Pemahaman tentang karakteristik air limbah sangat penting sebelum melakukan
penentuan dan pemilihan proses pengolahan air limbah. Berdasarkan karakteritik air limbah ini dan mengacu kepada baku mutu air limbah yang ada, dapat ditentukan apakah air limbah ini perlu dilakukan pengolahan atau tidak dan proses pengolahan yang sesuai dengan kondisi air limbah tersebut. Karakteristik air limbah secara umum dibedakan menjadi tiga (3) kategori yaitu karakteristik fisik, kimia dan biologi. Penjelasan karakteristik dan sumber air limbah seperti tercantum dalam tabel berikut.
Tabel .Karakteristik dan sumber air limbah
Karakteristik Komponen Sumber
FISIK Padatan tersuspensi Air limbah industri, domestik, dan erosi tanah
Warna Air limbah industri dan domestik
Bau Dekomposisi air limbah dan air limbah industri
Temperatur Air limbah industri dan domestik
KIMIA
Organik Karbohidrat Air limbah industri, komersial dan domestik
Minyak dan Lemak Air limbah industri, komersial dan domestik
Pestisida Lahan pertanian
Phenol Air limbah industri
Protein Air limbah komersial dan domestik
Surfaktan Air limbah industri dan domestik
Anorganik Alkalinitas Infiltrasi air tanah dan buangan domestik
Chlorida Infiltrasi air tanah dan buangan domestik
Logam berat Air limbah industri
Nitrogen Air limbah domestik dan pertanian
pH Air limbah industri
Phosphor Air limbah domestik, industri, dan pertanian