La historia del automóvil, en un sentido estricto, comienza en el siglo XIX.

La palabra
deriva del griego αὐτός autós "a si mismo" y del latín mobilis "que se mueve" , sobre
todo para distinguir entre los vehículos a motor y los de tracción animal. De estos
vehículos autopropulsados se conocieron muchos tipos diferentes a través de las
épocas.

Una manera de clasificarlos sería el método empleado para la propulsión; desde este
punto de vista, los más significativos fueron los impulsados por vapor del siglo XVIII.
Aunque ya en el siglo XVII el jesuita Ferdinand Verbiest, residente en China, describió
un vehículo impulsado a vapor, de pequeño tamaño. Posteriormente se podrían
clasificar en función de las tendencias en cuanto a forma exterior, tamaño, y
aplicaciones.

En 1860 Etienne Lenoir patentó el primer vehículo por motor de combustión interna con
gasolina. Se puede dividir la evolución en una serie de etapas marcadas por los
principales hitos tecnológicos.

Uno de los inventos más característicos del siglo XX ha sido sin duda el automóvil. Los
primeros prototipos se crearon a finales del siglo XIX pero no fue hasta la primera
década del XX donde el público empezó a mirarlos como algo útil. El automóvil recorre
las tres fases de los grandes medios de propulsión: vapor, electricidad y gasolina.

Nicolas-Joseph Cugnot (1725-1804), escritor e inventor francés, dio el gran paso, al

construir un vehículo de vapor con motor de dos cilindros verticales y 50 litros de
desplazamiento. La rueda delantera resultaba tractora y directriz a la vez, trabajando
los dos cilindros directamente sobre ella 1. En 1770 construyó un segundo modelo,
mayor que el primero, y que podía arrastrar 4,5 toneladas a una velocidad de 4 km/h.
Con esta versión se produjo el que podría considerarse primer accidente
automovilístico de la historia, al resultar imposible el correcto manejo del monumental
vehículo, que acabó chocando contra una pared que se derrumbó fruto del percance.
Cugnot todavía tuvo tiempo de construir una tercera versión en 1771, que se conserva
expuesta en la actualidad en el Museo Nacional de la Técnica de París.

En 1784 William Murdoch construyó un modelo de carro a vapor y en 1801 Richard

Trevithick condujo un vehículo en Camborne (Reino Unido).2 En estos primeros
vehículos se desarrollaron innovaciones como el freno de mano, las velocidades y el
volante.

En 1838, Walter Hancock construyó un faetón de cuatro plazas propulsado por vapor.
Su "Infant" podría considerarse el primer taxi de la historia. Junto con "Era",
"Enterprise", "Sun" y "Automaton" inauguró la era del transporte público sin tracción
animal en Londres. Mostró el camino entre otros a Amédée Bollée (padre) quien en los
años 70 del siglo XIX construyó en Le Mans notables automóviles y omnibuses.

Una de las mayores dificultades de los vehículos de vapor era el calentamiento de la

caldera, por lo que los constructores se empeñaron en buscar un sustituto líquido; se
mencionan entre otros a Joseph Wilkinson y Joseph Ravel.