¿Tenían los Neandertales la Capacidad del propósito, seguiremos con una breve descripción
Habla? de su localización y función en los humanos.
1 Ver el Tesauro N° 34 - El Enigma Neandertal: Nivel de
Tecnología y Destreza manual en el Paleolítico Medio (Parte
II).
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al Área de Broca a través del fascículo arcuato. A Debe recordarse que la mera lesión del área
través de esta área las palabras se convierten en un de Broca no siempre produce Afasia de Broca; de
código que, mediante los nervios, llega a los músculos la misma forma que la mera lesión del área de
del habla. Wernicke no siempre produce Afasia de
Hoy existe un acuerdo en aceptar que el Wernicke. No es menos importante el hecho de
Modelo tiene algunos defectos y que la asimetría anatómica entre los hemisferios
sobresimplificaciones. Sin embargo, ha sido derecho e izquierdo juega un papel en la
extraordinariamente útil. Uno de sus méritos fue interpretación de los mecanismos del lenguaje.
su potencialidad predictiva. Por ende, Wernicke Hasta ahora hay poco entendimiento sobre los
fue capaz de anticipar que una lesión del mecanismos exactos de estas redes complejas.
fascículo arqueado que deja intactas las áreas de
Broca y de Wernicke produciría Afasia. En
realidad, hay Afasia de Conducción producida por Estudios Genéticos que Apuntan a resolver
esos tipos de lesiones. En este trastorno del el Problema de la Capacidad de los
lenguaje la comprensión es buena y el habla es Neandertales para Producir Lenguaje
fluida pero hay gran dificultad en la repetición Hablado. Descubrimiento del Gen FOXP2.
de palabras.
Nadie pone en duda que los animales
poseen variadas habilidades de comunicación.
La Investigación Reciente Puntualiza el No obstante, sólo los humanos tienen la
Error de la Sobresimplificación de los capacidad de producir el habla y lenguaje
Mecanismos del Lenguaje complejos. Este rasgo permite la organización de
Recientes hallazgos de las aplicaciones de las sonidos en palabras y de palabras en oraciones
técnicas de neuroimagen de hoy indican cargadas de significación. Tal característica única
fuertemente que debería modificarse la ha intrigado a los científicos desde sus orígenes.
aceptación simplista de las dos áreas como las Recientemente comenzaron a aparecer
únicas implicadas. Los hechos son inmensamente nuevos y fascinantes avances. El comienzo de
más complejos. Precisamente, se debería esta historia es digno de recordarse, porque
considerar a esas áreas como parte integrante de muestra cómo se produce el progreso científico.
una red neural mucho más grande que En los años noventa del siglo XX, un equipo de
comprende varias regiones corticales y varias genetistas de Oxford fue alertado por el caso de
estructuras subcorticales como el estriado, el una familia británica con una historia
tálamo, y el cerebelo. multigeneracional de problemas severos del
habla y del lenguaje. La mitad de sus integrantes
no podían dominar los movimientos precisos
necesarios para tener claridad en el habla.
También tenían dificultades en el lenguaje escrito
y en la gramática. Como el trastorno pasaba de
generación en generación, los científicos
supusieron que el mismo podría deberse a un
defecto en un único gen. Con gran esfuerzo y
superando muchos obstáculos, pudieron
finalmente localizar el gen defectuoso en un
segmento del cromosoma 7. Dicho segmento
contenía aproximadamente 70 genes y entre ellos
el equipo de Oxford pudo identificar la mutación
simple en el único gen. ¡Finalmente se descubrió
el ahora famoso gen FOXP2! Por primera vez en
la historia de la humanidad un gen relacionado
Imágenes por Tomografía por Emisión del Positrones (TEP) con el lenguaje hacía su ingreso en los tesoros de
de un ser humano que procesa palabras. La línea blanca es la Ciencia.
un grosero contorno del lado izquierdo del cerebro. Las áreas
nerviosas fuertemente implicadas en el procesamiento del ¿Qué es FOXP2?
lenguaje se muestran coloreadas con tonos rojizos. La
actividad nerviosa disminuye mientras los colores cambian La proteína FOXP2 es una proteína que en
del rojo al violeta. Las áreas negras no están implicadas en los humanos es codificada por el gen FOXP2. Esa
estas tareas. proteína contiene un dominio de unión al
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segmento caja de cabeza de tenedor del ADN información genética directa de los restos antiguos
que contribuye con otros factores a la regulación para entender la evolución humana reciente”.
