INTRODUCCION

¿Cómo se define a los metales pesados?, algunas veces se utiliza como criterio de densidad para
determinar si un metal es pesado o no. Otras veces, el número atómico y el peso atómico son los
criterios empleados. Básicamente, son un grupo de elementos químicos cuya densidad es superior
a cinco gramos por cm3.

Es muy importante dejar claro que no todos los metales pesados son tóxicos. Además, muchos
son esenciales para la salud del ser humano en bajas concentraciones ya que permiten a nuestro
cuerpo funcionar bien. Es el caso del cobalto, del hierro, del zinc, entre otros. Sin embargo, una
concentración elevada de estos metales pesados en nuestro organismo es a menudo perjudicial.

Las aguas procedentes de las industrias como la minera, la de recubrimientos metálicos, las
fundidoras y otras más contaminan el agua con diversos metales. Por ejemplo, las sales de metales
como el plomo, el zinc, el mercurio, la plata, el níquel, el cadmio y el arsénico son muy tóxicas para
la flora y la fauna terrestres y acuáticas.

Los metales pesados se encuentran en forma natural en la corteza terrestre. Estos se pueden
convertir en contaminantes si su distribución en el ambiente se altera mediante actividades
humanas. Esto puede ocurrir durante la extracción minera, el refinamiento de productos mineros
o por la liberación al ambiente de efluentes industriales y emisiones vehiculares. La inadecuada
disposición de residuos metálicos también ha ocasionado la contaminación del suelo, agua
superficial y subterránea y de ambientes acuáticos.

FUENTES DE EMISION

Los metales pesados se encuentran en forma natural en la corteza terrestre. Estos se pueden
convertir en contaminantes si su distribución en el ambiente se altera mediante actividades
humanas. Esto puede ocurrir durante la extracción minera, el refinamiento de productos mineros
o por la liberación al ambiente de efluentes industriales y emisiones vehiculares.

La inadecuada disposición de residuos metálicos también ha ocasionado la contaminación del

suelo, agua superficial y subterránea y de ambientes acuáticos.

AFECTACIONES SOBRE LA SALUD

Hoy día se conoce mucho más sobre los efectos de estos elementos, cuya exposición está
relacionada con problemas de salud como retrasos en el desarrollo, varios tipos de cáncer, daños
en el riñón, e, incluso, con casos de muerte. Los metales pesados son peligrosos porque tienden a
bioacumularse. Los metales más peligrosos para toda forma de vida son el mercurio, el cadmio y el
plomo.

TIPOS DE METALES PRESENTES EN UNA MUESTRA

• a) Metales disueltos: Son los componentes (metálicos) de una muestra

sin acidular que pasan a través de un filtro de membrana de 0,45
μm.
 • b) Metales suspendidos: Son los componentes (metálicos) de una
muestra sin acidular que son retenidos por un filtro de membrana
de 0,45 μm.
• c) Metales totales: La concentración de metales determinada en una
muestra sin filtrar tras digestión intensa, o la suma de las
concentraciones de metales en las fracciones disuelta y suspendida.
• d) Metales extraibles con acido: La concentración de metales en
solución tras el tratamiento de una muestra sin filtrar con ácido
mineral diluido caliente.

METODOS PARA LA DETERMINACION DE METALES

Los metales se pueden determinar de forma satisfactoria utilizando métodos de absorción

atómica, de plasma de acoplamiento inductivo o colorimétricos, aunque estos últimos son de
menor precisión y sensibilidad. Los métodos de absorción incluyen técnicas electrotérmicas y de
llama. En general, los métodos de llama se aplican en el caso de concentraciones moderadas en
sistemas de matrices simples y complejas. Los métodos electrotérmicos tienen mayor sensibilidad,
en general, si los efectos de la matriz no son demasiado intensos.

Es una técnica muy relacionada con la fotometría de llama ya que se utiliza una llama para
atomizar la disolución de la muestra de modo que los elementos a analizar se encuentran en
forma de vapor de átomos. Ahora bien, en absorción atómica existe una fuente independiente de
luz monocromática, específica para cada elemento a analizar y que se hace pasar a través del
vapor de átomos, midiéndose posteriormente la radiación absorbida.

