INTRODUCCIÓN A LA PSICOLOGÍA CLÍNICA

INTRODUCCIÓN

Como campo, la psicología clínica es bastante difícil de definir en forma precisa. Las actividades de
los psicólogos clínicos varían en gran medida y hay cierta superposición con otras profesiones
especializadas en la salud mental.

En el presente blog estableceremos los datos más actuales de que se dispone sobre las
características y actividades de los psicólogos clínicos dentro de nuestro contexto histórico.

El psicólogo clínico moderno pasa una cantidad significativa de la semana laboral ocupada en el
servicio clínico directo, diagnóstico y evaluación administración e investigación y redacción. La
enseñanza, supervisión y consulta también son funciones importantes. Los psicólogos clónicos son
empleados en una amplia gama de ámbitos, en especial la práctica privada, las universidades y los
centros médicos.

De acuerdo con las encuestas, la mayoría de los psicólogos clínicos son hombres y las orientaciones
teóricas respaldadas con mayor frecuencia son ecléctica/integradora, cognoscitiva y psicodinámica.
Sobre todo, el campo de la psicología clínica está comprometido fuertemente con la tradición de
investigación, con un énfasis en los enfoques con apoyo empírico para la evaluación, prevención e
intervención.

Por último, el presente blog pretende dar un panorama de la psicología clínica para aquellas
personas que tengan interés en conocer un poco más acerca de lo que corresponde a ésta área de
la psicología, tengan o no una orientación profesional relacionada directa o indirectamente con la
psicología.

¿QUÉ ES LA PSICOLOGÍA CLÍNICA?

La psicología clínica comprende investigación, enseñanza y servicios importantes para las

aplicaciones de los principios, métodos y procedimientos para el entendimiento, la predicción y el
alivio de la desadaptación, la discapacidad y la aflicción intelectual, emocional, biológica,
psicológica, social y conductual, aplicados a una gran variedad de poblaciones de clientes.

PROFESIONES DE LA SALUD ÍNTIMAMENTE LIGADAS A LA PSICOLOGÍA CLÍNICA

Muchas veces a la psicología clínica se le puede confundir con otras profesiones que también están
ligadas a la salud mental como son la psiquiatría y la psicología de concejo, por esta razón
continuación se muestra una breve definición de algunas profesiones que estén en esta situación.
Psiquiatras. Este profesional de la salud es un médico. Tiene sus raíces en la tradición médica
y existe dentro de la estructura de la medicina organizada. Debido a su preparación como médica,
los psiquiatras pueden ejercer como médicos: pueden prescribir medicamentos, tratar
padecimientos físicos y realizar exámenes médicos. Además de concentrarse en la psicoterapia y
diagnóstico psiquiátrico, usan una variedad de medicamentos al tratar las dificultades psicológicas
de sus pacientes.

Psicólogos consejeros. Sus actividades coinciden en forma parcial con la de los psicólogos
clínicos. Su trabajo suele abarcar consejerìa de grupo o individual. Su principal método de
evaluación suele ser la entrevista, pero también aplican pruebas. En general, los psicólogos
consejeros participan en las siguientes actividades: a) tratamiento preventivo, b) consulta, c)
desarrollo de programas de extensión académica y e) terapia o consejería a corto plazo, desde una
hasta quince sesiones.

Trabajadores sociales psiquiátricos. Muchos de estos conducen psicoterapias

individuales o de grupo y contribuyen al proceso de diagnóstico. Se les emplea en dependencias
públicas. Una característica de los trabajadores es su intensa participación en la vida cotidiana y las
tensiones de sus pacientes. Es probable que visiten el hogar, la fábrica o la calle: los lugares en que
sus pacientes tienden a pasar la mayor parte de sus vidas.

Psicólogos escolares. Trabajan con los educadores y otros para promover el crecimiento
intelectual, social y emocional de los niños en edad escolar. Para lograrlo pueden ayudar a
planificar el entorno de aprendizaje. También consultan con maestros y funcionarios escolares
sobre políticas escolares o la administración de salones de clases.

