Enrico Fermi nació en Roma, Italia, el 29 de septiembre de 1901.

Fue el tercer hijo de Alberto

Fermi, Inspector General del Ministerio de Comunicaciones. Su madre, Ida de Gattis, era
maestra en una escuela.

Se interesó por la física a los 14 años de edad, tras la lectura de un viejo texto escrito en latín:
que cubría todo el saber de la época en matemáticas, mecánica clásica, astronomía, óptica y
acústica. Su historial académico fue excelente. Gozaba de una gran facilidad para resolver
problemas de física teórica y una gran capacidad de síntesis. En su juventud Enrico disfrutaba
aprendiendo física y matemáticas y compartiendo sus intereses con su hermano mayor, Giulio.
La muerte repentina de Giulio, debido a un absceso en la garganta en 1915.

Fermi terminó el bachillerato en julio de 1918 y aconsejado por un amigo de su padre solicitó
matricularse en la Scuola Normale Superiore en Pisa. Como habían perdido un hijo sus padres
eran remisos a mandarlo lejos de casa durante cuatro años. La escuela daba alojamiento gratuito
a sus estudiantes, pero los candidatos tenían que aprobar un difícil examen de acceso que incluía
un ensayo. El joven de 17 años Enrico Fermi derivó y resolvió la ecuación en derivadas
parciales para una barra vibrante aplicando el análisis de Fourier. El examinador lo entrevistó y
lo alabó diciendo que se convertiría en un físico destacado en el futuro. Fermi fue el primero en
el examen de acceso.

Por entonces Fermi aprendió cálculo tensorial, una técnica matemática inventada por Gregorio
Ricci y Tullio Levi-Civita que era necesaria para demostrar los principios de la relatividad
general. Al principio escogió estudiar matemáticas, pero cambió a física. Fue autodidacta en el
estudio de la relatividad general, mecánica cuántica y física atómica.

En septiembre de 1920 Fermi fue admitido en el departamento de Física. Como en el

departamento solo había tres estudiantes. Fermi decidió que deberían investigar la cristalografía
por rayos X y los tres trabajaron para conseguir una fotografía Laue, que es la fotografía con
rayos K de un cristal. En 1921, durante su tercer año en la universidad, Fermi publicó su primer
trabajo científico titulado «Sobre la dinámica de un sistema rígido de cargas eléctricas en
movimiento de traslación».

Un indicio de las cosas venideras era que la masa era expresada como un tensor, un constructo
matemático usado comúnmente para describir algo que se mueve y cambia en un espacio
tridimensional. En la mecánica clásica la masa es una magnitud escalar, pero en la relatividad
cambia con la velocidad. El segundo trabajo publicado fue «Sobre la electrostática de un campo
gravitacional uniforme de cargas electromagnéticas y el peso de las cargas electromagnéticas»

Fermi mandó su tesis «Un teorema sobre probabilidad y algunas de sus aplicaciones» a la
Scuola Normale Superiore en julio de 1922, y recibió su licenciatura laureada a la temprana
edad de 20 años. La tesis era sobre imágenes de difracción de rayos X. Al escribir el apéndice
de la edición italiana del libro Fundamentals of Einstein Relativity de August Kopff en 1923,
Fermi fue el primero en apuntar que dentro de la famosa equivalencia de masa y energía de
Einstein (E =mc2) había una enorme cantidad de energía nuclear potencial para ser explotada.

Fermi decidió viajar al extranjero y pasó un semestre estudiando con Max Born en la
Universidad de Göttingen, donde conoció a Werner Heisenberg y a Pascual Jordan. Después
estudió en Leiden con Paul Ehrenfest de septiembre a diciembre de 1924 becado por la
Fundación Rockefeller por intercesión del matemático Vito Volterra. Allí Fermi conoció a
Hendrik Lorentz y Albert Einstein. Después de que Wolfgang Pauli anunció su principio de
exclusión en 1925, Fermi respondió con un artículo «Sobre la cuantización del gas
monoatómico perfecto», en el que aplicaba el principio de exclusión a un gas ideal. El trabajo
fue especialmente notable por la formulación estadística de Fermi, que describe la distribución
de partículas en un sistema físico de muchas partículas idénticas que obedecen el principio de
exclusión. Las partículas que obedecen el principio de exclusión se llaman actualmente
fermiones, mientras que las que no las obedecen se llaman bosones.

