Sobre las causas u origen posibles de los sismos, se han dado diversos esquemas de
clasificación de los mismos. Para autores como Ramón Casillas, los sismos pueden
ser causados por fracturas en la corteza o manto de la tierra (tectónicos), por el
movimiento de un fluido o magma que intente salir de la corteza a la superficie, o los
causados por mecanismos como explosiones en las canteras, minas, descompresión
de los terrenos y otros eventos inducidos de manera artificial.
Otros autores alegan dos grandes orígenes de sismos según la naturaleza de las
causas: naturales (tectónicos y volcánicos) y artificiales (eventos causados por el
hombre como llenado de embalses, explosiones de minas, nucleares, etc).
Sobre la base de un esquema u otro, los sismos tectónicos son los de mayor
relevancia; los cuales serán descritos a continuación.
La corteza de la Tierra está conformada por una docena de placas de
aproximadamente 70 km de grosor, cada una con diferentes características físicas y
químicas. Estas placas (tectónicas) se están acomodando en un proceso que lleva
millones de años y han ido dando la forma que hoy conocemos a la superficie de
nuestro planeta. En la ilustración mostrada a continuación, se especifica la
configuración interna el globo terráqueo destacándose la litosfera o placa de interés.
Los sismos se originan mayormente en las fallas que se ubican en los bordes de las placas
tectónicas.
La escala Rossi-Forel fue una de las primeras escalas sísmicas en reflejar las
intensidades sísmicas. Desarrollado por Michele Stefano Conte de
Rossi de Italia y François-Alphonse Forel de Suiza a finales del siglo XIX, se utilizó
durante aproximadamente dos décadas hasta la introducción de la escala de
intensidad de Mercalli en 1902.
III. Temblor débil. Sentido por varias personas en reposo. Lo suficientemente fuerte
para que la dirección o duración sea apreciable.
VII. Temblor muy fuerte. Derrocamiento de objetos móviles, caída de yeso, repique
de campanas de iglesia. Pánico general. Edificios con daños moderados a fuertes.
VIII. Temblor perjudicial. Caída de chimeneas. Grietas en las paredes de los edificios.
Los niveles bajos de la escala están asociados por la forma en que las personas
sienten el temblor, mientras que los grados más altos se relacionan con el daño
estructural observado. La tabla siguiente es una guía aproximada de los grados de la
escala de Mercalli modificada.
Grado Descripción
I - Muy débil. Imperceptible para la mayoría excepto en condiciones favorables. Aceleración menor a 0,5 Gal.
Perceptible solo por algunas personas en reposo, particularmente aquellas que se encuentran ubicadas en
II - Débil.
los pisos superiores de los edificios. Los objetos colgantes suelen oscilar. Aceleración entre 0,5 y 2,5 Gal.
Perceptible por algunas personas dentro de los edificios, especialmente en pisos altos. Muchos no lo
III - Leve. perciben como un terremoto. Los automóviles detenidos se mueven ligeramente. Sensación semejante al
paso de un camión pequeño. Aceleración entre 2,5 y 6,0 Gal.
Perceptible por la mayoría de personas dentro de los edificios, por pocas personas en el exterior durante el
día. Durante la noche algunas personas pueden despertarse. Perturbación en cerámica, puertas y
IV - Moderado.
ventanas. Las paredes suelen hacer ruido. Los automóviles detenidos se mueven con más energía.
Sensación semejante al paso de un camión grande. Aceleración entre 6,0 y 10 Gal.
Sacudida sentida casi por todo el país o zona y algunas piezas de vajilla o cristales de ventanas se rompen;
V - Poco
pocos casos de agrietamiento de aplanados; caen objetos inestables. Se observan perturbaciones en los
fuerte.
árboles, postes y otros objetos altos. Se detienen los relojes de péndulo. Aceleración entre 10 y 20 Gal.
Sacudida sentida por todo el país o zona. Algunos muebles pesados cambian de sitio y provoca daños
VI - Fuerte.
leves, en especial en viviendas de material ligero. Aceleración entre 20 y 35 Gal.
Ponerse de pie es difícil. Muebles dañados. Daños insignificantes en estructuras de buen diseño y
VII - Muy construcción. Daños leves a moderados en estructuras ordinarias bien construidas. Daños considerables en
fuerte. estructuras pobremente construidas. Mampostería dañada. Perceptible por personas en vehículos en
movimiento. Aceleración entre 35 y 60 Gal.
Pánico generalizado. Daños considerables en estructuras especializadas, paredes fuera de plomo. Grandes
IX - Muy
daños en importantes edificios, con derrumbes parciales. Edificios desplazados fuera de las bases.
destructivo.
Aceleración entre 100 y 250 Gal.
Algunas estructuras de madera bien construidas quedan destruidas. La mayoría de las estructuras
X - Desastroso. de mampostería y el marco destruido con sus bases. Vías ferroviarias dobladas. Aceleración entre 250 y
500 Gal.
XI - Muy Pocas estructuras de mampostería, si las hubiera, permanecen en pie. Puentes destruidos. Vías
desastroso. ferroviarias curvadas en gran medida. Aceleración mayor a 500 Gal.
XII Destrucción total con pocos supervivientes. Los objetos saltan al aire. Los niveles y perspectivas quedan
- Catastrófico. distorsionados. Imposibilidad de mantenerse en pie.
Magnitud
Frecuencia de
(MW=Mayores de 6,9 Descripción Efectos de un sismo
ocurrencia
ML=De 2,0 a 6,9)
7,0-7,9 Mayor Puede causar serios daños en extensas zonas. 18 por año.
Otra ventaja que posee esta escala es que coincide y continúa con los parámetros de
la Escala sismológica de Richter.