Psicólogos de rehabilitación. Ayudan a los individuos a adaptarse a sus discapacidades y

a las barreras físicas, psicológicas, sociales y ambientales que a menudo los acompañan.

Psicólogos de la salud. Contribuyen a la promoción y mantenimiento de la buena salud

por medio de su investigación o su práctica. Ellos pueden diseñar, ejecutar y estudiar programas
que ayuden a la gente a dejar de fumar, controlar el estrés, a perder peso o a mantenerse en
forma.

EL PSICÓLOGO CLÍNICO

Resulta imposible tratar de definir la psicología clínica desde el punto de vista de los problemas
que enfrentas dichos profesionales de la salud. La cantidad y clase de los problemas son tan
extensos como para hacer titubear la mente: depresión, ansiedad, psicosis, trastornos de la
personalidad, retardo mental, adicciones, discapacidades de aprendizaje, delincuencia juvenil,
problemas vocacionales y dificultades sexuales, por nombrar solo algunos. Además, ésta lista no
contempla a los individuos que recurren a la psicoterapia para entenderse mejor y no por síntomas
disfuncionales en curso.

Así pues, en lugar de definir a la psicología clínica en función de los problemas o asuntos que se
pide a los psicólogos clínicos que aborden, trataremos de mostrar un panorama del campo
revisando las actividades a las que se dedican los psicólogos clínicos.

Actividades de los psicólogos clínicos

- Terapia / Intervención: Ésta es la actividad que con mayor frecuencia atrae los esfuerzos de los
psicólogos clínicos típicos y a la que se dedica la mayor parte del tiempo. Constantemente, la gente
común tiene la imagen de la situación terapéutica en donde el paciente se acuesta sobre un diván
mientras el terapeuta, de barba y misterioso, se sienta detrás con un cuadernillo y ceño fruncido.
De hecho la terapia viene en diferentes formas y tamaños. Con mayor frecuencia, la terapia implica
una relación de uno a uno, pero hoy en día la terapia de pareja, la terapia familiar y la terapia de
grupo también son muy comunes. Así también, una proporción bastante fuerte de terapeutas son
mujeres y no hombres.

En algunos casos, la terapia representa sobre todo una búsqueda para penetrar en los orígenes de
los problemas que uno tiene o en los propósitos a los que sirve la conducta indeseable de uno. En
otros casos, consiste en una relación entre el cliente y el terapeuta para generar una atmósfera de
confianza que ayudará a disolver las extenuantes defensas del paciente. Así pues, la terapia varía a
lo largo de muchas dimensiones.

- Diagnóstico / Evaluación: Todos los psicólogos clínicos en práctica se vinculan de una u otra
forma con la evaluación.

Lo que es común a todos, es el esfuerzo por entender mejor al individuo, de modo que se pueda
tomar una decisión más informada o se elija el curso de la acción más deseable. Sea que se realice
por medio de la observación, la aplicación de pruebas o de entrevistas, la evaluación es una forma
de recopilar información para responder una pregunta importante o resolver un problema.
Durante mucho tiempo, la evaluación ha sido una parte fundamental del papel de la psicología
clínica. De hecho, durante muchos años y de manera especial en la aplicación de pruebas, la
evaluación fue el elemento principal en la identidad profesional de los psicólogos clínicos.

- Enseñanza: Los psicólogos clínicos que cuentan con puestos académicos de tiempo completo o
parcial dedican una considerable cantidad de tiempo a la enseñanza. Aquellos cuyas
responsabilidades se ubican de manera fundamental en el área de la educación avanzada dan
cursos de psicopatología, pruebas psicológicas, técnicas de entrevista, intervención, teorías de la
personalidad, psicopatología experimental, etc. Algunos de ellos también pueden impartir cursos
universitarios. Incluso los psicólogos clínicos cuyo empleo principal es en clínicas u hospitales
algunas veces dan cursos o programas de estudios avanzados.
En algunos casos, los psicólogos clínicos salen a la comunidad y dirigen talleres sobre temas
diversos para policías, voluntarios, ministros, agentes judiciales y otros.

