Química de la atmósfera

La química de la atmósfera es una rama de la ciencias de la

atmósfera en la que se estudian los procesos químicos que
tienen lugar en la atmósfera de la Tierra y de otros planetas. Se
caracteriza por la enorme dilución de las sustancias presentes
en ella y por la influencia de las radiaciones presentes sobre
dichas sustancias.1
Es un campo multidisciplinar de investigación y está conectada
con la química ambiental, la física, la meteorología, los modelos
informáticos, la oceanografía, la geología, la vulcanología y otras
disciplinas. La investigación en este campo está también muy
conectada con otras áreas de estudio como la climatología.2
Algunos ejemplos de temas que han sido estudiados por la química de la atmósfera son
la lluvia ácida, el smog fotoquímico y el calentamiento global. La química atmosférica trata de
entender las causas de estos problemas y, tras obtener una comprensión teórica de los
mismos, encontrar soluciones posibles que puedan ser comprobadas y evaluar los efectos de
los cambios en las políticas gubernamentales.

Composición de la atmósfera[editar]
Composición media del aire atmosférico seco,3 en % en volumen

Gas según NASA

Nitrógeno, N2 78.084%
Oxígeno, O2 20.946%
Argón, Ar 0.934%
Constituyentes menores (en ppm)
Neón, Ne 18.18
Helio, He 5.24
Metano, CH4 1,7
Kriptón, Kr 1,14
Hidrógeno, H2 0,55
Agua
Muy variable;
Vapor de agua
típicamente, un 1%

Metodología
Los tres elementos centrales para el estudio de la química atmosférica son las observaciones,
las medidas de laboratorio y el estudio de modelos teóricos. El progreso en esta disciplina es
debido a la interacción entre estos componentes que forman un todo completo. Por ejemplo,
las observaciones pueden decirnos que existe más de un compuesto químico que
previamente se había especulado su existencia. Esto estimulará nuevos modelos y estudios
de laboratorio que incrementarán nuestra comprensión científica hasta el punto en que
podamos explicar nustras observaciones.
Efecto invernadero
El efecto invernadero es un proceso en el que la radiación
térmica emitida por la superficie planetaria es absorbida por
los gases de efecto invernadero (GEI) atmosféricos y es
irradiada en todas las direcciones. Como parte de esta
radiación es devuelta hacia la superficie y la atmósfera inferior,
ello resulta en un incremento de la temperatura superficial
media respecto a lo que habría en ausencia de los GEI.12
La radiación solar en frecuencias de la luz visible pasa en su
mayor parte a través de la atmósfera para calentar la superficie
planetaria y luego ésta emite esta energía en frecuencias
menores de radiación térmica infrarroja. Esta última es absorbida por los GEI, los que a su vez
reirradian mucha de esta energía a la superficie y atmósfera inferior. Este mecanismo recibe
su nombre debido a su analogía al efecto de la radiación solar que pasa a través de un vidrio y
calienta un invernadero, pero la manera en que atrapa calor es fundamentalmente diferente a
como funciona un invernadero al reducir las corrientes de aire, aislando el aire caliente dentro
de la habitación y con ello no se pierde el calor por convección.234
Si un cuerpo negro ideal estuviese a la misma distancia del Sol que la Tierra, tendría una
temperatura de cerca de 5,3 °C. Sin embargo, dado que nuestro planeta refleja un 30 % de la
radiación entrante,56 la temperatura efectiva de este planeta hipotético (la temperatura de un
cuerpo negro que reflejara la misma cantidad de radiación de la Tierra) sería cercana a
−18 °C.78 La temperatura superficial de este planeta negro es 33 °C inferiores a la temperatura
superficial real de la Tierra (de unos 14 °C).9 El mecanismo que produce esta diferencia entre
la temperatura superficial efectiva y la real es debido a la atmósfera y es conocido como efecto
invernadero.10
El efecto invernadero natural de la Tierra hace posible la vida como la conocemos. Sin
embargo, las actividades humanas, principalmente la quema de combustibles fósiles y
la deforestación, han intensificado el fenómeno natural, causando un calentamiento global.11

