Meteorización y Suelos

LUIS HERNÁN GONZÁLEZ S.

Facultad de Ciencias
Escuela de Geociencias
Medellín, 2003
 INTRODUCCIÓN

En la actualidad es creciente la necesidad de comprender adecuadamente el funcionamiento de los

procesos superficiales, que ocurren en la interfase del medio ambiente con las rocas, la meteorización
entre ellos, en parte debido a los problemas ambientales y la oferta de recursos que estos procesos
generan.

La meteorización es obligatoria para comprender el funcionamiento y dinámica evolutiva de los

relieves, los suelos y el funcionamiento de los ecosistemas, este texto enfatiza especialmente la relación
con los suelos, a fin de que los lectores, tengan las bases que les permita comprender adecuadamente
no solo propiedades físicas, químicas y la mineralogía de los suelos, sino además su morfología,
génesis y evolución, los cuales son elementos básicos de la cartografía, uso y manejo de los suelos. No
obstante el tema cobra importancia en la geoquímica, la hidrología, la química, por lo que a los
interesados en estos temas les será de utilidad.

Este texto ha sido el resultado de mi investigación y docencia en el tema de la relación

geomorfología-suelos, lo cual ha ocurrido por espacio de unos quince años, se desarrolla en los
siguientes capítulos: Conceptos básicos generales, los Productos de la meteorización, Tipos de
meteorización, Factores asociados al proceso: Relieve, Organismos vivos, Clima, Material parental y
Tiempo.

En los conceptos básicos se discute el tema de la meteorización, partiendo de la definición, tipos,

productos, importancia en la pedología, geomorfología, y en la dinámica y funcionamiento de los
ecosistemas. Adicionalmente se plantea el concepto de regolito, que incluye los perfiles de
meteorización y los suelos, y se ubica en el contexto de los sistemas naturales.

En el capitulo de los productos se discuten en detalle los diferentes productos del proceso: Iones,
nuevos minerales, el perfil de meteorización, y las geoformas menores, se hace relación permanente a
sus funciones y efectos en el medio natural y su relación con los suelos y el relieve.

En los tipos de meteorización se discuten la meteorización física y química, y se hace especial

énfasis en los procesos que surgen de la actividad de los organismos vivos. Posteriormente se discuten
los factores asociados al proceso especialmente en relación a la evolución y formación de suelos, y se
sigue el esquema de los cinco factores de formación del suelo, partiendo del principio que los mantos
de meteorización y los suelos son un continuo espacio-temporal.

Mi inclinación a los temas de geomorfología y suelos fue alentada por Michel Hermelin en los
cursos de Mineralogía de suelos y el de Geomorfología, siendo estudiante de pregrado en Agronomía;
por los profesores Hugo Villota, Pedro José Botero y Leonidas Mejía, durante mis estudios de
postgrado en el CIAF - Centro Interamericano de Fotointerpretación. Además fueron para mi muy
placenteras y fructíferas la convivencia académica, y trabajos de campo que realicé con los ingenieros
geólogos y profesores de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional de Colombia, sede
Medellín, Luis Norberto Parra y Luis Alberto Arias. Igualmente Maria Teresa Flórez, estudiante de
doctorado, compartió trabajo académico en esta área del conocimiento. A todos expreso mi
agradecimiento y gratitud.

Andrés Rodríguez Toro, estudiante de Ingeniería Forestal, fue el responsable de la preparación,

diagramación y acertadas sugerencias en el diseño de este documento de trabajo, con su colaboración
ha contribuido de forma incalculable a mejorar la calidad del mismo, le expreso mi sincero
agradecimiento por su ayuda y consejo.

Luis Hernán González S.

