Primeros Años
Después de dos años como profesor asistente en el King's College, Seed llegó a la
Universidad de Harvard para estudiar la mecánica de suelos, bajo la tutela de Karl
Terzaghi y Arthur Casagrande. Recibió su título en Mecánica de Suelos de Harvard en
1948, y pasó el siguiente año como profesor en Harvard, seguido por un año como
ingeniero de fundaciones de la Thomas Worcester Inc., de Boston.
Se desempeñó como director del Departamento de Ingeniería Civil de 1965 a 1971. Dirigió
con éxito 50 candidatos a grado de Ph.D., que terminaron sus tesis durante sus carreras.
Muchos decidieron seguir su ejemplo y desarrollar carreras en la universidad. Harry se
sentía muy orgulloso del éxito de sus estudiantes de doctorado, y se alegró muchísimo
de ver tres de ellos ingresar a la Academia Nacional de Ingeniería.
El profesor Seed publicó cerca de 300 artículos y reportes, sobre diversos temas en
Ingeniería Geotécnica. Sus primeras investigaciones sobre la interacción pilote-suelo,
sobre la compactación del suelo y las influencias de los métodos de compactación en la
estructura del suelo y las propiedades mecánicas proporcionó la base para la comprensión
actual. Sus contribuciones a los métodos de análisis de diseño de pavimentos fueron de
primera categoría.
En 1972 anunció que si el terremoto de San Fernando hubiera sucedido un año antes (el
9 de febrero de 1970, en lugar del 9 de febrero de 1971), la presa más baja en altura del
Van Norman Reservoir se habría roto y enviado 6 millones de galones de agua en cascada
sobre 80,000 personas que vivían bajo ésta. Había estudiado la mecánica de suelos de la
zona y la cantidad de agua (menos en el momento del sismo) en el depósito antes de
llegar a esa conclusión.
En una entrevista de 1985 con United Press International, se le preguntó si los expertos
en sísmica deben revelar sus hallazgos o tratar de predecir el futuro, y él recordó una vez
cuando vivía en Berkeley, directamente sobre la falla de Hayward. Cerca de allí, recordó,
vivía una pareja de ancianos cuyo patrimonio era exclusivamente su casa. ¿Debía
advertirles del posible desastre? Él decidió no hacerlo y marido y mujer vivieron sin la
preocupación adicional.
Honores y Premios
Seed recibió numerosos premios y honores durante su carrera. Fue elegido miembro de
la Academia Nacional de Ingeniería en 1970 y de la Academia Nacional de Ciencias en
1986. Recibió la Medalla Nacional de la Ciencia, la más alta distinción científica de la
nación, de parte del presidente Reagan en 1987. La Sociedad Americana de Ingenieros
Civiles le concedió más premios que a cualquier otro ingeniero en la historia de la
sociedad, entre ellos dos Medallas Norman, tres Medallas James J.R. Croes, cuatro
Premios Thomas A. Middlebrooks, y el premio Thomas Fitch Rowland, el premio
Wellington, el premio Walter A. Huber a la Investigación, y el premio Karl Terzaghi. Fue
elegido miembro honorario de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles en 1985,
miembro de honor en el Instituto de Investigación de Ingeniería Sísmica en 1988. Fue
galardonado con premio de Enseñanza Distinguida y como Profesor de Investigación de
Facultad de la Universidad de California en 1986. Fue conferencista de la cátedra Karl von
Terzaghi y de la Conferencia Rankine entre muchas cátedras, de muchas sociedades
profesionales. En 1993, la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles estableció la Medalla
H. Bolton Seed en su honor.
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Siguió un período muy activo en el que se desarrolló la nueva sección y se probó y ensayó
en numerosas aplicaciones de campo. De particular interés fue el trabajo realizado sobre
el colapso del terraplén del embalse de Chingford en el norte de Londres, durante su
construcción en 1937. Fue construido más rápido de lo que era usual, sin permitir
suficiente tiempo para la consolidación y el aumento en la resistencia de la fundación en
arcilla blanda. Karl Terzaghi fue contratado por el contratista para dar una segunda
opinión. Estuvo de acuerdo con la conclusiones del joven Skempton. Una relación de
amistad involucrando respeto mutuo se desarrolló.
