Los exploradores de minerales necesitan encontrar nuevos depósitos minerales.

Los nuevos
descubrimientos de Au han disminuido en un 45% en los últimos 10 años. Se requieren nuevas
técnicas de exploración para encontrar los depósitos más difíciles escondidos debajo de los
sedimentos. Además, estas nuevas técnicas deben sustentarse en una mejor comprensión de
los mecanismos de movilización de metales que actualmente se comprenden pobremente. La
biogeoquímica para la exploración mineral es una técnica relativamente nueva, pero la
definición de los límites en cuanto a cuándo y dónde puede o no ser efectiva ha sido difícil.
Uno de los principales problemas técnicos que enfrenta la investigación con muestras
naturales es que las concentraciones de Au en la vegetación suelen ser muy bajas ( <1-2 p.p.b.)
No hay evidencia inequívoca de que el Au sea realmente absorbido por las plantas sobre los
depósitos minerales y que el Au actualmente medido no sea simplemente un resultado de la
contaminación por polvo de las muestras. Los exploradores son reticentes a adoptar una
técnica emergente importante en la que carecen de confianza en su aplicabilidad, calidad de
los datos e interpretación de los resultados.

El Freddo Gold Prospect es un lugar ideal para investigar mecanismos potenciales para el
transporte químico de Au. Se encuentra a 40 km al norte de Kalgoorlie (Australia Occidental)
en el Cratón de Yilgarn y se encuentra debajo de una cuenca de drenaje suavemente inclinada
sin fuentes conocidas de contaminación superficial: no se ve afectada por la actividad minera,
no hay depósitos minerales aflorantes y el Au mismo oculto por ~30 m de depósitos estériles,
aluviales y coluviales cainozoicos en el relleno de un paleovalle (Fig. 1). El depósito mineral en
Freddo es un tipo de supergen subeconómico que mide 100 m por 200 m a 35 m de
profundidad, descubierto por perforación exploratoria. El perfil de regolito simplificado en
Freddo consiste (de arriba a abajo) de un suelo arcilloso caolinítico calcáreo rojo (2 m de
espesor), clasificado a una arcilla caolinítica gris moteada y gris claro (12 m), arcilla gris
esmectítica (10 m), cuarzosa arena fl uvial (8 m) sobre una saprolita de arcilla esmectítica
marrón verdosa que contiene Au (Fig. 2). La roca fresca se encuentra a unos 40 m de
profundidad. Grandes eucaliptos (unos 410 m de altura) crecen sobre el depósito en un
entorno de bosque abierto y lo convierten en un sitio de estudio ideal para examinar la
absorción de Au.

En Barns Gold Prospect (25 km al norte de Wudinna, Australia del Sur), estudios previos han
demostrado que las muestras de vegetación, el suelo y el calcrete tienen contenidos
anormalmente altos de Au. Al igual que Freddo, Barns es un sitio tranquilo que se adapta bien
a los estudios de movilización de Au. El depósito de Barns Au se encuentra dentro de las rocas
arqueanas del Gawler Craton que han sido erosionadas a 50 m de profundidad. El regolito de
Barns consiste en saprolita cubierta por dunas de arena eólicas de hasta 8 m de altura que se
han desarrollado en los últimos 20,000 años 10. El oro está distribuido irregularmente en la
saprolita y hay un depósito supergenico sub económico de Au (500 m por 200 m) a 35 m
debajo de la duna. Calcrete dentro de los 2 m superiores de la saprolita debajo de la duna
contiene concentraciones anómalas de Au (35 p.p.b.) contra un fondo de <1 p.p.b. El calcreto
más joven, íntimamente asociado con las raíces de las plantas (rizolitos), se produce dentro de
la duna de arena y tiene un contenido anómalo de Au (hasta 9 p.p.b.). Pequeños árboles de
eucalipto (en su mayoría de 5 m de altura) crecen en las dunas de arena sobre el depósito.

La precipitación de Au nanoparticulado a partir de estudios de laboratorio, utilizando una

variedad de procedimientos biológicos, fisiológicos y químicos, está ampliamente reportada en
la literatura y el Au nanoparticulado ha sido documentada en ambientes inorgánicos.
Invernaderos y experimentos de laboratorio que utilizan la absorción de Au por las plantas
para la producción de nanopartículas se llevan a cabo con frecuencia. Estos experimentos
generalmente usan concentraciones de Au mucho mayores que las que se encuentran en el
entorno natural. Sin embargo, se han realizado pocos experimentos de invernadero
informados para investigar la absorción de Au de las plantas comúnmente utilizadas en la
exploración mineral. Las plantas que tienen una barrera natural para la absorción de Au
anularían su uso en la exploración biogeoquímica ya que la concentración de Au en una planta
no estaría relacionada con la concentración de Au en el regolito en el que estaba creciendo.

Aquí, las plántulas de eucalipto y acacia australianas nativas se cultivaron experimentalmente

en condiciones de invernadero en macetas de arena dosificadas con Au para investigar la
ubicación y la naturaleza de las nanopartículas. Recolectamos muestras de dos sitios de campo
(Freddo y Barns), llevamos a cabo experimentos de invernadero y procedimientos analíticos
complejos para investigar la naturaleza de la variabilidad de Au y los mecanismos ligados a
abióticos bióticos para la movilización de Au y la precipitación. Un árbol de eucalipto
investigado sobre el depósito de Au profundamente enterrado en Freddo tiene partículas de
Au formando en su follaje con características similares a las cultivadas en nuestros
experimentos de laboratorio, mientras que las hojas en Barns demuestran la liberación de
exudados que contienen Au. Colectivamente, estos resultados son importantes para que los
exploradores de minerales consideren a medida que acceden a terrenos más difíciles con
sedimentos más profundos y evalúan anomalías geoquímicas superficiales más sutiles.