POLÍMEROS

1.1 CONCEPTO:

El término Plástico, en su significación más general, se aplica a las sustancias de

distintas estructuras y naturalezas que carecen de un punto fijo de ebullición y
poseen durante un intervalo de temperatura propiedades de elasticidad y
flexibilidad que permite moldearlas y adaptarlas a diferentes formas y
aplicaciones. Sin embargo, en sentido restringido, denota ciertos tipos de
materiales sintéticos obtenidos mediante fenómenos de polimerización o
multiplicación artificial de los átomos de carbono en las largas cadenas
moleculares de compuestos orgánicos derivaciones del petróleo y otras
sustancias naturales.

1.2 ANTECEDENTES Y DESARROLLO MATERIAL SINTÉTICO:

Los resultados alcanzados por los primeros plásticos incentivaron a los químicos y
a la industria a buscar otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse para
crear el polímetro. En la década del 30, químicos ingleses descubrieron que el
gas etileno polimerizaba bajo la acción del calor y la presión, formando un
termoplástico al que llamaron polietileno (PE). Hacia los años 50 aparece el
polipropileno (PP).

Al reemplazar en el etileno un átomo de hidrógeno por uno de cloruro se produjo

el cloruro de polivinilo (PVC), un plástico duro y resistente al fuego,
especialmente adecuado para cañería de todo tipo. Al agregarles diversos
aditivos se logra un material más blando, sustitutivo del caucho, comúnmente
usado para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plástico
parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocidos popularmente como
teflón y usado para rodillos y sartenes antiadherentes.

El desarrollo de estas sustancias se inició en 1860, cuando el fabricante

estadounidense de bolas de billas Pheln and Collander ofreció una recompensa
de 10 000 dólares a quien consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural.
Una de las personas que intentó el premio fue el inventor estadounidense
Wesley Hyatt, quien desarrolló un método de procesamiento a presión de la
piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitración tratado previamente con
alcanfor y una cantidad mínima de alcohol. Si bien Hyatt no ganó el premio, su
producto, patentado con el nombre de celuloide, se utilizó para fabricar
diferentes objetos, desde placas dentales a cuellos de camisa. El celuloide tuvo
un notable éxito comercial a pesar de ser inflamable y deteriorarse al exponerlo a
la luz.

Durante las décadas siguientes aparecieron de forma gradual más tipos de

plástico. Se inventaron los primeros plásticos totalmente sintéticos: un grupo de
plásticos termoestables o resinas desarrollado hacia 1906 por el químico
estadounidense de origen belga Leo Hendrik Backeland, y Comercializado con el
nombre de baquelita. Entre los productos desarrollados durante este periodo
están los polímeros naturales alterados, como el rayón, fabricado a partir de la
celulosa, del nitrato de celulosa o del etanoato de celulosa.

El Avance de la Ingeniería de los Materiales Sintéticos

En 1920 se produjo un acontecimiento que marcaría la pauta en el desarrollo de

materiales plásticos. El químico alemán Hermann Staudinger aventuró que estos
se componían en realidad de moléculas gigantes o macromoléculas.

En las décadas de 1920 y 1930 apareció un buen número de nuevos productos,

como el etanoato de celulosa (llamado originalmente acetato de celulosa),
utilizando en el moldeo de resinas y fibras y el policioruro de vinilo (PVQ),
empleado en tuberías y recubrimiento de vinilo.

Uno de los plásticos más populares desarrollados durante este periodo es el

metacrilato de metilo polimerizado, que se comercializa en Gran Bretaña con el
nombre de Perspex y como Lucite en Estados Unidos y que se conoce en español
como plexiglás. Este material tiene propiedades ópticas excelentes-, puede
utilizarse para gafas y lentes o en el alumbrado público o publicitario. Las resinas
de poliestireno, comercializadas alrededor de 1937, se caracterizaban por su alta
resistencia a la alteración química y mecánica a bajas temperaturas y por su
escasa absorción de agua. Estas propiedades hacen del poliestireno un material
adecuado para aislamientos y accesorios utilizados a bajas temperaturas, como
en instalaciones de refrigeración y en aeronaves destinadas a los vuelos a gran
altura. El PTFE (politetrafluoretileno), sintetizados por primera vez en 1938, se
comercializó con el nombre de teflón en 1950. Otro descubrimiento fundamental
en la década de 1930 fue la síntesis del nylon.

