CÁTEDRA DE HIDROMETALURGIA

“CIRCUITOS DE DECANTACIÓN CONTINUA EN

CONTRACORRIENTE”

Por: Roberto J. Meissl

2013
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1. Introducción

La separación sólido-líquido [1] es una parte fundamental en la mayoría de los procesos de

tratamiento e hidrometalúrgicos, y de importancia especial después de procesos de lixiviación,
clarificación antes de intercambio iónico, extracción por solventes, precipitación, donde hay que
recuperar los Iíquidos o soluciones portantes y en aquellos otros procesos donde se precise
recuperar los sólidos de la mejor calidad posible, cristalización o precipitación.
Podría decirse que se emplean dos principios fundamentales de separación: el primero mediante
filtración, y el segundo mediante sedimentación.
El primer procedimiento emplea filtros de vacío, presión o vacío-presión y el segundo,
hidrociclones, tanques espesadores-clasificadores y centrífugas.
Los factores con mayor influencia en una separación sólido-líquido son:
a) Concentración de sólidos: En equipos de filtración a mayor concentración mejor y más simple
el proceso, y en equipos de sedimentación a menores concentraciones, mayor eficacia y
simplicidad.
b) Distribución granulométrica: Con granulometrías más finas se hace más difícil el proceso de
separación, tanto empleando filtración o sedimentación como principios de operación. Este factor
es extremadamente importante en procesos de lixiviación en los que generalmente se requieren
tamaños muy finos para conseguir un buen efecto lixiviante.
c) Relación sólido/líquido y grado de saturación o concentración de la solución: En general es
ventajoso obtener soluciones altamente concentradas que presentan ventajas de precipitación
posterior, por lo que una disminución del volumen total empleado en el proceso de separación
puede representar ventajas económicas adicionales.
d) Claridad de la solución enriquecida: En la mayoría de los casos se precisa obtener una
solución lo más clara posible, aunque esto influye simultáneamente en la calidad del sólido y en
la recuperación total de solubles.
En general, y salvo contadas excepciones, el proceso de separación sólido-líquido requiere ser
efectuado de modo repetitivo, es decir, en varias etapas.

2. Circuitos en contracorriente

Generalmente, a mayor número de etapas se consigue mejor eficacia en el proceso, es decir,

una mayor recuperación de sólido y una mayor recuperación de Iíquido, por lo que se tiende a
circuitos con un gran número de etapas, aunque no mayor de 10, en procesos convencionales.
Esto trae como consecuencia, debido a las dilaciones precisas, previas a cada nueva etapa, que
el volumen de pulpa circulante sea elevado impactando en los costos de inversión y operación.
Por este motivo se sigue el método comúnmente llamado de contracorriente, donde los Iíquidos
se mueven en dirección contraria a los sólidos. El Iíquido se va enriqueciendo en solubles,
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coloides o ultrafinos de la última a la primera etapa y la pulpa (el Iíquido mezclado con el sólido)
va perdiendo concentración en sentido contrario.
La Figura N°1 muestra un circuito en contracorriente con 3 etapas, mediante espesadores.
Cuando el proceso es realizado con equipos de filtrado, y dado que con filtros puede obtenerse
un Iíquido relativamente claro y de calidad, a menudo los Iíquidos son retirados en cada etapa.

Figura N° 1. Circuito en contracorriente con 3 etapas, mediante espesadores.

La Figura N°2 refleja un circuito en 2 etapas mediante filtros de banda, que igualmente podría
aplicarse a filtros de vacío o de presión. Los filtros de banda permiten grandes superficies de
filtrado (hasta 110 m2 por filtro), y pueden ser empleados para realizar, con un solo equipo, un
circuito en varias etapas (generalmente no más de 5). La Figura N°3 muestra una solución de
este tipo.

Figura N°2. Circuito en 2 etapas mediante filtros de banda.

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Figura N°3. Circuito a corriente en tres etapas mediante un solo filtro de banda.

