidarla para
otras personas con una memoria extraordinaria les re- siempre. A pesar de que en un momento del film descu-
sulta difícil encontrar un sentido al cúmulo de recuerdos bren que su noviazgo había fracasado una vez, la mani-
que alberga su cabeza, es decir, les cuesta abstraerlos y pulación de la memoria tiene sus consecuencias: deciden
extraer de ellos conclusiones generales. darse una segunda oportunidad. H
En 2012, Ahmed Mohamed y Barbara Sahakian, de la
Universidad de Cambridge, examinaron las consecuencias
éticas que ocasionaría el uso de medicamentos reforza-
PA R A S A B E R M Á S
dores de la memoria. Esa posibilidad supondría, sobre
todo, una ventaja para los pacientes con demencia, seña- Das optimierte Gehirn. Thorsten Galert et al. en Gehirn und
lan. Hoy en día se prescriben fármacos (donepezilo) que Geist, pág. 40-48, noviembre de 2009.
actúan sobre el sistema de neurotransmisores en el cere- Bidirectional switch of the valence associated with a hippocam-
bro a personas con alzhéimer leve o moderado. Estos pal contextual memory engram. R. L. Redondo et al. en Nature,
medicamentos pueden mitigar los síntomas y enlentecer vol. 513, págs. 426-430, 2014.
la progresión de dicha enfermedad. En cambio, según Enhance, delete, incept: Manipulating hippocampus-depen
explican Mohamed y Sahakian, el uso de sustancias para dent memories. H. J. Spiers y D. Bendor en Brain Research
potenciar la capacidad memorística en las personas sanas Bulletin, vol. 105, págs. 2-7, 2014.
podría comportar efectos graves. En el supuesto de que Targeted enhancement of cortical-hippocampal brain networks
estos fármacos no estuvieran al alcance de toda la pobla- and associative memory. J. X. Wang et al. en Science, vol. 345,
ción, seguramente aumentarían las diferencias entre ricos págs. 1054-1057, 2014.
y pobres. Los investigadores exigen que, antes de nada,
EN NUESTRO ARCHIVO
se valoren las consecuencias deseables o indeseables que
puede conllevar cada medicamento, tanto a corto como Memoria y aprendizaje en las ratas. Ignacio Morgado Bernal
a largo plazo. en IyC, enero de 2002.
En la película ¡Olvídate de mí!, Clementine y Joel Luz en la maraña neuronal. Joachim Marschall en MyC
dejan que eliminen de sus respectivos cerebros los re- n.o 59, 2013.
El secreto
del tacto JOACHIM RETZBACH
L
a instrucción se le antoja sencilla: debe tomar ceptores somatosensoriales (la cifra exacta se desconoce
un cerilla de la caja y encenderla. En cinco por ahora) nos comunican cada segundo si apoyamos
segundos, la llama prende. El experimenta- los pies sobre suelo firme, si el viento acaricia nuestro
dor decide aumentar el grado de dificultad. pelo o si acabamos de apretar una tecla con la yema del
Con una aguja fina inyecta un anestésico en dedo índice. Solo de esa manera sabemos dónde acaba
el pulgar, el índice y el dedo corazón de la nuestro cuerpo y dónde empieza el entorno.
participante. La sustancia bloquea las células sensoriales «Para cada pequeño movimiento necesitamos la res-
de sus yemas dactilares. En el segundo ensayo, la mujer puesta de las células táctiles que se hallan en la piel y el
actúa con torpeza; no logra sostener el fósforo. Medio cuerpo», señala Martin Grunwald. «Sin esa información
minuto y unos cuantos intentos fallidos después consigue no podríamos estar de pie, sentarnos o comer. No po-
su objetivo: la cerilla arde. dríamos hacer nada.» Grunwald dirige el laboratorio
La escena aparece en un vídeo grabado por Roland háptico de la Universidad de Leipzig, el único instituto
Johansson, psicólogo de la Universidad de Umeå, quien europeo que se ha consagrado de pleno a la investigación
en 1979 ideó este experimento con un objetivo preciso: del sentido del tacto.
demostrar la importancia que el sentido táctil tiene para A lo largo de los últimos años, los científicos se han
numerosas tareas cotidianas, aunque la mayoría de las esmerado en conocer al detalle el funcionamiento de
veces no seamos conscientes de ello. sentidos sensoriales como la audición y la visión. Han
Desde un punto de vista evolutivo, el tacto representa ahondado en su estudio hasta revelar sus respectivos
el sentido más antiguo de los humanos, y la piel, nuestro mecanismos neuronales. En cambio, en lo que al tacto
órgano sensitivo más grande. Casi el 20 por ciento de se refiere, la investigación se encuentra todavía en paña-
nuestro peso corporal recae sobre ella. Millones de re- les. Hasta ahora se ha infravalorado la importancia que
1
solo influyen en la manera en la que nos orientamos a Numerosos estudios demuestran el poder que la esti-
diario, sino que también sirven para comunicarnos con mulación táctil ejerce en las relaciones sociales: permi-
los demás; incluso se hallan relacionadas con nuestra te aumentar la disposición y generosidad de quien reci-
salud psíquica y corporal [véase «¿Pueden curar las ma- be el estímulo. Asimismo, aporta beneficios terapéuticos.
nos?», por Christiane Gelitz, en este mismo número].
2
Ya en el seno materno queda patente la relevancia que Los estímulos táctiles poseen incluso un tipo de len-
ejerce el tacto para la vida de una persona. Un embrión guaje propio. Con el tacto podemos expresar nues-
siente su entorno antes de oír los primeros sonidos o ver tros sentimientos de modo preciso.
la luz. También los bebés asimilan el mundo con la ayu-
3
da del tacto: se ponen en la boca todo objeto novedoso El sistema del tacto se basa en una multitud de recep-
para saber con qué se enfrentan. «La boca y las manos tores repartidos por toda la piel y el cuerpo. Todavía
constituyen nuestros órganos táctiles más sensibles, por se investiga cómo se interconectan a nivel neuronal.
ello son los más indicados para la exploración», comen-
ta Grunwald.
Receptores a lo largo del cuerpo funcionar del sentido del tacto. A partir de la recopilación
El tacto constituye todo un sistema de sentidos somáticos. de estudios recientes, los autores concluían que en cada
Cada rincón de la piel, cada músculo, cada tendón e in- sensación táctil participan diversos tipos de receptores.
cluso cada órgano albergan células altamente especiali- Percibimos una vibración en el brazo no solo porque
zadas que reaccionan ante una presión (sea leve o fuerte), los corpúsculos Vater-Pacini se ponen en marcha, sino
estímulos dolorosos, vibraciones, estiramientos o dife- porque también responden los de Meissner, especializa-
rentes temperaturas. «Si usted sopla sobre las yemas de dos en los cambios de presión. El cerebro se encarga de
sus dedos sentirá la corriente de aire que espira, a pesar procesar la información de entrada de los distintos tipos
de que se trata de vibraciones microscópicas sobre su de células. «Desde un punto de vista fisiológico, el senti-
piel», apunta Hannes Saal, de la Universidad de Chicago do del tacto no es tan aburrido como se pensaba», ase-
y estudioso, entre otros temas, del funcionamiento de las gura Saal. Con todo, queda por esclarecer el modo en
células sensoriales del tacto. que colaboran los distintos receptores entre sí y el lugar
Durante largo tiempo se ha considerado que cada tipo donde se analiza la información que transmiten.
de receptor cutáneo es responsable de uno o como máxi- Otros aspectos del sentido del tacto también resultan
mo dos fenómenos de la percepción táctil. De esta ma- más complejos de lo imaginado. El tacto digital no solo
nera, las células de Merkel registran la presión larga y depende de las yemas, explica Saal. Cuando tocamos una
constante; los corpúsculos Vater-Pacini, por su parte, superficie (un texto escrito en Braille o la tela de unos
responden a las vibraciones y lo comunican de inmedia- pantalones de pana), las vibraciones se extienden desde
to al cerebro. En 2014, junto con Sliman Bensmaia, el la punta de los dedos hasta la palma de la mano. Incluso
director de su laboratorio, Saal publicó un trabajo con el ahí, los sensores registran vibraciones minúsculas. Esta
que proponía una visión distinta sobre la manera de información la utilizamos para analizar con precisión el
objeto que palpamos. «Cuando tocamos algo con la yema
de los dedos, se estimula toda la mano», afirma el inves-
tigador. «El cerebro compara los estímulos que le llegan
EN BREVE: desde distintos lugares de la piel y nos informa, por
S I S T E M A D E L TA C T O ejemplo, de que el contacto ha debido suceder en la
punta de los dedos.»
El sentido del tacto abarca muchas percepciones distin- El sentido del tacto es extremadamente sensible. Sin
tas: sensación, presión, dolor y vibración. Por ello, a embargo, en comparación con la vista, solo nos permite
menudo se habla de un sistema del tacto o somático. experimentar el entorno inmediato. «Debemos acercar-
Grosso modo, se subdivide en la percepción táctil, es nos a un objeto para descubrir si está frío o caliente, si
decir, la experiencia pasiva de los estímulos a través del es áspero o liso, ligero o pesado», argumenta Hubert
tacto, y la percepción háptica, que comprende la parte Dinse, de la Universidad de Bochum. Esta desventaja se
más activa (agarrar y palpar). La propiocepción se compensa con un trabajo muy fiable. «Existen numero-
considera un caso especial de sentido del tacto. Se trata sas ilusiones ópticas, pues el ojo se deja engañar fácil-
de la percepción del movimiento o posición del propio mente. En cambio, se conocen pocas ilusiones táctiles»,
cuerpo con respecto al espacio. Gracias a ella, siempre señala.
sabemos dónde se hallan nuestros pies sin tener que Los ojos complejos, como los que poseen los verte-
bajar la mirada. brados, evolucionaron cuando, desde hacía cientos de
millones de años, ya debía existir un tipo de sentido del un experimento, los transeúntes elegidos al azar se mos-
tacto. El sistema visual reproduce la imagen de nuestro traban más dispuestos a firmar la petición o a rellenar el
entorno a partir de la relativamente escasa información formulario que les proponía un desconocido si este había
que procesa la retina. A través de diferencias de lumi- posado antes y por unos instantes su mano sobre el bra-
nosidad simples en tres ámbitos del espectro de color zo del sujeto. Dos contactos de ese tipo reforzaban inclu-
percibimos los objetos, la profundidad e incluso el mo so el efecto.
vimiento. Ello es posible gracias a unos procesos con- Otros investigadores preguntaron a una serie de
secutivos y complejos que acontecen en la corteza visual, viandantes el modo de llegar a un determinado lugar.
motivo por el cual ocupa un espacio considerable del Al agradecerles las indicaciones, les tocaron el brazo a
cerebro. Pero este sistema es propenso a los errores, por algunos de ellos; y en el momento de despedirse, se les
lo que favorece las ilusiones ópticas. El sentido del caía, de manera «fortuita», un objeto. Observaron que
tacto, en cambio, se basa en una multitud de receptores a los individuos a los que los experimentadores habían
repartidos por todo el cuerpo. Sus señales son específi- tocado se prestaban con más frecuencia a recoger el
cas, y procesarlas consume mucha menos capacidad utensilio del suelo en comparación con los otros pro-
cerebral. Podría decirse que el tacto es nuestro sentido bandos. Esa respuesta se debe a que un leve contacto
más honesto y sensato. en el brazo denota proximidad, abrigo y afecto, sugieren
los investigadores.
Efecto positivo en las relaciones sociales Los niños también reaccionan a este tipo de señales
También desempeña un papel esencial en las relaciones no verbales. Según se ha constatado, los escolares se
personales. Trátese de un amistoso apretón de manos,
de una palmadita en la espalda o de una caricia en la
mejilla, estos pequeños contactos ejercen cierto poder
en nuestro día a día, según demuestran cada vez más
estudios.
Si tocamos brevemente el brazo de una persona, esta
nos responderá de manera solícita y benévola, siempre E L AU TO R
y cuando el gesto no vaya en contra de sus normas cultu Joachim Retzbach es licenciado en
rales, se entiende. Según se ha constatado en el marco de psicología y periodista científico.
muestran más dispuestos a calcular un ejercicio en la palma de la mano del cliente. Los investigadores bauti-
pizarra si el profesor les ha acariciado el brazo en el zaron el fenómeno con el término «el toque de Midas»
momento de plantearles la actividad. En 2014, la psicó- (en referencia al legendario rey homónimo, capaz de
loga Julia Leonard, del Instituto de Tecnología de Massa- convertir en oro todo lo que tocaba).
chusetts, puso a prueba la paciencia de unos niños de Estudios posteriores han confirmado estas observa-
entre 4 y 5 años de edad. Tras colocar unas golosinas en ciones. En un bar, los clientes consumen más alcohol si,
una tarrina, pidió a los presentes que no se las comieran en la primera ronda, la camarera reposa por unos instan-
mientras ella se ausentaba unos instantes. También les tes la mano sobre su hombro. Asimismo, las personas
indicó que si consideraban que tardaba demasiado en que deben elegir qué van a comer en un restaurante se
volver y que no podían esperarse más, podían tocar una muestran más dispuestas a atender las recomendaciones
campana para llamarla, pues estaría en la sala contigua. del camarero si este les toca. Los usuarios del supermer-
¿Resultado? Los niños a los que la experimentadora cado también se dejan convencer para catar un nuevo
había acariciado la espalda durante la explicación aguan- aperitivo y añadirlo a su carro de la compra si experi-
taron de media dos minutos más antes de dar la señal mentan un breve estímulo táctil. Cuando el vendedor de
de aviso que aquellos que solo habían escuchado las una librería roza por unos instantes el brazo de los po-
instrucciones. Según concluyó la investigadora, un bre- tenciales compradores, estos permanece más tiempo en
ve contacto logra crear una atmósfera que aumenta la la tienda, desembolsan más dinero y valoran mejor el
predisposición y la capacidad de los niños de regular los establecimiento en comparación con los individuos que,
propios sentimientos. aunque también han recibido un trato personal, han
carecido de un estímulo táctil. La mayoría de estos estu-
Importancia en las relaciones sociales dios revelan diferencias entre sexos. Si bien tanto los
En los adultos, el efecto del tacto en las relaciones socia- hombres como las mujeres reaccionan mejor a un roce
les puede aprovecharse incluso desde un punto de vista femenino que a uno masculino, ellas se dejan influenciar
económico. En un estudio de 1984, considerado ya clási- más por la estimulación a través del tacto.
co, los psicólogos Christopher Wetzel y April Crusco, por Incluso el ritual de darse la mano puede influir en el
entonces en el Rhodes College y la Universidad de Misi- modo en el que nos comportamos ante los demás. En
sipi, respectivamente, observaron que las camareras re- 2014, el equipo de Juliana Schroeder, por entonces en la
cibían más propina si al cobrar rozaban el hombro o la Universidad de Chicago, halló que en un ejercicio de
negociación los estudiantes se mostraban más coopera- apretaban o sacudían el brazo del otro probando; para
tivos y hablaban más abiertamente sobre sus preferencias mostrar asco, emoción más compleja de transmitir, al-
si antes se les había recibido con un apretón de manos. gunos aplicaban friegas rápidas a su compañero de mesa.
En 2009, otra investigación confirmó esos resultados en
Empujar, apretar, sacudir relación a los sentimientos de alegría y tristeza.
El sentido del tacto permite también una comunicación En estas investigaciones, el sexo aparecía de nuevo
emocional. En 2006, un estudio del psicólogo Matthew como un factor determinante. Los sujetos reconocían la
Hertenstein, de la Universidad DePauw, reveló que me- rabia con mayor frecuencia si el emisor o el receptor era
diante un breve contacto podemos reconocer el estado varón. En el caso de la compasión, en cambio, uno de los
de ánimo de otra persona. Hertenstein y sus colaborado- dos probandos, como mínimo, debía ser mujer. La trans-
res sentaron enfrentados a dos sujetos que no se conocían misión de alegría solo funcionaba entre mujeres, al menos
entre sí. No se podían ver, pues una mampara se lo im- en estos estudios. Queda por descubrir si estas diferencias
pedía, aunque una abertura en la misma dejaba que uno en la comunicación no verbal son innatas o aprendidas.
de los probando tocara el antebrazo del otro. Según in- En definitiva, incluso los individuos que no se conocen
dicaron los investigadores, el primero debía transmitir entre sí pueden utilizar los estímulos táctiles para comu-
una emoción determinada a su compañero de experi- nicar emociones, como si de un idioma se tratara. Este
mento cada vez que le palpara. lenguaje resulta aún más efectivo en el caso de las perso-
En la mayoría de los casos, los sujetos reconocían los nas que mantienen una relación estrecha y de confianza.
sentimientos de ira, miedo, asco, afecto, gratitud y con- En 2014, investigadores dirigidos por Jean-Luc Schwartz,
dolencia. El porcentaje de exactitud oscilaba entre el 48 del laboratorio Gipsa-Lab, pidieron a voluntarios jóvenes
y el 83 por ciento, similar al que se registra en la valora- que se sentaran frente a su respectiva pareja, pero sepa-
ción de las emociones a partir de la expresión facial o rados por una pantalla. Unos dispositivos registraban
de la voz. ¿Cómo lograban comunicar los sentimientos diversas funciones de su cuerpo. Los experimentadores
a través del tacto? Para expresar ira, los participantes pidieron a cada pareja que recordaran un suceso concre-
H
asta hace poco, observar las neuronas de un neo» (snap-tagging) en animales vivos (hasta enton-
animal vivo con la resolución en la que apa- ces solo se había empleado para analizar cultivos ce-
recen sobre estas líneas resultaba imposible. lulares). A grandes rasgos, esta técnica se basa en una
La imagen reproduce un grupo neuronal alojado en el secuencia de a minoácidos que se une a una proteína,
ganglio espinal de un ratón. Estas células se encargan la cual se convierte en visible gracias a un colorante
de transmitir las señales de los receptores del tacto de la fluorescente.
piel hasta el cerebro del roedor. El camino que utilizan El equipo había manipulado previamente los genes
para ello es la médula espinal. de los ratones para que sus células produjeran la proteí-
Las células tintadas de verde informan acerca de na; a continuación, inyectaron la sustancia fluorescente
los toques sobre la piel; las que registran la sensación en los animales. El equipo prevé utilizar el mismo
de dolor se representan en rojo y azul. Los artífices método para investigar la transmisión de información
de la imagen son los investigadores dirigidos por entre neuronas.
