Distribución de Maxwell-

Boltzmann
No todas las moléculas de aire que nos rodean viajan a la misma velocidad, incluso si todo el
aire se encontrara a la misma temperatura. Algunas de las moléculas se estarán moviendo muy
rápido, algunas muy lento y otras apenas se moverán. Debido a esto, no tienen sentido
preguntas como "¿Cuál es la velocidad de una molécula de aire en un gas?", ya que, dentro de
una gama enorme, podría tener cualquier velocidad.

Así que, en vez de preguntarnos por una molécula particular en un gas, nos hacemos preguntas
como "¿Cuál es la distribución de velocidades en un gas a una temperatura dada?". De
mediados a finales del siglo XIX, James Clerk Maxwell y Ludwig Boltzmann encontraron la
respuesta a esta pregunta. Su resultado es referido como la distribución de Maxwell-
Boltzmann, porque muestra cómo están distribuidas las velocidades de las moléculas en un gas
ideal. La distribución de Maxwell-Boltzmann se representa a menudo con la siguiente gráfica.

El eje vertical de la gráfica de Maxwell-Boltzmann puede pensarse como el número de

moléculas por unidad de velocidad. Así que, si la gráfica es alta en una región dada, significa
que hay más moléculas del gas moviéndose a esas velocidades.

Observa que la gráfica no es simétrica. Hay una "cola" más larga en la zona de altas
velocidades, a la derecha de esta. La gráfica continúa hacia la derecha hasta velocidades
extremadamente grandes, pero hacia la izquierda debe terminar en cero (puesto que una
molécula no puede tener velocidades menores que cero).
La ecuación matemática para la distribución de Maxwell-Boltzmann es un poco intimidante.

Muy bien, aquí está la ecuación para la distribución de Maxwell-Boltzmann.

−m v 2

√ m 3 ( )
2 2 kT
f (v )= [ ] 4πv e
2 πkT
La cantidad f(v) es la densidad de probabilidad como función de la velocidad v. Esta ecuación
establece que la densidad de probabilidad depende de la temperatura T del gas, la masa m de
las moléculas y la constante de Boltzmann k. La densidad de probabilidad es la probabilidad
por unidad de velocidad de encontrar una partícula con una velocidad cercana a v.

En realidad, no necesitas entender completamente esta ecuación matemática para

comprender muchos de los conceptos asociados con la distribución de Maxwell-Boltzmann. No
te preocupes demasiado si la ecuación de arriba te parece hechicería matemática.

¿Qué es la velocidad media cuadrática?

Puedes pensar que la velocidad que se localiza directamente bajo el pico de la gráfica de
Maxwell-Boltzmann es la velocidad promedio de una molécula en el gas, pero esto no es
verdad. La velocidad situada directamente bajo el pico es la velocidad más probable vp, ya que
la probabilidad de que una molécula en el gas tenga esa velocidad es máxima.

La Velocidad promedio vprom de una molécula en el gas se localiza un poco a la derecha del pico.
La razón de que la velocidad promedio se encuentre allí es la larga "cola" en ese lado de la
gráfica de la distribución de Maxwell-Boltzmann. Esta larga cola jala la velocidad promedio un
poco a la derecha del pico de la gráfica.

Otra cantidad útil es conocida como Velocidad cuadrática media o media cuadrática de la
velocidad vrms Esta cantidad es interesante su definición está escondida en el nombre. La
media cuadrática es la raíz cuadrada de la media de los cuadrados de las velocidades. En este
contexto, media es otra palabra para decir promedio. Matemáticamente, podemos escribir la
velocidad cuadrática media como,
2 2 2
v 1 + v 2+ v 3+ …
1
¿
N
v rms =√ ¿

Pudiera parecer que esta técnica para encontrar un valor promedio es innecesariamente
complicada, pues hemos elevado al cuadrado todas las velocidades solo para después sacar la
raíz cuadrada. Te puedes estar preguntando "¿Por qué no simplemente tomamos el promedio
de las velocidades?". Pero recuerda que la velocidad es un vector y tiene dirección. La
velocidad promedio de una molécula en un gas es cero, pues hay casi las mismas moléculas
yendo hacia la derecha (velocidad positiva) como hacia la izquierda (velocidad negativa). La
razón por la cual primero elevamos al cuadrado las velocidades es para obtener solo
cantidades positivas y así asegurarnos de que la media (es decir, el valor promedio) sea distinta
de cero. Los físicos a menudo usan este truco para promediar cantidades que pueden ser tanto
positivas como negativas (por ejemplo, el voltaje y la corriente en un circuito de corriente
alterna).

