Tierras Raras

Nuestro planeta está lleno de elementos químicos diferentes que componen todo lo que nos
rodea. Algunos son muy conocidos como el cobre, oro y plata, mientras que otros son
desconocidos, pero realmente útiles.
La s tierras raras se trata de un impresionante conjunto de elementos, especialmente metales
y minerales y, que hoy son muy codiciados para la fabricación de instrumentos tecnológicos.
(Valenzuela, 2017)
Elementos que componen las tierras raras
Las tierras raras constituyen un grupo compuesto por 17 elementos. Su nombre se debe a que
su extracción es bastante dispersa y no concentrada como en la mayoría de los otros.
15 de los 17 elementos que componen las tierras raras provienen del grupo de los lantánidos.
Se ubican en la sexta fila de la tabla periódica y, sus números atómicos van entre el 58 y 71.
A los lantánidos, se suman el escandio (21) e itrio (39), que poseen ciertas similitudes con el
grupo señalado anteriormente.
A continuación, les contamos qué elementos forman parte de las llamadas tierras raras:
 Cerio  Disprosio
 Lantano  Holmio
 Praseodimio  Erbio
 Neodimio  Tulio
 Prometio  Iterbio
 Samario  Lutecio
 Europico  Escandio
 Gadolinio  Itrio
 Terbio
Historia
Durante la segunda mitad del siglo XVIII la Química fue adquiriendo creciente importancia
y empezó a tener fuerte presencia en varias academias y numerosas universidades europeas.
A fines de ese siglo se asistió al descubrimiento de numerosos nuevos elementos metálicos,
incluyendo el níquel, manganeso, bario, molibdeno, wolframio, uranio y zirconio. También
los componentes gaseosos del aire, así como el hidrógeno y el cloro fueron descubiertos en
ese período. Junto a estos descubrimientos empezaron a establecerse estudios mineralógicos
sistemáticos y empezó a desarrollarse fuertemente la química analítica cuantitativa. Y,
durante ese mismo período, más concretamente en el año 1787, el teniente de artillería Carl
Axel Arrhenius (1757-1824), quien tenía un fuerte interés por la mineralogía y la química,
encontró un extraño mineral negro en la villa de Ytterby. El color negro y la alta densidad de
la muestra hicieron sospechar a Arrhenius la posibilidad de haber encontrado un nuevo
mineral. Y así, sin saber nada más sobre su composición lo llamó “piedra pesada de Ytterby”.
Primeros estudios del mineral fueron realizados en Estocolmo, apareciendo allí el nombre de
ytterbita para el mismo, presumiéndose que podía contener wolframio o bario, dos elementos
que habían sido descubiertos recientemente.
En 1792, Arrhenius envió una muestra del mineral a Johan Gadolin (1760-1852), un químico
finlandés, que había sido discípulo de Bergman, y había ido ganando fama como excelente
analista. Los análisis de Gadolin demostraron que el mineral estaba conformado por óxidos
de silicio, aluminio y hierro y, además, contenía una proporción importante de un óxido
refractario de un elemento todavía desconocido. En realidad, la fórmula idealizada de la
piedra pesada de Ytterby, luego llamada ytterbita y actualmente gadolinita es
Be2FeY2Si2O10. Asimismo, y para el óxido del nuevo elemento comenzó a utilizarse la
denominación de yttria, por su origen geográfico, el que finalmente derivó en el nombre
actual del elemento, itrio
En 1751 el barón Axel Frederik Cronstedt (1722-1765), descubrió el níquel. Y ese mismo
año halló en un depósito minero un novedoso mineral al que llamó “piedra pesada de Bastnäs.
En 1803, el joven Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) junto con Wilhelm Hisinger (1766-
1852) descubrieron en el mismo la presencia de un óxido desconocido. Denominaron ceria
al óxido, y cerio al nuevo elemento, ambos nombres derivados del recientemente descubierto
planetoide Ceres (1801). El mineral investigado por todos esos científicos, que ahora se
conoce con el nombre de cerita, es un silicato relativamente complejo y de composición
variable que responde a la fórmula (Ca,Mg)2(Ln)8(SiO4)73H2O. O sea, que a principios del
siglo XIX se conocían los óxidos de dos elementos nuevos, el itrio y el cerio, presentes en
minerales relativamente raros, pero de cuyo comportamiento químico y propiedades
generales todavía no se sabía prácticamente nada. Luego, pasaron casi 40 años hasta que se
descubriera que ninguno de los dos óxidos, era en realidad un óxido puro, sino que ambos
contenían otros elementos.
Un aspecto destacable en el inicio de estos trabajos es que los dos primeros minerales en ser
investigados, la gadolinita y la cerita, son realmente muy raros, y contienen proporciones
relativamente bajas de lantánidos. La situación fue mejorando con el correr del tiempo, con
el descubrimiento de otros minerales, mucho más ricos en lantánidos y que son, incluso, lo
que se utilizan en la actualidad para la obtención de estos elementos. Se trata especialmente,
de la monazita, la bastnaesita y la xenotima. El primero es un fosfato complejo de lantánidos
de fórmula tipo LnPO4, que contiene esencialmente los lantánidos más livianos, así como Th
y, generalmente, trazas de uranio. La bastnaesita, LnCO3F, contiene también, especialmente,
los lantánidos más livianos mientras que la xenotima, básicamente YPO4, es rica en los
lantánidos más pesados, conteniendo solo trazas de los más livianos, así como torio, uranio
y zirconio. (Baran, 2016)
Importancia.
En los últimos años las tierras raras han experimentado una demanda cada vez mayor en el
mercado. Sus aplicaciones son muy importantes para el desarrollo económico y tecnológico,
tales como la producción de discos duros de computadora, teléfonos móviles inteligentes,
pantallas de T.V., pantallas táctiles, vehículos híbridos, turbinas eólicas, paneles solares,
lámparas de bajo consumo, resonancias magnéticas, rayos X, láseres e instrumental
quirúrgico. Asimismo, se utilizan como superconductores a bajas y altas temperaturas,
aleaciones en motores de aviación, y reactores nucleares, entre otros. (Esquiverl, 2014)
Los elementos de las tierras raras se utilizan fundamentalmente en la fabricación de
equipamiento tecnológico de última generación. El mayor uso ha estado centrado en la
industria automotriz (vehículos híbridos), pero la gran demanda obedece también a los
requerimientos de la industria de la computación, equipos móviles de comunicación, fibra
óptica, turbinas eólicas, lámparas eficientes, catalizadores, equipamiento militar, etc.
Algunos de usos se pueden ver en el siguiente gráfico (Boletín Minero, 2015)