Paul Heppenstall, del Laboratorio Europeo de Biolo-
«Genetic targeting of chemical indication in vivo».
gía Molecular. Los científicos utilizaron por primera P. A. Heppenstall et al. en Nature Methods,
vez la técnica microscópica de «marcado instantá- vol. 12, págs. 138-139, 2014
Terminaciones Tálamo
nerviosas libres
Reaccionan al calor, al
Núcleo cuneatus
frío y a los e stímulos
mecánicos fuertes
(el dolor, entre otros). 1. Las células sensoriales Núcleo gracilis
Según el tipo de estímulo táctil,
se activan diferentes receptores
que envían señales eléctricas has-
Discos de Merkel ta la médula espinal a través de
Además de en la fibras nerviosas sensoriales.
piel glabra (sin
pelo), se hallan en
la piel pilosa. PIEL GLABRA
Corteza
somatosensorial
primaria
3. Entrada al cerebro
A través de diferentes vías, las señales al- Ínsula
canzan dos regiones clave de la médula
Tálamo
espinal: los fascículos gracilis y cuneatus.
Al final se cruzan las vías de la mitad iz-
quierda y de la derecha del cuerpo.
MARTIN MÜLLER
PIEL PILOSA
¿Pueden sanar
las manos? CHRISTIANE GELITZ
H
ará algo más de un año, la Clínica habían experimentado sensación de «unión existencial»,
Universitaria Karolinska de Estocolmo consuelo, relajación o seguridad. «Mediante el contacto,
se convirtió en una especie de labora- uno vuelve a sentirse persona», afirmó en el protocolo el
torio. Un total de seis enfermeras y paciente mencionado antes.
ocho auxiliares de enfermería partici- Un equipo dirigido por el psicólogo social Sander
paron en un estudio piloto ideado para Koole, de la Universidad de Ámsterdam, describió en
calmar los ánimos de los pacientes que aguardaban en el 2014 que el contacto físico contribuye a ahuyentar la
servicio de urgencias. El tiempo de espera en esos mo- inseguridad que atormenta sobre todo a las personas
mentos se antoja eterno: el dolor no cesa, el diagnóstico con autoestima baja. Si posaban la mano sobre el hom-
no está claro o, en el peor de los casos, se requiere una bro de los probandos durante un segundo cuando les
intervención quirúrgica inmediata. «Cuando llegué a entregaban el test que debían responder, la intensidad
urgencias tuve que someterme a radiografías y otras de sus miedos existenciales se reducía; también se sen-
exploraciones. Allí, no eres más que un número apunta- tían más unidos a sus congéneres. No obstante, este
do en un papel», recuerda una de las 25 personas que efecto solo se halló en los participantes con problemas
colaboraron en la prueba. de autoestima.
Ante esa consabida queja, Maria Arman, del Instituto Asimismo puede atenuarse el miedo agudo de ma-
Karolinska, se marcó el objetivo de idear un método para nera similar. Las mujeres que sostenían la mano de su
mejorar el estado emocional de los enfermos que espe- pareja reaccionaban de forma más sosegada ante la
raban su turno. Indicó a las enfermeras de su estudio que noticia de que se les iba a aplicar una (supuesta) des-
propusieran dos opciones a los usuarios que atendieran: carga eléctrica, según se comprobó en un estudio me-
una consistía en un suave masaje con movimientos cir- diante neuroimagen. Las regiones cerebrales que suelen
culares y de 20 a 60 minutos de duración en las manos, excitarse ante el peligro presentaron una menor activa-
los pies, la espalda o por todo el cuerpo, según las prefe- ción que en el caso de las participantes que recibían la
rencias del sujeto; la otra radicaba en realizar una ligera noticia sin contacto físico. Incluso la mano de un des-
presión con las manos sobre diferentes zonas corporales conocido parecía calmar los ánimos. Este fenómeno se
(pies, corazón, frente, entre otras). En una entrevista atribuye, entre otros factores, a la oxitocina, neurotrans-
posterior, la mayoría de los participantes informaron que misor que se libera ante contactos físicos agradables.
Tras el nacimiento, con frecuencia mostrado para relajar y estimular a en centros hospitalarios de algunos
se somete al neonato a procedi- los bebés. países europeos, entre ellos, España
mientos diagnósticos gravosos (por De otras formas de terapia táctil y Alemania. Se basa en colocar al
ejemplo, un análisis de sangre). Se- se poseen menos conocimientos en recién nacido boca abajo recostado
gún el consenso científico, la esti- Europa. Es el caso del «tacto amable» sobre el pecho de uno de los proge-
mulación sensorial adecuada es ca- (gentle touch), método que consiste nitores, a ser posible, durante una
paz de disminuir el estrés que ello en posar una mano sobre la cabeza hora. Según una revisión llevada a
supone. Aunque se ha reconocido la del bebé y la otra sobre su vientre o cabo por Cochrane y publicada en
eficacia de métodos de tratamiento un brazo. Existe una variante de este 2003, esta estrategia aumenta la
basados en el tacto, otros carecen de tratamiento procedente de Corea y probabilidad de supervivencia de
un estudio pormenorizado. conocido como yakson. Consiste en los prematuros.
Un grupo de la red internacional tocar con una mano la espalda del En la actualidad, Martin Grun-
Cochrane (equipo independiente neonato mientras la otra acaricia wald, de la Universidad de Leipzig,
de médicos y científicos que valora lentamente su barriga. En un trabajo indaga una solución a otro proble-
la calidad y fiabilidad de los estu- con bebés a los que se aplicaba uno ma frecuente en los nacimientos
dios) revisó en 2013 el efecto de los de ambos métodos dos veces diarias, tempranos: «En los bebés prematu-
masajes en bebés durante sus pri- en sesiones de 15 minutos y durante ros se interrumpe una y otra vez la
meros seis meses de vida. Según di- cinco días, los investigadores no ha- respiración. Pero cuando una enfer-
versos metanálisis, esta práctica fo- llaron diferencias. Pero, al comparar mera toca al recién nacido, vuelve a
menta en los niños el crecimiento y los resultados con el grupo de con- respirar normalmente.» El equipo
la ganancia de peso y acorta la du- trol, observaron un aumento en las de Grunwald investiga un dispositi-
ración del llanto, entre otros bene- horas de sueño así como una dismi- vo capaz de estimular todo el cuerpo
ficios. No obstante, los efectos per- nución del nivel de hormonas rela- de estos bebés con el objetivo de evi-
sistieron poco tiempo. Algunos cionadas con el estrés en la orina, in- tar las interrupciones respiratorias.
incluso desaparecían si se excluían dependientemente del procedimien-
Cochrane Reviews, vol. 4/2013, CD005038;
los estudios que presentaban sesgos to táctil que se había utilizado. Cochrane Reviews, vol. 4/2014, CD002771;
metodológicos. Aun así, los masa- Otro método, denominado can- International Journal Nursing Studies,
jes se consideran un método de- guro, hace tiempo que se consolidó vol. 46, págs. 450-458, 2009.
la calidad emocional del contacto. La piel dispone de sus Lo bueno, si breve, dos veces bueno
propios sensores: se trata de células nerviosas específicas ¿No se agota en algún momento la activación de las cé-
para medir las caricias. lulas nerviosas del tacto? En 2014, investigadores a cargo
En 2015, investigadores dirigidos por Irene Perini, de de Chantal Triscoli, de la Universidad de Gotemburgo,
la Universidad de Linköping, demostraron que es posible aplicaron suaves pinceladas sobre el antebrazo de los
saber cuán agradable nos resulta una caricia a partir de la probandos. A una velocidad agradable (3 centímetros
tasa de descargas que producen las neuronas del tacto o, por segundo), los sujetos marcaban poco más de un
más en concreto, de las aferencias que proporcionan los valor 4 en una escala de bienestar del 0 (ningún bienestar)
receptores de folículos pilosos con fibras C (amielínicos al 10 (mucho bienestar). En la caricia número 40, la
y de conducción lenta). Los científicos acariciaron con puntuación descendía un poco. Al parecer, comenzaba
un pincel suave los brazos de los sujetos a una velocidad a existir cierta saturación. A partir de la caricia 80, los
de entre 0,3 y 30 centímetros por segundo. Los partici- valores cayeron, los sujetos habían tenido suficiente.
pantes, que yacían en un escáner cerebral, debían indicar Para sorpresa de Triscoli y sus colaboradores, dicho
cada vez si preferían una u otra frecuencia. Por lo común, fenómeno no dependía de qué o quién causara el con-
elegían velocidades medias (entre 1 y 10 centímetros por tacto: los sujetos percibían las caricias de modo positivo
segundo). La sensación de placer se reflejaba de manera sin importar si era una persona o un robot quien produ-
proporcional en la actividad que presentaban esas «neu- cía el roce. Según los autores, la clave reside en que la
ronas de las caricias». caricia no provenga de uno mismo. Un equipo encabe-
1 2 3
Las caricias y los masajes contribuyen Los neurocientíficos creen Por ahora, no se ha cons-
a reducir la sensación de dolor, estrés que el contacto físico facilita tatado la eficacia de los
y miedo. Al parecer, los estímulos tác- un sentimiento de pertenen- métodos que no impli-
tiles inhiben el procesamiento nociceptivo, cia. También activa mecanismos can un contacto físico directo
de manera que atenúan durante un tiempo neuronales que disminuyen las y que, presuntamente, traba-
las molestias agudas. reacciones al estrés. jan el «campo de energía».
zado por Rochelle Ackerley, colaboradora de Triscoli, concluyó que el tacto disminuye la percepción del dolor
constató que los sujetos consideraban más agradable el dependiendo de su proximidad espacial. Ya en 1965,
contacto físico que les proporcionaba el experimentador Ronald Melzack y Patrick D. Wall (1925-2001), por en-
mediante diferentes materiales que si se tocaban ellos tonces en el Instituto de Tecnología de Massachusetts,
mismos. formularon la «teoría de la compuerta»: los estímulos
Cuando nos damos un golpe en el pie o el codo, nos táctiles inhiben el procesamiento del dolor en la médu-
frotamos, de manera instintiva, la parte dolorida. Si un la espinal, la cual actúa como una suerte de estación de
niño se cae, la madre o el padre le acaricia o sopla sobre la control en el camino hacia el cerebro. Otra teoría con-
zona del cuerpo donde ha sufrido el daño. ¿Por qué? currente señala que el tacto aumenta el nivel de seroto-
Investigadores de la Escuela Universitaria de Londres nina, efecto que alivia el sufrimiento.
aplicaron sobre la piel de unos sujetos un láser a la vez
que tocaban otra zona de su cuerpo próxima. Observa- Ahuyentar los miedos
ron que cuanto más cerca se encontraban ambos estímu- Al parecer, el tacto permite mitigar dolores puntuales;
los, menos les dolía el impulso del láser. El equipo pero ¿qué ocurre cuando se trata de molestias más
duraderas? Los hallazgos actuales no dejan la cuestión
clara, si bien un experimento con enfermos de gravedad
aportó una pista. Investigadores de universidades en
Suecia y Noruega distribuyeron de manera aleatoria a
44 pacientes en dos grupos. Los sujetos se encontraban
L A AU TO R A en la unidad de cuidados intensivos debido a una ope-
Christiane Gelitz es psicóloga y directora ración cardíaca, una infección pulmonar u otras dolen-
de redacción de Gehirn und Geist, cias. Cada mediodía, durante cinco días consecutivos,
edición alemana de MyC. se les dejaba una hora de descanso (tratamiento habitual)
o bien recibían media hora de contacto táctil (tactile de miedo en 3 y los dolores se reducían en 2. Un resul-
touch). Primero, se les tocaba las manos y los pies; a tado esperanzador, si se hubiese comparado con los
continuación, a la altura del estómago, y finalmente, en obtenidos en un grupo de control (individuos que no
la cabeza, la cara, el pecho y las piernas. El terapeuta habían experimentado ese tipo de tratamiento y en los
pasaba la mano extendida lentamente y con firmeza por que los valores analizados se hubiesen mantenido en el
el cuerpo del individuo, que estaba envuelto en toallas, tiempo), requisito que no se cumplió.
exceptuando la zona afectada. Los investigadores reco- Los hallazgos sobre la aplicación de masajes se mues-
pilaron numerosos datos, entre ellos, la frecuencia tran más reveladores. Los investigadores dirigidos por
cardíaca y el tratamiento con calmantes que necesitaba Field constataron que el masaje propiciaba efectos posi-
cada sujeto. Solo el miedo de los pacientes disminuyó tivos sobre el cuerpo y la psique en diferentes grupos de
de manera notable. pacientes. Según la autora principal del estudio, el frota-
Otros estudios parecen mostrar efectos más amplios. miento del cuerpo con las manos refuerza el sistema
Expertos en salud británicos analizaron los datos de 300 inmunitario a partir de la estimulación de las denomi-
usuarios de un centro de medicina alternativa en el nadas «células asesinas», las cuales matan las células
Distrito de los Lagos, al noroeste de Inglaterra. Alrede- tumorales, entre otros efectos. Otro equipo informó de
dor de la mitad sufría molestias psicológicas; el resto que seis masajes repartidos a lo largo de dos semanas
presentaba problemas ortopédicos o se les había diag- aliviaban los dolores y mejoraban el humor de los pa-
nosticado cáncer. Los pacientes recibieron toques suaves cientes de cáncer graves.
(gentle touch) durante 40 minutos en diversas zonas La investigación sobre si las terapias basadas en el
doloridas del cuerpo. Antes de la primera sesión y al tacto funcionan y cuál es la más efectiva presenta, sin
finalizar la última se les pidió que rellenaran un cuestio- embargo, múltiples deficiencias. Las muestras son pe-
nario acerca de su estado. En una escala del 0 al 10, su queñas y los valores de medición y las intervenciones,
nivel de estrés caía en promedio 4 puntos, la sensación con frecuencia, no resultan comparables. Además, no
EN BREVE: TIPOS DE ron una mayor valoración por parte de estos, pero solo
T R ATA M I E N T O TÁ C T I L si no los manoseaban demasiado. Dos contactos físicos
sociales durante la consulta sería el número ideal, según
El contacto amable (gentle touch) es un procedimiento concluyeron los investigadores en el estudio publicado
arraigado en la medicina tradicional japonesa. El tera- en 2013.
peuta toca con las manos diferentes partes del cuerpo, De todos modos, numerosos factores influyen en el
de manera que calma el sistema nervioso vegetativo, contacto físico como tratamiento efectivo: el sexo, la
según se piensa. edad, el tipo de contacto y la relación entre los implica-
El contacto táctil (tactile touch) consiste en toques len- dos, entre otros. Jonathan Levav, de la Universidad
tos y firmes o caricias rítmicas con la palma de la Columbia, y Jennifer Argo, de la Universidad de Alber-
mano. Salvo la zona que se quiere tratar, se envuelve el ta, observaron que las personas se sienten más seguras
cuerpo del paciente con toallas. cuando una mujer les toca suavemente y con calma en
El yakson (del coreano yak, «medicina», y son, el hombro que si lo hace un hombre. El psicólogo social
«mano») es la variante coreana del «tacto amable». Sander Koole, de la Universidad de Ámsterdam, advier-
Según se cree, reduce las molestias de los niños enfer- te que los individuos con una fuerte autoestima no ne-
mos realizando, con la mano caliente, movimientos cesitan el contacto físico para sentirse unidos a su en-
lentos y suaves sobre su cuerpo. torno. Incluso algunos pacientes perciben el contacto
físico como una molestia. Koole señala que a la mayoría
les resulta incómodo que les toquen la cara o a la altura
de la cadera si su relación no es muy estrecha. El con-
tacto más aceptado es el que se produce en la zona del
siempre se practica un mismo método de igual forma. hombro.
Ello contribuye a que se obtengan resultados contradic- En general, pueden esperarse efectos positivos del
torios. Por otra parte, se carece de un modelo validado contacto físico siempre que no suponga un choque con
para los numerosos hipotéticos mecanismos de acción y las normas culturales, puesto que estas definen quién
su interrelación: desde neurotransmisores mitigadores y puede tocar a quién, dónde y de qué manera. Dicha
la inhibición de las vías del dolor hasta mecanismos característica también explica los hallazgos irregulares
autocurativos que incluso pueden implementarse cuan- en cuanto a la efectividad de la terapia táctil. A pesar
do la propia terapia no revela ningún efecto. de que la reacción fisiológica resulta similar en la
mayoría de las personas, respondemos de manera
La dosis correcta diferente en el plano emocional por múltiples motivos.