C O N C E P T O S B Á S I C O S
CONCEPTOS BÁSICOS
La meteorización incluye procesos de
alteración físico-químicos de rocas y sus
minerales (primarios), que ocurre en la
superficie terrestre, en la interfase de la
atmósfera, la biosfera, la hidrosfera y la
litosfera, y la producción de nuevos
minerales (minerales secundarios), que
están en equilibrio con las condiciones de
presión, temperatura, etc., que predominan
en esta interfase. Los productos de estos
procesos incluyen iones, minerales
arcillosos, detritos y minerales residuales
resistentes; de alguna forma puede
considerarse la meteorización como una
fabrica de arcillas. Los procesos de
meteorización actúan a la escala micro o de
las reacciones químicas, sin embargo en un
tiempo considerable, millones de años, tiene
efectos significativos en el ámbito de las
geoformas y además en la geoquímica de la
corteza terrestre. Estos procesos dirigen a la
formación de un perfil de meteorización, el
cual refleja la actividad, tipo, intensidad e
interacción de los procesos de
meteorización, erosión y removilización de
materiales, en la superficie terrestre y en un
PEDOLOGÍA Y METEORIZACIÓN
La formación de los suelos implica la
transformación de una roca ó sedimento en
un saprolito (material parental del suelo) y
la acción de unos procesos pedogenéticos
SAPROLITO
ΜΕΤΕΟRΙΖΑCΙΟΝ
ROCA      o (MATERIAL
PARENTAL)
periodo de tiempo.
Es cuestión de conveniencia y de
esquemática separar estos procesos, en
meteorización física, química y biológica, si
bien están aparentemente diferentes en la
naturaleza, la desintegración de las rocas se
lleva a cabo a través de una interacción
compleja de procesos.
El predominio de procesos químicos y
bioquímicos ha hecho que el estudio de la
meteorización sea mas el campo de actividad
de los geoquímicos que de los
geomorfólogos; la geoquímica se interesa en
el estudio de los procesos químicos que
operan en la meteorización, es un estudio del
comportamiento químico del proceso roca-
saprolito; mientras la geomorfología esta
interesada en la meteorización solo como
una etapa en la comprensión de las
geoformas y relieves resultantes. El
conocimiento surgido de los procesos de
meteorización es importante en la pedología,
la geomorfología y la ecología.
(adiciones, perdidas, transformaciones y
translocaciones) sobre este para producir la
diferenciación de horizontes y el suelo, lo
cual puede expresarse como:
PEDOGENESIS SUELO
    