de la expresión genética. Se encuentra muy
conservada en la mayoría de los mamíferos que
El Genoma del Neandertal: la Genética se
se estudiaron. En los humanos hay dos únicas
mutaciones. Curiosamente, los pacientes que
torna en una Herramienta Esencial para la
poseen sólo una copia de FOXP2 muestran Investigación sobre la Naturaleza de los
impedimentos para el habla y deficiencias en los Neandertales
movimientos orofaciales. Debido a este hecho, los No bien los científicos tuvieron armas
investigadores inicialmente pensaron que el genéticas potentes, concentraron su atención en
déficit lingüístico era producido la secuenciación del genoma del neandertal.
fundamentalmente por los movimientos Svante Pääbo, paleogenetista sueco que
inarmónicos de los músculos orofaciales. Sin trabaja en el Max Planck Institute for
embargo, existe evidencia que revela que los Evolutionary Anthropology (Instituto Max
problemas del lenguaje no son sólo resultado de Planck para Antropología evolutiva) en Leipzig
los déficits motores. En realidad, las imágenes del (Alemania), es el líder del Grupo de
cerebro han mostrado varias anormalidades en Investigación que realizó con éxito la
las zonas no motoras de las regiones basales y secuenciación del genoma neandertal. El grupo
corticales. inició su tarea dado el gran interés provocado al
Se puede entender fácilmente la enorme saber cuándo y bajo qué presión evolutiva se
importancia del gen FOXP2. No solamente desarrolló nuestra habilidad para el lenguaje (ver
provee ayuda valiosa para decodificar el enigma bibliografía).
neurológico y evolutivo del origen del lenguaje Resumamos brevemente cómo estos
humano, sino que también ofrece la posibilidad investigadores llevaron a cabo su gran acción. En
de dar explicaciones potenciales para el principio, debemos recordar que el ADN
desarrollo del autismo y de otros trastornos contenido dentro de los restos óseos se conservó
relacionados. Además, su participación en el por mucho tiempo luego de la muerte de los
desarrollo del pulmón no es una característica animales y de los humanos. No obstante, a
menor. Aunque se denomina Gen del Lenguaje al medida que transcurre el tiempo las cadenas de
FOXP2, resulta claro ahora que representa sólo ADN se separan en tanto que la penetración de
un factor entre muchos otros responsables de la microbios con su propio ADN contamina el
capacidad humana para el lenguaje. La cuestión hueso. Pääbo y sus colaboradores dieron paso a
obvia es la que trata de saber si los NT poseían o un doble avance. Por un lado, tuvieron éxito al
no el gen FOXP2. Nuevos hallazgos revelan que decodificar las cadenas cortas de ADN; por otro
los neandertales muestran las mismas lado, desarrollaron un procedimiento para
mutaciones en los genes del lenguaje que los eliminar el ADN microbiano. De esta forma, se
humanos modernos. hizo pronto evidente que los neandertales están
íntimamente relacionados con nosotros, los
En vista de la importancia fundamental de humanos modernos. Curiosamente, Svante
sus resultados, transcribimos la conclusión del Pääbo se atrevió a decir: “Los vería como una forma
grupo de investigación: “nuestros parientes de los humanos que difieren un poco, pero no mucho,
extintos más cercanos, los Neandertales, comparten de los humanos de hoy”. En consecuencia, se
con los humanos modernos dos cambios evolutivos en estableció que las diferencias genéticas entre los
el FOXP2, un gen que está implicado en el desarrollo neandertales y los humanos se podrían
del habla y del lenguaje. Además, encontramos que en interpretar dentro del contexto de la diversidad
los Neandertales estos cambios se deben al haplotipo
humana. Los ancestros de los neandertales y de
común del hombre moderno, que se demostró
los humanos vivieron en África hace
previamente estaba sujeto a un barrido selectivo. Estos
aproximadamente medio millón de años.
resultados sugieren que las modificaciones genéticas y
Después de eso, los ancestros de los neandertales
el barrido selectivo son anteriores al ancestro común
fueron a Europa y a Asia. Ésta es la razón por la
(que existió aproximadamente hace 300.000-400.000
cual los investigadores señalan que cualquier
años) del hombre moderno y las poblaciones
humano no-africano porta en sí algo del
neandertales. Esto contrasta con estimaciones de una
genoma neandertal.
época más reciente del barrido selectivo basado en
datos de diversidad humana existentes. Por ende, estos
resultados ilustran la utilidad de recuperar la
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