Con todo, el contacto breve parece desempeñar un Mientras no se descifre esa interacción, a los médicos
efecto positivo en el día a día de la atención médica. Se y a los terapeutas no les queda otra alternativa que
estima que no solo podría atenuar el estrés y el miedo seguir probando y preguntar al paciente qué le hace
de los pacientes, sino también mejorar su relación con sentir bien. H
el personal sanitario y fomentar la confianza en la efec-
tividad de la intervención; además de reforzar el cum-
plimiento del tratamiento, es decir, la disposición del
sujeto a seguir las indicaciones del facultativo. Según
se constató en los años ochenta, los residentes en centros PA R A S A B E R M Á S
para la tercera edad aumentaban su consumo de calorías Tactile massage or healing touch: Caring touch for patients in
y proteínas si los cuidadores los animaban con palabras y emergency care. F. Airosa et al. en European Journal of
caricias. Pero ¿cuál es la «dosis» adecuada de ese contac- Integrative Medicine, vol. 5, págs. 374-381, 2013.
to físico? Social ties and health: A social neuroscience perspective.
Con motivo de un estudio sobre la acción anticatarral N. Eisenberger en Current Opinion in Neurobiology, vol. 23,
de la equinácea, un equipo dirigido por Enid Montague, págs. 407-413, 2013.
de la Universidad del Noroeste en Chicago, filmó a 110 Embodied terror management: (Simulated) interpersonal
pacientes que acudían a la consulta de un médico que touch alleviates existential concerns among individuals with
no conocían hasta entonces. Durante la visita, que en low self-esteem. S. L. Koole et al., en Psychological Science,
promedio duraba unos 200 segundos, algunos facul vol. 25, págs. 30-37, 2014.
tativos no concedían al paciente ni un apretón de Seeking pleasant touch: Neural correlates of behavioral prefe
manos. En otros casos, facilitaban el contacto físico: rences for skin stroking. I. Perini et al., en Frontiers in
daban una palmadita en el hombro o posaban una mano Behavioral Neuroscience, vol. 9, n.o 8, 2015.
sobre el brazo del afectado hasta un máximo de cinco
EN NUESTRO ARCHIVO
toques. «Cuanto más, mejor», pensaban los investiga-
dores. Los médicos que tocaban a los pacientes recibie- Sentido del tacto. Martin Grunwald en MyC n.o 10, 2005.
Neurología
L
os astrocitos conforman la mitad de las células matemáticos para investigar el fenómeno. Sin duda, la
nerviosas que se alojan en el cerebro. Si bien se sabe colaboración entre neurocientíficos y matemáticos
que llevan a cabo tareas esenciales para el buen desempeña hoy más que nunca un papel esencial, ya
funcionamiento de las neuronas, se desconoce cómo se que las nuevas tecnologías están generando una enorme
comportan en la enfermedad de Alzheimer. Con el fin cantidad de datos cerebrales que requieren unos análi-
de averiguarlo, analizamos las imágenes tridimensio- sis complejos.
nales del cerebro de ratones transgénicos con alzhéimer
mediante funciones matemáticas basadas en la física y
que suelen emplearse para estudiar galaxias o partículas
elementales. Según comprobamos, los astrocitos se repe-
lían entre sí, y a su vez, eran repelidos por las placas de
amiloide beta, unos depósitos tóxicos típicos de la do-
lencia. Al parecer, el equilibrio de esas fuerzas de repul-
sión determinaba la posición final de los astrocitos en el
cerebro.
Como sucede en muchos descubrimientos científicos,
el hallazgo fue casual. Un día, mientras examinábamos
bajo un microscopio de dos fotones los astrocitos de un
cerebro de ratón con alzhéimer en busca de alguna
atrofia, nos llamó la atención un detalle: estas células
CORTESÍA DE ELENA GALEA Y WILL MORRISON
presentaban una disposición sorprendentemente orde-
nada; también parecían inmunes a la presencia de las
placas de amiloide beta. La imagen chocaba con la idea
vigente de que los astrocitos migran hasta las placas
para «comérselas», es decir, para cumplir con su misión
de eliminar las sustancias tóxicas del cerebro. Dicho
supuesto se encuentra tan arraigado, que incluso existen
proyectos de investigación destinados a desarrollar
terapias que potencien la capacidad «limpiadora» de los
astrocitos. Esta imagen tridimensional obtenida mediante un mi-
Descubrimos esta curiosidad en colaboración con croscopio de dos fotones muestra las placas de amiloide
los grupos de Bradley Hyman, del Hospital General de beta (azul), los vasos (rojo) y los cuerpos de los astroci-
Massachusetts en Boston, y de Eugene H. Stanley, de la tos (verde) del cerebro de un ratón transgénico con
Universidad de Boston. En los últimos veinte años, alzhéimer. Aunque a simple vista solo se aprecia que los
Hyman y Stanley han desarrollado varios proyectos astrocitos y las placas amiloideas se distribuyen con re-
basados en el análisis matemático de los síntomas del gularidad en el espacio que dejan libre los vasos, los
alzhéimer. Por ello, cuando detectamos dicho patrón análisis matemáticos revelan que existe una repulsión
espacial en los astrocitos, no tardamos en acudir a los entre astrocitos y entre astrocitos y placas.
Psiquiatría
Nuevas claves en el diagnóstico
de la psicosis
El modelo dimensional propone describir esta enfermedad mental
como un todo compuesto de varias dimensiones psicóticas
Vanessa Lozano, José Eduardo Muñoz Negro y Jorge Cervilla
H
oy en día, la clasificación de la psicosis continúa Una visión integradora
levantando polémica. Mientras que algunos Para la investigación agrupamos a los más de 500 par-
sectores prefieren mantener las categorías clási- ticipantes según la psicopatología que presentaban:
cas (a grandes rasgos, definen la psicosis como un estado trastorno delirante, esquizofrenia o trastorno esqui-
mental que se caracteriza por la pérdida del contacto con zoafectivo. Previamente, se les evaluó en hospitales de
la realidad), otros abogan por la creación de un continuo Andalucía y Cataluña mediante diversas pruebas, entre
de la psicosis, es decir, por definir la enfermedad como ellas, la Escala de Síndromes Positivo y Negativo (PANSS,
un todo compuesto de varias dimensiones psicóticas. por sus siglas en inglés), traducida y validada en español.
Estas incluyen tanto a la población sana como a personas Dicho cuestionario se emplea para valorar la psicosis a
con psicosis grave. De hecho, Jim van Os, de la Univer- partir de una visión general de la sintomatología. A
sidad de Maastricht, demostró en 2009 que la psicosis es continuación utilizamos una técnica estadística, el
bastante frecuente; incluso se halla en la población gene- análisis de factores, con el objetivo de descubrir si exis-
ral de manera subclínica, es decir, sin manifestaciones tía una estructura subyacente a los datos obtenidos. El
clínicas claras. análisis factorial permite conocer cuáles de los ítems
Una de las dificultades que presenta este modelo di- que conforman las diversas escalas de evaluación psi-
mensional es la concreción de las dimensiones o factores. copatológica se correlacionan de manera estrecha. En
Ello se debe, en parte, a la variabilidad de escalas que nuestro caso, permitía determinar las dimensiones o
utilizan los diversos estudios para evaluar los síntomas los factores, es decir, los grupos de síntomas, que com-
psicóticos. Con todo, algunas dimensiones parecen pre- partían los sujetos.
dominar (véase recuadro «Dimensiones psicóticas»), como Según hallamos, podían establecerse cinco dimensio-
hemos constatado también en nuestra investigación nes: manía, sintomatología negativa, sintomatología
publicada en Schizophrenia Research en fecha reciente. positiva, depresión y cognición. Esta estructura se daba
Por otra parte, existe un vacío casi absoluto en cuanto a en cada paciente con independencia de la enfermedad
investigaciones que incluyan poblaciones diferentes, que se les había diagnosticado. Asimismo, confirmamos
puesto que la mayoría de los trabajos se llevan a cabo que se podían aunar los conceptos «categoría diagnósti-
solo con pacientes a los que se les ha diagnosticado es- ca» y «dimensiones psicóticas». Los datos revelaban,
quizofrenia. Por ese motivo, quisimos comprobar si la además, que esa perspectiva enriquecía la visión de los
visión dimensional podía aplicarse en sujetos con tras- trastornos, ya que aportaba información adicional y
tornos mentales diversos, aunque todos ellos con sinto- permitía determinar la intensidad de cada una de las
matología psicótica. ¿Coincidirían entre sí las dimensio- dimensiones del conjunto psicótico.
nes obtenidas en cada grupo?
Una perspectiva prometedora
Todo apunta a que la manera más adecuada de abordar
la realidad de los trastornos mentales consiste en el
L O S AU TO R E S enfoque doble, es decir, en organizar las categorías
diagnósticas (esquizofrenia paranoide, trastorno bipo-
Vanessa Lozano Gutiérrez, José Eduardo Muñoz Negro y Jorge
Cervilla Ballesteros trabajan en la Unidad de gestión clínica de
lar o trastorno de personalidad límite, entre otras
salud mental del Complejo Universitario de Granada. También muchas) a partir de un continuo compuesto por una
forman parte del Centro de Investigación Biomédica en Red de serie de dimensiones. Esta conceptualización de la
Salud Mental (CIBERSAM). psicopatología ayudaría a optimizar el abordaje de la
Según los resultados del estudio, las cinco dimensiones se ajustan a los tres diagnósticos analizados: trastorno deli-
rante, esquizofrenia y trastorno esquizoafectivo. El gráfico muestra la media de las puntuaciones alcanzadas por
los sujetos según sus respectivos resultados en la Escala de Síndromes Positivo y Negativo (PANSS). Cada dimen-
sión está compuesta por varios ítems de la PANSS. A escala individual, esa información ofrece un perfil del tipo de
síntomas que presenta el paciente, lo que permite personalizar el tratamiento, el curso y el pronóstico de la enfer-
medad mental.
enfermedad mental. Además, la concepción de continuo En definitiva, un modelo dimensional bien definido,
resultaría sobre todo útil ante problemas con el diag- que contribuya a perfilar la sintomatología de la persona,
nóstico o la comorbilidad clínica. Como se observa en aportará ese rayo de luz en la penumbra que todavía hoy
la práctica, con frecuencia aparece un solapamiento rodea a la psicosis. H
entre patologías, lo que dificulta la intervención. Según
hemos constatado, pueden encontrarse dimensiones
psicóticas comunes en pacientes con trastornos psico-
patológicos diferentes. PA R A S A B E R M Á S
Por ahora, el Manual diagnóstico y estadístico de los
A systematic review and meta-analysis of the psychosis conti
trastornos mentales ya ha dado los primeros pasos en nuum: Evidence for a psychosis proneness —persistence— im-
esta dirección: en su última edición, el DSM-5, com- pairment model of psychotic disorder. J. Van Os et al. en
bina una visión dimensional de la psicosis con la Psychological Medicine, vol. 39 n.o 2, págs. 179-195, 2009.
clasificación por categorías diagnósticas clásica. Sin A dimensional comparison between delusional disorder, schizo-
embargo, todavía queda mucho por descubrir e inves- phrenia and schizoaffective disorder. J. E. Muñoz-Negro et al. en
tigar. El desarrollo de estudios que incluyan, además Schizophrenia Research, vol. 169 n.o 1, págs. 248-254, 2015.
de personas con psicosis, pacientes con otras psico-
patologías e individuos sin diagnóstico claro, ayuda- EN NUESTRO ARCHIVO
ría a afianzar la perspectiva sobre categorías y dimen Revisión de las psicopatologías. Jochen Paulus,
siones. MyC n.o 56, 2012.
Memoria
El cerebro no pronostica experiencias
durante el sueño
Un reciente estudio en ratones cuestiona que existan patrones
de actividad neuronal en el hipocampo que «anticipen»
acontecimientos durante el descanso
Howard Eichenbaum
E
n el relato corto The Minority Report (El informe camino. Estos hallazgos obligan a reconsiderar si el
de la minoría), del escritor Philip K. Dick y lleva- hipocampo se vale de representaciones preexistentes o
do a la gran pantalla en 2002 con Tom Cruise si desarrolla representaciones de novo para experiencias
como protagonista, ciertos humanos mutantes, llamados nuevas.
«precognitivos», son capaces de «visualizar» futuros de-
litos, con suficiente antelación para que la policía Actividad de las neuronas de ubicación
detenga a los sospechosos y nadie resulte herido. Sin Tanto los estudios sobre la capacidad de predicción de
duda, se trata de una gran historia de ciencia ficción, las neuronas como los hallazgos de Silva se basan en
pero no revela los mecanismos neuronales de tales registros de la actividad de las neuronas de ubicación
premoniciones. En el mundo real, George Dragoi y alojadas en el hipocampo, las cuales se excitan cuando
Susumu Tonegawa, ambos del Instituto de Tecnología el roedor ocupa un determinado lugar de su entorno.
de Massachusetts, anunciaban en 2011 que el hipocam- Si recorre repetidamente un camino, las neuronas de
po de ratones presentaba patrones de actividad neuro- ubicación se activan de manera sucesiva a lo largo del
nal premonitorios, es decir, que su cerebro producía recorrido.
una secuencia de potenciales de acción (impulsos En varios estudios se ha demostrado que estas repre-
eléctricos) que acontecería más tarde en las neuronas sentaciones espaciales secuenciales quedan «recapitula-
de ubicación (place cells) cuando el animal recorriese das» en secuencias cronológicas durante los períodos de
un entorno nuevo. reposo posteriores, cuando el animal duerme o, si está
En sus experimentos, registraron la actividad de despierto, mientras descansa. Al parecer, este fenómeno
neuronas hipocámpicas mientras los animales dormían, de repetición de lo experimentado se debe a que la seria-
y más tarde, cuando recorrían un camino para ellos ción de descargas de las neuronas de ubicación interco-
desconocido. Observaron que las secuencias de impul- nectadas refuerza esa conectividad durante los períodos
sos eléctricos seguían el mismo orden en ambas situa- de reposo de manera espontánea. Se considera, pues, que
ciones. Concluyeron que, durante el sueño, los animales la organización cronológica se genera por la repetición
«imaginaban» que realizaban el futuro recorrido. Pero de las secuencias de excitación espacial. Dragoi y Tone-
un artículo publicado en Nature Neuroscience en fecha gawa, por el contrario, observaron una «premonición»
reciente pone en tela de juicio tales conclusiones. Alci- de secuencias cronológicas que después se recapitularían
no J. Silva, de la Universidad de California en Los Án- en secuencias de activación espacial.
geles, y sus colaboradores indican que no han observa- Los hallazgos de Silva nos devuelven a la interpretación
do pautas de premonición en los múridos durante su original. Los investigadores buscaron patrones eléctricos
descanso. Los animales solo presentaban actividad en premonitorios en el hipocampo de los ratones durante
las neuronas de ubicación cuando se hallaban en el el sueño antes de que recorriesen un nuevo trayecto. Sin
embargo, no observaron secuencias de activación simi-
lares a las que los múridos mostraban al andar por el
nuevo camino. Además, hallaron que el establecimiento
de secuencias duraderas de activación espacial durante
E L AU TO R el nuevo ejercicio de recorrido dependía de la activación
Howard Eichenbaum pertenece al Centro de la Memoria del receptor NMDA (neurotransmisor esencial para la
y el Cerebro de la Universidad de Boston. plasticidad neuronal y la memoria). En otro estudio re-
Modelo
de actividad
neuronal
premonitoria
En el modelo de actividad neuro- que producen las neuronas preco- débiles, mientras que las señales
nal premonitoria, propuesto por nectadas de manera secuencial. espaciales se consideran «preco-
George Dragoi y Susumu Tone- Durante la exploración posterior nectadas» ( flechas continuas). En
gawa, del Instituto de Tecnología por un trayecto nuevo, las señales esta situación, los impulsos eléctri-
de Massachusetts, durante el sueño espaciales correspondientes a los cos durante el sueño parecen suce-
previo a la nueva experiencia de lugares recorridos se refuerzan der al azar y de manera espontá-
recorrido se activa de manera vi- ( flechas continuas). Como resulta- nea. A lo largo del trayecto
gorosa un subconjunto de conexio- do, las neuronas que se activan se- novedoso posterior, la activación
nes sinápticas en el hipocampo del cuencialmente producen descargas de las neuronas de ubicación re-
ratón. También se excitan, aunque más largas. fuerza las conexiones de dichas
de manera más débil ( flechas pun- neuronas al descargar impulsos
teadas), señales espaciales específi- En el modelo de aprendizaje eléctricos de manera secuencial.
cas. La secuencia de activaciones secuencial, las conexiones sinápti- Cada neurona produce largas des-
neuronales consiste en una corta cas intrínsecas durante el sueño cargas de impulsos en cada ubica-
serie de impulsos eléctricos (rayas) previo a la nueva experiencia son ción de la secuencia.
ciente se observó que las secuencias de descarga de im- Un análisis más detallado de las funciones que de-
pulsos eléctricos en el hipocampo se hallaba asociada a sempeñan las codificaciones del espacio y del tiempo en
la secuencia de acontecimientos: según la respuesta de la elaboración de representaciones neuronales podría
los múridos a la prueba de parpadeo condicionado, el arrojar luz al asunto. Más en concreto, existen indicios
patrón de impulsos eléctricos no preexistía, sino que de que las pautas cronológicas y las espaciales de acti-
evolucionaba en el curso del aprendizaje. vación neuronal en el hipocampo son disociables, lo que
posibilitaría su observación por separado. Por ejemplo, conocimientos ya existentes, y por ello, en las pautas de
la anulación de un receptor NMDA, que apenas afecta actividad preexistentes.
a la codificación espacial, sí degrada la coordinación Con respecto a los experimentos con las neuronas de
cronológica de los códigos espaciales representativos de ubicación, estos enfoques plantean la pregunta de si los
una trayectoria. De manera recíproca, la codificación entornos son realmente novedosos o si, en el caso de los
espacial en el hipocampo, y no la cronológica, aparece ratones, las cajas y trayectos a los que son expuestos, y
deteriorada en los ratones con la enfermedad de Alzhei- en consecuencia, sus representaciones en el hipocampo,
mer. Además, estudios recientes han diferenciado las comparten siempre elementos con representaciones
contribuciones de las codificaciones espacial y cronoló- preexistentes de entornos similares. Ello recuerda la
gica en el hipocampo, y han demostrado que, incluso respuesta de las neuronas de ubicación, que se activan
cuando la ubicación se mantiene invariable, las neuronas de forma similar en caminos cuyos puntos de referencia
hipocámpicas se activan en secuencia enviando señales son geométricamente afines. Es de destacar que, en el
de la organización cronológica de la experiencia. Tales estudio de Dragoi y Tonegawa, el entorno «novedoso»
secuencias de «crononeuronas» pueden representar consistía en una ampliación de un ambiente ya familiar
recuerdos específicos y predecir la subsecuente exactitud para los animales, lo que podría influir en que pesaran
en la memoria. aspectos de la representación preexistente del camino
familiar.