1.3 OBTENCIÓN:

Las reacciones por las que los monómeros se unen entre sí para formar un
polímero son básicamente de dos tipos: de adición y de condensación. Estas
reacciones suelen producirse por la acción del calor, presión, catalizadores o
combinaciones de ellos.

1.4 POLÍMEROS DE ADICIÓN:

Las características fundamentales de este tipo de reacción es que el polímetro se

forma por unión directa de las unidades monoméricas entre sí, sin que se elimine
ningún tipo de molécula residual.

Hay que tener en cuenta que, si el monómetro posee más de un enlace saturado,
la reacción puede proceder de varias formas, dando lugar a diferentes polímeros
con propiedades que pueden llegar a ser totalmente diferentes. En cualquier
caso, los polímeros resultantes presentarán una estructura lineal, siendo en
general plásticos termoplásticos.

1.5 POLÍMEROS DE CONDENSACIÓN:

Mientras que la polimerización por adición se basa en una reacción, en cadena,

cuyos eslabones son las moléculas en crecimiento, en la polimerización por
condensación no se presenta tal cadena, sino que procede paso a paso, por
sucesivas condensaciones entre moléculas de monómero polifuncional, con
eliminación de una pequeña molécula (generalmente agua). Esta liberación
constituye la característica fundamental de la polimerización por condensación.

1.6 AGENTES COADYUVANTES:

En el proceso de obtención de los polímetros plásticos no intervienen sólo las

moléculas de monómeros, sino que, con la finalidad de regular el proceso, el
producto y sus propiedades, se usan diversos agentes químicos entre los cuales
es preciso conocer los siguientes:

 Activadores: Son sustancias que dan inicio al proceso de polimerización al

activar un grupo funcional o romper algún enlace. Puede actuar de
catalizadores, recuperándose al final el proceso, o pueden quedar
integrados el polímetro obtenido.
 Inhibidores: Son agentes que se unen a las moléculas de monómero e
impiden o disminuyen la polimerización. Este tipo de agentes se suelen
añadir en los recipientes que contienen el monómero para evitar la
polimerización espontánea durante su almacenamiento o transporte.
 Moderadores: Actúan fragmentando la cadena de polímero en
crecimiento y creando nuevos centros de crecimiento en la misma. Su
 acción evita un crecimiento excesivo en la cadena polimérica y permite
ajustar el proceso a las longitudes deseadas.
 Estabilizantes: Se añaden al polímero para preservarlo de la degradación
térmica y a la causada por el paso del tiempo debido al envejecimiento y
a la radiación U.V.
 Plastificantes: Son compuestos orgánicos de bajo peso molecular, que se
emplean para ablandar y flexibilizar los polímeros. Los plastificantes se
disponen entre las cadenas de polímeros disminuyendo las fuerzas
intermoleculares favoreciendo así el deslizamiento de unas cadenas
respecto a otras. Si se añade una cantidad elevada de plastificante, las
fuerzas intermoleculares en el polímero se hacen tan pequeñas que éste
se vuelve líquido, aunque en contacto con el aire el plastificante se
evapora y el polímero solidifica adquiriendo consistencia (eje. las pinturas
plásticas).
 Cargas: Su acción no es de índole química, sino que se añaden a fin de
abaratar el costo del material y/o mejorar determinadas propiedades.
Como carga se suelen emplear fibras textiles, papel, fibra de vidrio, sílice,
talco, harina de madera, etc.
 Copolímeros: Tal y como se ha señalado, en el proceso de obtención de
polímeros es posible incorporar más de un monómero dentro de la
cadena, recibiendo entonces el polímero el nombre de Copolímero. La
obtención es lo más frecuente en las reacciones de condensación, aunque
también podemos obtenerlos por reacciones de adición.