o (HORIZONTES)
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Un aspecto fundamental de influencia de
los procesos de meteorización, esta
relacionada con el concepto de material
parental del suelo, es necesario tener en
cuenta que las diferentes zonas del perfil de
meteorización, descritas mas adelante,
pueden llegar a ser los materiales parentales
de los suelos, en algunos casos y de manera
equivocada, los que han considerado que son
las rocas.
En la transformación de la roca a material
parental, vía meteorización, se producen
iones y minerales arcillosos, los cuales
tienen un papel fundamental en las
propiedades físico-químicas del suelo como
la plasticidad, pegajosidad, friabilidad
(consistencia en términos generales), textura,
GEOMORFOLOGÍA Y METEORIZACIÓN
La meteorización en un preludio de los
procesos de erosión, movimientos de masa y
transporte de materiales, no es que sea requisito
obligatorio, pero si favorece la actividad de
estos procesos en la corteza terrestre,
simplemente al afectar las condiciones físicas
del material (dureza, tamaño, permeabilidad,
fricción, cohesión, etc.), lo que implica que la
meteorización es un proceso básico de la
evolución del relieve.
La meteorización hace parte de los
procesos dinámicos e históricos de la
evolución de la corteza terrestre, el regolito,
definido mas adelante, es un registro
histórico-geológico, por lo que puede aportar
datos que permitan indicar la homogeneidad,
la edad relativa de los depósitos, el ambiente
climático, la estabilidad del relieve, etc., que
predomina a través de la formación y
evolución del regolito, por tanto, lo que es
estructura, porosidad, capacidad de
intercambio catiónico y aniónico, interacción
con moléculas (pesticidas, etc.), reacción
del suelo, pH, status de nutrientes, nivel de
fertilidad del suelo, etc., propiedades que en
alguna forma afectan las actividades
biológicas del suelo, el crecimiento de las
plantas, por ende el uso y manejo de los
suelos.
Los minerales liberados en el proceso de
meteorización pueden llegar a concentrarse,
como es el caso de los óxidos de hierro,
carbonatos, sílice, formando capas
endurecidas (hardpan, duricrust, etc.) los
cuales afectan la circulación del agua en el
suelo y su resistencia la erosión.
una herramienta valiosa para indicar
cambios climáticos, paleotasas de procesos y
en general paleoambientes, por lo tanto tiene
importancia en arqueología y geología no
solo del cuaternario, sino de otros periodos
geológicos.
Por otro lado, la meteorización es un
proceso muy importante en la generación de
geoformas, especialmente en el caso de
rocas solubles (relieves cársticos) y en
rocas graníticas (domos de exfoliación,
organales, etc.), obviamente ambas
geoformas involucran en su formación otros
procesos como la denudación; Ollier y Pain,
1996, se refieren a geoformas de
meteorización como aquellas donde la
meteorización ha jugado un papel
significativo en su formación , teniendo en
cuenta que la erosión juega un papel
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importante en la evolución de estas. Sin
embargo debe tenerse en cuenta que la
meteorización ocurre in situ y que no
involucra procesos de erosión, sin embargo
ambos procesos actúan en la naturaleza en
un continuo espacio-temporal.
De acuerdo a Thomas, 1994, el
argumento para un estudio en particular de la
geomorfología tropical, principalmente
radica en el balance entre procesos de
meteorización, acumulación de materiales
residuales, y los mecanismos de remoción-
depositación de esos productos residuales de
la alteración; sin embargo, muchos de estos
productos son de naturaleza química y
biogeoquímica, los cuales son generalmente
menospreciados en la geomorfología; debido
a que estos procesos operan en el tiempo,
resultados identificables o perceptibles en el
paisaje dependen de las tasas de cambios en
este mismo, obtenidas por esos procesos; en
general en muchos contextos esas tasas son
muy bajas y su impacto en el paisaje y en los
depósitos, deben ser inferidos en periodos
de tiempo muy largos en relación a las
temporalidades propias de las mediciones de
estos procesos. Este autor considera, que el
mosaico complejo de materiales terrosos y
de paisaje (landforms) presentes en la zona
tropical, están asociados a la producción de
grandes espesores de regolitos en estado
avanzado de alteración y desdoblamiento
químico, además de los depósitos coluviales
de considerable espesor y complejidad.
Igualmente considera que los procesos de
laterización y sus productos deberían ocupar
un sitio central en el estudio de la
geomorfología tropical, posición que surge
de la resistencia de los duricrust a la erosión,
y la protección que ellos ofrecen a los
mantos de meteorización profunda y las
rocas débiles en este proceso denudativo;
además estos depósitos influencian y
registran la historia de los paisajes
superficiales, siendo significativamente
importantes en sus procesos formativos y
evolutivos.
Para Godard et al, 2001, un factor
relevante en la formación de las superficies
de erosión (Fig. 1-1), son los procesos de
meteorización, los cuales deben operar sobre
un lapso de tiempo extenso; periodos de
muchas decenas de millones de años
producen un espesor importante en el manto
de meteorización y una perdida considerable
de materiales, los cuales en circunstancias
apropiadas (tectónicas y eustáticas), con la
concomitante actividad de procesos
denudativos, contribuyen a la destrucción de
relieves preexistentes y al desarrollo de
superficies de aplanamiento.
La meteorización está íntimamente ligada
a la producción de sedimentos no solo
disponibles para el transporte por agentes
como el agua, el viento, etc., sino como
fuente de materiales de construcción en
actividades humanas.
Los iones producto del proceso de
meteorización, pueden en un lapso de
tiempo importante, llegar a concentrarse y
alcanzar niveles que permitan su explotación
económica, algunos regolitos son de
importancia económica como las bauxitas,
algunas lateritas son hospederos de
diamantes; en Montelibano, departamento de
Cordoba, Colombia, se explota níquel en la
laterita niquelífera de Cerro Matoso.
Finalmente los regolitos almacenan agua
y son muy importantes en la explotación de
aguas subterráneas
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Figura 1-1. Pedimento planar, Namibia Central.

Fuente: http://www.geomorph.org/gt/regional/nam.html

ECOLOGÍA Y METEORIZACIÓN

Las geoformas de la corteza terrestre no funcionamiento de los ecosistemas, por lo

pueden ser consideradas como unidades sin
espesor, ellas se forman y ocupan la interfase
entre la biosfera y la atmósfera, suprayacen
la litosfera, es decir el regolito (el suelo, los
mantos de meteorización, etc.) y la roca,
constituyendo así parte integral de los
sistemas naturales o ecosistemas, muchos de
los componentes de este se diferencian de
acuerdo a los materiales de la litosfera. Los
procesos de denudación, entre ellos la
meteorización, son parte integral del
desarrollo de las geoformas y por ende del
que su adecuada comprensión y los
procesos en ellas involucradas, deben
considerar no solo los procesos de
meteorización sino además las escalas de
tiempo en los que estos ocurren y
evolucionan.
La meteorización está esencialmente
asociada a los ciclos biogeoquímicos de los
elementos (Ca, Mg, K, etc.) los cuales son
parte integral del funcionamiento de los
ecosistemas. La concentración relativa de