Gráfico 1: Uso de tierras raras. (2015). Recuperado de:

http://www.ancefn.org.ar/biblioteca/anales/tomo_68/12.pdf

Geopolíticas

Las Tierras raras se

encuentran distribuidas en el
mundo en diferentes
yacimientos que cuentan con
una gran abundancia. Se
calcula que más del 35 % de
las reservas mundiales de
tierras raras se encuentra en
China, concretamente en la
región de Batou, cerca de la
frontera con Mongolia. A
China le sigue Brasil, que
Grafica 2: Mayores depósitos de tierras raras. concentra el 15% de este tipo
de recursos, y EEUU, en cuyo
territorio se localiza aproximadamente el 10% de las reservas. China es el principal
productor, con casi un 90 %, seguida de los EEUU y Australia. Además de ser el principal
productor, China es también el principal consumidor de tierras raras, absorbiendo el 54% de
la producción su producción total en el mundo, seguida de Japón (28%), la Unión Europea
(10%) y Estados Unidos el (8%). Es por ello que China a partir del segundo semestre de 2010
empezó a realizar una serie de restricciones con respecto a la exportación de estos metales
hacia el mercado internacional. Frente a este descenso en casi el 70% de la exportación de
estos, la unión europea y E.E.U.U. realizaron una serie de manifiestos mostrando su
insatisfacción con estas medidas radicales de China en la OMC (Organización Mundial del
Comercio), en donde la queja mencionaba que esta restricción se imponía sobre 9 materias
primas necesarias en la industria. La OMC llego a una conclusión de que China había violado
pactos internacionales suscritos a la OMC.

