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LECTURA # 2

RATEY, John: 'El cerebro. Manual de instrucciones.


Random House. New York, 2001.
,.

MEMORIA

(,Recuerda aquella vez, de nino, en que estaba usted con su madre


en el supermercado? Estaba enredando con el carro de Ia compra en
uno de los pasillos cuando de pronto vio un billete de cinco d6la-
res en el suelo. jDinero! Lo cogi6~ radiante de alegria porIa suerte
que habia tenido.
Entonces su madre le dijo: «No puedes quedarte con eso. No
es tuyO)).
«Pero lo he encontrado ym), se quej6 usted.
«Si, pero pertenece a alguien que seguramente lo ha perdido
-le contest6-. Vamos a ver a! encargadO.))
Todo lo que pudo usted .pensar fue: <qHay que fastidiarse!>).
(,Le suena familiar? (,Le paso realmente? Puede. Y puede que
no. Pero dentro de unas semanas, mientras este hablando de los
viejos tiempos con un amigo, sera mas probable que «recuerde» que
eso le paso de verdad ahora que us ted se ha imaginado experimen-
tandolo.
(,De que estoy hablando? De los falsos recuerdos. Todos los te-
nemos. Pese a Ia gran certeza de Ia que hacemos gala acerca de que
hemos experimentado y que no, Ia verdad es que, dados unos cuan-
tos detalles inventados y con un poco de incitaci6n, alrededor de
una cuarta parte de los adultos puede convencerse de que recuerdan
aventuras infantiles que nunca tuvieron. Nuestros recuerdos son
mucho mas maleables y falibles de lo que queremos creer.
Puede que esto sea desconcertante, pero es necesario. La me-
moria debe ser estable para que podamos aprender par medio de Ia