- Supervisión clínica: Esta actividad es otra forma de enseñanza. No obstante, de manera

característica, supone más enseñanza individual, contacto con grupos pequeños y otras variedades
de instrucción menos formales, fuera de las aulas. Ya sea en la universidad, en el internado o en
instalaciones clínicas en general, los psicólogos clínicos a menudo ocupan porciones significativas
de su tiempo supervisando a estudiantes, internos y a otros.

- Investigación: La psicología clínica se originó en la tradición de la investigación académica. Como

resultado, cuando se establecieron por primera vez los programas de capacitación clínica, después
de la Segunda Guerra Mundial, se adoptó el modelo del profesional científico. Esto significó que,
en contraste con otros trabajadores de la salud mental como los psiquiatras o los trabajadores
sociales, todos los psicólogos clínicos tenía que prepararse como científicos y como profesionistas.
En virtud de su preparación en investigación, su amplia experiencia con personas en apuros y sus
conocimientos de terapia y evaluación, cuentan con la capacidad para consumir y generar
conocimientos nuevos.

UNA PROFESIÓN EN MOVIMIENTO

La psicología clínica es una profesión en constante cambio. Aunque conserva su misión

básica de aplicar los principios psicológicos a los problemas de las personas, los métodos
y la estructura profesional experimentan cambios constantemente.

Es una época emocionante para ser psicólogo clínico y participar en la formación de una
profesión.

DEMOGRAFÍA

De manera creciente, cada vez más mujeres que hombres reciben doctorados en
psicología, sobre todo en el campo de la psicología clínica.

Este incremento en la representación de las mujeres en la psicología clínica puede servir

para lograr un avance en este campo, puesto que proporcionará una gama más amplia de
perspectivas a problemas en el área práctica como de investigación.
MODELOS DE ENSEÑANZA

El modelo de enseñanza del profesionista científico sigue predominando. Sin embargo

existen ya nuevos modelos, así como nuevos programas de titulación.

Se ha hecho también un llamado para un modelo de enseñanza albergado en escuelas

profesionales universitarias; las escuelas profesionales conceden más de la mitad de los
doctorados en psicología clínica.

L.H. Levy delineo un estatuto para una nueva psicología de servicios universitarios; ésta
sería un programa de enseñanza genérico compuesto por todas las especialidades
interesadas en promover el bienestar humano mediante principios psicológicos,
incluyendo psicología clínica, de consejería, escolar, comunitaria, de la salud, entre otras.

Otro que ha cobrado fuerza es el modelo de la ciencia clínica. Éste surgió por la
preocupación de que la psicología clínica no está fundamentada en la ciencia.

PRÁCTICA CLÍNICA

Los psicólogos clínicos continúan dándole más auge a la práctica privada. Los problemas
de la licencia y certificación y la participación en programas gubernamentales de salud
mental preocupan cada vez más al psicólogo.

Los profesionales y para-profesionales sub-doctorales de la salud mental son cada vez

más empleados en gran variedad de ámbitos de la salud mental. Realizan funciones
rutinarias de aplicación, fungen como asistentes en terapias grupales, participan en
trabajos administrativos, etc.

Para el futuro estudiante de psicología clínica, la situación actual ofrece una gran
oportunidad para participar en el moldeamiento del futuro de una profesión.

Trull, Timothy y Phares, Jerry; “Psiclogía clínica-conceptos, métodos y aspectos prácticos de la

profesión”; Thomson Editores; México, D.F., 2003
TABLA 1.2

Lugares en los cuales trabajan los psicólogos clínicos

Lugar Actividad principal Responsabilidades básicas

Universidad o colegio Profesor Enseñanza

Centro de salud mental
Hospital Medico
Hospital Psiquiátrico
Practica Independiente
Investigación
Supervisión del
entrenamiento clínico
Psicólogo clínico Evaluación
Diagnóstico
Tratamiento (psicoterapia)
Administración
Psicólogo clínico Evaluación
Psicólogo Medico Diagnóstico
Psicólogo en rehabilitación Tratamiento (psicoterapia)
Consultoría de enlace a los
profesionales médicos
Psicólogo clínico Evaluación
Diagnóstico
Tratamiento (psicoterapia)
Psicólogo clínico Evaluación
Diagnóstico
Tratamiento (psicoterapia)