Relación entre nuevos y viejos recuerdos Silva y sus colaboradores sugieren la existencia de re-
En resumen, si se dan ciertas circunstancias puede exis- presentaciones totalmente independientes para diversos
tir una organización cronológica en la actividad neuro- trayectos en un mismo entorno. De esta manera, las re-
nal hipocámpica sin necesidad de una codificación es- presentaciones preestablecidas podrían no participar en
pacial. De manera recíproca, se ha demostrado que la la codificación de los nuevos trayectos. Sin embargo, la
repetición de representaciones de ubicación no basta codificación por el hipocampo de recuerdos nuevos rela-
para concatenarlas, sin más, en el tiempo. Cuando el cionados en entornos familiares puede suponer que la
comportamiento pasa de ser un recorrido al azar por un asimilación de la información novedosa se sume a la re-
ambiente a convertirse en una trayectoria repetida y presentación preexistente, como sugerían Bartlett y Piaget.
estereotipada, el resultado no es una concatenación de En consecuencia, la codificación de remembranzas nove-
las neuronas de ubicación preexistentes (como sería de dosas puede depender de la relación entre los recuerdos
esperar en el modelo de aprendizaje secuencial), sino, nuevos y los antiguos. H
por el contrario, una secuencia cualitativamente distin- Artículo original publicado en Nature Neuroscience,
ta de activación de neuronas de ubicación, que refleja la vol. 18, n.o 12, págs. 1701-1702, 2015
nueva pauta de conducta. Así pues, las codificaciones Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
espacial y temporal pueden reflejar dos modalidades © 2015
distintas de representación hipocámpica, no dependien-
tes la una de la otra, como proponía el modelo de pre-
monición, donde la pauta cronológica organiza la repre-
sentación espacial, de adquisición posterior, o la
propuesta por el modelo de aprendizaje secuencial, en
PA R A S A B E R M Á S
el cual la codificación espacial dirige la adquisición de
una pauta cronológica. Preplay of future place-cell sequences by hippocampal cellular
Surge aquí otra cuestión: ¿cómo representan los có- assemblies. G. Dragoi y S. Tonegawa en Nature, vol. 469,
digos neuronales preexistentes los nuevos recuerdos? En págs. 397-401, enero de 2011.
la mayoría de las investigaciones actuales se presume Distinct preplay of multiple novel spatial experiences in the rat.
que las experiencias previas no influyen en la codificación G. Dragoi y S. Tonegawa en eLife, vol. 2, 2013.
de remembranzas novedosas. Pero trabajos de mucho Time cells in the hippocampus: A new dimension for mapping
tiempo atrás revelan que las representaciones preexis- memories. H. Eichenbaum en Nature Reviews Neuroscience,
tentes de recuerdos son clave para los nuevos recuerdos. vol. 15, págs. 732-744, octubre de 2014.
El trabajo pionero de Frederic Bartlett (1886-1969) Trajectory events across hippocampal place cells require
describía que el conocimiento previo influye en la co previous experience. D. Silva, T. Feng y D. J. Foster en Nature
dificación de nuevos recuerdos. Según Bartlett, una Neuroscience, vol. 18, págs. 1772-1779, octubre de 2015.
información novedosa que entra en conflicto con el
EN NUESTRO ARCHIVO
saber ya existente se presta al olvido o la adaptación para
encajarla en ese esquema existente. Por otro lado, Jean Actividad cerebral durante el sueño. R. Stickgold
Piaget (1896-1980) señalaba que la información nueva y J. M. Ellenbogen, en MyC n.o 41, 2010.
que se muestra coherente con el saber del que ya se El GPS del cerebro. May-Britt Moser y Edvard I. Moser
dispone es rápidamente asimilada en la estructura de en IyC, marzo de 2016.
ORIENTACIÓN
ESPACIAL
Para orientarnos,
nos servimos
de nuestro sentido
de la orientación y de la
construcción de un mapa
cognitivo. Pero ¿puede que el
uso tan extendido del GPS atrofie
esas capacidades humanas? ¿O, por
el contrario, las favorece?
El sentido
de la
orientación
a pruebaS T E FA N M Ü N Z E R
Si no queremos adentrarnos en
ISTOCK / STRAITEL
1
casi a anécdotas del pasado. En pleno Para orientarnos empleamos diversas estrategias.
siglo xxi, la mayoría de los conductores Recordamos la situación de edificios llamativos
teclean el nombre del lugar al que desean y construimos un mapa mental en la cabeza.
llegar en el sistema de posicionamiento
2
global (GPS) de su automóvil. Sin embargo, más de uno Si empleamos un sistema de navegación, desarrolla-
acaba extraviándose al confiar ciegamente en la ruta que mos poco la capacidad de orientación. Sin embargo,
la voz y la pantalla del dispositivo digital le indican. no existen pruebas de que estos dispositivos perjudi-
¿Ocurriría lo mismo si se prescindiera del moderno na- quen nuestro sentido de la orientación.
vegador? ¿O es posible que el hecho de depender de la
3
tecnología para llegar a destino resulte contraproducen- La representación en pantalla que ofrecen los
te para el sentido de la orientación humano? dispositivos de navegación actuales es mejorable.
En 2014 preguntamos a casi 4000 participantes de Modelos novedosos podrían incluso ayudar a en-
entre 18 y 70 años sobre la frecuencia con la que emplea- trenar la orientación.
ban mapas impresos, aparatos de navegación y planifi-
cadores de ruta. La encuesta formaba parte de un estudio
llevado a cabo por el Instituto para las Ciencias Sociales
de Leibniz GESIS. También les pedimos que valoraran Disponemos de numerosos recursos para orientarnos.
su propio sentido de la orientación, es decir, la capacidad
Por un lado, podemos memorizar el camino recorrido.
de saber en que dirección se encuentra un lugar deter- Para ello nos ayudamos de los elementos que encontramos
minado desde la posición de uno mismo. a nuestro paso: un edificio llamativo, una iglesia, una
No importaba el sexo ni la edad; la mayoría de los plaza, etcétera. Esos puntos de referencia los combinamos
sujetos coincidían en que dejarse guiar por el navegador con indicaciones de dirección («Cuando llegue al monu-
GPS constituía un acto rutinario. En cambio, sí detecta- mento del jinete debo girar a la derecha»). A partir de
mos una diferencia en cuanto a los sistemas que utiliza- numerosas y sucesivas indicaciones, surge nuestro cono-
ban para orientarse: mientras los jóvenes se servían sobre
cimiento de la ruta.
todo de los planificadores de ruta vía Internet o las Para movernos con éxito de un lugar a otro es sufi-
aplicaciones de navegación en los teléfonos inteligentes,ciente con que tomemos un camino que conozcamos y
las personas de más edad recurrían con mayor frecuen- que no nos apartemos de él. Sin embargo, el conoci-
cia a las versiones impresas. Estos últimos aseguraban, miento de la ruta no nos aporta información sobre la
asimismo, que usaban los puntos cardinales para orien- relación entre los diferentes puntos de referencia. Para
tarse. Por otro lado, constatamos que los individuos que alcanzar esa comprensión de la configuración espacial
con frecuencia usan el GPS no tienen un peor concepto utilizamos otra estrategia: el conocimiento de orientación
de su capacidad de orientación que quienes rara vez lo o mapa cognitivo. A partir de las impresiones que te-
emplean. Y, por lo general, esa autovaloración resulta nemos del entorno y de nuestros recuerdos construimos
acertada: las personas que se consideran diestras a la hora
una suerte de mapa de carreteras mental. Este nos
de orientarse estiman con mayor precisión la dirección permite tomar caminos alternativos si una calle se en-
en la que se encuentra un lugar concreto. En conclusión, cuentra cortada por obras o si hemos girado en la es-
los dispositivos de navegación no parecen mermar nues- quina equivocada.
tra capacidad de orientación. A diferencia de un plano de carreteras, nuestro mapa
cognitivo no reproduce de manera exacta el terreno. El
Diversos mapas mentales conocimiento espacial del barrio en el que vivimos sue-
Sin embargo, no todas las personas estamos igual de le ser detallado; en cambio, el de otros distritos urbanos
dotadas para desarrollar la comprensión espacial del que no frecuentamos nos resulta más bien vago. Además,
entorno. Si bien puede resultar sorprendente, esta habi- simplificamos ese entorno: enderezamos el curso de los
lidad no depende tanto de lo bueno que uno sea en las ríos que atraviesan la ciudad y retenemos en la cabeza
tareas espaciales (por ejemplo, en la rotación mental), los cruces como si tuvieran forma rectangular.
sino que la memoria de trabajo visuoespacial parece Por otra parte, las características del territorio in-
desempeñar una función más esencial. Todavía no está fluyen en la facilidad con la que construimos un mapa
claro en qué medida las diferencias en la capacidad de cognitivo. El barrio neoyorquino de Manhattan, por
orientación se establecen desde el nacimiento. Pero, en ejemplo, facilita la tarea. Sus calles se encuentran or-
muchos aspectos, la práctica ejerce una importante fun- denadas en forma cuadrangular, como una suerte de
ción a la hora de orientarse. Aun así, algunas personas tablero de ajedrez. Además, están numeradas y dividi-
apenas entrenan dicha habilidad, pues consideran que das en dos partes (este y oeste) en función de su situa-
se trata de una facultad innata. ción con respecto a la Quinta Avenida, de manera que
NAVIGATION ASS
EN JOURNAL OF
SUPPORT AND
Cuando se pide a las personas que esbocen de memoria un plano de los alrededores por los que les ha guiado
un sistema de navegación, cada uno lo detalla a su manera.
su nombre (como 57 Oeste) ayuda al viandante a los varones a la hora de utilizar un callejero para orien-
ubicarse. Londres, en cambio, dificulta ese conocimien- tarse; también dibujan de memoria planos del entorno
to. Las calles se hallan enmarañadas, por lo que des- igual de logrados. No obstante, cuando se les pregun-
cubrir la posición de una respecto a otra resulta un ta por un lugar concreto, describen el camino a seguir
trabajo arduo. Por ese motivo, los taxistas de Londres valiéndose sobre todo de puntos de referencia (una
necesitan varios años de formación. Y, según se ha iglesia, una estatua, un restaurante, etcétera), mientras
demostrado, ese entrenamiento vigoroso para orien- que los hombres recurren a los puntos cardinales y a
tarse sin problemas por la ciudad repercute de manera las distancias. En pocas palabras, mujeres y hombres
positiva en su cerebro, en concreto, en la memoria usan tácticas diferentes para orientarse. A pesar de que
espacial. En cuanto a los taxistas de Manhattan, no se no se ha demostrado una superioridad masculina ge-
ha oído nada parecido. neral en este terreno, los hombres tienden a creer que
Las diferencias entre sexos revelan que el sentido de su sentido de la orientación es mejor que el de ellas.
orientación no es un talento general y amplio, sino una
de las muchas capacidades y estrategias que utilizamos Diferentes maneras de orientarse
para ubicarnos. Los estudios demuestran que las mu- Antes de que existieran los sistemas de navegación digi-
jeres puntúan peor que los hombres cuando se trata de tales no quedaba otra solución que orientarse mediante
estimar la dirección en la que se encuentra un deter- mapas de carretera. Estas guías reproducen el entorno
minado lugar (una iglesia) con respecto a uno mismo. de forma alocéntrica, es decir, representan la información
En cambio, memorizan mejor el entorno (cerca de la espacial con independencia de la posición del usuario.
iglesia hay una panadería). Ambos sexos presentan, de Para leerlo correctamente, debemos identificar nuestra
promedio, un conocimiento de la ruta similar. Las situación en el mapa, que está orientado hacia el norte.
mujeres se muestran en igualdad de condiciones que Se trata de una tarea mental costosa, aunque aporta
ventajas: favorece la capacidad de orientación y la elabo-
ración de un mapa cognitivo más preciso.
Cuando nos guiamos mediante un sistema de nave-
gación digital podemos prescindir de la rotación men-
tal, ya que la pantalla muestra una perspectiva egocén-
trica del entorno. El dispositivo nos ahorra parte del
E L AU TO R trabajo: nos indica dónde nos encontramos, en qué
Stefan Münzer es profesor de psicología lugar debemos girar y cuánto tiempo vamos a tardar
de la educación en la Universidad de hasta llegar a nuestro destino. La mayoría de las veces,
Mannheim. el sistema funciona de manera correcta, pero puede
EN BREVE
Desde la perspectiva egocéntrica describimos el entorno a partir de nuestra posición («La iglesia se encuentra
delante de mí»). En cambio, la perspectiva alocéntrica relaciona la posición de los objetos entre sí con indepen-
dencia de nuestra posición («La iglesia se halla entre el río y la estación»).
Julia Frankenstein, del Instituto Max Planck en Tubinga, y sus colaboradores demostraron que las personas acce-
den de forma flexible a las informaciones de su mapa cognitivo tanto de manera egocéntrica como alocéntrica.
Pidió a los visitantes de un café que dibujaran de memoria un plano de la ciudad. Cuando se hallaban sentados
hacia el sur, con frecuencia los planos presentaban la misma orientación. Por el contrario, en un entorno virtual,
las personas estimaban mejor la dirección de los sitios cuando, al igual que los mapas, miraban hacia el norte.
T. Meilinger et al. en Psychonomic Bulletin & Review, págs. 1-7, junio de 2015;
J. Frankenstein et al. en Psychological Science, vol. 23, págs. 120-125, 2012
ocurrir que, al dejarnos guiar por el dispositivo, no nos averiguar las modificaciones que deberían incluir estos
fijemos en el entorno, y en consecuencia, no percibamos dispositivos para que beneficien nuestro sentido de la
si la máquina equivoca el camino. orientación, pedimos a 84 sujetos que recorrieran el
Junto con mis colaboradores de la Universidad del campus universitario. Dividimos a los probandos en tres
Sarre y científicos del Centro Alemán de Investigación grupos: unos disponían de un navegador en cuya panta-
de Inteligencia Artificial demostramos en 2006 que las lla aparecía la intersección en la que se hallaban en ese
personas aprenden menos sobre su entorno espacial momento; además, una flecha curvada les señalaba el
cuando emplean un navegador en lugar de un mapa camino que debían seguir (esta representación es similar
impreso. No solo se redujo en ellas el conocimiento de a la de los navegadores actuales). Un segundo grupo de
orientación (mapa cognitivo); también su conocimiento participantes contaba con un monitor que mostraba un
de la ruta era menor. Otros trabajos han confirmado mapa de carreteras orientado hacia el norte pero que no
estos resultados. rotaba cuando la persona giraba (representación alocén-
¿Empeora el uso habitual de un navegador GPS el trica); un punto azul indicaba en cada momento su po-
aprendizaje espacial? ¿O tal vez contribuye a que perci- sición. En el dispositivo del tercer grupo, la situación
bamos el entorno con mayor precisión? Con el fin de exacta del individuo aparecía en el centro de la pantalla
Los dispositivos de navegación pueden favorecer nuestra capacidad de orientación. Para ello es importante que
muestren la relación espacial entre puntos de orientación. Esto puede realizarse desde una perspectiva alocéntrica
(mapa) o desde una egocéntrica (brújula). Además, dejar en manos del usuario algunas decisiones favorece el
aprendizaje espacial.
Condiciones experimentales
EN JOURNAL OF EXPERIMENTAL PSYCHOLOGY, VOL. 18, PÁGS. 18-37, 2012
Comedor
SUPPORT AND CONFIGURAL LEARNING SUPPORT. S. MÜNZER ET AL.
