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EJEMPLOS DE APLICACIONES DE MICROSCOPIA DE

MINERAL
Minerales de oro
Las ocurrencias económicas de oro generalmente consisten en cantidades muy
pequeñas de oro dispersado o aleaciones de oro y plata. Incluso en los minerales
conocidos de Witwatersrand en Sudáfrica, la concentración promedio de oro es
solo alrededor de 16 ppm (0.5 troy oz / ton). Los minerales que contienen oro
nativo pueden contener grandes cantidades de cuarzo y sulfuros menores (no
económicos); Cuarzo pequeño pero grandes cantidades de sulfuros sin valor
(pirita, pirrotita, arsenopirita); o valiosos sulfuros de metales básicos de
antimonio, arsénico, cobre, plomo. o zinc. Aunque algunas partículas de oro más
gruesas se pueden separar de la ganga utilizando la alta densidad de oro (véase
el "panorama" de los primeros buscadores), mucho oro es retirado del mineral
por disolución en una solución de cianuro (cianuración) o en amalgama de
mercurio (ahora rara vez se usa e ilegal en muchos lugares). Para la separación
por densidad, las partículas de oro deben ser liberadas de la ganga; para la
cianuración o la amalgamación, el oro debe estar suficientemente expuesto para
permitir el ataque de la solución de cianuro (o mercurio). Esto se muestra en dos
de los ejemplos de minerales de oro ilustrados en las Figuras 1 y 2. En el primer
caso, el oro se produce a lo largo de los límites de los granos y las fracturas y,
en el segundo, como partículas diminutas dentro del sulfuro. Una cantidad
equivalente de molienda producirá una "liberación efectiva" de oro mucho mayor
en el primer mineral debido a la tendencia a romper fracturas y límites. Este
mineral se puede someter a cianuración después de (o durante) la molienda,
mientras que el segundo mineral puede necesitar tostarse para liberar el oro
antes de que pueda ser cianuro con éxito. Muchos minerales, por supuesto,
contendrán una cierta cantidad de ambos tipos de crecimiento: las cantidades
relativas y los rangos de tamaño pueden determinarse por examen microscópico.
Si las partículas de oro se producen en gran parte como inclusiones en una fase
particular (por ejemplo, pirita), puede ser posible concentrar esta fase por
flotación y solo someterla a un molido fino o tostado para liberar el oro.

Fig. 1: Oro presente en los límites de grano y fracturas en pirita.


Fig. 2: Oro que se produce dentro de la calcopirita

Cuando el proceso de cianuración se emplea en la extracción de oro, es


particularmente importante que se realicen estudios microscópicos para
determinar la presencia de minerales deletéreos. El proceso de disolución
depende de un suministro adecuado de oxígeno; La pirrotita, las marcasitas y
algunas piritas consumen oxígeno. Inhibiendo así el proceso. Otros minerales,
especialmente estibina, sulfuros de cobre y algunas arsenopiritas y piritas
pueden disolverse en la solución de cianuro, lo que resulta en un consumo
excesivo de cianuro e incluso en la reprecipitación del oro en casos extremos.
En los casos en que la concentración de minerales deletéreos es tal que afecta
seriamente la eficiencia del proceso, puede ser necesario eliminar los minerales
por flotación antes de la cianuración. Al igual que con la cianuración, ciertos
minerales pueden afectar adversamente la amalgamación (por ejemplo, estibina,
enargita, rejalgar, tetraedita, pirrotita, arsenopirita y pirita reaccionan con la
amalgama) y es posible que deban eliminarse. Otros problemas en el
procesamiento de minerales de oro pueden resultar de la presencia de un
recubrimiento en la superficie de las partículas de oro (comúnmente de óxido de
hierro, como se muestra en la Figura 3). Esto puede resultar en pérdidas de oro
durante la separación (especialmente si se emplea un proceso magnético para
eliminar las impurezas de óxido que luego pueden transportar oro) y puede
prevenir la disolución del oro a menos que se elimine mediante molienda. Otros
recubrimientos que inhiben la disolución pueden formarse durante el
procesamiento. Con un mineral tan valioso como el oro, un aspecto importante
de los estudios microscópicos para una extracción eficiente es el examen de los
relaves. Si se producen pérdidas en los relaves, se pueden determinar las
razones de tales pérdidas.

Fig. 3: Grano de oro recubierto con magnetita y goetita.


Mecanismos de sustitución y solubilidad de Au en pirita.
El Au comúnmente se encuentra asociado a sulfuros, especialmente en sulfuros
de hierro como la pirita (FeS2), siendo ésta la fase mineral en la que se centra
esta investigación, y en la que se ha encontrado presencia de “Au invisible”, ya
sea como solución sólida en puntos de la red cristalina o como nanopartículas
en la pirita (Boyle, 1979). Existe evidencia sobre pirita no arsenical o pirita pura,
que demuestra que la solubilidad de oro corresponde a tan sólo a algunas partes
por millón. Investigadores como Tauson (1999) lograron obtener una solubilidad
de 1 3̴ ppm de Au en pirita a 500°C y 1 kbar. Por otro lado, la pirita que contiene
As como elemento traza, puede contener valores por encima de los 100 ppm de
Au (Cook y Chryssoulis, 1990). En el caso de la arsenopirita (FeAsS) se ha
encontrado un mayor contenido de oro que en la pirita arsenical (Maddox, et. al.,
1998), por lo que se tiene evidencia de una correlación relativa entre el arsénico
y el oro, en caso de sustitución de oro en la red cristalina de la pirita arsenical
(Iiaoa & Fleet, 1993).

Minerales de óxido de hierro-titanio


Algunos minerales de óxido de hierro-titanio presentan problemas particulares de
molienda debido a la asociación íntima de las fases minerales. Las figuras ilustra dos
ejemplos extremos de minerales: en la Figura 4, la separación se logra fácilmente; en
la figura 5, la separación es difícil de lograr. En el primer caso, la ilmenita y la
magnetita coexisten en un agregado equigranular grueso y pueden separarse
fácilmente magnéticamente después de la molienda. En este último caso, sin
embargo, el crecimiento íntimo de la ilmenita con la hematita, hasta una escala
submicroscópica, hace imposible una separación mecánica limpia de las fases.

Fig. 4: Grano grueso de magnetita (grano oscuro, picado), flanqueado por granos de
granito de aluminio.
Fig. 5: Laminillas finas de hematita con ilmenita.

Bibliografía
 Samano, Alma, Vargas, Víctor. (2014). Minerales opacos y sus
características al microscopio. Sonora: Hermosillo.
 Juan Puente. (2018). Identificación de oro invisible en piritas auríferas
mediante la caracterización de zonaciones asociadas a arsénico en
solución sólida. San Luis Potosí.
 Julián Manco, Juan Molano, Oswaldo Carmona. (4 de diciembre 2012).
PARAGENETIC AND MICROTHERMOMETRIC ANALYSIS OF THE AU-
AG ORES FROM THE SEGOVIA-REMEDIOS MINING DISTRIC (SRMD):
IMPLICATIONS FOR THE SOURCE AND NATURE OF THE ORE-
FORMING FLUIDS. Minero Segovia-Remedios (DMSR): Implicaciones
para la fuente y naturaleza de los fluidos mineralizantes, 1, 3.

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