UN EJEMPLO DEL TRABAJO DE LOS PSICÓLOGOS CLÍNICOS

El doctor
Gerard Banez ,
Ph. D., es un psicólogo clínico pediátrico en la Cleveland Clinic. Él trabaja en colaboración con
pediatras en el tratamiento de niños con problemas como jaquecas y dolor abdominal crónicos,
niños hospitalizados que deben pasar por dolorosos procedimientos médicos (por ejemplo, niños
con cáncer que necesitan un tratamiento de la médula ósea), y niños que experimentan
problemas conductuales como el trastorno por déficit de atención y los trastornos de ansiedad. El
doctor Banez evalúa psicológicamente a los niños, aplica la terapia conductual para tratar los
problemas y consulta, con los pediatras, cómo deter- minar el papel del tratamiento psicológico
en la atención médica global del niño.
El doctor David Baker , Ph. D ., es un psicólogo clínico en una clínica psicológica dependiente de
la universidad que sirve a la comunidad. Él aplica psicoterapia individual a adultos con amplia
gama de problemas, incluyendo depresión , trastornos de ansiedad, trastornos de personalidad y
disfunción sexual. Para guiar su tratamiento se basa mucho en los tratamientos cognitivo
conductuales evaluados por los manuales sistemáticos. Cada día ve, en promedio, a cinco o seis
clientes en sesiones de 50 minutos. Además de reunirse con los clientes, escribe resúmenes de los
casos de cada sesión y aplica exámenes psicológicos cuando cree necesario que se formulen y
evalúen sus casos. La doctora Karen Fondacaro, Ph. D., es una psicóloga clínica que trabaja en la
psicología clínica forense. Ejerce su práctica en una clínica psicológica especializada en infractores
sexuales y víctimas de abuso sexual. Conduce grupos para delincuentes juveniles condenados por
abuso sexual, aconseja a padres cuyos hijos han sufrido abuso, proporciona psicoterapia
individual y grupal a los niños que han padecido de abuso y trabaja en prisiones estatales, con
hombres y mujeres encarcelados por delitos relacio- nados con el abuso sexual. Como parte de su
trabajo evalúa a niños que han sufrido abuso sexual para determinar la naturaleza y profundidad
de los efectos psicológicos del abuso. La doctora
Rose Colletti , Ph. D., es una psicóloga clínica que dedica parte de su tiempo a trabajar en un
centro de cuidado integral del seno que trata a mujeres con cáncer de mama. Ella trabaja en un
equipo multidisciplinario (cirujanos, médicos oncólogos, radiólogos y enfermeras) que ofrece
cuidados integrales a las pacientes con cáncer de mama y a sus familias. Se reúne con cada
paciente cuando reciben el diagnóstico, realiza una breve evaluación del estado Psicológico de la
paciente e identifica los posibles servicios individuales, grupales y familiares que pueden ser
necesarios. Ayuda a las pacientes a afrontar el estrés del cáncer de mama utilizando técnicas que
han demostrado ser efectivas para manejar la ansiedad, la depresión y el estrés. La doctora
Colletti también participa, como parte de un ensayo clínico aleatorio, en una investigación que
compara la eficacia de dos diferentes intervenciones psicológicas para mujeres con cáncer de
mama La doctora Janice Peyser, Ph. D., es una neuropsicóloga clínica que labora en un centro
médico realizando y supervisando evaluaciones neuropsicológicas y proporcionando consulta a
una gran varie dad de departamentos y clínicas dentro del centro médico. Ella realiza exámenes
neuropsicológicos a pacientes con lesiones en la cabeza debidas a accidentes, a pacientes que
sufren la enfermedad de Alzheimer o demencia , y a pacientes con enfermedad mental grave (por
ejemplo, esquizofrenia). Como parte de su traba- jo, supervisa Ja evaluación neuropsicológica de
otros psicólogos y coordina la formación de estudiantes del doctorado de psicología que reciben
práctica o realizan su internado de entrenamiento en el centro médico. La doctora Peyser también
participa en Ja investigación, incluyendo un estudio sobre los efectos de la quimioterapia en el
funcionamiento neuropsicológico (memoria, atención sostenida, coordinación motora fina) de los
pacientes con cáncer .
La mera descripción de un individuo o de un problema psicológico es insuficiente para la
comprensión plena de ellos. Es imperativo que los psicólogos clínicos elaboren modelos
cuidadosos que expliquen cómo o por qué se generó el problema, sea en un individuo o en la
gente en general. Esta tarea abarca el diseño y comprobación de modelos de etiología o causa,
incluyendo, pero no limitándose, el uso de los métodos experimentales para pro bar la causalidad.
La tarea de la explicación cientí- fica y de la práctica psicológicas involucra la generación de
hipótesis acerca de un individuo o un problema, hipótesis que luego pueden probarse de manera
cuidadosa y rigurosa.