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acumulaci6n de experiencias, pero debe tambien ser lo bastante hubiesen sucedido en su -ninez. De nuevo, alrededor de una cuarta
flexible como para adaptarse a nuestro entorno cambiante. Si no, parte de los adultos indic6 que estaban mas seguros de que el inci-
una persona coria de vista se levantaria cada dia buscando sus ga- dente que habian imaginado les habia ocurrido realmente a ellos.
fas viejas aunque haga tiempo que se ha puesto Jentillas. E~a mis- A unos cuantos adultos, el imaginar el incidente les haria qui-
ma capacidad de Ia memoria de adaptarsc, cso si, hace que en oca- z{\ rccordar que habia pasado realmente. Pero es mas probable, dice
siones cometa en·ores. Loftus, que el imaginarlo hiciese que resultara mas familiar, y que
Elizabeth Loftus, de Ia Universidad de Washington en Seattle, esa familiaridad se «recordase» equivocadamente como una expe-
fuc, en los aiios sctcnta, Ia pioncra del estudio de los falsos recuer- ricncia de Ia niiiez.
dos. Sus hallazgos siguen siendo apasionantes. En unos experimen- Loftus aprendi6 por experiencia propia cuan realistas pueden
tos recientes les pidi6 a unos padres ya entrados en afios que hicie- parecer los falsos recuerdos cuando hace unos afios le paso algo per-
ran una lista de algunos incidentes protagonizados por sus hijos de turbador. Se qued6 de una pieza cuando, en una reunion familiar, un
nifios. Les dijo luego a esos hijos, que ya eran adultos, que queria tio Ia inform6 de que treinta afios antes, cuando su madre se aho-
comparar sus recuerdos con los de sus padres. g6 en una piscina, fue ella quien desc-ubri6 el cuerpo. Loftus, que
Les present6 Ia lista con los incidentes reales, pero deslizaba en tenia catorce aiios cuando se produjo Ia tragedia, siempre habia
cada caso uno inventado (por ejemplo, que de nifios se habian per- creido que no habia visto nunca el cadaver de su madre. La verdad
dido en un centro comercial, se habian asustado y lloraron hasta que es que recordaba poco de Ia muerte misma. Cuenta que ocurri6
una persona mayor los encontr6 y los llev6 con sus padres). Alre- despues en su libro El milo de los recuerdos reprimidos. Casi inme-
dedor de una cuarta parte de los adultos acept6 que eso les habia pa- diatamente despues de Ia revelaci6n de su tio, «los recuerdos em-
sado a ellos, pese a que no fue asi . Algunos hasta afiadian mas de- pezaron a volver, como el humo limpio, con olor a pino, de los
talles acerca de Ia experiencia, y muchos se negaron a creer que el fuegos de campamento al caer Ia noche. Mi madre, vestida con un
recuerdo hubiese sido invcntado cuando se Ies contaba el engaiio. camis6n, estaba flotando boca abajo. [ ... ] Me puse a Jlorar. Me
En otro experimento reciente se proporcion6 por escrito a unos acuerdo de los coches de policia, de los destellos de sus luces».
adultos una lista de cuarenta posibles incidentes de su infancia y se Unos dias despues, escribe, «mi hermano me llam6 para de:-
les pidi6 que indicasen Ia probabilidad de que los hubieran experi- cirme que mi tio se habia equivocado. Ahara se habia acordado (y
mentado. Calificaban cada incidente en una escala que iba de «sin otros parientes lo confirmaban) de que habia sido Ia tia Pearl Ia que
Iugar a dudas, no ocurri6» a «sin Iugar a dudas, ocurri6». habia encontrado el cuerpo de mi madre>>. Si alguien tan especial-
Dos semanas despues se les pedia a esos adultos que imagina- mente formada como ella para descubrir recuerdos falsos podia de
sen que experimentaban algunos de los incidentes. A cada adulto repente creerse uno propio, imaginese con que facilidad se puede
Loftus le sugiri6 un incidente que Ia persona habia identificado an- enganar a una persona corriente.
tes como «sin Iugar a dudas, no ocurri6»; eran cosas del estilo de Otros estudios reprodujeron los hallazgos de Loftus e indica-
que un socorrista les habia sacado del agua. En cada caso, dirigi6 ron que Ia memoria muy bien puede sucumbir al poder de Ia suges-
al adulto en un ejercicio de un minuto de duraci6n en el que aquel ti6n. Esto inquieta grandemente a esta investigadora. En los anos·
imaginaba que el incidente le pasaba a el; por ejemplo, que estaba noventa hubo una explosion de incidentes que tenian que ver con
en el agua, que empczaba a boquear porque lc faltaba aire y que recuerdos recobrados dramaticos, horribles. Una familia entera re-
veia que el sccorrista se tiraba a! agua para ir por el. cordaba haber participado en rituales satanicos que nunca suce-
Despues, Loftus daba a los adultos Ia lista original de cuaren- dieron. Por todo el pais hubo mujeres j6venes que de pronto recor-
ta incidcntes y volvia a pedirles que marcasen los que rea!mente les daron que miembros de su familia habian abusado de elias a los seis