Estos circuitos en contracorriente tienen, por lo general, una finalidad común, obtener un sólido
exento de solubles, es decir, un sólido lavado, al mismo tiempo que se obtiene una solución con
la mayoría de los elementos solubles y con el menor contenido de sólidos, es decir clarificada.
Se denominan con las siglas CCD, del inglés Counter Courrent Decantation, o bien CCW, del
inglés Counter Courrent Washing, cuando el objetivo principal es obtener un sólido lavado.
Los circuitos CCD o CCW alcanzan su máxima eficiencia cuando el Iíquido de la primera etapa
es clarificado totalmente en un espesador y el sólido de la última es filtrado, siendo este tipo de
soluciones muy empleadas últimamente dado su conveniente relación costo-beneficio.
La Figura N°4 muestra un circuito de lavado en contracorriente en 3 etapas mediante
hidrociclones, incluyendo etapas adicionales de clarificado y filtrado para el Iíquido y sólido finales
respectivamente.

Figura N° 4. Circuito de lavado en contracorriente en tres etapas mediante hidrociclones,

con etapas finales de clarificado (líquido) y filtrado (sólido).

La aplicación de hidrociclones en circuitos de separación sólido-líquido en contracorriente va en

aumento, y muy especialmente, en aquellos circuitos que requieren de un tiempo de residencia
corto para evitar por ejemplo la disolución no deseada de algunos constituyentes del mineral.
En procesos de lixiviación-Iavado en contracorriente donde para lixiviar no se requiere una
agitación muy fuerte o tiempos de residencia prolongados, el empleo de hidrociclones presenta
grandes ventajas frente a los tanques espesadores o clarificadores, pues debido a las
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aceleraciones centrífugas alcanzadas en el interior de los mismos (hasta 5.000 veces la

gravedad), el circuito de lavado se convierte así en un circuito mixto de lixiviación y lavado en
contracorriente simultáneo. Esto es aplicable a la lixiviación de sales, y algunos minerales de
uranio. La Figura N°5 muestra una planta de lavado-lixiviación proporcional a la relación de
líquido de lavado empleado frente al sólido.

Figura N°5. Planta de lavado-lixiviación en contracorriente en 3 etapas, mediante

hidrociclones para recuperación de yodo.

La Figura N°6 muestra circuitos CCD en plantas de procesamiento de minerales de cobre

y oro.
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Figura N°6. Circuitos CCD en plantas de procesamiento de minerales de cobre y oro.

El cálculo de los circuitos CCD puede realizarse con relativa facilidad con PC, lo que permite
comparar rápidamente diferentes alternativas y poder, así, elegir la de mejor relación costo-
beneficio.
3. Cálculos básicos

Consideremos un circuito de decantación y lavado en contracorriente de dos espesadores, tal

como el que se muestra en la Figura N°7.

T0 T21 0
L0 L21 L31
C0 C2 C3 = Cw= 0

T11
L11
Espesador 1 Espesador 2
C1

Peso sólido (T) T12 T22

Peso de líquido (L) L12 L22
Concentración (C) C1 C2

Figura N°7. Circuito de decantación y lavado en contracorriente de dos espesadores.

El balance de masa de cada espesador, exige que:

Peso de sólido entrante = Peso de sólido saliente

Peso de líquido entrante = Peso de líquido saliente
Peso de especie soluble entrante + Peso de especie disuelta en espesador = Peso de especie soluble saliente
Peso de especie soluble entrante = Peso de especie soluble saliente (sin lixiviación en espesador)
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3.1. Balance de sólido

T0 + T21 = T11 + T12 (Espesador 1)

T12 + 0 = T21 + T22 (Espesador 2)

El reparto de peso de cada etapa (Θi) es:

Θ1 = T12/(T0+T21) Θ2 = T22/(T12+0)

La recuperación del sólido en cada etapa (Ri) se expresa como:

R1 = T12/T11 R2 = T22/T21
T12 T12 1 1 Θ1
R1 = T11 = T0+T21−T12 = T0+T21 = 1 = 1−Θ1
−1 −1
T12 Θ1

T22 Θ2T12 Θ2T12 Θ2

R2 = = = T22 T12 =
T21 T22−T12 − 1−Θ2
T12 T12

O bien:
R1 R2
Θ1 =1+R1 Θ2 =1+R2

El reparto de peso total (Σ2) se define como:

T22 T12 Θ2 Θ1 Θ2 Θ1 Θ2 Θ1 Θ2 Θ1 Θ2
Σ2 = T0
= T12−T21 Θ1 = T21 = T12−T22 = T22 = 1−(1−Θ2)Θ1
1− Θ1 1− Θ1 1−(1− )Θ1
Θ1 T12 T12 T12
R1 R2
Θ1 Θ2 ( )( ) R1R2 R1R2
Σ2 = = 1+R1 1+R2
R2 R1 = (1+R1)(1+R2)−[(1+R2)−R2]R1 =
1−(1−Θ2)Θ1 1−(1− ) 1+R2+R1R2
1+R2 1+R1

3.2. Balance de líquido y de especies solubles

Se asume que no ocurre disolución de especies en los espesadores. Por lo tanto:

L0 + L21 = L11 + L12 (Espesador 1)

L31 + L12 = L21 + L22 (Espesador 2)
C0L0 + C2L21 = C1L11 + C1L12 (Espesador 1)
CwL31 + C1L12 = C2L21 + C2L22 (Espesador 2); con Cw = 0 (agua fresca)

El efecto de lavado(wi) y el factor de dilución (Di) en cada etapa se define como:

W1 = C0/C1 D1 = L21/L0
W2 = C1/C2 D2 = L31/L12

Las relaciones entre las ecuaciones anteriores se obtienen de la siguiente forma:

C1L12 C1 C1
C2 =L31+L12 = L31 = 1+D2
+1
L12
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C1(L11+L12)− C2L21 Lo L21 C1 L21 D1

C0 = = C1 ( + ) − (1+D2) ( ) = C1(1 + D1) − C1
Lo L21 L0 Lo (1+D2)
1+D2+D1+D2D1−D1 1+D2+D1D2
C0 =C1 ( ) = C1( )
1+D2 1+D2
Co 1+D2+D1D2
w1 =C1 = 1+D2
C1 C1
w2 = C2 = C1 = 1 + D2
1+D2

El efecto total de lavado (Ω2)se calcula como:

Ω2 = w1 w2 = 1 + D2+ D1D2

La recuperación del líquido (Φ)es:

Φ = L11/L0

La recuperación de especies solubles (Rs) se define como:

L11C1 Φ
Rs = 100 ( L0C0 ) = 100 w1

El enriquecimiento de la solución (ε) es:

ε = C1/C0 = 1/w1

El factor de líquido (Fw) se define como:

Fw = W/To ; W = Volumen de líquido fresco introducido (líquido de lavado)

La eficiencia de lavado (E) es:

E = √Ω2/Fw

4. Cálculos de circuitos CCD

4.1. Ejemplo N°1

Calcular para el flow sheet mostrado en la Figura N°8, los siguientes parámetros:
a) Efecto total de lavado.
b) Recuperación del líquido.
c) Recuperación de especies solubles.
d) Enriquecimiento de la solución.
e) Factor del líquido.
f) Eficiencia de lavado.

100 6 0
60 110,6 100
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10 Espesador 1 Espesador 2
126

96 90
Peso sólido (T)
44,6 34
Peso de líquido (L)

Figura N°8. Flow sheet para CCD de dos espesadores.

a) El efecto total de lavado (Ω2) se calcula como:

Ω2 = 1 + D2+ D1D2
D1 = L21/L0 = 110,6/60 = 1,84
D2 = L31/L12 = 100/44,6 = 2,24
Co 1+D2+D1D2
w1 =C1 = 1+D2
= (1+2,24+1,84x2,24)/(1+2,24) = 2,28

w2 = 1+D2 = 1+2,24 = 3,24

Ω2 = 1 + D2+ D1D2 = (1+2,24+1,84x2,24) = 7,38

b) La recuperación del líquido es:

Φ = L11/L0 = 126/60 = 2,10

c) La recuperación de especies solubles se define como:

Φ
Rs = 100 = 100x(2,10/2,28) = 92,1%
w1

d)El enriquecimiento de la solución es:

ε = C1/C0 = 1/w1 = 2,28 = 0,44

e) El factor de líquido se define como:

Fw = W/To = 100 t / 100 m3 = 100 t / 100 t = 1

f) La eficiencia de lavado (E) es:

E = √Ω2/Fw = √7,38/1 = 2,72

4.2. Ejemplo N°2

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En la Figura se presenta un flow-sheet típico de un circuito aplicado en la lixiviación de minerales

auríferos, donde el mineral se decanta fácilmente hasta un 50% de humedad o menos, y donde
no se requiere una solución muy concentrada de cianuro.
El overflow del espesador W o del espesador X, cualquiera de los dos, puede ser usado para la
lixiviación en los agitadores, sin perjuicio que afecte la distribución de los valores en el sistema.
Mediante el uso del overflow del espesador X puede bajar la ley de la solución obtenida, lo cual
puede ser beneficioso, y la dilución de la alimentación del espesador W se puede disminuir.
Determinar:
a) Los valores en dólares por tonelada de solución descargada en cada espesador.
b) La pérdida mecánica de valores y la recuperación del oro disuelto.
c) La concentración de NaCN/t de solución en la descarga de cada espesador.
d) La pérdida mecánica de NaCN.

Figura N°9. Flow-sheet de un circuito de lixiviación-CCD de minerales auríferos.

a) Se suponen las siguientes condiciones:

- Procesamiento: 100 t de mineral triturado por hora en solución cianurada.
- Humedad en la descarga en todos los espesadores: 50%.
- Oro disuelto / tonelada de mineral: 4,2 g
- Extracción de oro: 50% en la molienda y 50% en los agitadores.
- Concentración de oro en la solución (400 t) a la salida de precipitación: 0,05 g/t.
- Relación sólido-líquido en agitación: ½.
- Valores en dólares por tonelada de solución descargada en cada espesador: V, W, X, Y, Z.
El balance de masa de la solución (t/h) en el circuito se presenta en la Figura N°6.
La oz de oro son 31,10 g y su precio es 1300 U$S. Por lo tanto:

Oro disuelto: 4,2 gAu/t mineral = (4,2 g*1 oz*1300 U$S)/(31,10 g*1 oz)/t mineral
= 175,56 U$S/t mineral
Conc. Au salida precipitación = 0,05 g/t = (0,05 g*1 oz*1300 U$S)/(31,10 g*1 oz)/t solución
= 2,09 U$S/t solución.
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El balance de masa en cada espesador de los valores disueltos es:

100V + 400V = 500W + (0,50x175,56 U$Sx100)
100W + 600W = 500X + 100W + 100V + (0,50x175,56 U$Sx100)
100X + 500X = 100W + 500Y
100Y + 500Y = 100Z +100X +(400*2,09)
100Z + 100Z = 100Y + 100*0 (agua fresca)
Por lo tanto el sistema queda:
500V - 500 W – 8778 = 0
- 100 V+ 600 W - 500 X – 8778 = 0
- 100 W + 600X - 500 Y = 0
- 100X + 600 Y - 100 Z – 836 = 0
- 100 Y + 200 Z = 0
Resolviendo el sistema se obtiene:
V = 45,63068 U$S/t sol. = 45,63 U$S/t sol.
W = 28,07469 U$S/t sol. = 28,07 U$S/t sol
X = 7,00751 U$S/t sol. = 7,00 U$S/t sol.
Y = 2,79409 U$S/t sol. = 2,79 U$S/t sol.
Z = 1,39707 U$S/t sol. = 1,40 U$S/t sol.
Los valores en dólares por tonelada de solución descargada en cada espesador (V, W, X, Y, Z)
expresan, en realidad, concentraciones de oro. Así tenemos:
V = 45,63 U$S/t sol. = 45,63x(31,10/1300) g/t sol. = 1,09 g/t sol.
W = 28,07 U$S/t sol = 28,07x(31,10/1300) g/t sol. = 0,67 g/t sol.
X = 7,00 U$S/t sol = 7,00x(31,10/1300) g/t sol. = 0,17 g/t sol.
Y = 2,79 U$S/t sol = 2,79x(31,10/1300) g/t sol. = 0,07 g/t sol.
Z = 1,40 U$S/t sol = 1,40x(31,10/1300) g/t sol. = 0,026 g/t sol.
Si se asume que la densidad de la solución es aproximadamente 1, 1 g/t sol equivale a 1g/m3.