¿Por qué intentó Brian quitarse la vida?

¿Por qué se sumió en un patrón conductual en el cual está abrumado por las responsabilidades
diarias y siente que ha perdido control sobre su propia vida?

Es cierto que una hipótesis interesante se centraría en el divorcio de sus padres. Pero ¿cuál es la
base de esta hipótesis? ¿Qué se sabe acerca de las consecuencias psicológicas del divorcio de los
padres, las pérdidas y tensiones asociadas con el divorcio? ¿Y cuál es la correspondencia entre
dicha pérdida y la depresión posterior, la ideación o los intentos suicidas? años. También será
importante determinar si el hecho de que el divorcio esté asociado con altos niveles de conflicto
entre los padres, establece una diferencia en comparación con divorcios resueltos de manera más
amigable. Explicar la naturaleza y causa de un problema requiere que el psicólogo clínico evite la
tentación de aferrarse a explicaciones sencillas. A pesar de lo importante que puede ser el divorcio
de los padres de Brian en relación con el intento suicida de éste, deben considerarse otras
explicaciones. Las dificultades actuales de Brian pueden deberse en gran medida a aspectos de su
experiencia, tales como las características de su familia, o a factores biológicos, como desarreglos
en su sistema nervioso central o a un riesgo de desarrollar depresión debido a factores
hereditarios .

Otra posibilidad podría ser que, el divorcio de sus padres fuera sólo un elemento, quizá el
desencadenante final, de un con junto mucho más complejo de factores que llevaron a los
problemas actuales de Brian. Los tipos de explicaciones que los psicólogos han elaborado para los
problemas psicológicos se estudiarán con mayor detalle en el capítulo 4. Esas explicaciones tienen
sus raíces en modelos amplios acerca de los seres humanos y su conducta y en modelos más
circunscritos sobre las conductas o los problemas específicos. Se han propuesto varias teo- rías
diferentes para explicar las causas del trastorno depresivo mayor. Esas diversas teorías resaltan el
papel de los factores biológicos (por ejemplo Howland y Thase, 1999), las redes y los esquemas
cognitivos (por ejemplo, Beck , 1976; D. Clark, Beck y Alford, 1999), el condicionamiento y los
proce- sos de aprendizaje (por ejemplo, Lewinsohn y Gotlib, 1995), las relaciones interpersonales
(por ejemplo, Klerman y Weissman, 1993), y una integración de uno o más de esos factores (por
ejemplo, Goodman y Gotlib, 1999). Por ejemplo, un enfoque teórico sobre la depresión se ha
concentrado en las formas en que los individuos interpretan y atribuyen las causas de los
acontecimientos en sus vidas y generan expectativas acerca de sucesos futuros (por ejemplo,
Gotlib y Abramson, 1999). Este modelo hipotetiza que los individuos son proclives a desarrollar
depresión en la medida que tienen una forma negativa característica de interpretar y atribuir las
causas de los acontecimientos estresantes en sus vidas. Así, un episodio de depresión puede
desencadenarse cuando un individuo con un estilo cognitivo depresivo se encuentra con un
acontecimiento estresante que activa la forma negativa de pensar (por ejemplo, Metalsky y Joiner,
1992). Este enfoque ha sido apoyado por una considerable evidencia empírica y puede
proporcionar una explicación de por qué la depresión de Brian se debe al divorcio de sus padres y
a los cambios subsecuentes en su vida.