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meses. Esas historias han salpicado escandalosamente al clero y modernos, los escaneres de TEP por ejemplo, nos muestran que el
provocado querellas, suicidios, asesinatos y procesamientos de adul- cerebra se parece mas a un ecosistema activo que a un ordenador
tos acusados de agrcsiones scxualcs perpetradas ticmpo atras con- estatico, preprogramado. No hay un (mico centro de Ia vision, del
tra nifios. Muchos casos eran autenticos. Pero en algunos otros, lenguaje, de Ia emoc i6n, del comportamiento social, de Ia concien-
quienes habian «recobrado» recuerdos supucstamente reprimidos cia . . . o de Ia memoria.
habian sido ayudados por las sugerencias, a menudo inconscientes La ciencia ha querido siempre saber d6nde se almacenaban los
de otros. Loftus sostiene que las tecnicas que algunos psic61ogos «recuerdos». i,En las neuronas de Ia percepci6n, donde vimos u
usan para «desbloquear» los recuerdos son muy parecidas a las de oimos algo por vez primera? i,En el hipocampo, que junta los re-
sugesti6n que ella usa en sus experimentos y que despiertan falsos cuerdos? i,En el 16bulo frontal , que desencadena el recuerdo? En
recuerdos. ninguna de esas partes, y en todas. La pregunta verdaderamente fun-
El punto principal que se deriva de estas observaciones es que damental es: i,Que es Ia memoria? Endel Tulving, de Ia Universi-
durante demasiado tiempo las personas han tornado por ciertas las dad de Toronto, lleva investigando acerca de Ia memoria desde hace
opiniones que les dictaba su memoria. Nuestro mejor conocimien- nu\s de cuarenta afios y no sa be todavia a que hade llamarse me-
to de lo constante, pero flexible, que es Ia memoria abre ventanas moria . i,Es el espacio de almacenamiento o el acto y Ia estrategia
fascinantes a c6mo aprendemos, por que nos portamos como lo ha- de recuperar un recuerdo? i,Es Ia memoria el acto de buscar los re-
cemos y como vamos evolucionando en nuestras vidas . Los resul- cuerdos o Ia energia que se dedic6 a forrnar en primer Iugar esos re-
tados dan pistas acerca de las opciones que podemos tomar en Ia ali- cuerdos? Se forma un recuerdo solo cuando se lo llama. En su es-
mentaci6n, con las drogas, el estres y el entorno para construir y tado quiescente noes detectable. Por lo tanto, no podemos separar
mantener, en nosotros mismos y en nuestros hijos, una memoria el acto de recuperar recuerdos y Ia memoria misma. En efecto, pe-
fuerte, e incluso para posponer el desalentador efecto que el enve- dazos de un solo recuerdo estan almacenados en diferentes redes de
jecimiento tiene en ella. Un mejor conocimiento de Ia memoria neuronas por todo el cerebra. Juntamos las piezas cuando toea re-
ayuda tambien a los medicos a el aborar terapias efectivas para quie- cuperar ese recuerdo. Sacamos los pantalones, Ia camisa y los
nes padecen accidentes cerebrales, lesiones cerebrates, traumas , zapatos de diferentes partes del armaria para reproducir Ia imagen
enfermedades mentales, el mal de Alzheimer y otras dolencias que que teniamos el tunes anterior, cuando nos pareci6 que era muy
pueden deteriorar Ia memoria misma. buena nuestro aspecto. Cuando se acaba el dia devolvemos las pren-
das a su sitio, e incluso aunque no esten exactamente en los mismos
lugares sabremos todavia d6nde encontrarlas y c6mo combinarlas
H ACER RECUERDOS de nuevo.
La formaci6n y Ia recuperaci6n de cada recuerdo estlin influi-
Nos conocemos a nosotros mismos solo porque recordamos. La das por el estado de animo, el entomo, por configuraciones psico-
memoria es Ia fuerza centripeta que junta el aprendizaje, el enten- 16gicas presentes en el memento en que se forma o recupera el re-
dimiento y Ia conciencia. En el pasado creiamos que en el cerebro cuerdo. Por eso recordaran de maneras distintas diferentes personas
una neurona era un recuerdo y que cada secci6n del cerebro reali- un mismo hecho. No hay por necesidad una persona que «tenga
zaba su actuaci6n particular aisladamente. Hoy esta noci6n parece raz6n», no estan por necesidad las demas «equivocadaS». La memo-
tan ridicula como Ia decimon6nica frenologia de Franz Joseph Gall, ria cambia ademas a medida que nosotros nos transformamos con
el estudio de los bultos del craneo que, decia Gall, reflejaban ras- el tiempo. Nuevas experiencias modifican nuestras actitudes, y por
gos de Ia personalidad ocultos dentro del craneo. Los instrumentos lo tanto c6mo y que recordamos.
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Los recuerdos - de haec dos minutos, dos afios y dos deca- lorea su recuerdo del hecho. Crece Ia ansiedad por el temor de ser
das-- van y vienen cada hora que estamos despiertos. Cada uno sale ella Ia proxima en ser despedida, y pas a a estar exageradamente