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algunos elementos puede generar la
contaminación de cadenas alimenticias (Se,
Pb, etc.) otros afectan la calidad del agua
(dureza calcica, acidificación), con graves
EL PERFIL DE METEORIZACIÓN
Producto de estos procesos de alteración
se presenta un perfil de meteorización, el
cual hace parte del regolito, no es uniforme
en profundidad y se pueden establecer en él
algunas zonas, de acuerdo con el grado de
meteorización, basado en criterios
cualitativos, sin embargo esto corresponde a
una esquematización de la complejidad
natural, donde surge una dificultad al separar
los horizontes transicionales. La separación
también depende del interés del observador
(hidrólogos, geotecnistas, pedólogos,
geomorfologos, etc.) y puede ser sobre la
base de estructuras, de condiciones
químicas, mineralogía, hidrológia y aspectos
EL REGOLITO
En términos muy simples se define como
todos los materiales por encima de la roca
fresca, en un concepto mas amplio,
básicamente consiste de materiales terrosos
íntimamente relacionados y que incluyen de
acuerdo a Ollier y Pain, 1996:
ƒRoca meteorizada in situ: Corresponde
al saprolito, el cual implica una meteorización
isovolumétrica, el termino saprolito fue
utilizado por primera vez por Becker en 1895,
citado por Thomas, 1994.
riesgos para la salud humana y la fauna
silvestre; en algunos casos se afectan las
obras civiles, como en los embalses, donde
el Fe se oxida en tuberías y máquinas.
de ingeniería. Un perfil muy utilizado en
rocas graníticas bien diaclasadas, es el
propuesto por Ruxton y Berry, 1957, citado
por Selby, 1982, (Fig. 2-1); en zonas de
alteración muy profundas Walther, 1915 y
1916, citado por Ollier y Pain, 1996,
propuso el perfil lateritico, (Fig. 2-3). Por
variaciones en estructura y siguiendo los
lineamientos de Deere and Patton, 1971, en
la cuarzodiorita del batolito antioqueño,
Arias et al, 2000 y 2002, establecieron un
perfil de meteorización (Figura 2-2). Estos
perfiles de meteorización serán presentados
en mas detalle posteriormente.
ƒResiduo: Comprende la parte de la
roca meteorizada o saprolito que ha sufrido
disturbación y hasta removilización por cortas
distancias, incluye materiales que han
experimentado perdida de volumen, como
producto de la remoción de material vía
erosión o solución. Se le conoce además con el
nombre de suelo residual y si es producto de
bioturbación, biomanto.
ƒSedimentos superficiales
retransportados: Incluyen materiales
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transportados por agua, viento, hielo y
movimientos de masa.
ƒProductos químicos en ambientes
cercanos a superficie: Incluyen horizontes,
costras (crust) ricos en sales, óxidos de hierro,
carbonatos de calcio y otros depósitos
químicos; estos horizontes son el producto de
la removilización, precipitación
concentración de iones, liberados de los
minerales primarios durante los procesos de
meteorización, pueden estar endurecidos
formando corazas o duricrust.
ƒSolum: En el sentido de la pedología.
ƒProductos misceláneos: Incluyen capas
de cenizas volcánicas, depósitos de gravas.
Un rasgo común a todos estos materiales,
es que son formados en superficie o cerca de
esta, por procesos que operan en ella,
contrario a los procesos que forman las
rocas, tales como el metamorfismo,
EL PERFIL DEL SUELO
El suelo es un cuerpo natural, es una
población de individuos que se diferencian
unos de otros en virtud de su paisaje. Perfil
específico, perfil constituido por horizontes
formados como resultado de los procesos
pedogenéticos, ubicado en la interfase
atmósfera – biosfera – litosfera – hidrosfera;
constituye un sistema termodinámicamente
abierto, es un reactor biogeoquímico, con
funciones de hábitat, de regulación, de
utilización y culturales.
Por lo anterior no constituyen suelos,
elementos como los mantos de
meteorización, materiales terrosos, tierra
magmatismo, etc., los cuales operan a una
mayor profundidad en la corteza. El
regolito puede ser muy antiguo, formado en
paleoambientes y paleorelieves, o muy
joven, formado en condiciones ambientales
actuales.
Recientemente se ha visto la necesidad
y de una mejor comprensión de los materiales
terrosos, localizados a profundidades mucho
mayores de los limites tradicionales del
suelo, debido a la gran importancia del
regolito tanto en geotecnia (fundaciones,
construcciones civiles), como en la
localización de agua subterránea, en
actividades de minería de diferente índole
(oro, caolín, bauxitas, lateritas niquelíferas)
y en diferentes aspectos ambientales, prueba
de este cambio es el texto Whole regolith
pedology, publicado en 1994, por la
Sociedad Americana de la Ciencia del Suelo,
Creemens et al, 1994.
negra (vendida en supermercado), depósitos
muy recientes, bien sean aluviales, eólicos,
etc., donde pueden verse crecer algunas
plantas.
Los mantos de meteorización y los suelos
son un continuo espacio-temporal, sin
embargo debe tenerse en cuenta, que los
suelos tienen ciertas características muy
especiales:
El suelo no es producto del proceso de
meteorización.
El suelo se forma por procesos
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pedogenéticos ha partir de material parental específicos de meteorización (queluviación)

y se puede diferenciar en horizontes: y la producción de CO2 incrementa las tasas
A-B-E-C de hidrólisis y disolución.