Efecto invernadero de varios gases de la atmósfera[edar]

Es el proceso por el que el aire retiene gran parte de la radiación infrarroja emitida por la
Tierra, lo cual da origen a toda la compleja serie de fenómenos atmosféricos estudiados por
la meteorología en detalle y a corto plazo, así como por la climatología a grandes rasgos y a
largo plazo.
Aunque la atmósfera seca está compuesta prácticamente
por nitrógeno (78,1 %), oxígeno (20,9 %) y argón (0,93 %). El 0,07 % restante está formado
por gases muy minoritarios en su composición como el dióxido de carbono (0,035 %:
350 ppm), el ozono y otros que desarrollan esta actividad radiactiva. Además, la atmósfera
contiene vapor de agua (1 %: 10 000 ppm) que también es un gas radiactivamente activo,
siendo con diferencia el gas natural invernadero más importante. El dióxido de carbono ocupa
el segundo lugar en importancia.14

Gases de efecto invernadero

 Vapor de agua (H2O)

 Dióxido de carbono (CO2)
 Metano (CH4)
 Óxido de nitrógeno (N2O)
Capa de ozono
Esquema de la distribución de ozono en la atmósfera. El pico
superior corresponde a lo que llamamos capa de ozono.

Se denomina capa de ozono u ozonosfera a la zona de

la estratosfera terrestre que contiene
una concentraciónrelativamente alta1 de ozono. Esta
capa, que se extiende aproximadamente de los 15 km a
los 50 km de altitud, reúne el 90 % del ozono presente en
la atmósfera y absorbe del 97 al 99 % de la radiación ultravioleta de alta frecuencia.
La capa de ozono fue descubierta en 1913 por los físicos franceses Charles Fabry y Henri
Buisson. Sus propiedades fueron examinadas en detalle por el meteorólogo británico G.M.B.
Dobson, quien desarrolló un sencillo espectrofotómetroque podía ser usado para medir el
ozono estratosférico desde la superficie terrestre. Entre 1928 y 1958 Dobson estableció una
red mundial de estaciones de monitoreo de ozono, las cuales continúan operando en la
actualidad. La unidad Dobson, una unidad de medición de la cantidad de ozono, fue nombrada
en su honor.

Origen de la capa de ozono[editar]