Algunos efectos de la matriz pueden compensarse con modificadores de la misma. Las técnicas de
plasma de acoplamiento inductivo (PAI) son aplicables dentro de un amplio intervalo lineal y
resultan especialmente sensibles en el caso de los elementos refractarios. En general, los limites
de detección de los métodos de PAI son superiores a los de los métodos electrotérmicos. Los
métodos colorimétricos son aplicables cuando se conocen las interferencias en los otros métodos.
Es frecuente la necesidad de tratamientos preliminares de las muestras. Se describen métodos
apropiados de tratamiento preliminar para cada tipo de análisis.

El plasma de acoplamiento inductivo ICP (inductively coupled plasma)

se obtiene por la acción de una corriente de alta frecuencia que genera un
campo magnético oscilante hasta el que se lleva el gas que va a sustentar
el plasma.

Estos campos magnéticos provocan la aparición de iones y electrones

que se mueven siguiendo trayectorias anulares acelerados por efecto de
alternancia de los campos magnéticos, produciéndose por efecto Joule
una liberación de energía calorífica que permite alcanzar temperaturas de
hasta 10.000 K en el interior de las zonas de máxima corriente circular. De
esta forma se consigue una configuración toroidal del plasma confinado
en el campo magnético con una fuerte intensidad luminosa radiante que
se denomina, por semejanza, «llama».

TRATAMIENTO PREELIMINAR DE LAS MUESTRAS

Las muestras que contienen partículas o materia orgánica requieren, en

general, un tratamiento previo antes del análisis. Los «metales totales»
incluyen todos los metales combinados orgánica o inorgánicamente, tanto
disueltos como en partículas.

Las muestras incoloras, transparentes (principalmente agua potable) con

una turbidez de < 1 UNT, inodoras, y de una sola fase, pueden analizarse
directamente por espectroscopia de absorción atómica o espectroscopia
de plasma de acoplamiento inductivo para metales en total, sin digestión.

DIGESTION ACIDA DE LAS MUESTRAS

Para la digestión de la muestra colocar en una campana de extracción, la
parrilla de calentamiento y el matraz Erlenmeyer o vaso de precipitado
de 150 mL, transferir la membrana y añadir 4 mL de ácido nítrico
concentrado. Incluir un filtro para la medición del blanco y uno para el
estándar de digestión. Cubrir con vidrio de reloj y calentar. Incrementar
la temperatura para la digestión completa de la membrana.
Calentar casi a sequedad evitando que hierva la muestra, enfriar y lavar
el vidrio de reloj con agua y añadir otros 3 mL de ácido nítrico
concentrado. Cubrir y continuar calentando hasta digestión completa,
generalmente es cuando adquiere una apariencia cristalina o no cambia
con la adición del ácido.
ARSENICO
Una cantidad de arsénico tan pequeña como 100 mg puede ocasionar un
grave envenenamiento; además, pueden aparecer efectos crónicos por su
acumulación en el cuerpo por repetidos niveles bajos de ingesta. La
concentración de arsénico en la mayoría de aguas potables raramente
excede los 10 μg/1, aunque han sido registrados valores del orden de los
100 μg/1.
Método de dietilditiocarbamato de plata

El arsenico inorganico se reduce a arsina, AsH3, utilizando solución acida

de zinc en un generador Gutzeit. Se hace pasar entonces la arsina a traves
de un frasco lavador que contiene lana de vidrio impregnada en solucion
de acetato de plomo, a un tubo de absorción que contiene
dietilditiocarbamato de plata disuelto en piridina o cloroformo. En el tubo
de absorcion, el arsenico reacciona con la sal de plata, formando un
complejo rojo soluble adecuado para medida fotometrica.

Interferencias:
• Aunque ciertos metales (cromo, cobalto, cobre, mercurio,
molibdeno, niquel, platino y plata) interfieren en la generacion de
arsina, las concentraciones de estos metales, que normalmente se
encuentran en el agua, no interfieren significativamente. Las sales
de amonio en la muestra forman estibina, que interfiere con
desarrollo de color formando un color rojo con absorbancia maxima
en 510 nm.