Skempton se casó con Mary (conocida como Nancy) Wood, una graduada del Royal
College of Arts, en 1940, ella iba a ser su compañía constante y apoyo hasta su muerte
en 1993.
En 1945 fue invitado a dar unas conferencias sobre Mecánica de Suelos en el City & Guilds
College por Sutton Pippard, jefe del departamento de Ingeniería Civil. En 1946 se
incorporó a la universidad a tiempo completo. Diez años después su grupo de mecánica
de suelos había ganado fama internacional. Un curso de posgrado de un año de duración,
se estableció en 1950. Skempton había reunido un grupo de personal muy talentoso, que
se animó a perseguir una amplia gama de intereses. El tema dominante fue la observación
y la solución de problemas de ingeniería reales.
En ese momento Skempton era consultado sobre problemas de orden práctico, a razón
de uno por mes. El informe sobre cada uno de ellos era meticulosamente encuadernado
por Nancy, que era, entre otras cosas, una encuadernadora profesional.
El grupo aún permanece, quizás debido a los principios con los que se creó. En 1957
Skempton se convirtió en el segundo presidente de la Sociedad Internacional de Mecánica
de Suelos y de Ingeniería de Fundaciones, sucediendo a Terzaghi. Se convirtió en Profesor
de Mecánica de Suelos en 1955 y jefe del Departamento de Ingeniería Civil en 1957. Fue
elegido Miembro (Fellow) de la Royal Society en 1961 y Miembro Fundador de la Academia
Real de Ingeniería en 1976.
El tercer ámbito en el que Skempton trabajó era la historia de la ingeniería. Fue Presidente
de la Newcomen Society para el Estudio de la Historia de la Ingeniería y Tecnología de
1977 a 1979 y escribió muchos artículos. Jugó un papel importante en el desarrollo de
los intereses de la Institución de Ingenieros Civiles, en la preservación de su propia
historia, ayudando a cambiar una organización que echaba a la basura los libros antiguos
cuando necesitaba más espacio, a una con un sistema de archivo activo y que publica
libros sobre la historia de la ingeniería. Por lo general, hizo un gran trabajo de
investigación bibliográfica por sí mismo, produciendo, por ejemplo, los Primeros Informes
y Mapas Impresos (1665-1850) en la Biblioteca de la Institución de Ingenieros Civiles
(1977).
Skempton fue un hombre excepcional, un líder para ejemplo, sin exhorto, un académico
singular que consideraba la investigación como su primera prioridad, un estudiante cuyo
enfoque requería íntima asociación con la práctica de la ingeniería y las reales en el
campo, un gran pensador cuyos intereses múltiples reforzaron y se refrescaron unos a
otros a través de una larga y activa carrera, un ingeniero que nunca pretendió ser
inteligente, pero que tenía la costumbre notable de tener razón. Como profesor siempre
discutía con sus alumnos como un igual, pero a los que habían preparado sus argumentos
inadecuadamente les daba problemas, independientemente de su edad. Sus propios
hábitos de trabajo eran meticulosos, y él no aceptaba nada hasta que hubiera
ensamblado, trazado y analizado los datos por sí mismo, formado sus propias
conclusiones y escrito en su elegante y muy afilada prosa.
Fue uno de los más influyentes ingenieros civiles británicos del siglo XX . Fundó la primera
escuela del Reino Unido de la mecánica de suelos en el departamento de ingeniería
civil. También actuó como consultor en proyectos de ingeniería civil en todo el mundo,
quizás el más importante es la presa de Mangla en Pakistán, y desempeñó un papel clave
en la investigación a raíz del colapso de la presa Carsington.
En 1945 fue invitado a dar conferencias sobre Mecánica del Suelo en el City & Guilds
College por parte del Dr. Sutton Pippard, jefe del departamento de Ingeniería Civil. En
1946 se incorporó a la universidad a tiempo completo. En 10 años de enseñanza, su grupo
de la mecánica del suelo adquirió fama internacional. Un año de curso de postgrado de
enseñanza fue creado en 1950.