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Jamal Khashoggi, un reporter entre deux
mondes
PAR THOMAS CANTALOUBE
ARTICLE PUBLIÉ LE SAMEDI 20 OCTOBRE 2018
Jamal Khashoggi lorsqu'il effectuait des reportages
en Afghanistan dans les années 1980-90.
Le journaliste saoudien a été assassiné par ceux qui
craignaient les critiques, pourtant mesurées, d’un
homme qui restait patriote et pieux, mais qui
souhaitait un avenir différent pour l’Arabie saoudite.
Si, comme le laissent entendre les fuites distillées
depuis deux semaines dans la presse turque, Jamal
Khashoggi a été assassiné de manière particulièrement
sanglante, les circonstances de son trépas reflètent
avant tout la brutalité de ceux qui l’ont commandité.
Car le journaliste saoudien n’avait rien fait qui méritait
d’aboutir sur une table d’amputation improvisée, dans
son propre consulat en Turquie, où il était venu
chercher des papiers administratifs pour pouvoir se
marier.
Contrairement à ce qui a pu parfois être écrit, Jamal
Khashoggi n’était pas un opposant farouche de la
monarchie saoudienne, encore moins un comploteur
cherchant à renverser les dirigeants en place. Il
était simplement un journaliste critique qui, ces
dernières années, après s’être longtemps tu en public,
avait choisi d’embrasser pleinement ses principes en
s’exilant, contraint de s’éloigner de sa famille. Pour
ce faire, il avait troqué la bulle de l’élite saoudienne
pour celle de l’élite washingtonienne, ce qui explique
en partie le retentissement de son meurtre.
Jamal est né à Médine en 1953 dans une des
grandes familles saoudiennes qui ne font pas partie
de la lignée royale. Son oncle était le notoire et
controversé marchand d’armes Adnan Khashoggi,
deux de ses tantes, Soheir et Samira, étaient de célèbres
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romancières. Son cousin n’était autre que Dodi al-
Fayed, l’amant de Lady Di aux côtés de qui il est
mort sous le pont de l’Alma. Et, comme beaucoup de
rejetons de l’élite locale, il est envoyé faire ses études
aux États-Unis, dans l’Indiana.
Jamal Khashoggi lorsqu'il effectuait des reportages en Afghanistan dans les années 1980-90
Lorsqu’il revient en Arabie saoudite dans les années
1980, il devient d’abord libraire avant de s’orienter
vers le journalisme où il gravit doucement les
échelons de sa profession, s’illustrant notamment
comme reporter sur les terrains de conflit de la
région : en Algérie, au Koweït, au Soudan et en
Afghanistan. C’est dans ce dernier pays qu’il rencontre
Oussama ben Laden qui, à l’époque, mène son djihad
contre les troupes soviétiques, avec l’appui tacite de
Riyad et l’appoint financier de la CIA. Il interviewe
plusieurs fois le fondateur d’Al-Qaïda, dont il restera
un admirateur jusqu’au bout tout en condamnant son
basculement dans le terrorisme.
Comme la grande majorité des Saoudiens, Jamal
Khashoggi est très pieux, et le restera toute sa vie. Mais
ce qui le distingue de ses compatriotes est son attrait
pour l’islam politique dans lequel il voit un moyen
de concilier religion musulmane et démocratie. Même
s’il ne l’a jamais revendiqué officiellement, il est
proche des Frères musulmans d’après plusieurs de ses
amis. En 1992, lorsque les élections algériennes sont
invalidées et que les généraux s’emparent du pouvoir
après la victoire du Front islamique du salut, il y voit
une occasion manquée et une source de déception.
À partir de cette époque, Jamal se lie avec Turki ben
Faycal, un membre de la famille Saoud qui occupe
le poste de directeur des services de renseignements
saoudiens de 1979 à 2001. Autrement dit, un pilier
du régime. Cette proximité incitera beaucoup des
connaissances de Khashoggi à penser qu’en plus de
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ses activités de reporter, il effectue parfois quelque
« piges » pour son mentor, notamment en Afghanistan
auprès de ben Laden. Mais, là encore, rien n’a jamais
été établi.
Dans les semaines suivant les attaques du 11
septembre 2001, où figurent quinze sujets saoudiens
parmi les dix-neuf terroristes, contrairement à
beaucoup de commentateurs politiques au Moyen-
Orient, il n’aura de cesse de dénoncer ces attentats et
de torpiller les théories du complot circulant dans le
monde arabe, qui visent à dédouaner les auteurs de leur
responsabilité. Pour lui, ces assauts sont une atteinte
aux vraies valeurs de l’islam.