En 1927 fue nombrado profesor de la Universidad de Roma "La Sapienza", convirtiendo a esta
ciudad uno de los centros de investigación más importantes del mundo. El 19 de julio de 1928
Fermi se casó con Laura Capon, una estudiante de ciencias en la universidad. Tuvieron dos
hijos: Nella, nacida en enero de 1931, y Giulio, nacido en febrero de 1936. El 18 de marzo de
1929, Fermi fue nombrado miembro de la Real Academia de Italia por Mussolini y el 27 de
abril se afilió al partido Fascista. En 1938 se opuso al fascismo cuando se promulgaron las leyes
racistas italianas para acercarse al nacionalsocialismo alemán. Estas leyes amenazaban a Laura,
que era judía, y dejaron sin trabajo a muchos de los investigadores de Fermi.

Parte de su método de enseñanza consistía en juntar a sus colegas y estudiantes graduados al

final del día y plantear un problema, que con frecuencia era de su propia investigación. Una
muestra de su éxito fue que estudiantes extranjeros comenzaron a acudir a Italia. El más notable
de ellos fue el físico alemán Hans Bethe, que acudió a Roma becado por la Fundación
Rockefeller y colaboró con Fermi en 1932 en el artículo «Sobre la interacción entre dos
electrones»

En aquel tiempo los físicos estaban perplejos con la desintegración beta o decaimiento beta, que
es un proceso mediante el cual un nucleído o núclido inestable emite una partícula beta (un
electrón o positrón) para compensar la relación de neutrones y protones del núcleo atómico.
Para satisfacer la conservación de energía Pauli postuló la existencia de una partícula invisible
sin carga y poca o nula masa, que también era emitida al mismo tiempo. Fermi tomó esa idea y
la desarrolló en un artículo tentativo en 1933 y en otro más amplio en 1934 en el que incorporó
la partícula postulada a la que llamó "neutrino". Su teoría se llamó interacción de Fermi y más
tarde interacción débil. Describe una de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza. El
neutrino se descubrió tras su muerte y su teoría mostraba por qué era tan difícil de detectar.

En marzo de 1934 Fermi quería ver si podía inducir radioactividad con la fuente de neutrones de
polonio y berilio de Rasetti. Los neutrones no tienen carga eléctrica, de modo que no pueden ser
desviados por un núcleo cargado positivamente. Esto significaba que necesitaban mucha menos
energía para penetrar el núcleo que las partículas cargadas y no requería el uso de un acelerador
de partículas. Posteriormente reemplaza la fuente Polonio-Berilio por una de radón-berilio, una
fuente más potente y de mayor efectividad. Después de fracasar bombardeando Platino,
cambia al aluminio, que emitía partículas alfa y producía sodio, que decaía en magnesio que
emitía partículas alfa y producía nitrógeno, decayendo en oxígeno con emisión de partículas
beta. En total indujo radioactividad en 22 elementos diferentes. Fermi publicó el descubrimiento
de la radioactividad inducida por neutrones el 25 de marzo de 1934
Fue galardonado en 1938 con el premio Nobel de Física «por sus demostraciones sobre la
existencia de nuevos elementos radiactivos producidos por procesos de irradiación con
neutrones y por sus descubrimientos sobre las reacciones nucleares debidas a los neutrones
lentos». Con sus colaboradores, bombardeó con neutrones 60 elementos, logrando obtener
isótopos de 40 y la transmutación de átomos del elemento 92, uranio, en átomos de un elemento
93, neptunio, no existente en la naturaleza.

Fermi llegó a Nueva York el 2 de enero de 1939. Le ofrecieron trabajo en cinco universidades y
comenzó a trabajar en la Universidad de Columbia. Recibió la noticia de que en diciembre de
1938 los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann habían detectado el elemento bario
tras bombardear uranio con neutrones en el que Lise Meitner y su sobrino Otto Frisch
interpretaron correctamente el resultado de la fisión nuclear. Para Fermi la noticia era un
profundo bochorno ya que los elementos transuránicos por los que en parte había recibido el
Premio Nobel no eran tales, sino productos de la fisión. Fermi añadió unas notas al pie de su
discurso de aceptación del premio.

