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HISTORIA DEL URANIO

Uranio es un elemento de color variado que se presenta en la naturaleza en sus formas

isotópicas, tienen diversos usos estratégicos como por ejemplo en la producción de

energía nuclear y la fabricación de armas nucleares, además son muy nocivos para la

salud humana.

El uranio fue descubierto como óxido en 1789 en la pechblenda por el químico alemán

Martin Heinrich Klaproth, quien le puso el nombre por el planeta Urano. Las

investigaciones sobre la radioactividad de Becquerel condujeron al descubrimiento del

radio y a nuevos conceptos sobre la organización interna de la materia.

Con la fisión nuclear, en 1939, la industria del uranio entró en una nueva era: el 2 de

diciembre de 1942 se produjo la primera reacción nuclear controlada con cadena en

chicago, y tres años más tarde las explosiones nucleares demostrarían el enorme

potencial de la fisión nuclear.

PROPIEDADES DEL URANIO

El origen del uranio, el elemento natural de mayor número atómico, no es bien

conocido. Es más abundante que el mercurio, nunca se encuentra en estado libre sino

como óxido o sal compleja en minerales tales como la pechblenda, la carnotita, la

uraninita; su símbolo químico es U.

PRECAUCIÓN:

Es altamente radioactiva por eso se debe manipular con guantes, mascarilla para no

respirar posible polvo que desprende el mineral y que puede causar cáncer, y una caja

de plomo donde guardar el mineral ya que los minerales de uranio se deben conservar

en cajas de plomo.
EXTRACCIÓN DEL URANIO A LA PRODUCCIÓN DE ENERGÍA Y DE

ARMAS

ETAPA 1:

El mineral se extrae de canteras o de minas. No es explotable en su forma

natural porque está mezclado con otros elementos diferentes. El mineral bruto

contiene un 0.3% de uranio U3O8.

ETAPA 2: REFINADO

El mineral de uranio es separado de otros elementos. Se obtiene el “yellowcake”.

ETAPA 3: CONVERSIÓN

El óxido de uranio o yellowcake se convierte en un compuesto gaseoso (UF6), el

hexafloruro de uranio.

ETAPA 4: ENREQUECIMIENTO

Para enriquecer uranio, se recurre a continuación a las centrifugadoras, cilindros

en las cuales el UF6 es sometido a velocidades de rotación extrema. Loas átomos

de uranio más pesados se fijan en la periferia de la máquina mientras que los

más ligeros permanecen en el centro. El gas recuperado en el centro es enviado a

una segunda centrifugadora, que repite el proceso y a continuación una serie de

cascadas de máquinas. El grado de concentración del uranio en un isótopo U-235

va en función del número de centrifugadoras utilizadas de su eficacia y de la

duración del procedimiento. Las plantas que tienen recursos para este

procedimiento utilizan varios millares de centrifugadoras.


EXTRACCIÓN DEL URANIO A LA PRODUCCIÓN DE ENERGÍA Y DE

ARMAS

El enriquecimiento del uranio permite producir combustible para alimentar una planta

nuclear, pero también material para la carga fisible de una bomba atómica.

Para la fabricación de bombas atómicas se necesita uranio altamente enriquecidas (más

del 90%); para material de uso militar, uranio empobrecido, es decir, del 0.2% al 0.45%,

usado para blindaje y municiones, debido a su extrema dureza, y para la fabricación de

electricidad, se necesita uranio débilmente enriquecido (del 3% al 5%).

HIDROMETALURGIA DEL URANIO

LIXIVIACIÓN DE LOS CONCENTRADOS TOSTADOS.

Los minerales y calcinados de óxido de uranio se lixivian con dos soluciones

lixiviantes diferentes, dependiendo en gran parte de los tipos y cantidades de

impurezas que contengan.

Lixiviación con ácido sulfúrico diluido: A presión atmosférica y temperatura

ambiente, es el método más rápido y barato para tratar los minerales calcinado

de uranio.

En particular, éste es el método de extracción aceptado por la uraninita, UO2, y

la pechblenda, U3O8. La mayoría de las plantas de uranio utilizan lixiviación en

una sola etapa con el mineral molido a menos de 35 mallas y no se hace intento

alguno por reutilizar el ácido del circuito de lixiviación.


CLARIFICACIÓN

Los procesos posteriores requieren líquidos claros, sin presencia de sólidos en

suspensión; por ello es necesario que los líquidos provenientes de la lixiviación sufran

un proceso de clarificación. Ahora bien, no todos los procesos de lixiviación producen

líquidos de igual calidad; así, la lixiviación “in situ” y la lixiviación estática producen

líquidos claros que no requieren grandes procesos en este sentido, quizás una filtración.