1.7 MATERIA PRIMA:

En un principio, la mayoría de los materiales sintéticos se fabricaban a partir de

resinas de origen vegetal, como la celulosa (del algodón), el furfural (de la cáscara
de la avena), aceites de semillas y derivados del almidón o el carbón. La caseína
de la leche era uno de los materiales no vegetales utilizados. A pesar de que la
producción del naylon se basada originalmente en el carbón, el aire y el agua y de
que el naylon 11 se fabrica todavía con semillas de ricino, la mayoría de los
plásticos se elaboran hoy con derivados del petróleo. Las materias primas
derivadas del petróleo son tan baratas como abundantes. No obstante, dado que
las existencias mundiales de petróleo tienen un límite, se están investigando
otras fuentes de materias primas, como la gasificación del carbón.

1.8 TIPOS Y CLASIFICACIONES DE LOS POLÍMEROS:

Los polímeros pueden clasificarse atendiendo a diversos criterios que no son
excluyentes entre sí, entre los que tenemos los siguientes:

a) Composición Química:

Atendiendo a su composición química, los polímeros pueden clasificarse en-.

- Polímeros Inorgánicos: Son polímeros en los que intervienen monómeros

de hidrocarburo en su composición. Se pueden clasificar atendiendo a su
composición en siliconas (formadas básicamente por silicio y oxígeno),
azufres poliméricos, fosfacenos (fósforo y nitrógeno) y fibras de carbono y
de grafito, que si bien contienen carbono, éste no se encuentra formando
parte de moléculas de hidrocarburo.

- Polímeros orgánicos: Son los plásticos convencionales, estando formados

por hidrocarburos o derivados de ellos. Se clasifican según el tipo de monómeros
que intervienen en su formación (poliamidas, polvinillos, etc.)

b) Origen:

En cuanto a su origen podemos distinguir tres tipos de polímeros:

- Polímeros Naturales: Son los polímeros generados por la actividad de los

seres vivos, que los utilizan con fines estructurales, funcionales y de
reserva energética. A este grupo pertenecen las proteínas, los ácidos
nucleicos y los polisacáridos, siendo estos últimos los que presentan un
mayor interés en cuento a sus aplicaciones.
- Polímeros de Transformación: Son polímeros obtenidos por
transformación de polímeros naturales.
- Polímeros Sintéticos: Son polímeros sintetizados mediante técnicas de
laboratorio industriales, directamente a partir de las unidades de
monómero.

c) Ordenación de las Cadenas:

Según la ordenación que presenten las cadenas polimétricas en el estado sólido

podemos distinguir dos grupos:

- Cristalinos: este término no estrictamente correcto aplicarlo en el caso de

los polímeros y que éstos no dan lugar a estructuras tridimensionales
ordenadas (están más próximas a los llamados cristales líquidos), sin
embargo, se emplea para designar aquellos polímeros cuyas largas
 cadenas se ordenan paralelamente unas a otras, uniéndose entre ellas a
través de enlaces (puente de hidrógeno, etc.) De esta forma, el material
resultante presenta una mayor resistencia a la tracción.
- Amorfos: En este tipo de polímeros, las cadenas no se alinean ni se
producen uniones transversales entre ellas. Esto hace que si se calienta el
material las cadenas pueden deslizar unas respecto a otras, se ablanda el
polímero volviéndose pegajoso, pudiendo llegar a fundir. A temperaturas
inferiores a las que se produce el estado pegajoso, los polímeros amorfos
son blandos y elásticos y a temperaturas más bajas, se endurecen y
adoptan un espesor vítreo.

d) Respuesta al Calor:

Es quizá uno de los criterios más empleados a la hora de clasificar a los plásticos.
Según este criterio, los polímeros pueden clasificarse en:

- Termoplásticos: Son aquellos que al exponerlos al calor pueden fundirse

o reblandecerse varias veces sin que cambie su estructura y propiedades,
es decir, que pueden moldearse de nuevos. Son en general, polímeros con
bajas temperaturas de fusión y solubles en disolventes orgánicos. La
mayoría de los polímeros con estructura lineal pertenecen a este grupo.

- Termoestables: Son polímeros que al calentarse sufren cambios físicos y

estructurales que provocan su endurecimiento y por tanto al enfriarse y
solidificarse lo hacen en forma irreversible. Este comportamiento se debe,
generalmente, a que se producen un aumento de la polimerización por
reacciones de entrecruzamiento entre las cadenas. Son polímeros de
punto de fusión elevado (aunque pueden degradarse y descomponerse
antes de fundirse), e insolubles en disolventes orgánicos. La mayoría de
los polímeros con estructuras bi o tridimensionales que pertenecen a este
grupo.