En este contexto tan tensionado y de alta demanda de este tipo de metales como resulta obvio,
para China las tierras raras resultan un asunto estratégico. Aplican en su gestión una política
agresiva que les permite dominar el mercado mundial que, no obstante, conlleva un enorme
impacto sobre el medio ambiente. Afirmándose como el oro negro del gigante asiático. Por
estas razones los países occidentales y las potencias emergentes se esfuerzan en
encontrar nuevos yacimientos. Por este motivo estos países se esfuerzan tanto en la búsqueda
y explotación de este tipo de metales tan preciados hoy en día. Por ejemplo, un proyecto que
destaca demasiado es el que está desarrollando la empresa Molycorp en Nevada (EEUU), la
mina de Mountain Pass, y diversas iniciativas en la India, Rusia, Vietnam, Finlandia o Brasil
(Sirvent, 2012).

Japón ha encontrado también, por fin, una posible fuente de tierras raras en las profundidades
oceánicas de la isla de Minamitorishima, situada 2.000 km al sureste de Tokyo, con
contenidos en lantánidos hasta 20-30 veces superiores a los existentes en las tierras chinas.
Lo cual ayudaría bastante pese a la carencia generada por el gigante asiático. Incluso
recientemente se han descubierto yacimientos de tierras raras en España (Ciudad Real).

Pero lamentablemente este tipo de extracciones generan un impacto ambiental tremendo. En

primer lugar, al momento de extraer el “oro negro” muchos de ellos son extraídos juntamente
con elementos radioactivos. Además, que si China en algún momento en el futuro decide
realizar una sobre producción y multiplicar en el mercado la oferta por encima de la demanda
podría darse un caso muy parecido al engendrado en los años 2013 al 2014 cuando Arabia
Saudita realizo este incremento de la oferta, conllevando a un desplome económico.
Cerio
Se trata de un metal gris plateado y brillante, es maleable. Este metal tiene la gran facilidad
para oxidarse con el aire tomando un tono pardo rojizo, además este metal es un buen
conductor de calor y electricidad reacciona con ácidos diluidos y agua, este metal es el más
abundante de los elementos de las tierras raras su abundancia representa el 0,046% de la
corteza terrestre (Cotton, 1993) , este mineral se lo encuentra en minerales tales como la
cerita, bastansita y monacita (Atkins, 2008).
Entre las aplicaciones más importantes del cerio a nivel industrial es usado como componente
del Mischmetal que es una poderosa aleación química cuya utilización refiere a la ignición,
otra de las aplicaciones fundamentales es en la fabricación de vidrios, cerámicas y células
fotoeléctricas. (Huheey, 2003)

Praseodimio
El praseodimio es un elemento metálico de coloración plateada más resistente a la corrosión
del aire que el europio, cerio. Pero cuando se pone en contacto con el agua forma una capa
de óxido de una coloración verdosa de donde proviene su nombre (Greenwood, 1984), el
praseodimio se encuentra en cantidades muy reducidas en la corteza terrestre se lo puede
localizar en minerales tales como la monacita y bastnasita (Cotton, 1993). Este elemento en
particular al no existir grandes cantidades como el serio se lo emplea como agente de aleación
con magnesio para la elaboración de metales de gran resistencia. (Greenwood, 1984)

Bibliografía
Sirvent, G. (2012). “El mercado de tierras raras, un mercado estratégico”. Documento de
opinión 72/2012.Instituto Español de Estudios Estratégicos, Ministerio de Defensa.
Cotton, A. (1993). Quimica Inorganica Basica. Mexico,D.F: LIMUSA.
Huheey, J. (2003). Quimca Inorganica . Mexico, D.F.: OXFORD.
Atkins, P.; Overtone, T.; Rourke, J.; Weller, M. Química Inorgánica, 4ª Edición, McGrawl
Hill, México, 2008
Greenwood, N. N. Earnshaw, A. 1984. Chemistry of the Elements, Pergamon Press, U.K.
1542 pp.
Baran. E.J. (2016). La fascinante historia del descubrimiento de las tierras raras. Academia
Nacional de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales. Buenos Aires. Pp 83-105
Boletín minero. (2015). La importancia de las tierras raras como materia prima. Fundación
tecnológica. Pp 33.
Esquiverl. C. R. (2014). Las tierras raras y su importancia para el desarrollo tecnologíco.
Actualidad Minera. Geomine. Pp 66.
Valenzuela, I. (21 de Agosto de 2017). Vix. Obtenido de Vix:
https://www.vix.com/es/btg/curiosidades/4694/que-son-las-tierras-raras