Mosaico de diversos rasgos característicos de Mesoamérica.

Ubicación de Mesoamérica en el continente.

Mesoamérica (en griego: μέσος [mesos], ‘intermedio’)? es la región cultural del continente
americano que comprende la mitad meridional de México, los territorios de Guatemala, El
Salvador, Belice, así como el occidente de Honduras, Nicaragua y Costa Rica. No debe
confundirse con la región mesoamericana, concepto acuñado para denominar una región
geoeconómica por organizaciones internacionales tales como la OCDE.1 Mesoamérica, como
se expone en este artículo, es un área definida por la cultura. Esta región vio el desarrollo de
una civilización indígena en el marco de un mosaico de gran diversidad étnica y lingüística. La
unidad cultural de los pueblos mesoamericanos se refleja en varios rasgos que Paul Kirchhoff
definió como el complejo mesoamericano.2

La definición de lo que se acepta como mesoamericano es objeto de discusión entre los

estudiosos de esta civilización; sin embargo, con frecuencia se menciona en el inventario la
base agrícola de la economía, como la domesticación de cacao, maíz, frijoles, tomate,
aguacate, vainilla, calabaza y chile, así como el pavo y el perro, el uso de dos calendarios (ritual
de 260 días y civil de 365), los sacrificios humanos como parte de las expresiones religiosas, la
tecnología lítica y la ausencia de metalurgia, entre otros. En su momento, la definición del
complejo mesoamericano sirvió para distinguir a los pueblos mesoamericanos de sus vecinos
del norte y el sur.

El desarrollo de Mesoamérica se extendió por varios milenios. Los especialistas discuten sobre
la época que puede considerarse el «inicio» de la civilización mesoamericana. De acuerdo con
algunas posturas, el hito inicial consiste en el desarrollo de la alfarería. Otros consideran que el
primer complejo mesoamericano se desarrolla entre los siglos XV y XII a. C., período
contemporáneo a la cultura olmeca. No obstante, ya hay una transformación importante del
ambiente natural a través de la agricultura desde la época geológica del Holoceno, hace más
de 7000 años3.

A lo largo de su historia, los pueblos mesoamericanos construyeron una civilización cuyas

expresiones hablan de elementos compartidos por varios pueblos y rasgos que los distinguen
entre sí. En la medida que avanzó el proceso civilizatorio, algunos rasgos se homogeneizaron
por el contacto interétnico y otros adquirieron especificidad en ciertos contextos. Este proceso
fue continuo y perduró hasta la colonización española. Algunos autores emplean
indistintamente los nombres nahuas para describir objetos y conceptos originales de
Mesoamérica,4 y otros destacan las diferencias entre los pueblos de la región.5

La mayor parte de los pueblos mesoamericanos hablaron lenguas pertenecientes a las

siguientes familias lingüísticas: otomangueana, mayense, mixezoqueana, totonacana y
utoazteca. Otras lenguas están aisladas o no pudieron ser clasificadas porque desaparecieron
en el proceso de castellanización que comenzó con la colonización española y continúa hasta
la fecha. Este mosaico de lenguas y etnias estuvo presente durante la época prehispánica y
tiene su correlato en las numerosas culturas indígenas que se desarrollaron en diversas zonas y
tiempos de Mesoamérica, entre las cuales las más estudiadas han sido la mexica, la maya, la
teotihuacana, la zapoteca, la mixteca, la olmeca o la tarasca. A pesar de la concentración de
estudios que se han dado en el caso de esas importantes culturas, Mesoamérica fue escenario
de muchos pueblos, algunos de los cuales han apenas comenzado a ser investigados a partir de
excavaciones recientes.