1.9 MATERIALES SINTÉTICOS

1) POLIPROPILENO:

Descripción: Es un material termoplástico sintético. Es muy flexible y se funde

con facilidad al calentarlo, por lo que es fácil hacerle ajustes. Esto, junto con su

bajo precio le convierte en uno de los materiales más utilizados en la

construcción de boomerangs. Es casi irrompible.
 Densidad: 1 g/cm3. Punto de fusión: 160 a 180°C.

Aunque se puede presentar en varios colores, el más habitual es gris claro o

beige.

Recomendaciones de Seguridad: No es un material tóxico, por lo que puede ser

trabajando sin protección especial.

2) NYLON

Descripción: Es un polímero de características similares al polipropileno. Es

bastante utilizado para construir boomerngs a pesar de su alto precio.

Densidad: 1,14 g/cm3

3) LEXAN

Descripción: Es un policarbonato. Lexan es el nombre general de General Eléctric

(Sus descubridores). Es un material muy duro y resistente a los impactos. Se
utiliza en acristalamientos de seguridad y es el material de que están hechos los
CD's y DVD's, Bayer lo comercializa con el nombre de Markrolon con propiedades
muy similares.

Densidad: 1.2 g/cm3. Punto de fusión 210°C.

4) ABS (ACRYLENITRILE - BUTADIEN - STYRO1)

Descripción: Es un material muy duro y riguroso y rígido, por lo que también es

muy frágil.

Densidad: 1 g/cm3.

Recomendaciones de seguridad:

El trabajo sobre ABS genera un gas desagradable que puede dañar la salud. Es
necesario usar una máscara protectora de gas.

5) BAQUELITA:

Descripción: Laminado estratificado con base de papel Kraft aglomerado con

resina fenólica, de elevadas propiedades mecánicas. Se le conoce también como
"Pertinax" o "Paxolin'.

Densidad: 1,4 g/cm3.

6) FENOL:

Descripción: Es similar a la baquelita, sólo que en lugar de utilizar papel

impregnado, se utiliza diversos tejidos, lo que le proporciona una mayor rigidez i-
mecánica.

Densidad: Similar a la baquelita

Recomendaciones de seguridad:

Las mismas que para la baquelita, debido a la presencia de resinas fenólicas. Es

necesario usar máscara protectora.

7) FIBRA DE VIDRIO:

Descripción: Se trata de un material muy utilizado en los últimos años debido a

su gran resistencia mecánica y su baja corrosión. Se utiliza en depósitos, tuberías,
piscinas, etc. Este material es muy pegajoso, por lo que es posible disponer de
placas muy delgadas que tiene un peso muy elevado.

Se fabrica mediante la superposición de láminas con fibras en diferentes

direcciones, mezclados con resinas y fuertemente prensados.

Densidad: 1,8 g/cm3

Recomendaciones de Seguridad:

Este material es extremadamente peligroso, no sólo por inhalación, sino también

por la penetración de fibras en la piel. Debe utilizarse una mascarilla protectora,
guantes y ropa adecuada. Puede causar irritación en los ojos, nariz, garganta y
piel. Es conveniente trabajar en lugares abiertos o muy ventilados.

5. FIBRA DE CARBONO:

Descripción: Es un material muy utilizado en la industria automovilística o

aeronáutica, ya que proporciona una rigidez y resistencia superior a la del acero,
con un peso mucho menor. Su precio es elevado, por lo que lo hace poco
utilizado en la construcción de boomerangs.

Densidad: 1,7g/cm3.

Trabajo: Debido a su dureza, se trabaja con las mismas herramientas que la fibra
de vidrio. Para los ajustes es necesario calentarlo hasta 190°C y después enfriarlo,
para que adquiera la forma deseada.
Recomendaciones de Seguridad:

Es imprescindible el uso de mascarilla protectora, ya que el polvo es muy

peligroso.

1.10 APLICACIONES:

Los plásticos (materiales sintéticos) tienen cada vez más aplicaciones en los
sectores industriales y de consumo.