REFINACIÓN Y PURIFICACIÓN

Al disolver el uranio, se han disuelto otras sustancias que deben separarse

necesariamente como, por ejemplo, el hierro. Para ello se recurrirá al intercambio

iónico, como las usadas para el tratamiento del agua o con lo que se denomina

extracción con disolventes orgánicos, que es el método más habitual. Por lo tanto, debe

re-extraerse el uranio, o eludirlo. Para ello se vuelve a poner en contacto la fase

orgánica con una disolución acuosa limpia, bien de sal común o sulfato amónico, en

unas concentraciones y acidez determinadas y de una manera similar a la etapa anterior,

el uranio vuelve a pasar a esta fase acuosa, pero ya no solitario; además, al haber usado

un volumen de líquido mucho menor, el uranio se encuentra en éste en mayor

concentración.

Consiste en la mezcla de la disolución acuosa que contiene el uranio con una fase

compuesta de queroseno produciéndose el intercambio de iones y pasando el uranio, en

solitario, hacia la fase orgánica. Separando ambas fases, que no son miscibles, lo que se

hace fácilmente es dejándola sedimentar, nos permite separar el uranio del resto de los

elementos acompañantes.
PRECIPITACIÓN

Una vez tengamos el uranio en una disolución acuosa limpia, sólo queda precipitarlo, es

decir, pasarlo a una sal insoluble para que se decante y podamos separar el sólido. Esto

se efectúa dando lugar a que el uranio pase a su forma tetravalente, en la que no es

soluble.

Se puede hacer la precipitación con agua oxigenada obteniendo peróxidos de uranio,

que tienen un color amarillo. En ambos casos, el sólido se suele separar finalmente

mediante filtros de vacío que producen una especie de torta que recibe el nombre de

yellow cake o pastel amarillo.

FUNDAMENTO CIENTÍFICO PARA SU UTILIZACIÓN

El elemental uso y más importante del uranio es en el campo de la energía nuclear,

como combustible para los reactores nucleares que generan calor produciendo el 17%

de la electricidad obtenida en el mundo.

APLICACIÓN DEL URANIO

 Industrial

 Agroalimentarios

 Medioambientales

 Geofísica y geoquímica

¿QUÉ ES UNA CENTRAL NUCLEAR?

Una central nuclear es una instalación industrial construida para generar electricidad a

partir de la energía nuclear. Las centrales nucleares forman parte de la familia de las
centrales termoeléctricas, lo que implica que utilizan el calor para generar la energía

eléctrica.

FUNCIONAMIENTO DE UNA CENTRAL NUCLEAR

El funcionamiento de una central nuclear se basa en el aprovechamiento del calor para

mover una turbina por la acción del vapor de agua, la cual está conectada a un

generador eléctrico. Para conseguir el vapor de agua se utiliza como combustible el

uranio o el plutonio.

EFECTO SOBRE LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

La solubilidad en agua de un compuesto de uranio determina su movilidad en el medio

ambiente, asi como su toxicidad. En su forma de mineral en estado óxido no es tan

dañino como cuando llega a la fase activa, es decir, cuando se libera a su estado puro

tras varios procesos químicos. En esta fase emite partículas alfa, beta, gamma y otras

que causan graves daños a la salud. Aunque toda actividad industrial es por sí misma

agresiva con el medio ambiente es imprescindible en el progreso humano y la minería

de uranio, es de las más contaminantes y controvertidas debido a los llamados residuos

nucleares. Asimismo, los estudios confirman la alta toxicidad del uranio en el agua

potable, descubriéndose efectos tóxicos en el reiñon incluso en muy bajas

concentraciones.

¿PERÚ, EL NUEVO PRODUCTOR MUNDIAL DE URANIO?

los recursos energéticos son fundamentales para la vida y el desarrollo de los países, y el

Perú parece estar a las puertas de convertirse en el nuevo proveedor mundial de un

suministro clave. En febrero de 2011 aún se mantenía en US$ 71 la onza y para mayo

del 2014, el precio está en US$ 500 la lb. En este escenario el Perú ha declarado poseer
importantes yacimientos de uranio en su Costa, Sierra y Selva, reflejo de estudios

especializados, a un nivel que podría situarlo entre los primeros 6 productores del

mundo. Los estudios realizados hasta la fecha estiman que el potencial de uranio

peruano es de cerca de 220 mil toneladas.

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