CADMIO
El cadmio es muy toxico, y se le han atribuido algunos casos de
intoxicación con alimentos. Se cree que muy pequeñas cantidades de
cadmio podrían ser la causa de alteraciones adversas en las arterias
renales. Una concentración de cadmio de 200 μg/L es toxica para ciertos
peces. El cadmio puede llegar al agua a través de vertidos industriales o
por deterioro de tuberías galvanizadas.

Método de la ditizona
Los iones cadmio reaccionan en condiciones adecuadas con ditizona para
formar un color de rosa a rojo que puede extraerse con cloroformo
(CHC13). Los extractos cloroformicos se miden fotometricamente y la
concentración de cadmio se obtiene a partir de una curva de calibracion
preparada con una solucion de cadmio patron tratada de la misma
manera que la muestra.
Interferencias
• En las condiciones especificadas no interfieren las concentraciones
de iones metalicos encontrados normalmente en el agua. El plomo
hasta 6 mg, el zinc hasta 3 mg y el cobre hasta 1 mg en la porcion
analizada no interfieren. La iluminacion normal de la habitación
(incandescente o fluorescente) no afecta al color del ditizonato de
cadmio.

COBRE
• Las sales de cobre se utilizan en los sistemas de suministro de agua
para control de crecimientos biológicos en depósitos y tuberías de
distribución y para catalizar la oxidación de manganeso. El cobre es
esencial para los seres humanos; se calcula en 2,0 mg la necesidad
diaria de cobre para una persona adulta.

Método colorimétrico de la neocuproina

• En soluciones neutras o ligeramente ácidas los iones cuprosos
reaccionan con la neocuproína (2,9-dimetil-1,10-fenantrolina) para
dar un complejo de cobre neocuproína, de color amarillo, el cual se
extrae con cloroformo y se cuantifica espectrofotométricamente a
una longitud de onda de 457 nm.

Interferencias
• Pueden interferir cantidades grandes de cromo y de estano. Evitese
la interferencia de cromo añadiendo acido sulfuroso para reducir el
ion cromato y el cromico complejo. En presencia de mucho estano o
de cantidades excesivas de otros iones oxidantes, utilicense hasta 20
ml adicionales de solución de clorhidrato de hidroxilamida.
Interfieren tambien cianuro, sulfuro y materia organica, pero
pueden ser eliminados por digestion.
CROMO
• Las sales de cromo hexavalente Cr+6 se utilizan ampliamente en
procesos industriales del acero, pinturas, colorantes y cerámicas.
Las sales de cromo trivalente se utilizan en la industria textil para
colorantes, en la industria de la cerámica y el vidrio, en la industria
curtidora y en fotografía. El cromo en sus dos estados de oxidación
se utiliza en diversos procesos industriales por tanto puede estar
presente en las aguas residuales de dichas empresas.
• El estado hexavalente es tóxico para los humanos, los animales y la
vida acuática. Puede producir cáncer de pulmón cuando se inhala y
fácilmente produce sensibilización en la piel.
• Método colorimétrico
• El método se basa en una reacción donde el cromo hexavalente
Cr+6 reacciona con la 1,5-difenilcarbazida en medio ácido para dar
un complejo color rojo violeta de composición desconocida que es
determinado espectrofotométricamente a 540 nm. La intensidad de
color es directamente proporcional a la concentración de cromo
hexavalente.

MERCURIO
Las sales organicas e inorganicas de mercurio son muy toxicas y su
presencia en el ambiente, y en especial en el agua, debe controlarse.

METODO COLORIMETRICO DE LA DITIZONA

• Este método se basa en la reacción del mercurio presente en el agua
con la ditizona para dar un complejo de ditizonato mercúrico de
color naranja, el cual se extrae con cloroformo, en un medio ácido,
cuya intensidad se cuantifica colorimétricamente a una longitud de
onda de 490 nm.