¿Qué representa el área bajo la curva de la

distribución de Maxwell-Boltzmann?
El eje vertical de la gráfica de distribución de Maxwell-Boltzmann nos da el número de
moléculas por unidad de velocidad. El área total bajo la curva es igual al número total de
moléculas en el gas.

Si calentamos el gas a una mayor temperatura, el pico de la gráfica se moverá hacia la derecha
(dado que la velocidad molecular promedio aumentará). Conforme la gráfica se mueva hacia la
derecha su altura disminuirá, de manera que el área total bajo la curva se mantenga igual.
Similarmente, conforme se enfríe un gas y su temperatura baje, el pico de la gráfica se moverá
hacia la izquierda y su altura aumentará, de manera que se preserve el área debajo de esta. En
las curvas mostradas abajo, que representan un gas (con una cantidad constante de moléculas)
a diferentes temperaturas, podemos observar este fenómeno.

Conforme el gas se enfríe, la gráfica se volverá más alta y angosta. De manera similar, conforme
se caliente, la gráfica se volverá más pequeña y ancha. Esto es una condición necesaria para
que el área bajo la curva (es decir, el número total de moléculas) se mantenga constante.

Si se agregan moléculas a la muestra de gas, el área total bajo la curva aumentará.

Análogamente, si hay moléculas abandonando la muestra, el área total bajo la curva
disminuirá.

Bibliografía
 Hyperphysics (en inglés). Georgia State University. http://hyperphysics.phy-
astr.gsu.edu/hbase/kinetic/kintem.html
 Energía Libre de Gibbs
Energía libre

Un proceso solo sucederá de manera espontánea, sin añadir energía, si aumenta la entropía
del universo como un todo (o, en el límite de un proceso reversible, lo deja sin cambios), esta
es la Segunda ley de la termodinámica. ¿Cómo podemos hacer que esta idea sea más concreta
y cómo utilizarla para saber si una reacción química se llevará a cabo?

Básicamente necesitamos algún tipo de medida que represente el efecto de una reacción en la
entropía del universo y que incluya tanto al sistema de reacción como a su entorno. De manera
conveniente, ambos factores se unen en un solo valor llamado energía libre de Gibbs.

La energía libre de Gibbs (G) de un sistema

Es una medida de la cantidad de energía utilizable (energía que puede realizar un trabajo) en
ese sistema. El cambio en la energía libre de Gibbs durante una reacción provee información
útil acerca de la energía y espontaneidad de la reacción (si puede llevarse a cabo sin añadir
energía). Una definición sencilla del cambio en la energía libre de Gibbs sería:

ΔG=Gfinal – Ginicial
En otras palabras, ΔG es el cambio en energía libre de un sistema que va de un estado inicial,
como los reactivos, a un estado final, como todos los productos. Este valor nos indica la
máxima energía utilizable liberada (o absorbida) al ir del estado inicial al estado final. Además,
su signo (positivo o negativo) nos dice si una reacción ocurrirá espontáneamente, es decir, sin
energía adicional.

Cuando trabajamos con la energía libre de Gibbs, tenemos que hacer algunas suposiciones
como temperatura y presión constantes, sin embargo, estas condiciones rara vez son ciertas
para las células y otros sistemas vivos.

Energía libre de Gibbs, entalpía y entropía

En una forma práctica y muy utilizada de la ecuación de energía libre de Gibbs, se calcula ΔG a
partir de un conjunto de valores fácilmente medibles: los cambios de entalpía y entropía de
una reacción, junto con la temperatura a la que ocurre la reacción.

ΔG=ΔH −TΔS
Retrocedamos un poco y veamos cada componente de esta ecuación.