El ozono es la forma alotrópica del oxígeno, que sólo está estable en determinadas
condiciones de presión y temperatura. Es un gas compuesto por tres átomos de oxígeno ().
La concentración de ozono es mayor entre los 15 y 40 km, con un valor de 2-8 partículas por
millón, en la zona conocida como capa de ozono. Si todo ese ozono fuese comprimido a la
presión del aire al nivel del mar, esta capa tendría solo 3 milímetros de espesor.
El ozono actúa como filtro, o escudo protector, de las radiaciones nocivas, y de alta energía,
que llegan a la Tierra, permitiendo que pasen otras como la ultravioleta de onda larga, que de
esta forma llega a la superficie. Esta radiación ultravioleta es la que permite la vida en el
planeta, ya que es la que permite que se realice la fotosíntesis del reino vegetal, que se
encuentra en la base de la pirámide trófica.
Al margen de la capa de ozono, el 10 % de ozono restante está contenido en la troposfera, y
es peligroso para los seres vivos por su fuerte carácter oxidante. Elevadas concentraciones de
este compuesto a nivel superficial forman el denominado esmog fotoquímico. El origen de este
ozono se explica en un 10 % como procedente de ozono transportado desde la estratosfera y
el resto es creado a partir de diversos mecanismos, como el producido por las tormentas
eléctricas que ionizan el aire y lo hacen, muy brevemente, buen conductor de la electricidad.
Pueden verse algunas veces dos relámpagos consecutivos que siguen aproximadamente la
misma trayectoria.
Las últimas mediciones realizadas con satélites indican que el agujero en la capa de ozono se
está reduciendo, a la vez que los niveles de clorofluorocarbonos (CFC) han disminuido.6 Esos
compuestos químicos dañan la capa de ozono de la atmósfera que protege nuestro planeta.
Durante más de cincuenta años, el número de CFC presentes en la parte alta de
la atmósfera ha aumentado a un ritmo constante hasta el año 2000.7 Desde entonces, la
concentración de CFC se ha reducido a razón de casi un 1 % anual.8 El descenso permite
esperar que el agujero de la capa de ozono pueda cerrarse a mediados de siglo.6 No obstante,
estos productos todavía causan daño. A pesar del descenso, el agujero de la Antártida en el
año 2005 había alcanzado una extensión de casi 29 000 000 de kilómetros cuadrados, más de
tres veces el tamaño de Australia.8
Lluvia ácida
Se llama lluvia ácida a la que se forma cuando
la humedad del aire se combina con óxidos de
nitrógeno, dióxido de azufre o trióxido de
azufre emitidos por fábricas, centrales
eléctricas, calderas de calefacción y vehículos que
queman carbón o productos derivados
del petróleo que contengan azufre. En interacción
con el agua de la lluvia, estos gases forman ácido
nítrico, ácido sulfuroso y ácido sulfúrico.1 Finalmente,
estas sustancias químicas caen a la tierra
acompañando a las precipitaciones, constituyendo la
lluvia ácida.
Los contaminantes atmosféricos primarios que dan origen a la lluvia ácida pueden recorrer
grandes distancias, siendo trasladados por el viento a cientos o miles de kilómetros antes de
precipitar en forma de rocío, lluvia, llovizna, granizo, nieve, niebla o neblina. Cuando la
precipitación se produce, puede provocar deterioro en el medio ambiente.
La lluvia normalmente presenta un pH de aproximadamente 5,65 (ligeramente ácido), debido a
la presencia del CO2atmosférico, que forma ácido carbónico, H2CO3. Se considera lluvia ácida
si presenta un pH menor que 51 y puede alcanzar el pH del vinagre (pH 3), valores que se
alcanzan cuando en el aire hay uno o más de los gases citados.

Efectos de la lluvia ácida[editar]