b) La pérdida mecánica de oro es el oro disuelto en colas.

Pérdida mecánica de valores = Oro disuelto en colas =
= (1,40 U$S/t sol.)x(100 t sol./100 t mineral) = 1,40 U$S/t mineral
La recuperación del oro disuelto (Rs) en el circuito lixiviación-CCD-precipitación es:
Rs = 100x(Oro disuelto-Oro disuelto en colas)/Oro disuelto
Rs = 100x(175,56-1,40)/175,56 = 99,20%

c) Se suponen las siguientes condiciones:

- Consumo de NaCN: 800 g/t de mineral en la agitación.
- Consumo de NaCN de 210 g/t de solución en la precipitación.
- Concentración de NaCN a la entrada de precipitación: 500 g/t.
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- Concentración de NaCN / t de solución en la descarga de cada espesador: V, W, X, Y, Z.

El balance de masa en cada espesador del NaCN es:
V = 500 g/t
100W + 600W = 500X + 100W + 100V - (1,00x800*100)
100X + 500X = 100W + 500Y
100Y + 500Y = 100Z +100X +(400x(500-210))
100Z + 100Z = 100Y + 100*0 (agua fresca)
Por lo tanto el sistema queda:
V = 1000 g/t
- 100 V+ 600 W - 500 X + 80000 = 0
- 100 W + 600X - 500 Y = 0
- 100X + 600 Y - 100 Z – 116000 = 0
- 100 Y + 200 Z = 0
Resolviendo el sistema se obtiene:
V = 500 g/t de solución = 500 g/t sol.
W = 146,61909 g/t de sol. =146,6 g/t sol.
X = 235,94292 g/t de sol. = 235,9 g/t sol.
Y = 253,80769 g/t de sol. = 253,8 g/t sol.
Z = 126,90343 g/t de sol. = 126,9 g/t sol.

d) Pérdida mecánica de cianuro

Pérdida mecánica de cianuro = (126,9 g/t sol.)x(100 t sol./100 t mineral)
= 126,9 g/t mineral

4.3. Ejemplo N°3

En una planta de lavado continuo en contracorriente se trata un mineral aurífero por cianuración.
De acuerdo al circuito instalado, se alimentan 500 t/d con 10% de humedad y con una ley de oro
16 g/t. El oro extraíble es 14 g/t y se disuelve el 60% en el molino, el 5% en el espesador W y el
35 % en los agitadores. Del espesador W, salen 2000 t/d de solución hacia la precipitación con
polvo de cinc, y la solución estéril con 0,2 g/t de oro retorna al circuito por el espesador Y. La
pulpa descargada por el underflow del espesador W tiene 48% de sólidos y en los otros tres
espesadores 40% de sólidos. En los agitadores se trata la pulpa del espesador W con una
relación sólido/líquido de 1/2,2, por lo cual se debe incorporar solución a la agitación desde el
espesador X.
Determinar:
a) Las concentraciones de oro en cada espesador en g/t de solución (W, X, Y, Z).
b) La recuperación de oro soluble.
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c) La recuperación total de oro.

d) El valor de la pérdida, si el precio de la onza de oro es de 1300 U$S.

a) Primero realizamos el balance de solución, que se presenta en la Figura N°10.