∆H es el cambio en entalpía. En biología entalpía se refiere a la energía almacenada en los

enlaces, y el cambio en la entalpía es la diferencia en la energía de los enlaces entre reactivos y
productos. Un ∆H negativo significa que se libera calor de reactivos a productos, mientras que
un ∆H positivo significa que se absorbe calor. (Esta interpretación de ∆H asume una presión
constante, lo cual es una suposición razonable dentro de una célula viva).

∆S es el cambio de entropía del sistema durante la reacción. Si ∆S es positivo, el sistema se

vuelve más desordenado durante la reacción (por ejemplo, cuando una molécula grande se
divide en varias más pequeñas). Si ∆S es negativo, significa que el sistema se vuelve más
ordenado.

La temperatura (T) determina el impacto relativo de los términos ∆S y ∆H en el cambio de

energía libre total de la reacción. (A mayor temperatura, mayor es el impacto del término ∆S en
relación con el término ∆H). Toma nota de que la temperatura debe estar en grados kelvin (K)
para que la ecuación funcione adecuadamente.

Las reacciones con un ∆G negativo liberan energía, lo que significa que pueden proceder sin
adición de energía (son espontáneas). En contraste, las reacciones con ∆G positivo necesitan
un aporte de energía para llevarse a cabo (no son espontáneas). Como puedes ver en la
ecuación anterior, tanto el cambio en la entalpía como el cambio en la entropía contribuyen al
signo y valor totales de ∆G. Cuando una reacción libera calor (∆H negativo) o aumenta la
entropía del sistema, estos factores vuelven más negativo el ∆G. Por el contrario, cuando una
reacción absorbe energía o disminuye la entropía del sistema, estos factores vuelven más
positivo el ∆G.

Gráfica que muestra cómo los signos de ∆H y ∆S afectan la espontaneidad de la reacción. Las
reacciones con un ∆H negativo y un ∆S positivo son espontáneas a todas las temperaturas. Las
reacciones con un ∆H positivo y un ∆S negativo no son espontáneas a ninguna temperatura.
Las reacciones con un ∆H negativo y un ∆S negativo son espontáneas a bajas temperaturas,
mientras que las reacciones con un ∆H positivo y ∆S positivo son espontáneas a altas
temperaturas.

Podemos saber si una reacción será espontánea, si no será espontánea, o solo lo será a ciertas
temperaturas si analizamos la ∆H y la ∆S. Si una reacción libera calor y aumenta la entropía,
siempre será espontánea (tendrá una ∆G negativa) sin importar la temperatura. De igual
manera, una reacción que absorbe calor y disminuye la entropía no será espontánea (∆G
positiva) a ninguna temperatura. Sin embargo, algunas reacciones tienen una mezcla de
características favorables y desfavorables (liberan calor, pero disminuyen la entropía o
absorben calor, pero aumentan la entropía). La ∆G y la espontaneidad de estas reacciones
depende de la temperatura, como se resume en el cuadro de la derecha.
En este punto, podrías preguntarte por qué este conjunto de términos (∆H, ∆S, y T) puede
predecir la espontaneidad de una reacción. De acuerdo con la segunda ley de la
termodinámica, una reacción será espontánea solo si incrementa la entropía total del universo.
Así que ¿por qué meterse con ΔH y T?

En la ecuación ΔG que se muestra arriba, ΔS (el cambio de entropía en el sistema) está

claramente relacionado con la entropía y un aumento en la entropía favorece la
espontaneidad. Sin embargo, ΔH y T también están relacionadas con la entropía, aunque de
manera indirecta. El calor liberado puede incrementar (y el calor absorbido puede disminuir) la
entropía de los alrededores y la magnitud del cambio depende de la temperatura. Así, los tres
términos de la ecuación ΔG en realidad se refieren al efecto de una reacción sobre la entropía
del universo.

Para una explicación más exhaustiva y rigurosa de la relación entre ∆G y la entropía del
universo, echa un vistazo este video sobre termodinámica.

Reacciones endergónicas y exergónicas

Las reacciones que tienen un ∆G negativo liberan energía libre y son denominadas reacciones
exergónicas. (Mnemónico útil: EXergónico significa que la energía es EXpulsada del sistema).
Un ∆G negativo significa que los reactivos o el estado inicial, tienen más energía libre que los
productos o estado final. A las reacciones exergónicas también se les llama reacciones
espontáneas porque pueden ocurrir sin la adición de energía.