• Interferencias
• El cobre, oro, paladio, platino divalente y plata reaccionan con
ditizona en solucion acida. El cobre del extracto con ditizona
 permanece en la fase organica, mientras que el mercurio se disuelve
en la fase acuosa. Los otros contaminantes no suelen estar
presentes. El ditizonato de mercurio se debe medir rapidamente
debido a su fotosensibilidad.

NIQUEL

El níquel se utiliza principalmente en la producción de acero inoxidable y de aleaciones de níquel.

Los alimentos son la principal fuente de exposición al níquel en personas no fumadoras y no
expuestas al níquel por motivos laborales; la contribución del agua a la ingesta diaria total por vía
oral es poco importante. La concentración de níquel en el agua de consumo es normalmente
menor que 0,02 mg/l, aunque el níquel que liberan los grifos y accesorios podría aportar hasta 1
mg/l.

método colorimétrico de la dimetilglioxima

Para la determinación del níquel, la muestra es sometida a una digestión preliminar con una mezcla ácida para
eliminación de interferencias. Posteriormente el cobre y el hierro son separados mediante extracciones con
una solución de cupferrón, el níquel se separa entonces de otros iones por extracción de un complejo de
dimetilglioxima con cloroformo, se extrae nuevamente a una fase acuosa ácida y se hace reaccionar
nuevamente con la solución de dimetilglioxima, para el desarrollo del color y se mide su absorción espectral
fotométricamente.

Interferncias

La turbiedad y el color en las muestras causadas principalmente por materia orgánica, sobre todo en aguas
residuales, impiden el desarrollo y medición del color. En este caso es necesario hacer una digestión con
ácido nítrico-ácido sulfúrico antes del desarrollo del método

PLOMO

El plomo es un importante veneno que se acumula en el organismo. Las aguas naturales rara vez contienen
por encima de 5 μg/1, aunque se ha informado sobre valores mucho mas altos. El plomo de un suministro de
agua puede ser de origen industrial, minero y de descargas de hornos de fundicion o de canerias viejas de
plomo.

Método de la ditizona
• El método se basa en la reacción del plomo presente en el agua con la ditizona disuelta en
tetracloruro de carbono formando un complejo de ditizonato de plomo de color rosa, cuya intensidad
determinada colorimétricamente es proporcional al contenido de plomo.

ZINC

El zinc es un elemento esencial y beneficioso para el crecimiento humano. Concentraciones por encima de 5
mg/1 pueden ser causa de un gusto astringente amargo y de opalescencia en aguas alcalinas. La forma más
común de la introducción del zinc en el suministro doméstico de agua es por deterioro del hierro
galvanizado y deszincado del latón. En estos casos también pueden estar presentes plomo y cadmio, que son
impurezas del zinc utilizado en galvanización.

Los métodos colorimétricos de ditizona I y ditizona II para determinación

de zinc en agua. El método de determinación de zinc con ditizona I se
aplica a agua potable o agua no contaminada, teniendo como mínimo
detectable 1 mg de Zn. El método de ditizona II, se emplea para aguas
residuales o contaminantes

La determinación de zinc se lleva a cabo al reaccionar éste con la ditizona

para producir ditizonatos, los cuales imparten coloración a la solución,
proporcionalmente al contenido del metal en la solución. Estos
ditizonatos son extractables en solventes orgánicos tales como el
tetracloruro de carbono, a un pH de 4.0 a 5.5 que es específico para los
ditizonatos de zinc

CONCLUCIONES

• La presencia de metales pesados en el ambiente de acuerdo con lo

descrito pueden desencadenar diversas intoxicaciones causando
daños irreparables en la salud humana y animal, tan graves como
efectos teratogénicos, cáncer e incluso la muerte.
• Es importante considerar, que elevadas concentraciones de dichos
metales en el organismo de los seres vivos alteran los procesos
bioquímicos y fisiológicos ocasionando diversas patologías.
• Asimismo es prioritario que el ser humano se concientice por
proteger y conservar el ambiente de los enemigos silenciosos
“metales pesados”, antes de que sea demasiado tarde, por ello se
requiere con urgencia disminuir las cantidades de metales pesados
en la industria, en la minería, en el sector agropecuario y más aún,
en los casos que no sean de mayor utilidad.