Auditorio
NAVIGATION ASSISTANCE: A TRADE-OFF BETWEEN WAYFINDING
Café Café
Café
Puerta
Comité de
estudiantes
Librería
Biblioteca
(condición brújula) y en derredor se veían marcados los actuales no perjudica la capacidad de orientación; in-
puntos de referencia (orientación egocéntrica). cluso la puede fomentar.
Tras el paseo, pedimos a los probandos, sin previo
aviso, que respondieran a una serie de preguntas. Nues- Navegador optimizado
tra intención era conocer qué había aprendido sobre el Aunque la representación que ofrece la pantalla de los
trayecto cada uno de ellos. Para ello les mostramos dispositivos GPS parece la más práctica para que llegue-
imágenes de intersecciones de calles en las que debían mos a destino sin rodeos, es la que nos aporta un menor
indicar el camino para llegar al destino. Asimismo, les aprendizaje sobre el entorno espacial. De hecho, el obje-
solicitamos que dibujaran de memoria un plano del tivo de los navegadores para coche que se pueden encon-
campus universitario y estimaran el lugar de los puntos trar hoy en día en el mercado radica en exigir el menor
de referencia. esfuerzo posible al usuario. Por esta razón, suelen repro-
En 2012 publicamos los resultados: el aprendizaje de ducir una pequeña porción del mapa de carreteras e incluir
los sujetos sobre el entorno dependía de la representa- flechas adicionales de desvío en las bifurcaciones.
ción espacial con la que se habían orientado. En pro- Ante este panorama, una de las metas que nos hemos
medio, los participantes que habían utilizado represen- marcado en nuestro equipo consiste en descubrir la re-
tación alocéntrica y la condición brújula se mostraron presentación espacial que fomente más la capacidad de
más diestros a la hora de esbozar los planos: calcularon orientación de las personas. Junto con Angela Schwering,
la posición de los puntos de referencia de manera más de la Universidad de Münster, pedimos a una serie de
precisa que aquellos que habían visto en la pantalla una probandos que dibujaran un plano de la ciudad en la que
representación al estilo de la que aparece en un GPS. viven pensando en un amigo que no conoce la urbe y que
Ahora bien, estos últimos fueron los que menos se quiere descubrirla solo. Los bocetos nos revelaron carac-
perdieron. Los grupos no se diferenciaron en lo que al terísticas de los mapas mentales, datos que utilizamos
conocimiento de la ruta se refiere. El estudio demuestra para mejorar las indicaciones de los navegadores GPS
que la representación en la pantalla de los navegadores usuales. Por lo general, parece que cuanto más se aseme-
rebral, en 2011 Maguire pidió a as- Colegio Universitario de Londres, davía había que andar hasta el desti-
pirantes a taxista que se sometieran evaluó en 2014 el conocimiento de no. Los individuos de control visio-
a una tomografía por resonancia la ruta y la orientación de una serie naron los mismos vídeos, pero no
magnética antes de su formación. de probandos. Los participantes tuvieron que decidir por sí mismos
Cuatro años después repitió la aprendieron a orientarse por el la dirección que conducía a la meta.
prueba con ellos. El cerebro de los barrio londinense del Soho a través En su caso, no se detectó ninguna
conductores que habían finalizado de largos paseos por el distrito y el correlación. Ello indica que ambas
con éxito su instrucción presentaba estudio intensivo de mapas calleje- estructuras cerebrales se activan
un aumento de la sustancia gris en ros. Mediante tomografía por reso- solo cuando nos desplazamos con
el hipocampo posterior. En cambio, nancia magnética, los investigado- un objetivo en mente, no cuando
ni las neuroimágenes de los partici- res observaron la actividad cerebral nos dejamos guiar de manera pasi-
pantes que habían suspendido el de los sujetos mientras les mostra- va, como ocurre con un navegador.
examen para trabajar de taxista en ban videos de recorridos por el Puesto que la formación hipo-
Londres ni las de los sujetos de con- Soho. En cada bifurcación, los par- campal ejerce un papel esencial en
trol reflejaban esa transformación. ticipantes debían indicar la direc- el aprendizaje del espacio, ello po-
Los investigadores concluyeron que ción a seguir para llegar al lugar que dría explicar por qué aprendemos
el hipocampo desarrolla estructu- previamente les habían indicado. tan poco sobre lo que nos rodea
ras y neuronas nuevas durante el La distancia más corta hasta el cuando nos dejamos guiar por un
aprendizaje. destino, también denominada línea dispositivo de navegación.
Para la orientación no solo es de- recta o distancia euclídea, y el tra- L. R. Howard et al. en Current Biology,
cisivo el hipocampo; la corteza en- yecto recorrido hasta dicho lugar no vol. 24, págs. 1331-1340, 2014;
torrinal también desempeña una son idénticos; tampoco cambian del E. A. Maguire et al. en Hippocampus,
importante función. De hecho, am- mismo modo. La actividad en la cor- vol. 13, págs. 250-259, 2003; E. C. Tolman
bas estructuras se hallan interco- teza entorrinal se hallaba relaciona- en Psychological Review, vol. 55,
págs. 189-208, 1948; K. Woollett y
nectadas. Junto con sus colaborado- da con la distancia euclídea, y la del E. A. Maguire en Current Biology, vol. 21,
res, Lorelei Howard, asimismo del hipocampo, con el trayecto que to- págs. 2109-2114, 2011
Ratones
como modelos
experimentales CHRISTIAN WOLF
Ratón
(Mus musculus)
Peso corporal
25 gramos
Esperanza de vida
3 años
Peso del cerebro
0,4 gramos
Neuronas de la corteza
8 millones
ISTOCK / GLOBALIP
1 2 3
La investigación biomédica Por lo general, el problema no Las publicaciones científicas
presenta un inconveniente: estriba en el modelo animal suelen centrarse en los resulta
muchas de las sustancias tera en sí, sino en el diseño erró dos positivos de las investiga
péuticas que se experimentan en neo de los estudios. Muchas veces ciones, lo cual edulcora los hallaz
animales fracasan en los estudios no se tiene en cuenta que los roedo gos: muchas terapias acaban
clínicos con personas. res reproducen solo ciertos aspec considerándose aptas de manera
tos de una enfermedad. errónea.
cepción, los roedores son jóvenes, por más que se sepa piel de dos pacientes que presentaban una forma heredi
que los ictus suelen afectar a personas de edad avanzada. taria de la enfermedad de Alzheimer en células madre
Por último, el tratamiento potencial se aplica a huma pluripotenciales inducidas (estas se pueden convertir
nos y animales en distintos momentos. Los roedores luego en cualquier tipo de célula humana). Koch y sus
suelen recibir la sustancia activa a los pocos minutos de colaboradores crearon, de esta manera, neuronas humanas
la isquemia cerebral inducida. Esto resulta prácticamen con las características de las neuronas típicas del alzhéimer.
te imposible en las personas, señala Van der Worp. Por «Observamos que los antiinflamatorios no esteroideos
estos motivos no debe extrañar que la mayoría de las son muy eficaces», señala Koch. Pero se precisaban con
medidas farmacológicas que resultan un éxito en el la centraciones casi diez veces superiores a las de los ani
boratorio fracasen en clínica. males para conseguir el efecto buscado. Ese aumento
Además, algunos mecanismos celulares en los humanos puede acarrear consecuencias secundarias no deseadas.
se diferencian de manera considerable de los que presen Los investigadores tuvieron que comprobar estos resul
tan los animales. Volvamos a la enfermedad de Alzheimer. tados a través de pruebas clínicas. Por ahora, Koch y sus
A comienzos de este siglo, unos investigadores creían colaboradores han constatado que el efecto de los medi
haber descubierto un tratamiento revolucionario contra camentos puede ser completamente distinto según el tipo
esta demencia basado en los llamados antiinflamatorios de célula y la especie de que se trate.
no esteroideos. Estos medicamentos disminuyen la infla Las nuevas moléculas deberían ensayarse en las célu
mación y, por ahora, se usan para tratar el reumatismo. las en las que se quiere influir, advierte el neurobiólogo.
Aunque la administración de estas sustancias en animales En el caso del alzhéimer, las neuronas humanas. «Estos
y líneas celulares de ratones con modificaciones genéticas experimentos deben preceder a los estudios clínicos»,
redujo la formación de la proteína amiloide beta, estos indica Koch. Los estudios clínicos resultan costosos y
antiinflamatorios resultaron ineficaces en los estudios laboriosos.
clínicos posteriores con humanos.
Philipp Koch y su grupo de la Universidad de Bonn han
hallado una posible explicación. En 2013, examinaron
E L AU TO R
estas sustancias en neuronas humanas. Con el fin de cul
tivarlas en una placa de Petri, transformaron células de la Christian Wolf es filósofo y periodista científico.
ficos analizaron los análisis estadísticos de cerca de 4000 se llegó a publicar; en su mayoría, se trataba de investi
de estos experimentos. Un total de 1700 obtuvo resultados gaciones con resultados negativos. Al no incorporar
estadísticos relevantes, es decir, confirmó la eficacia del estas en los artículos de revisión, la terapia acaba consi
tratamiento examinado. Sin embargo, solo 900 de ellos derándose positiva.
eran válidos. Finalmente, solo ocho de los 160 tratamien Para Jucker, los científicos, pero también los medios
tos estudiados podrían ensayarse en personas, según de comunicación, están obligados a transmitir a la po
Ioannidis y sus colaboradores. blación una imagen correcta de los hallazgos. «Los in
vestigadores han de citar las debilidades de sus trabajos
Investigación edulcorada y los periodistas deben ser más críticos con los resultados»,
«Algunos científicos no consideran que los modelos concluye. H
animales resulten adecuados para la investigación de
enfermedades humanas», añade Ioannidis. En su opinión,
el problema reside más en la resistencia por parte de la
ciencia de publicar resultados negativos, de estudios en PA R A S A B E R M Á S
los que una sustancia determinada no proporciona me The benefits and limitations of animal models for translational
jores efectos que un placebo [véase «Una epidemia de research in neurodegenerative diseases. M. Jucker en Nature
fallos positivos», por P. A. Ioannidis; Investigación y Medicine, vol. 16, págs. 1210-1214, 2010.
Ciencia, mayo de 2012]. Esta actitud ha maquillado, en Evaluation of excess significance bias in animal studies of
el pasado, los resultados de la investigación neurológica. neurological diseases. K. K. Tsilidis et al. en PlosBiology, vol. 11,
De acuerdo con un estudio británico de 2010, los art. 10.1371/journal.pbio.1001609, 2013.
experimentos animales con resultados negativos desapa Can animal models of disease reliably inform human studies?
recen enseguida de la escena. El equipo de Malcolm H. B. van der Worp et al. en PlosMedicine, vol. 7, art. 10.1371/
Macleod, de la Universidad de Edimburgo, examinó una journal.pmed.1000245, 2013.
serie de artículos de revisión sobre la eficacia de los
tratamientos para la apoplejía. Según concluyeron, estos EN NUESTRO ARCHIVO
metanálisis sobrevaloraban en un tercio el resultado de Neurodegeneración: Modelos animales. Enrique Turiégano
los métodos investigados. Uno de cada siete trabajos no y Jonathan Benito en IyC, octubre de 2001.
Efectos negativos
de la anestesia JULIA BEISSWENGER
1 2 3
Las operaciones con anestesia El ruido y el estrés de las uni- Mediante monitorización de la
general dañan el cerebro más dades de cuidados intensivos, anestesia, test de delirio y ha-
de lo que se creía. Pueden ge- así como determinados medi- bitaciones de cuidados intensi-
nerar problemas de memoria y con- camentos, favorecen la aparición de vos adecuadas, se intenta minimi-
centración a largo plazo. delirio y pueden provocar déficits zar las consecuencias psíquicas y
cognitivos duraderos. somáticas para los pacientes.
de cada cuatro pacientes había disminuido de tal manera parasimpático. El dolor intenso, el estrés, la privación de
que necesitaba ayuda externa para afrontar su vida coti- sueño, la deshidratación o la anemia obstaculizan al
diana. Otro tercio experimentaba limitaciones más leves organismo en su lucha contra la inflamación.
(mostraban dificultades para seguir una discusión o en- Para los pacientes de edad avanzada o graves, el riesgo
tender el contenido de un libro, por ejemplo). No se co- de sufrir problemas de memoria y concentración tras un
nocen con exactitud las causas de estos déficits. tratamiento médico es alto. No obstante, esto puede
Hace tiempo que se sabe que la función cognitiva de ocurrirle a cualquiera. «Quizás afecte a los jóvenes más
algunos pacientes disminuye tras una operación quirúr- de lo que nos parece», señala Finn Radtke, anestesista del
gica. En los años cincuenta del siglo xx, Philip B. Bedford,
Hospital Naestved de Dinamarca.
del Hospital Cowley Road de Oxford, reveló este fenó- En 2012, un grupo de investigadores de Estados Uni-
meno en una de sus investigaciones. Mas, al principio, lados y Australia publicó un estudio que asustó a los
comunidad científica ignoró este tema: las ventajas de laanestesistas. Habían analizado la evolución de más de
medicina ocupaban un primer plano, mientras que las 2800 niños nacidos en Australia entre 1989 y 1992. Les
reacciones adversas no deseadas se consideraban excep- sometieron a pruebas del habla, ejercicios de pensamien-
cionales. Fue hace unos quince años cuando los científi- to lógico y actividades de motricidad gruesa y fina a di-
cos comenzaron a ocuparse del asunto. Aunque todavía ferentes edades: con uno, tres, siete y diez años. Los niños
quedan muchas preguntas sin respuesta. Con todo, hoy que habían sido operados en los tres primeros años de
por hoy puede afirmarse que los medicamentos sedantes vida presentaban a los diez años un 2,5 por ciento más
(anestésicos, tranquilizantes e hipnóticos) pueden dañar problemas lingüísticos que sus compañeros de la misma
el cerebro. edad que no habían pasado por un quirófano. Asimismo,
Los procesos inflamatorios pueden ocasionar mermas su probabilidad de no superar ejercicios abstractos de
cognitivas. «Durante una operación o una enfermedad alto nivel era un 1,7 por ciento mayor.
grave, los niveles de los marcadores inflamatorios en «Resulta interesante que los investigadores efectuaran
sangre aumentan. Los mensajeros en cuestión pueden distintas pruebas del habla», destaca Jochen Strauss, jefe
dañar las células cerebrales», explica Claudia Spies, anes-
del departamento de anestesia en la Clínica Helios de
tesista jefe y médica intensivista en el Hospital Universi-
Berlín. Solo los test que evaluasen distintas funciones
tario Charité. Ello es posible porque la barrera hematoen-
muy desarrolladas y diferenciadas mostrarían déficits
cefálica se torna permeable en caso de inflamación. que en la vida cotidiana no saltan a la vista. Probable-
mente por esa razón, las reacciones adversas de los niños
Frenar la inflamación a la anestesia hayan permanecido en la sombra durante
Para que el cerebro no sufra lesiones graves, el sistema mucho tiempo, sugiere Strauss. Aconseja, si es posible,
parasimpático contrarresta la inflamación. «Con algunos posponer las operaciones hasta el cuarto año de vida,
pacientes funciona mejor que con otros», comenta Spies. pues parece que pueden repercutir de manera negativa,
En numerosas ocasiones, los médicos no conocen las sobre todo durante los primeros años.
causas del mal funcionamiento de este mecanismo. Sí se Con frecuencia, los pacientes padecen delirios en las 48
sabe que determinados medicamentos inhiben el sistema horas posteriores a la anestesia: se encuentran confusos y
a menudo no saben dónde se hallan. Según algunos estu-
dios, el 40 por ciento de los enfermos críticos, por término
medio, experimenta este síntoma. En la sala de despertar,
uno de cada diez adultos jóvenes delira después de una
operación. En los mayores de 60 años, la proporción se
sitúa en uno de cada tres.
L A AU TO R A Muchos experimentan alucinaciones. «Una vez, cuan-
Julia Beisswenger es doctora en física do era residente, visité a una paciente en su habitación»,
y periodista. relata Radtke. «La mujer, que estaba en la cama, me miró
¿Por qué muchas personas manifiestan déficits cognitivos tras una estancia
hospitalaria? Resumimos las causas más importantes.