Las reacciones con un ∆G positivo (∆G > 0), por otro lado, requieren de un aporte de energía y
son denominadas reacciones endergónicas. En este caso, los productos o el estado final, tienen
más energía libre que los reactivos o estado inicial. Las reacciones endergónicas no son
espontáneas, lo que significa que debe añadirse energía antes de que puedan proceder. Puedes
pensar que las reacciones endergónicas almacenan parte de la energía añadida en los
productos de alta energía que sintentizan.

Es importante tomar en cuenta que la palabra espontáneo tiene un significado muy concreto
aquí: indica que la reacción se llevará a cabo sin energía adicional pero no dice nada acerca de
qué tan rápido va a suceder. Una reacción espontánea puede tardar segundos en producirse,
pero también podrían ser días, años o mucho más tiempo. La velocidad de una reacción
depende de la vía que sigue entre el estado inicial y el estado final (las líneas moradas de los
diagramas siguientes), mientras que la espontaneidad solo depende de los estados inicial y
final.
Gráficas de coordenadas de reacción para reacciones endergónicas y exergónicas. En la
reacción exergónica, los reactivos están a un nivel de energía libre más alto que los productos
(la reacción desciende energéticamente). En la reacción endergónica, los reactivos están en un
nivel más bajo de energía libre que los productos (la reacción va energéticamente cuesta
arriba).

Espontaneidad de reacciones directas e inversas

Si una reacción es endergónica en una dirección (por ejemplo, al convertir productos a
reactivos), entonces debe ser exergónica en la otra y viceversa. Como ejemplo, consideremos la
síntesis y ruptura de la pequeña molécula trifosfato de adenosina (ATP), la "moneda
energética" de la célula

El ATP se sintetiza a partir de difosfato de adenosina (ADP) y fosfato (Pi) según la siguiente
ecuación:

ADP + Pi → ATP+ H 2 O

Esta es una reacción endergónica, con una ∆G=+7.3kcal/mol (1 M de concentración de todos

los reactivos y productos, 1atm de presión, temperatura de 25grados C y pH7.0. En las células
de tu cuerpo, la energía requerida para sintetizar ATP proviene de la ruptura de moléculas
combustibles como la glucosa o de otras reacciones que liberan energía (exergónicas).

El proceso inverso, la hidrólisis (descomposición por medio de agua) del ATP, es idéntico, pero
con la reacción al revés:

ATP+ H 2 O → ADP+ Pi

Esta es una reacción exergónica y su ∆G es idéntica en magnitud y opuesta en signo a la

reacción de la síntesis de ATP (∆G = -7.3kcal/mol en condiciones estándar). Esta relación de
misma magnitud y signos opuestos siempre aplicará para las reacciones directa e inversa de un
proceso reversible.

Condiciones distintas al estándar y equilibrio

químico
El cambio de energía libre estándar (∆Gº’) de una reacción química es la cantidad de energía
liberada en la conversión de reactivos a productos en condiciones estándar. Para las reacciones
bioquímicas, las condiciones estándar generalmente se definen como 25°C (298K), 1M de
concentración de todos los reactivos y productos, 1atm de presión y pH 7.0 (la prima en ∆Gº’
indica que el pH está incluido en la definición).

Las condiciones dentro de una célula u organismo pueden ser muy diferentes de las
condiciones estándar, así que los valores de ∆G para las reacciones biológicas in vivo pueden
ser muy distintos de los valores de cambio de la energía libre estándar (∆Gº’). De hecho, la
manipulación de las condiciones (especialmente de las concentraciones de reactivos y
productos) es una manera importante en la que las células se aseguran de que las reacciones
procedan hacia adelante de manera espontánea.

Equilibrio químico
Para entender por qué sucede esto, es útil hablar del concepto de equilibrio químico. Para
recordar lo que es equilibrio químico, imaginemos que empezamos una reacción reversible
solo con reactivos (sin nada de productos). Al principio, la reacción directa procederá
rápidamente, ya que hay muchos reactivos que pueden convertirse en productos. La reacción
inversa, en cambio, no se llevará a cabo porque no hay productos que se vuelvan a convertir en
reactivos. Sin embargo, al acumularse los productos, la reacción inversa sucederá cada vez con
más frecuencia.