La ingeniería de la construcción es otro de los sectores que más utiliza todo tipo
de plásticos, incluidos los de empaquetados descritos anteriormente. El
polietileno de alta densidad se usa en tuberías, del mismo modo que el PVC. Éste
se emplea también en forma de láminas como material de construcción. Muchos
plásticos se utilizan para aislar cables e hilos y el poliestireno aplicado en forma
de espuma sirve para aislar paredes y techos. También se hacen con plásticos
marcos para puertas, ventanas y techos, molduras y otros artículos.

El sector de la construcción empleando sistemas y métodos de estanqueidad

adopto las hojas o telas impermeables de varios tipos con el fin de resguardar a
las edificaciones de las humedades. Con la aparición de las láminas de PVC, los
procesos de impermeabilización empezaron a amoldarse a sus características,
revolucionando totalmente las posibilidades del mercado.

El Uso de materiales poliméricos sintéticos en el campo de la ingeniería es, cada

vez más extenso ya sea en el empleo de láminas impermeabilizantes en la
edificación, como el de las geomembranas en la Obra Civil. Cuando estos
materiales son utilizados para la impermeabilización de edificios se les llamará
“Láminas impermeabilizantes” sin embargo, cuando formen parte del sistema de
impermeabilización de embalses para riego o reserva de agua, túneles y obras
subterráneas se les denominara geomembranas impermeabilizantes.

Para la impermeabilización con láminas flexibles de PVC (Policloruro de Vinilo) y

láminas flexibles de PVC (Policloruro de Vinilo) y láminas de Polietileno de alta y
baja densidad, con aplicación en distintos sectores de la Obra Civil, como son:

 Bolsas para riego.

 Canales de riego.
 Depósitos de agua.

Otras Aplicaciones:
Otros sectores industriales, en especial la fabricación de motores, dependen
también de estos materiales. Algunos plásticos muy resistentes se utilizan para
fabricar piezas de motores, como colectores de toma de aire, tubos de
combustible, botes de emisión, bombas de combustible y aparatos electrónicos.
Muchas carrocerías de automóviles están hechas con plástico reforzado con fibra
de vidrio.

Los plásticos se emplean también para fabricar carcasas para equipos de oficina,
dispositivos electrónicos, accesorios pequeños y herramientas. Entre las
aplicaciones del plástico en productos de consumo se encuentran los juguetes y
artículos deportivos.

Dado que los plásticos son relativamente inertes, los productos terminados no
representan ningún peligro para el fabricante o el usuario. Sim embargo, se ha
demostrado que algunos monómeros utilizados en la fabricación de plásticos
producen cáncer. De igual forma, el benceno una materia prima en la fabricación
del naylon, es un carcinógeno. Los problemas de la industria del plástico son
similares a los de la industria química en general.

La mayoría de los plásticos sintéticos no pueden ser degradados por el entorno.

Al contrario que la madera, el papel, las fibras naturales o incluso el metal y el
vidrio, no se oxidan ni se descomponen con el tiempo. Se han desarrollado
algunos plásticos degradables, pero ninguno ha demostrado ser válido para las
condiciones requeridas en la mayoría de los vertederos de basura. En definitiva,
la eliminación de los plásticos representa un problema medioambiental. El
método más práctico para solucionar este problema es el reciclaje, que se utiliza,
por ejemplo, con las botellas de bebidas gaseosas fabricadas con treftalato de
polietileno. En este caso, el reciclaje es un proceso bastante sencillo. Se están
desarrollando soluciones más complejas para el tratamiento de los plásticos
mezclados de la basura que constituyen una parte muy visible, si bien
relativamente pequeña, de los residuos sólidos.

1.11 LOS MATERIALES SINTÉTICOS EN LA INGENIERÍA CIVIL

Los elementos sintéticos han sido especialmente concebidos para aplicaciones en

las que se requiera un producto filtrado de calidad superior.

Debido a las características y propiedades de las materias primas con las que se
fabrican son altamente apropiados para la filtración.
Su excepcional capacidad de retención de partículas y larga vida se debe
fundamentalmente a su diseño consistente en un avanzado método de
conformación de fibras de tamaño muy reducido, lográndose un cartucho de muy
alta eficiencia.

Se fabrican mediante un proceso de extrusión continua de microfibras de

polipropileno, ligadas una con otra, de forma tal que se logra una matriz rígida.