CAUSAS
Sistema nervioso
Procesos inflamatorios parasimpático
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN CLAUDIA SPIES
SECUELAS
A CORTO Delirio
PLAZO
SECUELAS Favorece
A LARGO Déficits cognitivos/daños cerebrales Modera
PLAZO Inhibe
Investigadores de la Universidad de Vanderbilt, en unos pocos hospitales alemanes. «Esperemos que esto
Nashville, han demostrado que la duración del delirio cambie en los próximos años», señala Spies. «Lleva su
determina el pronóstico ulterior. Examinaron la capaci- tiempo implantar métodos nuevos.»
dad mental de unos 100 pacientes antes de una interven- Al fin y al cabo, hace ya más de un decenio que ha
ción quirúrgica y tres meses después. La función cogni- cambiado el modo de pensar en las unidades de cuidados
tiva de los sujetos había disminuido, sobre todo la de los intensivos, según el anestesista Alawi Lütz, de la Clínica
que habían delirado durante al menos cinco días. Por eso, Virchow, de la Charité de Berlín. «Antes se protegía a los
el tratamiento temprano resulta tan importante. enfermos graves frente al entorno estresante sedándo-
A veces basta con llevar al afectado a un entorno tran- los con medicamentos. Hoy, en cambio, los médicos
quilo y administrarle analgésicos para reducir su estrés y procuran limitar en la medida de lo posible la adminis-
ayudar al organismo en su lucha contra la inflamación. tración de tranquilizantes e hipnóticos, porque propician
Los individuos deshidratados precisan líquidos. Los neu- delirios y daños cognitivos.»
rolépticos se muestran sobre todo eficaces: mitigan las El delirio no siempre se manifiesta con ideas absurdas e
ideas delirantes y alucinaciones y sedan a los enfermos. incoherentes y alucinaciones. A veces, los afectados yacen
«Los neurolépticos deben administrarse en dosis lo más apáticos en su cama. «A menudo, los pacientes dicen a todo
pequeñas posibles, si no, producen el efecto contrario», que sí, pero no entienden de qué se trata», explica Spies. Ello
advierte Spies. «Pero muchos profesionales administran dificulta que se reconozca el delirio, pues estas personas
dosis demasiado altas», añade. Según un estudio de 2015, acaban pasando desapercibidas en el ajetreo de la UCI.
esta medida incrementa un 5 por ciento el riesgo de que Con el fin de evitarlo, en el Hospital Universitario de
la persona sufra delirios al día siguiente. la Charité utilizan lo que llaman «test de delirio». En la
sala de despertar de la Clínica Virchow, Lütz muestra el
Electrodos para la anestesia modo de proceder con una joven que acaba de ser ope-
Esa misma afirmación es aplicable a la anestesia durante rada del hombro. Todavía se encuentra cansada, pero
una operación. Para evitar sobredosis, la investigadora y tiene los ojos abiertos. Se sitúa junto a su cama. «¿Sabe
su equipo han introducido la llamada monitorización en dónde nos encontramos?», interroga Lütz. «En la sala de
la anestesia. En este proceso, los médicos registran las despertar», susurra la paciente. «Eso es. ¿Y sabe de qué
ondas cerebrales del paciente durante la intervención tras hospital?» «De la Clínica Virchow». Correcto también.
colocarle electrodos en la frente. Con ello controlan que El neurólogo pregunta sobre la fecha actual; a continua-
el efecto de la anestesia sea el necesario y suficiente para ción saca de su bolsa una cartulina con los números del
operar. En un estudio con alrededor de 1200 sujetos ope- uno al diez. La mujer debe señalar la intensidad de su
rados en 2013 se demostró que la monitorización de la dolor mediante esas cifras. El uno representa leve y el
anestesia reduce la probabilidad del delirio. Sin embargo, diez intenso. «Entre seis y siete», indica ella. El médico
hasta el momento este procedimiento solo se utiliza en le administra un analgésico.
La comprobación del estado cognitivo de los pacientes Lütz se dirige a una paciente joven. Ha sufrido un co-
forma parte del ejercicio cotidiano de Lütz. Pero no se lapso durante una crisis asmática y debe recibir respiración
trata de un proceso establecido. Este proceder diagnós- asistida. La mujer duerme. Se le han colocado electrodos
tico solo se aplica por sistema en una de cada dos unida- en la cabeza. Para analizar si la calidad del sueño varía en
des alemanas de cuidados intensivos. En las salas de des- función del entorno, los anestesistas comparan las ondas
pertar se usa aún menos. cerebrales de los pacientes registradas en las habitaciones
La escasa diagnosis de delirio es solo uno de los muchos estándar y en las nuevas.
problemas con los que tienen que lidiar médicos y aque- El médico señala al techo. Justo encima de la cama,
jados en las unidades de cuidados intensivos. Para ilus- dos enormes pantallas de ledes muestran un patrón azul
trarlo, Lütz nos muestra una UCI típica. Dos pacientes y verde que recuerda las hojas de la copa de un árbol bajo
ocupan sendas camas de la sala. Uno de ellos, un hombre un cielo azul. «Por investigaciones anteriores se sabe que
de unos 50 años, parece dormido, aunque está inquieto: los pacientes con vistas a un jardín se sienten más con-
suspira con fuerza y abre los ojos una y otra vez. El otro, tentos y necesitan menos analgésicos fuertes. Por eso
con los 60 cumplidos, se halla conectado a un respirador traemos el jardín a la UCI», explica Lütz.
a través de un tubo que tiene colocado en la boca. Justo al Otro paciente maneja una tableta digital. En ella apa-
lado de ambos conversan dos médicos; una enfermera abre rece un punto que se refleja a su vez en la pantalla situa-
con estrépito un paquete de apósitos; también se oye el da sobre él. El sujeto debe arrastrar el punto de un lado
fuerte pitido de un aparato de respiración artificial, a ello a otro para reseguir un dibujo determinado. Estos ejer-
se suma el tintineo de la vajilla que llega desde la cocina. cicios de concentración ayudan a mantener el cerebro en
En la UCI no reina el silencio; más bien al contrario. forma. Actividades similares con lápiz y papel no han
«Hay tanto ruido como en un aeropuerto», describe Lütz. tenido buena acogida entre los enfermos de otro hospital,
Resulta habitual en los hospitales. Los enfermos en estado según estudios de Estados Unidos. «Nuestros pacientes
crítico a menudo tienen que soportar una potencia acústi- han aceptado de buen agrado las actividades con la ta-
ca de 80 decibelios; incluso durante la noche. Ello se bleta», comenta Lütz.
acompaña de una iluminación deficiente: durante el día, la La pantalla luminosa no solo se utiliza como consola
sala está demasiado oscura; en cambio, de noche, la luz de juego; también simula las horas del día. Cuando sale
resulta exagerada. Estas condiciones lumínicas alteran el el sol en el exterior del hospital, despunta asimismo sobre
equilibrio hormonal de los pacientes, desordenando el ciclo la cama de los ingresados; al anochecer, el techo de la
de sueño y vigilia. «Los pacientes suelen dormir mal en la habitación se oscurece y luce estrellado si fuera la noche
UCI. Allí, el cerebro se priva de algunas fases de sueño está clara. Con ello, los médicos buscan favorecer el ritmo
profundo y de ensoñaciones; por tanto, no se recupera lo natural de sueño y vigilia y la curación del enfermo. Lütz
suficiente», explica el anestesista. Asimismo, es fácil que los y sus compañeros investigan ahora si los individuos que
numerosos dispositivos médicos y las personas descono- ocupan las estancias nuevas aprovechan el entrenamien-
cidas generen angustia en los enfermos. La falta de sueño to cognitivo, si requieren menos analgésicos y tranquili-
y el estrés aumentan los marcadores de inflamación, lo que zantes de lo habitual y si presentan menos problemas de
a su vez incrementa el riesgo de alteraciones cognitivas. memoria tras el tratamiento. Por lo pronto, los colores
de la pantalla de ledes parecen surgir efecto: «Animan a
Cama de hospital bajo un cielo estrellado soñar», indica el paciente. H
Lütz y sus compañeros han diseñado dos habitaciones
de cuidados intensivos únicas en todo el mundo y que
se utilizan en la Clínica Virchow desde octubre de 2013. PA R A S A B E R M Á S
Al entrar en la estancia, de inmediato llama la atención Delirium as a predictor of long-term cognitive impairment in
la calma que ahí se respira. A la cabecera de las dos camas survivors of critical illness. T. D. Girard et al. en Critical Care
que ocupan la habitación, un tabique esconde los dispo- Medicine, vol. 38, págs. 1513-1520, 2010.
sitivos médicos. De ese modo, los ruidos quedan amor- Long-term differences in language and cognitive function after
tiguados y no suponen un riesgo para los pacientes. childhood exposures to anesthesia. I. Caleb et al. en Pediatrics,
Además, los muebles están revestidos de madera. A través vol. 130, págs. 476-485, 2012.
de una ventana, los auxiliares de enfermería vigilan a los Delirium, sedation and analgesia in the intensive care unit:
ingresados desde una sala de observación contigua. A multinational, two-part survey among intensivist. A. Luetz
«Queremos averiguar si el ambiente tranquilo y acogedor et al. en PLoS One, vol. 9.11, e110935, 2014.
ayuda a prevenir el delirio», aclara Lütz. Estudios anteriores
EN NUESTRO ARCHIVO
parecen confirmar esa hipótesis. En 2012, investigadores
de la Universidad de Amberes constataron que los pacien- Hacia una anestesia más segura. Beverley A. Orsen en IyC,
tes en estado crítico que usaban tapones para los oídos agosto de 2007.
durante la noche sufrían menos delirios en los días poste- Claves moleculares de la anestesia general. Christian P. Müller
riores que los sujetos que habían dormido sin ellos. en MyC n.o 64, 2014.
Videojuegos para
la rehabilitación
motora
M AT T H I S S Y N O F Z I K Y W I N F R I E D I L G
1
necesita usar la silla de ruedas para recorrer Las ataxias degenerativas, patologías en las que las al-
distancias largas. Sus compañeras de teraciones en el cerebelo conllevan déficits en la capa-
clase se van a bailar o quedan con chicos, cidad motora, carecen hoy por hoy de tratamiento
pero ella siente cómo sus pasos se hacen farmacológico. La fisioterapia puede retrasar su curso.
cada vez más inseguros y su habla se vuelve poco a poco
2
más desvaída. Amelia padece una ataxia degenerativa, Los videojuegos en los que los jugadores deben mo-
enfermedad neurológica que comporta un deterioro ver el cuerpo pueden contribuir en el tratamiento de
progresivo de las células nerviosas del cerebelo y que se niños y jóvenes. Les permiten entrenar secuencias
caracteriza por una falta de coordinación a la hora de motoras específicas de manera más amena que los ejerci-
hablar, agarrar objetos y caminar. cios de fisioterapia convencional.
A Javier, de 15 años y con sobrepeso, nunca le ha di-
3
vertido el deporte. Cuando sus amigos se ponían a jugar Este método de terapia también puede ayudar en el
a fútbol en el patio de la escuela, él se quedaba en un caso de las personas mayores. Resulta beneficioso
rincón. Ahora, más que por falta de interés, son las cir- para los problemas de motricidad a causa de enfer-
cunstancias las que le disuaden de participar en los en- medades neurológicas, como el párkinson o la apoplejía.
cuentros: las alteraciones de coordinación motora que
sufre no le permiten ni siquiera plantearse la posibilidad
de correr y chutar.
A falta de un tratamiento farmacológico para la ataxia las videoconsolas de este tipo que se pueden encontrar
degenerativa, los médicos recomendaron a Amelia y Javier hoy en día en el mercado (Xbox y Wii). También elegimos
sesiones de fisioterapia para mejorar en lo posible su tres videojuegos comerciales. En uno de ellos, el jugador
deficiencia psicomotriz. Sin embargo, a ninguno de los debe tapar las fugas de agua que presenta un tanque
dos les gustó la experiencia. Estos jóvenes, como otros subacuático virtual con posturas difíciles; en otro, tiene
muchos que sufren las mismas carencias de movilidad, que efectuar movimientos dinámicos y decididos con los
presentan problemas para realizar las secuencias motoras pies cuando la superficie se ilumina (pasos semejantes a
complejas, por lo que las evitan cada vez más y, de forma los del baile). Pero ¿pueden obtenerse beneficios terapéu-
progresiva, se mueven menos. De esta manera, se crea ticos mediante los videojuegos?
un bucle peligroso, al que se suma la pérdida de confian-
za en la propia motricidad. Entrenamiento exitoso
¿Puede romperse este círculo vicioso? En el Instituto Para comprobar de forma sistemática la eficacia de nues-
Hertie para la Neuroinvestigación Clínica de Tubinga tro método, durante dos semanas un terapeuta entrenó
descubrimos en 2009 que la fisioterapia puede ralentizar a 10 pacientes con ataxia de entre 11 y 20 años. Después,
el curso de la enfermedad, pero solo si consta de ejercicios estos sujetos debían practicar el juego solos en casa du-
de coordinación exigentes al menos cuatro veces a la rante seis semanas más. Tras el entrenamiento total de
semana. Las personas afectadas, a pesar del progresivo ocho semanas, el estado de salud de los participantes
debilitamiento de las células nerviosas del cerebelo, pue- mejoró, de media, dos puntos dentro de la Escala clínica
den volver a aprender los movimientos complejos. Este para la evaluación cuantitativa de la ataxia (SARA, por
hallazgo nos llevó a desarrollar un método de entrena- sus siglas de Scale for the Assesment and Rating of Ataxia).
miento que fuera más apropiado para los niños y los El resultado equivalía al empeoramiento que habían
jóvenes. Buscamos un sistema que permitiera realizar experimentado a lo largo de uno o dos años.
ejercicios de coordinación de forma amena y que logra- Pero no solo se incrementó la condición física y la
ra que los pacientes se sintieran motivados. Los video- movilidad general de los jóvenes. Un análisis detallado
juegos en los que el participante debe mover diversas de los movimientos reveló que el «videoentrenamiento»
partes del cuerpo para jugar parecieron cumplir las influía en los mecanismos de control neuronal subyacen-
condiciones que nos habíamos marcado. Aprovechamos tes. Los pacientes podían mantener el equilibro en los
L O S AU TO R E S
Matthis Synofzik (izquierda) es médico jefe en la Clínica Universitaria de Tubinga y director del
grupo de investigación del departamento de neurodegeneración del Instituto Hertie para la
Neuroinvestigación Clínica de la misma ciudad. Winfried Ilg dirige el laboratorio clínico de
motricidad del departamento de neurología cognitiva (sección sensomotricidad teórica) en el
Instituto Hertie para la Neuroinvestigación Clínica en Tubinga.
CORTESÍA DE HIH
El modelo tridimensional permite analizar las secuencias de movimiento de los pacientes, de manera que se
pueden conocer los progresos del individuo gracias al entrenamiento periódico.
movimientos rápidos y coordinar mejor las piernas y el dinámico pero ateniéndose a unos límites. A veces, los
cuerpo. El éxito del entrenamiento dependía de la inten- comentarios que genera de forma automática el software
sidad: cuanto más a menudo «jugaban» los pacientes, y las puntuaciones de rendimiento que anuncia resultan
menos problemas de equilibrio y coordinación presen- inapropiadas, ya que llevan al usuario a la desmotivación
taban al estar de pie o andar. por no poder cumplir los mínimos.
El ejercicio físico que tenían los jóvenes probandos de Algunos niños y jóvenes no tienen afectado únicamen-
«deberes para casa» no les resultó pesado ni aburrido, por te el cerebelo; también ciertas partes del cerebro se de-
el contrario, se mostraron muy motivados. Paso a paso generan. Los afectados solo son capaces de dar unos
ganaron confianza en su capacidad motora: experimen- pocos pasos o dependen totalmente de una silla de
taban la sensación de éxito al lograr ciertos movimientos ruedas. Hasta ahora no había esperanza para mejorar el
que, por lo general, les resultaban imposibles de efectuar estado de estos pacientes graves. Por norma general,
en su día a día. Los juegos virtuales les devolvían el sen- incluso se les excluía de los estudios clínicos que inves-
timiento de autoeficacia. Ya no se sentían víctimas de tigan medicamentos para tratar tales patologías neuro-
una enfermedad incurable, puesto que aprendieron a degenerativas.
manejarla de forma activa y a influir positivamente en el En el año 2013, nos enfrentamos al reto de romper
curso de su patología. con esa tendencia con la ayuda de un niño de diez años,
Ahora bien, no todos los videojuegos resultan apro- quien padecía ataxia elangiectasia, enfermedad heredi-
piados para la rehabilitación motora. Como condiciones taria que afecta la coordinación motora y que también
esenciales cabe destacar, en primer lugar, que fomente se conoce por síndrome de Louis-Bar. Desde los tres
en los pacientes la utilización de las manos (con un años, nuestro joven paciente iba en silla de ruedas. Tras
mando, por ejemplo) y de todo el cuerpo, incluidos 12 semanas de entrenamiento con la videoconsola, su
brazos y piernas. Además, deben entrenar el equilibrio estado de salud mejoró 4,4 puntos dentro de la escala
CORTESÍA DE MICROSOFT
En el videojuego «20.000 fugas» (izquierda), de la videoconsola Xbox, el jugador debe tapar las vías de agua de un
tanque subacuático lo antes posible. El ping-pong virtual (derecha) también requiere concentración y rapidez.