El proceso continuará hasta que el sistema de reacción alcance un punto de equilibrio, llamado
equilibrio químico, en el que las reacciones directa e inversa se llevan a cabo a la misma
velocidad. En este punto, ambas reacciones siguen sucediendo, pero las concentraciones
totales de reactivos y productos ya no cambian. Cada reacción tiene su propia velocidad
característica de cambio de productos a reactivos en el equilibrio.

Cuando un sistema de reacción está en equilibrio, se encuentra en el estado de energía más

bajo posible (tiene la menor energía libre posible). Si una reacción no está en equilibrio, se
moverá espontáneamente hacia este porque eso le permite alcanzar un estado de menor
energía, más estable. Esto puede significar un movimiento neto hacia adelante, al convertir
reactivos en productos, o a la inversa, al convertir productos en reactivos.

Conforme la reacción se mueve hacia el equilibrio (las concentraciones de productos y

reactivos se acercan a la proporción de equilibrio), la energía libre del sistema disminuye cada
vez más. Una reacción que está en equilibrio ya no puede hacer ningún trabajo porque la
energía libre del sistema es la más baja posible. Cualquier cambio que aleje al sistema del
equilibrio (que por ejemplo añada o quite reactivos o productos de forma que la proporción de
equilibrio ya no se cumpla) aumentará la energía libre del sistema y requerirá trabajo.

Cómo se mantienen las células fuera del equilibrio

Si la célula fuera un sistema aislado, sus reacciones químicas alcanzarían el equilibrio, lo cual no
sería nada bueno. Si las reacciones en una célula alcanzaran el equilibrio, la célula moriría
porque no habría energía libre para realizar el trabajo necesario para mantenerla viva.

Las células se mantienen alejadas del equilibrio al manipular las concentraciones de reactivos y
productos para mantener sus reacciones metabólicas en la dirección correcta, por ejemplo:

 Pueden utilizar energía para importar moléculas de reactivo (lo que mantene su
concentración alta).
  Pueden usar energía para exportar moléculas de producto (lo que mantiene baja su
concentración).
 Pueden organizar sus reacciones químicas en rutas metabólicas en las que una
reacción "alimenta" a la siguiente.

Ejemplo de cómo una célula puede mantener las reacciones fuera de equilibrio. La célula
gasta energía para importar la molécula inicial de la ruta, A, y exportar el producto final de
la ruta, D, mediante proteínas de transporte transmembrana accionadas por ATP. Las altas
concentraciones de A "empujan" la serie de reacciones (A ⇌ B ⇌ C ⇌ D) hacia la derecha,
mientras que las bajas concentraciones de D "jalan" las reacciones en la misma dirección.

Proveer una alta concentración de reactivo puede "empujar" una reacción química en la
dirección de los productos (esto es, hacer que se mueva hacia adelante para alcanzar el
equilibrio). Lo mismo sucede si se quita rápidamente el producto, pero en este caso la baja
concentración de producto "jala" la reacción hacia adelante. En una ruta metabólica, las
reacciones pueden "empujarse" y "jalarse" entre sí porque están unidas por intermediarios en
común: el producto de un paso es el reactivo del siguiente.

Bibliografía
 Reece, J. B., Urry, L. A., Cain, M. L., Wasserman, S. A., Minorsky, P. V., y Jackson, R. B.
(2011). Exergonic and endergonic reactions in metabolism (Reacciones exergónicas y
endergónicas en el metabolismo). En Campbell biology (10° ed., págs. 146-147). San
Francisco, CA: Pearson.
 Meyertholen, E. (s.f.). Gibbs free energy (Energía libre de Gibbs). En Bioenergetics.
Tomado de http://www.austincc.edu/~emeyerth/gibbs.htm.
 Endergonic reaction (Reacción endergónica). (24 de abril, 2016). Tomado de Wikipedia
el 2 de mayo, 2016: https://en.wikipedia.org/wiki/Endergonic_reaction.