Debido a la densidad gradual de dicha matriz (mayor en la parte central y

decreciente hacia la periferia), se logra una más eficiente filtración y una
prolongada vida útil del cartucho, aprovechando todo el espesor del mismo.

Debido a la gran compatibilidad química del polipropileno son apropiados para

una amplia gama de aplicaciones.

En la construcción encontramos varios tipos de aplicaciones, así tenemos los

siguientes como:

 Los Geosintéticos:

Son productos elaborados con base de polímeros básicos como son: polietileno,
poliester, nylon, poliamida, fibra de vidrio, etc, polímeros altamente inertes a
degradaciones biológicas y químicas. En el mundo, las aplicaciones primarias
están relacionadas con los trabajos, muros de contención, protección de taludes,
almacenamiento de desechos, tratamientos y almacenamiento de agua rellenos
entre los geosintéticos tenemos a su vez:

- Geotextiles

- Geofiltros

- Subdrenes

- Geomembranas de pve

- Geotubos

Sus características son las siguientes:

Geotextiles:

 Geotextiles Tejidos: tienen altas fuerzas a la tensión, alto módulo y baja

elongación.
  Geotextiles no Tejidos: son muy permeables y tienen altas características
de elongación.
 Son fabricados, con resinas poliméricas biológicas y químicamente
inertes, resistentes a las diversas condiciones de los suelos.
 En combinación con otros geosintéticos forman los Geocompuestos.
Además son materiales de gran simplicidad de aplicación y de grandes
ventajas económicas.

El uso de cada uno de ellos depende de la función que debe desempeñar el

Geotextil, en contacto con el suelo y el tipo de obra a ejecutarse. Las principales
aplicaciones son: muros de contención, subdrenes, control de erosión superficial,
estabilización de taludes y laderas, vías de carreteras.

Geofiltro:

 Permiten la construcción de taludes con pendientes más inclinadas.

 Reducen el costo y tiempo de las obras con relación a otras técnicas
convencionales.
 No requieren de mano de obra especializada para su construcción.
 Mejoran las condiciones de fundación en muros para edificios.
 Evitan la contaminación del material de rellenos con suelos naturales.

Subdrenes:

 Permite la construcción de vías sobre suelos blandos saturados.

 Disminuyen los espesores iniciales de la base y la sub -base.
 Evitan el desarrollo de baches o hundimientos.
 Mejoran la superficie de rodadura.
 Incrementan la vida útil del pavimento.

Geotubos Continuos:

 Son elementos elaborados con base de Geofiltro RG de alto módulo con

filamentos tridimensionales, para dar soluciones en menor tiempo y que
minimicen al máximo los daños ambientales, ya que se trata de inyección
a presión de materiales dragados o succionados del sitio, directamente
del geotubo.

Funciones:

El geotubo es un contenedor estructural que confina el material creando una

solución altamente flexible, de excelentes características físicas y mecánicas para
el control de los más variados fenómenos que se pueden presentar en el medio
ambiente.

Geomembranas:

Las geomembranas de polietileno están específicamente diseñadas para

condiciones expuestas. Tienen una aplicación generalizada en agricultura,
construcción y minería como elementos de contención de líquidos, como
revestimiento en pilas de lixiviación, en depósitos en canales, en embalses, en
reservorios y en estanques de almacenamiento, entres otras.

Geomembranas de Polietileno Alta Densidad:

Las geomembranas POLYTEX son fabricadas con resmas de polietileno,

especialmente formuladas y certificadas, con una densidad mínima de 0,941
g/cm.

En su proceso de manufactura utiliza moderna tecnología de coextrusión

soplado, tricapa, la cual nos permite fabricar geomembranas con propiedades
específicas en cada cara, formando productos bicolor y/o texturado, además de
tener la alternativa de entregarle al manto propiedades fisicoquímicas que
cambien su comportamiento a la resistencia tensil, a su rigidez, ductilidad y a
otras resistencias mecánicas.

Son resistentes a una amplia gama de productos químicos, incluyendo ácidos,

sales, alcoholes, aceites e hidrocarburos. Estos productos químicos pueden
actuar concentrados y/o diluidos a diferentes temperaturas.

Además de su excelente resistencia al ataque de agentes químicos y rayos

ultravioleta (UV con 2-3% negro de humo), presentan inmejorables propiedades
mecánicas.