Una reducida aristocracia de bacterias domina la tierra1

El primer atlas de los microorganismos muestra que el 2% de sus especies sustenta la vida del planeta
De las 25,000 identificadas solo 511 se hallan en la mayoría de los suelos.
La ciencia ignora casi todo de los microbios más abundantes
Por Miguel Ángel Criado
Apenas el 2% de las especies de bacterias conocidas dominan la mayoría de los suelos. Es la
principal conclusión del primer atlas bacteriano, elaborado tras una investigación liderada por
científicos españoles. Apenas se sabe nada de estos microorganismos que son el sustrato de la
vida. La mayoría no tiene ni nombre.
Ya sea árido o húmedo, sustente bosques frondosos o matorrales espinosos, esté bajo el agua o
en las montañas, el suelo es el sostén literal de la vida y las bacterias, la savia que lo vivifica. Se
calcula que en un gramo de tierra puede haber miles de especies (o filotipos) de bacterias y hasta
40 millones de células bacterianas. Tal inmensidad hacía que intentar catalogar las bacterias que hay
en los suelos del planeta pareciera una locura. Sin embargo, un grupo de investigadores ha mues-
treado centenares de suelos de los cinco continentes para crear el primer atlas de las bacterias.
“Gracias a la secuenciación del ADN de las muestras pudimos catalogar las bacterias de los
distintos suelos”, dice Manuel Delgado Baquerizo, investigador de la universidad de Colorado
Boulder (EE UU), de la del Rey Juan Carlos y principal autor del estudio.
La riqueza bacteriana de los suelos ha resultado ser muy variada. Los más pobres, que no tienen que
coincidir con los desérticos, cuentan con unos 700 filotipos y los más diversos, con unos 2,900.
Sin embargo, la secuenciación genética de las muestras reveló que hay una especie de aristocra-
cia de las bacterias, De las más de 25,000 especies identificadas, solo 511 se podrían considerar
como universales: son las más abundantes, superan el 41% de toda la biomasa bacteriana y están
presentes en más de la mitad de los 237 suelos muestreados. “Las comunidades de bacterias
siguen una dinámica muy parecida a la de la riqueza: unas cuantas engloban la mayor parte de la
existente en la Tierra”, comenta Delgado Baquerizo.
El segundo gran resultado de este trabajo, publicado en la revista Science, es que la ciencia lo ignora
todo de las bacterias del suelo. Ya sea porque a lo largo de la historia los científicos se han con-
centrado en los patógenos bacterianos o en las bacterias que podrían tener alguna utilidad o por
algún otro motivo, este atlas revela que en las bases de datos genómicas solo hay referencias del
18% de estos 500 filotipos. Además, muy pocas han sido aisladas y cultivadas en el laboratorio.
“Es increíble lo poco que sabemos sobre las comunidades de bacterias que viven en nuestros suelos.
¡La mayoría no tienen ni nombre. Es como si entráramos en un bosque y no supiéramos cuál es
la especie de árbol mayoritaria en este bosque o la función que desarrolla en el ecosistema”, dice
Noah Ferrer, también profesor de la Universidad de Colorado en Boulder y coautor del estudio.
Junto a hongos y otros microorganismos, las bacterias son la vida del suelo. Intervienen en procesos
vitales. Descomponen la materia orgánica, liberan nutrientes y ellas mismas son la base de la
cadena alimenticia. Además, fijan el carbono o el nitrógeno del que dependen las plantas. Tam-
bién neutralizan las toxinas, muchas de origen humano.
“Sin bacterias el suelo estaría muerto y sin suelo no habría vida”, recuerda el director del labora-
torio de Ecología de Zonas Áridas y Cambio Global de la Universidad Rey Juan Carlos y coau-
tor del estudio, Fernando Maestre. Ya sabíamos la relevancia de las bacterias para el suelo y los
servicios que le dan, pero desconocemos cuáles son y qué hace cada especie”, añade. Por eso al
identificar las 511 especies dominantes, este trabajo permitirá a los científicos centrar sus energías en
esta aristocracia bacteriana y averiguar por qué son tan universales.

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1 El País, Madrid, Edición para Latinoamérica, 24/enero 2018