SARA. Compensó la pérdida motora de alrededor de tarea dual, en las que hay que pensar y manipular al
dos años de enfermedad. mismo tiempo. De este modo, podemos caminar por la
Alentados por esos resultados, desde entonces hemos calle y hablar por el móvil a la vez, más o menos bien, sin
entrenado a más de 10 jóvenes con ataxia multisistémica perder de vista el tráfico. Con la edad, esta habilidad se
bastante avanzada. También ellos han experimentado los va perdiendo. Las personas mayores evalúan cada vez
primeros éxitos. Se podría decir que hemos abierto una peor el ritmo y la dimensión de sus pasos, así como de
puerta a un nuevo tipo de terapia, que no tiene por qué otras secuencias motoras. Las irregularidades del suelo,
aplicarse solo a los pacientes más jóvenes. También podría con las que pueden tropezar, escapan a su atención, ya
ayudar a tratar a personas de todas las edades y con di- que cada vez más deben concentrarse en el caminar. En
versos trastornos neurológicos relacionados con un dé- consecuencia, aumenta el riesgo de caídas peligrosas.
ficit en la coordinación motora. En enfermedades neu- En 2011, el equipo liderado por Eling de Bruin, del
rodegenerativas como la esclerosis múltiple o la parálisis Instituto Federal de Tecnología de Zúrich, comprobó que
cerebral infantil, el equilibro y las secuencias motoras seel entrenamiento con videojuegos mejora la capacidad
encuentran deterioradas. En este campo, se han obtenido de tarea dual de las personas mayores, lo que reduce a su
los primeros éxitos terapéuticos. vez el peligro de caídas. Los sujetos practicaron pasos de
En 2014, el equipo dirigido por Lynn Rochester, de la baile de manera virtual con los conocidos videojuegos
Universidad de Newcastle, analizó seis estudios piloto musicales Dance Dance Revolution.
sobre la enfermedad de Parkinson. Los participantes Este tipo de terapia también incrementa el estado
jugaron a tenis, tiraron los bolos, esquiaron o practicarongeneral de salud y la movilidad de personas mayores,
ejercicios de equilibro de manera virtual, frente a la como demostró en 2014 el equipo de Justin Keogh, de
pantalla del televisor. Los sujetos que presentaban un la Universidad Bond de Australia. El mismo año, Leonie
párkinson leve (fases iniciales) mejoraron su capacidad Verheijden Klompstra y sus colaboradores, de la Uni-
motriz gracias a los juegos virtuales. versidad de Linköping descubrieron que las personas
mayores que padecen enfermedades típicas de la edad,
Un amplio abanico de posibilidades como la insuficiencia cardíaca, se benefician de los vi-
Los videojuegos podrían ayudar incluso en la parálisis deojuegos.
tras una apoplejía. Así lo ha revelado un metanálisis Al parecer, los juegos virtuales que exigen movimien-
llevado a cabo por Stephen Pullman, de la Universidad to físico por parte del usuario albergan un enorme po-
de Queensland, y sus colaboradores en 2014. Sin embar- tencial terapéutico. Tal vez sirvan asimismo para que
go, los pocos estudios publicados al respecto se basan en individuos jóvenes y sanos prevengan problemas motri-
pequeñas muestras de pacientes. El potencial terapéutico ces, articulares o el dolor de espalda. Por ahora se carece
de los juegos virtuales de movimiento está aún por des- de estudios a gran escala que demuestren este tipo de
cubrir. Quizá también podrían contribuir al entrenamien- ventajas.
to de capacidades mentales.
Si los videojuegos aumentan la rapidez en la percepción Un componente más del tratamiento
y la interacción con el ambiente, debería ser posible La investigación en torno a las posibilidades terapéuticas
utilizarlos para reforzar las denominadas capacidades de de los videojuegos se encuentra todavía en sus inicios.
PA R A S A B E R M Á S
investigacionyciencia.es/revistas/especial
SYLL ABUS
Síndrome
de fatiga crónica
Sus causas no se conocen con certeza. Y algunos ponen en duda su
entidad. No obstante, los investigadores han determinado los síntomas
de este síndrome. También abogan por cambiar su denominación
FRANZISKA BADENSCHIER
¿Qué es? El síndrome de fatiga crónica es una patología somática, aunque puede dar lugar a pro-
blemas psíquicos. A principios de 2015, un comité del Instituto de Medicina estadouni-
dense unificó los criterios diagnósticos, hasta entonces algo dispersos. También propuso cambiar el nombre del
síndrome por «enfermedad sistemática de intolerancia al agotamiento». Los síntomas son: fatiga, malestar poses-
fuerzo, sueño no reparador, déficits cognitivos y deterioro de la capacidad de mantenerse de pie. La sintomatolo-
gía debe perdurar como mínimo durante seis meses.
Muchos pacientes con SFC se sienten empujados in- dedicado a las enfermedades del sistema nervioso central
justamente al «rincón de los locos», por lo que quieren bajo la denominación de «síndrome de fatiga crónica
distanciarse de las ideas estigmatizantes que se asocian posviral». También lo relaciona con la encefalomielitis
con su enfermedad. Asimismo, después de un tratamiento miálgica benigna. Hace tiempo que se demostró que el
balneoterapéutico o del ingreso en una clínica, les inva- SFC presenta causas biológicas, si bien más asociadas con
de el mismo dilema a todos: si no participan en las tera- el sistema inmunitario que con el sistema nervioso central.
pias que allí se les ofrecen (desde conversaciones en «Dolor articular o sensación de infección; estos sínto-
grupo hasta sesiones de ejercicio físico) se les cuelga el mas aparecen sobre todo con un sistema inmunitario
sambenito de «fingidores», y si en esos lugares menos- activo», indica Carmen Scheibenbogen, directora de la
precian el agotamiento y el dolor que sienten, solo con- policlínica de inmunodeficiencias de la Charité de Berlín.
siguen volver a casa más enfermos de lo que marcharon. A esta unidad acuden personas que podrían padecer el
Según aconsejan los médicos que conocen bien el cuadro síndrome de fatiga crónica, puesto que sus molestias
clínico, estas personas deberían seguir una estrategia comenzaron con una infección o porque padecen infec-
escalonada, es decir, tendrían que administrar sus reser- ciones constantemente, a menudo graves.
vas de energía con mesura, sin exagerar esa reserva pero
tampoco sin agotar por completo sus fuerzas. Escasez de pruebas
Las limitaciones, las sobrecargas y la falta de compren- «El síndrome de fatiga crónica no puede detectarse con
sión generalizada favorecen que algunos pacientes con un simple análisis de sangre, como sucede con la diabe-
SFC, no se sabe cuántos, presenten depresión. Dicho tes o la infección por el VIH», explica Scheibenbogen. Se
trastorno psíquico es, por tanto, consecuencia del sín- llega al diagnóstico por descarte: primero se comprueba
drome de fatiga crónica, no su causa. La asociación de que el paciente no sufre infección por VIH, tampoco
autoayuda Fatigatio calcula que cada año se suicida un esclerosis múltiple, ni hepatitis crónica u otras enferme-
enfermo de SFC en Alemania. A Heiko también le rondó dades que causen astenia. A continuación, se aplican los
esa idea por la cabeza. Pero, en su caso, la esperanza pesa criterios canadienses o los de Fukuda. Se trata de dos
más. Compara la relación que mantiene con la enferme- protocolos diagnósticos específicos para el síndrome de
dad con la que lleva con su gran afición: buscar setas. la fatiga crónica.
«Cuando estoy en el bosque, nunca voy con prisas. Pien- La llamada espiroergometría también puede propor-
so: “Tras el siguiente árbol hay siempre otra seta.” Así me cionar indicios de la enfermedad. El sujeto debe pedalear
encuentro ahora. Me digo a mí mismo: “Mañana lo cada vez con mayor intensidad sobre una bicicleta ergo-
conseguiré”». Con esa esperanza vive desde hace 11 años. métrica mientras se analiza su respiración mediante una
Pero su estado no mejora. Ha solicitado una pensión por mascarilla facial. Según los resultados de algunos estudios,
incapacidad laboral parcial. Sin su actual pareja no habría los pacientes con SFC captan y utilizan menos oxígeno
podido superar todo esto, reconoce. que los probandos sanos. Además, estos últimos pueden
Resulta frecuente que trascurran meses, incluso años, someterse a la prueba dos días consecutivos con un
hasta que se sospecha de un síndrome de fatiga crónica. rendimiento similar, mientras que el de los enfermos de
También resulta muy habitual que sean los propios afec- SFC disminuye. Esta prueba tiene otro inconveniente: el
tados quienes reparen en ello antes que su médico. La esfuerzo puede perjudicar al paciente.
décima edición del Manual de Clasificación Estadística Scheibenbogen prefiere evaluar la concentración en
Internacional de Enfermedades (CIE-10), de la Organiza- la sangre de un par de sustancias relacionadas con la
ción Mundial de la Salud, recoge el SFC en el apartado infección por el virus de Epstein-Barr (VEB). Casi todas
las personas se hallan infectadas por este patógeno de la
familia de los herpesvirus, que se transmite a través de
la saliva. Los niños pueden contagiarse por sus progeni-
tores o, más tarde, por algún amor de juventud. En ge-
neral, los virus permanecen latentes en el organismo
durante toda la vida. Sin embargo, los individuos que se
L A AU TO R A contagian durante la edad adulta padecen mononucleo-
Franziska Badenschier, periodista sis, lo que, según Scheibenbogen, podría desencadenar
especializada en medicina. el síndrome de fatiga crónica.
Junto con su equipo averiguó en unos 450 pacientes dida, confinada a la silla de ruedas. Después podía dar
que presentaban SFC que la cantidad de VEB en sangre largos paseos. Incluso pudo pintar su casa y trabajar en
de alrededor de uno de cada diez pacientes era superior el jardín», señala Fluge. Sin embargo, al cabo de cinco
a la del grupo de control sano. Además, la respuesta in- meses de terminar la quimioterapia, el síndrome de fati-
munitaria frente al virus de más de la mitad de los pro- ga crónica rebrotó con gran intensidad.
bandos se hallaba mermada. Los investigadores demos- Fluge había administrado a la paciente rituximab, un
traron, entre otros hallazgos, que una parte de los medicamento habitual para tratar el cáncer de los ganglios
afectados carecía de ciertos anticuerpos que a menudo linfáticos. El investigador explica su efecto positivo de la
tampoco se producen en caso de mononucleosis aguda siguiente manera: el VEB ataca los llamados linfocitos B,
e infección activa crónica por el VEB. En estos casos, es los cuales constituyen las células del sistema inmunitario
probable que el sistema inmunitario se encuentre dema- que producen anticuerpos, es decir, proteínas que se
siado débil para superar la infección, aclara Scheibenbo- adhieren a un virus, unas bacterias o a unas células can-
gen. En cambio, en otros individuos con SFC, el sistema cerosas y se ocupan de su destrucción. A veces, los anti-
parece hiperactivo. Según concluye la investigadora, el cuerpos confunden las células sanas con el enemigo, de
síndrome de fatiga crónica constituye un trastorno de la manera que el sistema inmunitario ataca al propio orga-
regulación del sistema inmunitario. nismo. Si esto ocurre de manera espontánea, se habla de
Esa idea encaja con un descubrimiento del oncólogo una enfermedad autoinmunitaria.
Øystein Fluge, del Hospital Clínico Haukeland de Bergen. El rituximab utiliza el mismo efecto: los anticuerpos
En 2004, trató a una paciente que presentaba cáncer de producidos artificialmente se fijan a los linfocitos B, los
los ganglios linfáticos. Según su historial clínico, siete cuales se mueren por esa razón, con lo que el VEB tam-
años antes había contraído una mononucleosis; desde bién se destruye. Sin embargo, los anticuerpos permane-
entonces padecía el síndrome. La quimioterapia también cen, y con ellos, los síntomas. «Los anticuerpos tienen
surtió efecto contra el SFC de la mujer. «Antes del tra- una semivida de entre tres y cuatro semanas», indica
tamiento, la paciente se hallaba, en mayor o menor me- Fluge. Deberían depurarse antes de que las personas con
SFC notaran los efectos. Este investigador y sus colabo- Por esa razón, parece que la clasificación de criterios
radores están investigando en qué medida puede usarse diagnósticos combinada con el sistema por descarte
el rituximab como medicamento contra el SFC. Tras dos puede facilitar una diagnosis más rápida y barata, in-
estudios piloto, a finales de 2014 se inició una investiga- cluso en los individuos menos aquejados. No obstante,
ción a gran escala en varias clínicas noruegas. Se calcula Nicole Krüger, fundadora de la asociación en apoyo de
que hasta el año 2017 o 2018 no se sabrán los resultados. las personas con SFC Lost Voices argumenta que quizás
Otros equipos se esfuerzan para mejorar el diagnós- algunos médicos necesiten pruebas visuales para reco-
tico. Scheibenbogen propone utilizar la respuesta inmu- nocer que su paciente sufre una enfermedad somática
nitaria por una infección a causa del VEB como marcador grave. Krüger padeció mononucleosis en 2005, enfer-
diagnóstico. De esta manera, una reacción del sistema medad de la que nunca se recuperó. En 2012 decidió
inmunitario demasiado débil podría ser un indicio de crear la organización que dirige para informar sobre el
que existe un SFC. En la actualidad, investigan la fiabili- síndrome de fatiga crónica.
dad de dicho marcador.
A finales de 2014, neurólogos de la Universidad Stan- Los escépticos no se dejan impresionar
ford propusieron otro método diagnóstico: el escáner En la actualidad, Krüger deposita sus esperanzas en un
cerebral. Los investigadores introdujeron a 15 pacientes nuevo informe de investigación titulado «Redefinición
con SFC y a 14 probandos sanos en un dispositivo de de una enfermedad». Presentó el texto ante el Instituto
resonancia magnética. Descubrieron que las personas de Medicina estadounidense (IOM), una sección de la
con el síndrome presentaban menos sustancia blanca y Academia Nacional de Ciencias. Un comité de expertos
una condensación de la materia gris en cinco áreas del revisó 9000 artículos especializados, entrevistó a exper-
cerebro. Por otro lado, les llamó la atención el fascículo tos y pacientes y leyó cientos de testimonios para con-
arqueado derecho (cordón nervioso que une las áreas feccionar el documento. Según concluye, todas las per-
corticales posteriores y anteriores): observaron que en el sonas con síndrome por fatiga crónica presentan tres
cerebro de los sujetos con SFC esta estructura presenta- síntomas esenciales: se encuentran físicamente agotadas,
ba un mayor valor referente a la velocidad con la que se circunstancia que les impide hacer frente a las actividades
mueven las moléculas de agua en las diversas direcciones. de la vida cotidiana; su estado se agrava tras esfuerzos
El efecto resultaba más intenso cuanto peor era el estado físicos, cognitivos o emocionales, y finalmente, su sueño
del paciente. Los investigadores llegaron a la conclusión no resulta reparador. Los autores sugieren que estas tres
de que el fascículo arqueado derecho podría usarse como características se consideren los síntomas cardinales del
biomarcador del SFC en las personas que padecen pro- síndrome.
blemas de concentración y memoria graves. Los déficits cognitivos y la intolerancia ortostática
No obstante, este enfoque de estudio presenta un (los síntomas aparecen cuando el afectado se halla de
inconveniente: la muestra investigada resulta pequeña. pie, pero mejoran si se sienta, reclina o tumba) también
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antibody Rituximab in chronic fatigue syndrome: A double- • Orígenes de la mente humana
blind and placebo-controlled study. Ø. Fluge et al. en PloS One, • En busca de la consciencia
vol. 6, e26358, 2011.
Deficient EBV-specific B and T-cell response in patients with
chronic fatigue syndrome. M. Löbel et al. en PLoS One, vol. 9,
e85387, 2014.
Right arcuate fasciculus abnormality in chronic fatigue
Descubre estos y muchos otros
syndrome. M. M. Zeineh y et al. en Radiology, vol. 274, packs temáticos en
págs. 517-526, 2015.
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Virus y síndrome de fatiga crónica. Nina Bai en IyC,
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octubre de 2011.
ILUSIONES
Duplicados dalinianos
El arte de Dalí se caracteriza por su ambigüedad y duplicidad
SUSANA MARTINEZ-CONDE Y STEPHEN L. MACKNIK
A
TODAS LAS IMÁGENES DE ESTE ARTÍCULO: © SALVADOR DALÍ, FUNDACIÓN GALA-SALVADOR DALÍ / SOCIEDAD DE DERECHOS DE ARTISTAS (ARS)
C D
nuestras neuronas de la corteza cerebral conectan los Estos procesos de relleno resultan usuales en la per-
pájaros individuales para sugerirnos los contornos del cepción cotidiana. Las neuronas responsables de la
rostro y la cabeza de la virgen. percepción de los rostros se encargan de ello. Alojadas
en el área del giro fusiforme, en el lóbulo temporal del
Paranoia cerebro, nos predisponen para detectar caras humanas,
Dalí desarrolló en los años treinta del siglo pasado lo que por vagas o ambiguas que sean. De esta manera, solemos
bautizó como «método crítico-paranoico». Se trataba de distinguir caras en la parte frontal de los coches: la pa-
una técnica basada en su capacidad para establecer rrilla nos parece la boca del automóvil; los faros, sus ojos.
vínculos entre conceptos o imágenes sin relación aparen- Si usted desea percibir mejor el rostro de la mujer,
te. La pintura Paranoia (1935-1936) muestra una escena pruebe a entrecerrar los ojos: de esta manera, los bordes
de una batalla sobre el busto argénteo de una mujer de los batalladores liliputienses se le aparecerán difumi-
acéfala, el cual, a su vez, se encuentra sobre un pedestal nados. Ahora bien, la cara admite dos interpretaciones:
dibujado a trazos. Pequeñas figuras de guerreros y caba- algunas personas distinguen a una amable dama que
llos forman parte del rostro de la mujer: son los ojos, la reclina su mirada hacia la derecha; otras visualizan a una
boca, el mentón y la línea del cabello sobre la frente. mujer loca con una sonrisa aterradora. H
Aunque faltan casi todos los rasgos faciales, nuestro sis-
tema visual se encarga de proporcionárnoslos (E).