À la fin des années 1990, il intègre la hiérarchie
des journaux saoudiens, jusqu’à être nommé en 2003
rédacteur en chef d’El Watan, un grand quotidien du
pays. Mais il ne tiendra que cinquante-quatre jours
à ce poste et sera renvoyé pour avoir laissé publier
une chronique critiquant un imam fondateur du
wahhabisme au XIIIe siècle. Il retrouve alors Turki
ben Faycal, devenu ambassadeur à Londres puis à
Washington. Jamal Khashoggi lui sert de conseiller,
en particulier sur les questions de presse. Dans la
capitale américaine, il commence à nouer des relations
avec tout ce que la ville compte de journalistes et de
think tanks, toujours désireux d’interpréter les jeux
de pouvoir et les ambitions saoudiennes, souvent
obscures. La période est celle des années George W.
Bush, dont la famille est très proche des Saoudiens
et l’entourage en très bons termes avec les milieux
pétroliers.
En 2007, Jamal Khashoggi retourne dans son pays
pour se voir à nouveau confier les rênes d’El Watan.
Cette fois-ci, il tient un peu plus longtemps, mais il
est de nouveau poussé vers la sortie en 2010, après
que des dirigeants saoudiens se furent plaints de la
tonalité audacieuse de certains articles qui osaient
questionner l’application trop rigoureuse des dogmes
religieux dans la sphère publique.
Il devient alors commentateur pour différentes chaînes
de télévision de la région, offrant son point de vue sur
les événements dans la limite de ce qui est acceptable
pour un résident saoudien. Car, dans un pays où tous
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les médias sont contrôlés par le gouvernement et
où le ministre de l’intérieur nomme les responsables
des rubriques, la liberté de la presse est une notion
purement théorique. Ce qui n’a nullement empêché
Khashoggi de faire carrière malgré ses différentes
incartades, soulignant le respect qu’il a toujours porté
aux institutions saoudiennes.
Dans le même temps, il devient la personne que
sollicitent les journalistes et les chercheurs étrangers
lorsqu’ils écrivent sur l’Arabie saoudite et ne veulent
se contenter ni de la façade lisse présentée à l’extérieur
ni de la parole des opposants en exil qui ont coupé
les ponts depuis bien longtemps avec la mécanique
politique du Royaume. En privé, sa parole est
relativement libre, racontent aujourd’hui ceux qui le
côtoyaient : il défend les « printemps arabes » et plaide
pour des réformes dans son pays.
Khashoggi comprend qu’il est devenu une
épine dans le pied du nouveau maître de
Riyad
Début 2017, Jamal Khashoggi se voit interdire toute
prise de parole publique par le gouvernement de
Riyad. Sa faute : il a critiqué Donald Trump juste après
son élection lors d’une conférence publique dans un
think tank américain. Mohammed ben Salmane n’est
pas encore devenu prince héritier (cela se produira en
juin 2017), mais il est déjà l’homme fort du régime
depuis que son père a accédé au trône en 2015. Et il
ne veut pas la moindre ombre au tableau des relations
serrées qu’il entend établir avec le nouveau président
des États-Unis après l’intermède Obama.
La position de Jamal Khashoggi devient alors difficile
à vivre. Il ne peut plus écrire ni commenter l’actualité ;
les notables dont il était proche sont les perdants
des chamboulements parfois brutaux initiés par
Mohammed ben Salmane (surnommé MBS) ; sa
famille commence à souffrir de ses positions, sa
femme notamment qui est haute fonctionnaire. C’est
en effet le propre des dictatures : on ne punit pas
seulement un individu, mais aussi son entourage.
À presque 59 ans, Khashoggi choisit alors de s’exiler
et de s’installer sur les rives du Potomac à l’été
2017, au cœur de la capitale américaine qu’il connaît
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déjà bien et où il a ses entrées. Le Washington
Post, que tous les gouvernants, tous les lobbyistes,
tous les analystes, toutes les ambassades et tous les
correspondants de presse reçoivent chaque matin sur
leur paillasson, lui offre une chronique. Et les chaînes
de télévision sont plus que ravies de lui offrir un
siège sur leurs plateaux dès qu’il faut décrypter les
soubresauts du Moyen-Orient.
