Los surfactantes son sustancias cuyas moléculas poseen a la vez un grupo polar y un grupo apolar.
El grupo polar generalmente tiene heteroátomos como O, S, N, o P. Los grupos polares más
comunes son los carboxilato, sulfonato, sulfato, amonio, y fosfato. Los grupos apolares
generalmente son cadenas hidrocarbonada de tipo alquilo o alquil-arilo de 12 a 20 átomos de
carbono.
Las moléculas de surfactantes están compuestas de dos grupos llamados lipofílico y lipofóbico. El
grupo lipofílico tiene solubilidad suficiente en un solvente y siempre tiende a traer la molécula
entera en la solución, mientras que el grupo lipofóbico es rechazado por el solvente. La estructura
lipofílica-lipofóbica se conoce como amfipática. Si la fuerza debido al grupo lipofóbico predomina,
las moléculas de surfactante tienden a concentrarse en la interface yparte del grupo lipofóbico no
está en contacto con las moléculas del solvente. Las moléculas lipofílicas generalmente consisten
de una larga cadena de hidrocarburos. Un polímero también puede actuar como surfactante si
tiene dos grupos funcionales.