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RETROSPECTIVA
El hallazgo
del GPS cerebral
John O’Keefe y el matrimonio de científicos Moser desvelaron
las neuronas que nos orientan en el espacio. El descubrimiento
les comportó el premio Nobel de fisiología y medicina de 2014
JAN OSTERKAMP
DAVID BISHOP, UCL (O’Keefe); KAVLI INSTITUTE, CBM / CC-BY-SA-3.0 (Sr. y Sra. Moser)
John O’Keefe (derecha) descubrió unas neuronas en el hipocampo, las neuronas de ubicación, que reco-
nocen la estancia en un lugar concreto. El matrimonio formado por May-Britt y Edvard Moser (arriba)
halló las neuronas de retícula en la corteza entorrinal; estas nos permiten saber el lugar en el que nos
hallamos. La interacción entre ambos tipos de neuronas nos facilita la orientación espacial.
1
«neuronas de retícula» (grid cells), respectivamente, pero John O’Keefe, May-Britt Moser y Edvard Moser ini-
sus hallazgos se remontan a mediados y finales del siglo ciaron a mediados y finales del siglo xx sus investiga-
pasado. En concreto, el neurocientífico británico-esta- ciones sobre los mecanismos neuronales que nos per-
dounidense O’Keefe, del Colegio Universitario de Londres, miten orientarnos en el espacio. En 2014 compartieron el
tuvo el valor a finales de los años sesenta de ensayar Nobel por sus hallazgos.
técnicas tradicionales de un modo original: retomó un
2
método, por entonces poco utilizado, para vigilar, me- La experimentación con ratas llevó a O’Keefe a des-
diante electrodos implantados, la actividad de neuronas cubrir las que dio en llamar neuronas de ubicación.
aisladas del cerebro de animales vivos. A diferencia de Estas nos permiten saber el lugar en el que nos en-
otros científicos, no examinó la reacción de las neuronas contramos.
a estímulos simples, sino que dejó que las ratas camparan
3
a sus anchas por un pequeño laberinto. En general, estas El matrimonio Moser completó el hallazgo de
se limitaban a ir de un lado para otro. Durante ese tiem- O’Keefe con su investigación sobre las neuronas de
po, O’Keefe observó la actividad de las neuronas del hi- retícula. Estas contribuyen a que elaboremos mapas
pocampo, una región alojada en la profundidad del ló- mentales de los espacios.
bulo temporal y que resulta esencial para el aprendizaje
y la memoria.
El ahora nóbel encontró neuronas que funcionaban
de manera completamente distinta a las conocidas hasta entonces. Como afirmó atónito en su día, cada una de
estas neuronas representaba una posición determinada
del animal en el laberinto. Al parecer, solo se excitaban
cuando la rata se encontraba en un lugar preciso. Algo
más tarde bautizó a esas neuronas como neuronas de
ubicación, pues transmitían al animal el lugar en el que
se hallaba en esos momentos.
Años más tarde, otros científicos desvelaron el carácter
universal de este mecanismo, al menos entre los mamífe-
ros. Inspirados en los trabajos de O’Keefe, varios grupos
de investigadores descubrieron esas neuronas de ubicación
no solo en diferentes especies de roedores, sino también
en otros animales. Los murciélagos, los monos e incluso
nosotros, las personas, sabemos exactamente dónde nos
encontramos gracias a ese mecanismo neuronal.
Sin embargo, todavía quedaba un gran interrogante
abierto. Las neuronas de ubicación no almacenan rutas
ni elaboran un sistema de navegación y, en consecuencia,
no permiten movimientos dirigidos ni la orientación en
el espacio. En resumidas cuentas, solo anuncian que se
ha llegado a un destino concreto. ¿Cómo elabora el ce-
rebro, a partir de los datos puntuales, su mapa tridimen-
sional? ¿De qué modo asocia lugares con rutas? ¿O cómo
establece un atajo desde el punto A hasta el punto B?
Patrón hexagonal
La respuesta la obtuvieron, tres decenios después de los
primeros experimentos de O’Keefe, los neurocientíficos
noruegos May-Britt y Edvard Moser, quienes compartie-
ron con él la mitad del premio Nobel de 2014. Hoy inves-
tigan en la facultad de ciencias naturales de Trondheim,
pero sus conocimientos técnicos los adquirieron en la
década de los noventa, entre otros, en el laboratorio de
O’Keefe. Exploraron la corteza entorrinal, de difícil ac-
ceso anatómico. Dicha región cerebral interactúa de que informan sobre varios lugares del entorno. En otras
manera intensiva con el área de las neuronas de ubicación palabras, cuando un roedor deambula por la jaula, la
del hipocampo; de hecho, se encuentra justo debajo de célula de retícula se activa cuando llega a diversos lugares,
ellas. El matrimonio Moser se topó en 2005, por fin, con pero siempre en los mismos. A primera vista, estos sitios
las neuronas que responden cuando deambulamos: las pueden parecer dispersos al azar en el espacio. Sin em-
neuronas de retícula. bargo, los análisis del grupo de los Moser revelaron un
A diferencia de las neuronas de ubicación, las de retí- patrón geométrico regular y llamativo de los puntos de
cula no dan cuenta de un único lugar en el espacio, sino activación de las neuronas de retícula. Y ese patrón no
podía ser casual. Los lugares en los que se activaban estas
neuronas se ordenaban de manera hexagonal, como si
de una celdilla de un panal de abejas se tratara. Los in-
vestigadores concluyeron que cada célula de retícula
generaba hexágonos diferentes, con un tamaño variable.
De ese modo, la corteza entorrinal elaboraba una red de
E L AU TO R
coordenadas como una suerte de mapa mental.
Jan Osterkamp es biólogo y periodista Este sistema interno de coordenadas resulta impres-
científico. cindible para los procesos de orientación de los animales
y de las personas. Permite, por ejemplo, que una rata que más allá de las respuestas neuronales relacionadas con
se desplaza sin rumbo fijo por su jaula mida, a partir de un proceso de estímulo-respuesta, como se creía en los
los puntos de activación, su velocidad y obtenga de esta albores de la neurociencia.
manera una percepción del propio desplazamiento den- Se comprobó que los grupos de neuronas de retícula
tro del espacio. La velocidad de la marcha depende del creaban módulos que intercambian información entre sí.
tamaño del hexágono y del tiempo que necesita el animal Esos grupos celulares elaboraban mapas a escala diferen-
para «atravesarlo». te y con una orientación de los hexágonos distinta. De
Por otra parte, este es un sistema dinámico. Como se esta manera, en las capas superiores de la corteza entorri
demostró en su día, el sistema aprende. Si se coloca al nal se representaban hexágonos de neuronas de retícula
animal en una jaula extraña, la cual explora y olfatea con tupidos, y en las zonas más profundas, hexágonos de
celo, el patrón en el hexágono de las neuronas de retícu- mayor tamaño y extensión.
la se adapta a la experiencia del entorno recién acumu- Los neurocientíficos se muestran cada vez más conven-
lada. En ese momento se crean nuevos mapas del entor- cidos de que estos módulos de retícula transmiten infor-
no en la corteza entorrinal del múrido. maciones elaboradas, sobre todo al hipocampo, donde
O’Keefe descubrió las neuronas de ubicación. Hoy en día
se considera que la actividad de las neuronas de ubicación
El comité del premio Nobel va más allá de encontrarse al inicio de una cadena de
describió los hallazgos como procesos dentro del modelo estímulo-respuesta, como se
sospechaba en un inicio. Según los hallazgos, estas células
revolucionarios no son las primeras en activarse cuando un individuo al-
canza un destino concreto. Las neuronas de ubicación
determinan puntos de referencia que, a través de la expe-
La brújula incorporada riencia, contribuyen a «trazar» un mapa tridimensional
Cuando una rata, una persona o un murciélago se orien- en el cerebro. Este mapa se elabora, sobre todo, a partir de
ta con sus mapas internos, aprovecha, además, la infor- los procesos que discurren en la corteza entorrinal.
mación de otras neuronas que almacenan los datos del El comité del premio Nobel describió los descubri-
sistema de orientación de la corteza entorrinal. Entre mientos de John O’Keefe, May-Britt Moser y Edvard
ellas se encuentran las células «brújula», conocidas asi- Moser como revolucionarios, puesto que podían servir
mismo desde hace más de una treintena de años. Estas de modelo funcional para otros procesos cognitivos
células solo se activan cuando la cabeza adopta una de- abstractos, entre ellos, la memoria. El comité especuló
terminada orientación espacial. con la posibilidad de que algún día se descubran células
Tres años después de describir las neuronas de retícu- análogas a las de ubicación, las cuales codifiquen el
la, el equipo dirigido por los Moser descubrió las «neu- tiempo y se activen al evocar los recuerdos episódicos.
ronas de delimitación» (border cells). Según explicaron, Desde los años noventa, se sospecha que las neuronas
estas informan al individuo de que se acerca a un obstáculo de ubicación contribuyen a la consolidación del conte-
de grandes dimensiones. Mas la historia no termina aquí. nido de la memoria durante el descanso nocturno. Los
Otros tipos de neuronas auxiliares intervienen en la experimentos han revelado que las ratas durmientes
orientación espacial. muestran una actividad secuencial de las neuronas de
Como adelantó el equipo del matrimonio Moser, du- ubicación del hipocampo que representa la ruta del la-
rante los años que siguieron al descubrimiento de las berinto previamente aprendida. La memoria, la percep-
neuronas de retícula, la auténtica clave del GPS interno ción del tiempo o la orientación son procesos, a primera
radica en la interacción ordenada y dinámica de diferen- vista, muy distintos. Aun así, podrían basarse en meca-
tes tipos de neuronas. Es decir, el mecanismo va mucho nismos neuronales similares. H
PA R A S A B E R M Á S
The hippocampus as a spatial map. Preliminary evidence from unit activity in the freely-moving rat. J. O’Keefe y J. Dostrovsky
en Brain Research, vol. 34, págs. 171-175, 1971.
Microstructure of spatial map in the entorhinal cortex. T. Hafting et al. en Nature, vol. 436, págs. 801-806, 2005.
EN NUESTRO ARCHIVO
A
costumbramos a personificar el inicio de la revolución de la ciencia, el poder de la observación directa. Así sur-
científica en la figura de Nicolás Copérnico y su gió una nueva anatomía del cuerpo humano. A través de
cosmología heliocéntrica. Con no menor verdad, la la lectura del De fabrica nos percatamos de su gradual
sustitución de una tradición acrítica por una ciencia genui- distanciamiento de la anatomía galénica.
na se debe a Andreas Vesalio y su De humanic corporis fa- Nacido en una familia desahogada de Bruselas, de
brica, obra en siete volúmenes cuya ejecución contó con médicos y farmacéuticos al servicio del emperador Car-
artistas del taller de Tiziano. Al prescindir de la autoridad los V, Vesalio estudió medicina en París. A los 18 años,
de los maestros del pasado, que en su caso se resumía en sus profesores le otorgaron el privilegio de ayudarles en
Galeno, se atuvo a la observación directa y sistemática. sus esporádicas disecciones públicas de ajusticiados.
Las enseñanzas de Galeno, médico del siglo ii d.C., in- Prosiguió sus estudios en Lovaina. Tras graduarse, recibió
corporadas en el núcleo conceptual medieval árabe y cris- el ofrecimiento de una cátedra de anatomía en la Univer-
tiano y expurgadas en nuevas versiones humanistas, habían sidad de Padua, centro donde la disección de cadáveres
constituido la fuente incuestionada del quehacer terapéuti- estaba firmemente instalada.
LA ARQUITECTURA GENEALOGÍA
DE LA PSIQUIATRÍA DE LA MENTE HUMANA
Manuel Valdés Miyar Compilación de Jairo Muñoz
Plataforma Editorial, 2015
Delgado, José Luis Díaz
ISBN 9788416620234 y Carlos Moreno B.
178 páginas (18 €) Herder Editorial
ISBN 978-84-254-1544-9
372 págs. (28,80 €)
SciLogs www.scilogs.es
La mayor red de blogs de investigadores científicos
ASTRONOMÍA | CIENCIA Y SOCIEDAD | FÍSICA Y QUÍMICA | MATEMÁTICAS | MEDICINA Y BIOLOGÍA | PSICOLOGÍA Y NEUROCIENCIAS | TECNOLOGÍA
A
lrededor del 1 por ciento de la población mundial un cerebro esquizofrénico de un cerebro normal. Los
sufre esquizofrenia en cualquiera de sus formas. individuos con esquizofrenia tienen hasta un 25 por
Se trata de un trastorno cerebral crónico, severo ciento de materia gris menos, en especial en los lóbulos
e incapacitante cuyas causas, múltiples, no acaban de temporales y frontales (de importancia reconocida en la
definirse. La patología se revela a través de síntomas po- coordinación del pensamiento y el juicio). Quienes sufren
sitivos (alucinaciones y espejismos) o negativos (conflic- daños más extensos muestran los peores síntomas. Los
to emocional e incapacidad grave para centrarse en las pacientes presentan un hipocampo, amígdala, tálamo,
tareas diarias). La esquizofrenia emerge entre los 14 y los nucleus accumbens menores.
20 años. (Uno de cada cinco adolescentes padece una Se observa, además, una disfunción de las neuronas
enfermedad mental que persistirá en el estado adulto.) La GABA en el hipocampo, en concreto en el estrato oriens
adolescencia es tiempo propicio porque entonces el cere- del sector CA3/2. Las neuronas GABA de la corteza y del
bro, muy plástico, presenta una notable adaptabilidad ante hipocampo de pacientes esquizofrénicos se hallan some-
numerosos retos sociales, físicos, sexuales e intelectuales. tidas a cambios patofisiológicos cuyo rasgo distintivo es
Los individuos con esquizofrenia exhiben una cognición un decremento del ARNm de la glutamato decarboxila-
social deteriorada, que se manifiesta en la dificultad para sa e inmunorreactividad. La pérdida resultante de acti-
identificar emociones y sentimientos ajenos, en incapaci- vidad GABAérgica trastorna las oscilaciones gamma
dad para la deducción argumentada o en la carencia de corticales y explica los déficits cognitivos distintivos.
empatía. Los síntomas varían de un individuo a otro. Comprender los mecanismos moleculares de la disfunción
Desde el antiguo Egipto, los científicos han pugnado GABA en la esquizofrenia resulta crítico para el desarro-
por comprender y curar las enfermedades mentales. A lo llo de nuevos tratamientos eficaces contra la enfermedad.
largo de milenios, sin disponer de una causa clara, la idea Bollas completa aquí lo avanzado ya en su Catch them
de la existencia de una base biológica subyacente a las before they fall (2013). El libro se divide en tres partes. La
mismas emergía de manera recurrente. Y el tratamiento, primera es autobiográfica: años de aprendizaje con niños
errático, iba desde medidas benignas (ejercicio físico, y adultos esquizofrénicos. La segunda describe la forma
diversión y música) hasta procesos bárbaros (encarcela- de pensar y comportarse de las personas con esquizofre-
miento y lobotomía). A mediados del siglo xx, se dieron nia. La tercera analiza la psicoterapia deseable. Afirma
pasos de gigante. Consideradas enfermedades cerebrales, que la medicación farmacológica no resulta más eficaz
se esbozaron criterios sistemáticos para la diagnosis, que un masaje corporal. Lamenta el cóctel de antipsicó-
acompañados de terapias farmacéuticas y psicológicas ticos a menudo administrados, culpable del estadio de
que ocupan todavía el núcleo de la psiquiatría moderna. desorientación de los pacientes, declara. Su escepticismo
Durante años, la búsqueda de fármacos se ordenó al ante una explicación biológica, queda desmentido por la
tratamiento de la psicosis. Con el advenimiento de una investigación reciente en genética de la enfermedad, una
nueva clase de antipsicóticos, a finales de los ochenta, se línea de investigación que aceleró el paso desde mediados
esperaba resolver el problema de los síntomas negativos. de 2014 y de la que no se hace eco. La identificación de
No ocurrió así. un conjunto de variaciones genéticas que se encuentran
La investigación bioquímica centró la atención en los firmemente asociadas con el riesgo de desarrollar la es-
niveles cerebrales de dopamina. Los fármacos que blo- quizofrenia aporta nuevos datos a la neurobiología de
quean la transmisión del neurotransmisor dopamina esta enfermedad destructiva. El origen de la esquizofre-
(antipsicóticos) parecen amortiguar los síntomas de la nia es poligénico. Resulta de mutaciones producidas en
esquizofrenia. La desregulación del glutamato ayuda a múltiples genes que trabajan juntas con diferentes com-
explicar ese exceso cerebral de dopamina en unas partes binaciones.
del cerebro y su deficiencia en otras, lo que da origen a —Luis Alonso
ISTOCK / RAPIDEYE
Neurofilosofía
Psicología
Lo que queda del alma El peso de los recuerdos en la identidad
¿Posee el ser humano un alma? Según recientes La memoria autobiográfica almacena las experiencias
investigaciones, la creencia de que existe una parte personales y custodia los sentimientos y los
inmortal separada de nuestro cuerpo nos sirve para conocimientos sobre nosotros mismos. Define nuestra
explicar lo inexplicable, refuerza nuestra naturaleza identidad. Pero ¿qué vivencias nos marcan más?
social y nos aporta tranquilidad. Por Steve Ayan Por Christin Köber y Tilmann Habermas
Psicología social
¿Ciudadanos manipulados?
Los gobiernos utilizan ciertas estrategias inspiradas
ISTOCK / LILIGRAPHIE
en la psicología conductual para que los ciudadanos
actúen de una d eterminada manera. ¿Se trata de
manipulación encubierta? Por Sarah Zimmermann
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