Predicción

La prueba más rigurosa y necesaria de cualquier explicación es ver si conduce a predicciones

Apoyadas en la investigación empírica. La importancia de la predicción, como la descripción y la
explicación, es evidente en el trabajo de los psicólogos clínicos que ayudan a individuos, así como
en el trabajo de los investigadores clínicos que tratan de entender un problema en la población
general. La predicción sólo es posible mediante observaciones repetidas en las cuales las
condiciones se encuentran bajo control o se entienden bien. Cuando se trate la depresión de Brian,
debe in- tentar predecirse el curso de sus síntomas en las se- manas y meses iniciales de su
tratamiento. Él intentó quitarse la vida, por lo que debe formularse un juicio acerca de la
probabilidad de que cometa otro intento suicida.

¿Qué factores serán útiles para tratar de predecir el pensamiento o los intentos suicidas
subsecuentes? Incluso si no intenta otro suicidio, debe buscarse predecir el curso probable de sus
problemas actuales. ¿Es probable que esos problemas continúen, que disminuyan por sí mismos o
que sea necesario recibir tratamiento psicológico o medicamentos? ¿Hay tratamientos psicológicos
efectivos para atender su depresión? En la investigación, la predicción se prueba de dos maneras:

(a) Estudios longitudinales del curso de los problemas tal como ocurren en la vida real;

(b) estudios experimentales que prueban predicciones o hipótesis específicas en circunstancias

controladas. Por ejemplo, siguiendo el primero de esos métodos los psicólogos clínicos han
estudiado el curso de los síntomas depresivos y del trastorno depresivo mayor durante la
adolescencia (por ejemplo, Compaset al .,1997; Gotlib, Lewinsohn ySeeley, 1995; Hankinet al.,

1998). Los resultados de esos estudios indican que tanto los síntomas de la depresión como los
episodios del trastorno depresivo mayor se incrementan en el curso de la adolescencia, y que más
mujeres que hombres experimentan depresión en el decenio adolescente. Aunque los hallazgos de
la investigación longitudinal son valiosos, los estudios de este tipo en esencia se encuentran
limitados en las inferencias que pueden derivar acerca del papel de los acontecimientos, como la
pérdida de un ser querido o el divorcio de los padres, corno causa de la depresión. Esta limitación
se debe a que esos estudios, por lo general, no consideran el funcionamiento de los individuos
antes de que experimentaran esos sucesos. Por otro lado, en los estudios que utilizan métodos
experimentales para examinar los efectos de la pérdida (y de muchos otros problemas clínicos
importantes) no es ético involucrar a personas en la investigación, es decir, los investigadores están
imposibilitados para exponer a los participantes de la investigación a experiencias muy estresantes
o traumáticas. Sin embargo, se ha obtenido evidencia experimental sólida sobre los efectos de la
separación y la pérdida en experimentos realizados con animales. La investigación clásica del
psicólogo Harry Harlow, y sus colegas, continuada en el trabajo de Stephen Suomi, y sus asociados,
son ejemplos importantes de este trabajo (por ejemplo, Suomi, 1998). Los hallazgos de la
investigación con humanos y con animales en este asunto señalan diferencias individuales
importantes en la respuesta a la pérdida. En ambos métodos, la meta del investigador clínico es
tratar de identificar relaciones causales concernientes a importantes problemas clínicos .

Cambio
Dado que la psicología clínica implica la aplica- ción del conocimiento psicológico para aliviar los