La acidificación de las aguas de lagos, ríos y mares dificulta el desarrollo de vida acuática,
lo que aumenta en gran medida la mortalidad de peces. Igualmente, afecta directamente a
la vegetación, por lo que produce daños importantes en las zonas forestales, y acaba con
los microorganismos fijadores de nitrógeno.2
El término "lluvia ácida" abarca la sedimentación tanto húmeda como seca de
contaminantes ácidos que pueden producir el deterioro de la superficie de los materiales.
Estos contaminantes que escapan a la atmósfera al quemar carbón y otros componentes
fósiles reaccionan con el agua y los oxidantes de la atmósfera y se transforman
químicamente en ácidos sulfúrico y nítrico. Los compuestos ácidos se precipitan,
entonces, caen a la tierra en forma de lluvia, nieve o niebla, o pueden unirse a partículas
secas y caer en forma de sedimentación seca.
La lluvia ácida, por su carácter corrosivo, corroe las construcciones y las infraestructuras.
Puede disolver, por ejemplo, el carbonato de calcio, CaCO3, y afectar de esta forma a los
monumentos y edificaciones construidas con mármol o caliza.
Un efecto indirecto muy importante es que los protones, H+, procedentes de la lluvia ácida,
arrastran ciertos iones del suelo. Por ejemplo, cationes de hierro, calcio, aluminio, plomo o
zinc. Como consecuencia, se produce un empobrecimiento en ciertos nutrientes
esenciales y el denominado estrés en las plantas, que las hace más vulnerables a
las plagas.
Los nitratos y sulfatos, sumados a los cationes lixiviados de los suelos, contribuyen a
la eutrofización de ríos, lagos, embalses y regiones costeras, lo que deteriora sus
condiciones ambientales naturales y afecta negativamente a su aprovechamiento.
Calentamiento global
El calentamiento global o cambio climático es el
aumento observado en más de un siglo de la
temperatura del sistema climático de la Tierra y los
efectos de aquel aumento.1 Múltiples líneas de
pruebas científicas demuestran que el sistema
climático se está calentando.23 Muchos de los cambios
observados desde los años 1950 no tienen
precedentes en el registro instrumental de
temperaturas que se extiende a mediados del
siglo XIX ni en los registros proxy paleoclimáticos que cubren miles de años.4
En 2013, el Quinto Informe de Evaluación (AR5) del Grupo Intergubernamental de Expertos
sobre el Cambio Climático(IPCC) concluyó que «es extremadamente probable que la
influencia humana ha sido la causa dominante del calentamiento observado desde la mitad del
siglo XX».5 La mayor influencia humana ha sido la emisión de gases de efecto
invernaderocomo el dióxido de carbono, metano y óxidos de nitrógeno. Las proyecciones
de modelos climáticos resumidos en el AR5 indicaron que durante el presente siglo la
temperatura superficial global subirá probablemente 0,3 a 1,7 °C para su escenario de
emisiones más bajas usando mitigación estricta y 2,6 a 4,8 °C para las mayores.6 Estas
conclusiones han sido respaldadas por las academias nacionales de ciencia de los principales
países industrializados7nota 1 y no son disputadas por ninguna organización científica de
prestigio nacional o internacional.9
El cambio climático futuro y los impactos asociados serán distintos en una región a
otra alrededor del globo.1011 Los efectos anticipados incluyen un aumento en las temperaturas
globales, una subida en el nivel del mar, un cambio en los patrones de las precipitaciones y
una expansión de los desiertos subtropicales.12 Se espera que el calentamiento sea mayor en
la tierra que en los océanos y el más acentuado ocurra en el Ártico, con el continuo retroceso
de los glaciares, el permafrost y la banquisa. Otros efectos probables incluyen fenómenos
meteorológicos extremos más frecuentes, tales como olas de
calor, sequías, lluvias torrenciales y fuertes nevadas;13 acidificación del océano y extinción de
especies debido a regímenes de temperatura cambiantes. Entre sus impactos humanos
significativos se incluye la amenaza a la seguridad alimentaria por la disminución del
rendimiento de las cosechas y la pérdida de hábitat por inundación.1415 Debido a que el
sistema climático tiene una gran inercia y los gases de efecto invernadero continuarán en la
atmósfera por largo tiempo, muchos de estos efectos persistirán no solo durante décadas o
siglos, sino por decenas de miles de años.16
Las posibles respuestas al calentamiento global incluyen la mitigación mediante la reducción
de las emisiones, la adaptación a sus efectos, la construcción de sistemas resilientes a sus
impactos y una posible ingeniería climática futura. La mayoría de los países son parte de
la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático(CMNUCC),17 cuyo
objetivo último es prevenir un cambio climático antropogénico peligroso.18 La CMNUCC ha
adoptado una serie de políticas destinadas a reducir las emisiones de gases de efecto
invernadero19202122 y ayudar en la adaptación al calentamiento global.19222324 Los miembros de
la CMNUCC han acordado que se requieren grandes reducciones en las emisiones25 y que el
calentamiento global futuro debe limitarse muy por debajo de 2,0 °C con respecto al nivel
preindustrialnota 2 con esfuerzos para limitarlo a 1,5 °C.27
La reacción del público al calentamiento global y su preocupación a sus impactos también
están aumentando. Un informe global de 2015 por Pew Research Center halló que una media
de 54 % lo considera «un problema muy serio