En el suelo debido a la actividad Los horizontes maestros pedogenéticos

biológica se generan no solo horizontes del suelo y algunas de sus caracteristicas
especificos (O), sino además procesos son:

O
Material orgánico con o sin algún grado de descomposición

A
Alteración estructura roca
Acumulación de material humificado
Formación estructura pedogénica

E
Perdida de arcillas, hierro y aluminio
Concentración de arena y limo

B
Desaparición prácticamente total de la estructura de roca
Concentración iluvial de arcilla, Fe, Al, humus, carbonatos, yeso, sílice, etc.
Remoción o adición de carbonatos
Formación de estructura
Presenta procesos de gleización
Presenta películas de sesquióxidos
Matriz más rojo o amarillo que el horizonte C

C
Poco afectado por procesos pedogenéticos
No presenta rasgos de A, E ó B.

R
Capas de rocas o materiales fuertemente cementada

W
Capa de agua en el interior del suelo o por encima de éste.

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SUELO RESIDUAL Y SUELO TRANSPORTADO
Estos conceptos fueron empleados por los
científicos del suelo, antes de los años 60 y
en muchos textos aun aparecen, por lo que
es conveniente aclarar estos términos. El
suelo residual corresponde a suelos (en
sentido pedológico), que se forman a partir
de un material parental, consistente de un
saprolito producto de la meteorización de
una roca o sedimento, mientras que el suelo
transportado se origina a partir de un
material parental que ha sufrido procesos de
transporte y sedimentación por diferentes
medios, bien sea aluvial, eólico,
gravitacional, etc. El concepto de suelo
transportado es incorrecto, debido a que si
un suelo es sometido a la removilización por
los agentes mencionados (agua viento,
gravedad, etc.), es destruido y convertido en
EL CURSO DE LA METEORIZACIÓN
El curso o ruta general de la
meteorización se muestra en la Fig. 1-2, se
indica que los productos de la meteorización
están inscritos, en un residuo sólido y en
soluciones ionicas. En el residuo sólido se
incluyen los nuevos minerales producidos,
el saprolito, los minerales resistentes al
proceso y los fragmentos líticos aun no
meteorizados, etc., los cuales pueden ser
sujetos de procesos de removilización por
diferentes agentes como el agua, el hielo, las
fuerzas gravitacionales (movimientos de
masa). Las soluciones iónicas pueden ser
sedimento. Los suelos son formados in situ
si bien a través de ellos circulan arcillas y
son transportadas soluciones iónicas. Si el
suelo ha sufrido un proceso de acumulación
de materiales superficiales en una posición
de pie de vertiente, por un mecanismo de
coluviación, lo mejor es llamarlo suelo
coluvial, sin embargo, los sistemas
taxonómicos actuales, tienen la posibilidad
de clasificar estos suelos en una forma mas
correcta.
El suelo residual en sentido pedológico,
es diferente al concepto utilizado en el
ámbito de la meteorización, en este ultimo
sentido, el horizonte de suelo residual, hace
parte del perfil de meteorización.
conducidas al mar, donde son una fuente de
salinidad importante, ríos, lagos, en
ambientes áridos pueden precipitar formando
evaporitas, o pueden ser concentradas y
precipitadas en el perfil del suelo o de
meteorización, como nódulos de diferente
composición (Fe, Ca CO3, SiO2, etc.),
duricrust, etc. Los diferentes materiales
evaporados y/o precipitados, pueden
posteriormente, ser erosionados y
retransportados por los mismos agentes ya
mencionados, en este sentido la
meteorización hace parte del ciclo geológico.
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Figura 1-2. El curso de la meteorización. Fuente: Ollier y Pain, 1996.

A través de estos procesos, la ocurre en los relieves carsticos, los

meteorización genera directa o inselberg, las superficies de erosión, etc.,
indirectamente geoformas, que van desde lo en estos, los procesos de meteorización
micro, como los taffoni, meteorización juegan un papel muy importante,
alveolar (panal de abejas), pits, etc., hasta indiscutiblemente asociados con los procesos
las geoformas de carácter macro, tal como denudativos.