Fermi estuvo entre los primeros en avisar a los mandos militares acerca del potencial impacto de
la energía nuclear e impartió una conferencia sobre la materia en la Marina el 18 de marzo de
1939. La respuesta se quedó corta y la Marina aprobó un presupuesto de 1500 USD para
investigación en Columbia. Más adelante en 1934, Szilárd, Eugene Wigner y Edward Teller
enviaron la famosa carta firmada por Einstein a Franklin D. Roosevelt, avisando que la
Alemania nazi probablemente construiría una bomba atómica. En respuesta, Roosevelt formó el
Comité Consultivo sobre Uranio para investigar la materia. Este se forma se formó el 18 de
diciembre de 1941 y con los Estados Unidos participando en la Segunda Guerra Mundial su
trabajo se hizo urgente. La mayor parte del esfuerzo del Comité había estado dirigido a producir
uranio enriquecido, pero el miembro del Comité Arthur Compton decidió que una alternativa
viable era el plutonio, que podía ser producido en cantidad por los reactores nucleares para el
final de 1944

En septiembre de 1944, Fermi insertó el primer lingote de combustible en el B Reactor en

Hanford Site, el reactor de producción diseñado para fabricar plutonio en grandes cantidades.
Era mucho más grande y estaba refrigerado por agua. Durante los siguientes días 838 tubos
fueron cargados y el reactor entró en condición de criticidad. Poco después de la medianoche
del 27 de septiembre de 1944 los operarios comenzaron a retirar las barras de control para
iniciar la producción. Al principio todo parecía bien, pero hacia las 03:00 el nivel de potencia
comenzó a caer y a las 06:30 el reactor se había parado por completo. La Armada y DuPont
buscaron respuestas en el equipo de Fermi. El agua de refrigeración se investigó para ver si
había fugas o contaminación. Al día siguiente el reactor arrancó de nuevo para pararse unas
horas después. El problema se localizó en un envenenamiento de neutrones por xenon-135, un
producto de fisión con una vida media de 9,2 horas. Afortunadamente DuPont se había desviado
del diseño original en el que en el reactor había 1500 tubos en círculo y había añadido otros 504
tubos para llenar las esquinas. Los científicos habían considerado una sobreingeniería, un
derroche de tiempo y dinero, pero Fermi se dio cuenta que si los 2004 tubos estaban cargados el
reactor podría alcanzar el nivel de potencia requerido para producir plutonio.
En el Proyecto Manhattan participaron grandes científicos como Robert Oppenheimer, Enrico
Fermi, Edward Teller, Hans Bethe, Richard Feynman y John von Neumann. Junto a
Oppenheimer, Compton y Ernest Lawrence, Fermi formó parte del panel científico que aconsejó
sobre la selección de objetivos. El panel acordó con el comité que las bombas atómicas serían
usadas sin aviso contra un objetivo industrial.

El 1 de julio de 1945 Fermi fue nombrado Profesor de Física en la Universidad de Chicago, en

ese año también fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias. El 1 de enero de
1947 el Proyecto Manhattan fue reemplazado por la Comisión de la Energía Atómica, en el cual
Fermi sirvió en el Comité General Consultivo. Regresaba ocasionalmente al laboratorio de los
Alamos donde colaboró con Nicholas Metropolis, y con John von Neumann sobre la
inestabilidad Rayleigh-Taylor, la ciencia que estudia lo que ocurre en el borde entre dos fluidos
de densidades diferentes. Tras la detonación de la primera bomba de fisión soviética en agosto
de 1949, Fermi e Isidor Rabi redactaron un informe muy duro para el Comité, oponiéndose al
desarrollo de una bomba de hidrógeno basándose en razones morales y técnicas. Sin embargo,
Fermi continuó participando en el trabajo de la bomba de hidrógeno en Los Álamos como
consultor.

En 1954 Fermi estuvo entre los científicos que testificaron a favor de Oppenheimer y que
terminó retirando a Oppenheimer el acceso a los secretos nacionales. Fermi llevó a cabo
investigaciones importantes en la física de partículas, especialmente relacionadas a los piones y
muones. Hizo las primeras predicciones la resonancia del pión nucleon basándose en métodos
estadísticos, ya que razonó que las respuestas exactas no eran necesarias cuando la teoría estaba
equivocada de entrada. En un artículo que escribió con Chen Ning Yang, especuló que los
piones podrían ser partículas compuestas. La idea fue elaborada por Shoichi Sakata. Desde
entonces se ha sustituido por el modelo quark, en el que el pion está compuesto de quarks,
completando el modelo de Fermi. Reflexionó sobre lo que ahora es conocida como la paradoja
de Fermi en la que hay una contradicción entre la probabilidad de la existencia de vida
extraterrestre y el hecho de que no hayamos tenido ningún contacto con ella.

Hacia el final de su vida Fermi puso en duda su fe en la sociedad para tomar decisiones sensatas
sobre la tecnología nuclear. El 28 de noviembre de 1954 Fermi falleció a los 53 años de edad a
causa de un cáncer de estómago en su casa de Chicago. El 9 de octubre de 1954 Fermi se había
sometido a una operación exploratoria en el Billings Memorial Hospital. Fue enterrado en el
cementerio Oak Woods de Chicago.