Jamal Khashoggi, qui était un notable saoudien,
devient un notable washingtonien : inconnu ou
presque de la plupart des Américains, mais invité
à toutes les tables des shakers and movers dans le
périmètre de la Maison Blanche et du Congrès. Il
peut enfin s’exprimer sans entraves. Pour autant, ses
écrits et sa parole ne deviennent pas tapageurs. Il ne
commet pas de brûlot, mais des articles dans lesquels
il défend les réformes économiques avancées par MBS
qui semblent vouloir entraîner son pays dans l’après-
pétrole, et où il se félicite des avancées sociétales
autorisant les femmes à conduire et les cinémas à
rouvrir.
Jamal Khashoggi avec sa fiancée, quelques jours avant sa disparition
Pour autant, il ne mâche pas ses mots concernant le
renforcement de la chape autoritaire sur son pays et
il exprime même des regrets sur son attitude passée
dans l’ultime chronique publiée de son vivant : « Cela
m’était douloureux de voir mes amis arrêtés. Mais je
ne disais rien. Je ne voulais pas perdre mon emploi ni
ma liberté. Je m’inquiétais pour ma famille. J’ai fait
un choix différent désormais. J’ai quitté ma maison,
ma famille et mon travail. Faire autrement serait
revenu à trahir ceux qui croupissent en prison. Je peux
désormais parler quand d’autres ne le peuvent pas. »
Ce qui pourrait ressembler à un bannissement doré ne
l’est pas complètement. Il est contraint de divorcer de
sa femme et il ne peut plus communiquer avec son
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fils, tous deux restés en Arabie saoudite. Néanmoins,
tous les ponts ne sont pas coupés avec les dirigeants
du Royaume qui continuent d’échanger avec lui, en
premier lieu l’ambassadeur saoudien aux États-Unis,
qui n’est autre que le petit frère de MBS.
Khashoggi comprend pourtant qu’il est devenu une
épine dans le pied du nouveau maître de Riyad qui
ne cesse de faire étalage de son impulsivité, prenant
en otage le premier ministre libanais, rançonnant des
centaines de personnalités saoudiennes, emprisonnant
des critiques jusqu’ici tolérés, déclarant un embargo
sur son minuscule voisin qatari, et conduisant une
guerre jusqu’au-boutiste et meurtrière au Yémen.
MBS agit de plus en plus comme un monarque
individualiste et impérieux, alors que la tradition
saoudienne consistait jusqu’à présent à régler les
problèmes en interne par le consensus et le
clientélisme.
L’ambassadeur saoudien à Washington fait plusieurs
propositions à Khashoggi de revenir en Arabie
saoudite en échange de postes prestigieux, mais celui-
ci refuse. Depuis que MBS est devenu prince héritier,
une dizaine de membres de la famille royale étendue
ont été assignés à résidence ou rapatriés dans leur pays
contre leur gré avant de disparaître du paysage (ils
ne sont certainement pas morts, mais consignés au
silence). Le journaliste ne veut pas renoncer à la liberté
de parole qu’il a enfin conquise.
De surcroît, il a une nouvelle fiancée, une jeune
doctorante turque avec laquelle il désire se marier. Il
se rend fréquemment à Istanbul pour la voir. Avantage
non négligeable de ces voyages : la cité sur les
bords du Bosphore accueille depuis quelques années
des opposants saoudiens en exil, et Jamal apprécie
le régime politique mis en place par Recep Tayyip
Erdogan inspiré des préceptes de l’islam politique.
D’après ses amis, il envisage même de s’installer en
Turquie.
Mais avant cela, il veut se marier et il doit obtenir
des autorités de son pays le jugement de son divorce
prononcé en Arabie saoudite. Il ne souhaite pas se
rendre à l’ambassade de Washington, craignant pour
sa sécurité. Il décide de remplir ses démarches au
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consulat d’Istanbul. Il s’y rend le 1er octobre 2018. On
lui demande de repasser le lendemain pour récupérer
les documents qu’il sollicite. Il se rend le mardi 2
octobre en début d’après-midi au rendez-vous que le
consul lui a fixé. Entre temps, un commando de quinze
Saoudiens est arrivé en Turquie au petit matin. Sa
fiancée turque l’attend devant le bâtiment, avec le
téléphone portable que Jamal lui a confié, ne voulant
pas risquer qu’on le pirate ou qu’on lui subtilise. Il ne
ressortira jamais vivant du consulat.
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Boite noire
Ce portrait de Jamal Khashoggi a été écrit à partir
de multiples articles parus dans la presse américaine,
notamment dan le New York Times, le Washington
Post et le New Yorker. Il a également bénéficié des
confidences de deux Français (un journaliste et un
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