Peso de mineral seco alimentado = (500-500x0,10) t/d = 450 t/d
Peso de solución en underflow de W = (450x52/48) t/d = 487,5 t/d
Peso de solución en underflow de los otros espesadores = (450x60/40) t/d = 675 t/d
Peso de solución necesaria en agitación = 450 t/dx2,2 = 990 t/d
Peso de solución de X para agitación = (990 – 487,5) t/d = 502,5 t/d
Peso de agua fresca agregada en Z = (675 – 50) t/d = 625 t/d
En el último caso se restan las 50 t/d que ingresan con el mineral por humedad.

Figura N°10. Balance de masa de solución.

El balance de masa de oro en cada espesador es:

2000W + 487,5W = 2437,5X + 50x0 + (0,60x14x450) + (0,05x14x450)
2940X + 675X = 487,5W + 2625Y + 502,5X + (0,35x14x450)
2625Y + 675Y = 675X + 625Z + (2000x0,2)
625Z + 675Z = 675Y + 625*0 (agua fresca)
Por lo tanto el sistema queda:
2487,5 – 2437,5X – 4095 = 0
- 487,5 W + 3112,5X - 2625Y - 2205 = 0
- 675X + 3300Y - 625Z - 400 = 0
- 675Y + 1300Z = 0
Resolviendo el sistema se obtiene:
W = 3,26093 g/t sol. = 3,26 g/t sol.
X = 1,64783 g/t sol. = 1,65 g/t sol.
Y = 0,50825 g/t sol. = 0,51 g/t sol.
Z = 0,26390 g/t sol. = 0,26 g/t sol.
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Para chequear si los valores obtenidos son correctos, podemos calcular el oro que entra y sale
del sistema:
Oro que entra = Oro disuelto = (14*450) g/d = 6300 g/d
Oro que sale = [(3,26093-0,2)x2000 + 0,26390*675)] = 6300 g/d
Oro que entra = Oro que sale (Los cálculos son correctos)

b) La recuperación del oro soluble (Rs) es:

Rs = 100x(Oro disuelto-Oro disuelto en colas)/Oro disuelto
Rs = 100 [[14 – (0,26390x675/450)]/14] = 97,17%

c) La recuperación total (Rt) de oro es:

Rt = 97,17x14/16 = 85,02%
d) El valor de la pérdida es:
Pérdida = (0,26390x675*1300/31,10) U$S/d = 7446,05 U$S/d

5. Problema propuesto

En una planta se tiene el circuito de tratamiento de mineral aurífero mostrado en la Figura N°11.

Figura N°11. Circuito de para tratamiento de un mineral aurífero.

De acuerdo al circuito instalado, se alimentan 1000 t/d con 12% de humedad y con una ley de
oro 10 g/t. El oro extraíble es 9,0 g/t y se disuelve el 40% en el molino, el 5% en el espesador V
y el 55 % en los agitadores. Del espesador V, salen 4000 t/d de solución hacia la precipitación
con polvo de cinc, y la solución estéril con 0,15 g/t de oro retorna al circuito por el espesador Y.
La pulpa descargada por el underflow de todos los espesadores tiene 50% de sólidos. En los
agitadores se trata la pulpa del espesador V con una relación sólido/líquido de 1/2, por lo cual se
debe incorporar solución a la agitación desde el espesador W.
1) Suponiendo que el retorno de precipitación va a los espesadores W, X o Y, determinar en
cada uno de los tres casos:
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a) Las concentraciones de oro en cada espesador en g/t de solución (V, W, X, Y, Z).

b) La recuperación de oro soluble.
c) La recuperación total de oro.
d) El valor de la pérdida, si el precio de la onza de oro es de 1300 U$S.

2) Cual de las tres configuraciones es la más eficiente? Porqué?

Bibliografía

1. Bouso, J.L. Separación sólido-líquido: circuitos en contracorriente. Canteras y Explotaciones.

Marzo 1989.
2. Dorr, J.V.N. Cyanidation and concentration of gold and silver ores. Ed. McGraw-Hill Book
Company, Inc. 1936. USA.
3. http://sisbib.unmsm.edu.pe.
4. Otros artículos sobre el tema.