de una vasta red de piezas interconcctadas. Las piczas son unida- alerta, rccucrda cnda matiz del comportamiento del jefe y ve solo las
dcs de lenguaje, emociones, creencias y acciones, yaqui, sin dila- seiinlcs de posiblc desagrado. A !raves de esa lcnte es como se dis-
ci6n, vienc Ia prirnera conclusion sorprendente: dado que nuestras torsiona el recuerdo. Pucde que recucrde Ia misrna cadena de hechos,
cxpcriencias diarias alteran constantcmentc esas conexiones, un pero el tono, y por lo tanto el significado, son muy eli ferentes.
recuerdo es un poquito diferente cada vez que volvemos a acordar- Pesc a que los recuerdos no estan catalogados en un deposito
nos de el. central y haya que reconstruirlos cada vcz que los evocamos, sigue
Piense en el efccto del estado de animo, por ejemplo. La cor- abierta otra pregunta: z,clbnde reside un recuerdo una vez ensambla-
teza frontal es Ia parte del cerebra que organiza cuidadosamente los do? Elneurologo Antonio Darnasio propane en su libra El error de
pedazos para que hagan una historia ordenada temporalmente, lo- Descartes que los elementos se juntan en «zonas de convergencia»
gica y «con sentido». Pero a Ia corteza tiene que ponerla en movi - cercanns a las ncuronas sensoriales que registraron el hecho por pri-
rniento Ia amigdala, que proporciona una etiqueta emocional al re- mera vez. El y su esposa Hanna han localizado con los escaneres
cuerdo, un «significado» que ayuda a pegar las piezas. Por eso, el de IRM las zonas de convergencia que supervisan el recuerdo de los
estado emocional que uno tenga en un instante dado afecta a como nombres de objetos y animales y otras que unifican Ia informacion
procesa Ia amigdala Ia etiqueta emocional de un recuerdo, cambian- sensorial relativa a personas, percepciones y emociones.
do quiza cada vez ligerisimamente como se reconstruye el recuerdo. Las zonas de convergencia nos capacitan ademas para conce-
Un individuo que estc deprimido estara predispuesto a ver cierlo bir automaticamente objetos, ideas o interacciones como un todo,
recucrdo desde una perspectiva negativa ; sere\ , pues, un tipo de re- siempre que las piezas se hayan juntado un numero suficiente de
cuerdo diferente de Jo que habria sido de haberse sentido csa per- veces. No tenemos que pensar que un destomillador es una herra-
sona feliz en general. mienta con un mango de madera y una prolongaci6n metalica del
Por ejemplo, consideremos el caso de una mujer que Je habla que experiencias pasadas nos han ensefiado que sirve para atorni-
a su rnarido de una breve reunion que ha tenido con su jefe relati- llar piezas metalicas. Pensamos con toda sencillez: «destomilladom.
va a un informe escrito por ella. Le dice a su marido con bastante Cada vez que nos encontramos un clestornillador lo reconocemos
entusiasmo que el jefe se ha tornado Ja molestia de leerlo personal- gracias nl encendido de las conexioncs que ya hemos hecho con las
mente y que Ia ha animado a desarrollar los puntos interesantes. Esa muchas caractcristicas del objcto, yes precisamente cuando hemos
impresion le habia sentado muy bien , pues Ja empresa iba regular adquirido no solo un nombre, sino una idea holistica del objet01
y varios empleados habian perdido su puesto de trabajo. Estaba cuando puede emerger Ia verdadera comprensi6n. Una vez se le ha
emocionada con el interes del jefe y el reto de tener que pulir sus advertido seriamcnte a un nino pequefio un numero suficiente de
ideas. Una semana tmis tarde esa mujer se siente deprimida tras oir veces que nose acerque al horno porque estc\ «jcalienteb> y <qque-
que varios compai\eros del trabajo han sido despedidos. Le habla a ma b>, Ia mera mencion del «horno» basta para provocar el recuer-
un amigo, en Ia comida, acerca de esa misma reunion, y se centra do completo de que hay que quedarse lejos de Cl.
en Ia seriedad del jefe y en el tono solemne de su voz. Decodifica Segtm los Damasio, hay una jerarquia de zonas de convergen-
cse comportamiento, ahora le parece que qui ere decir que al jefe su cia. Las zonas de convergencia «inferiores» ligan las pistas gracias
informe le parecio inadecuado y su sugerencia de que profundiza- a las que entendemos el concepto general de rostra, mientras que
se en algunas ideas como una critica por no haber ido suficiente- las zonas de convergencia «superiores» nos perm it en reconocer
mente lejos. El miedo que tiene a perder tambien ella el trabajo co- caras concretas. Ligan las unas y las otras zonas intermedias de con-
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vergencia que diferencian detalles en cada cara (el dibujo de Ia ratas y observaron como se disparaba cada una cuando los anima-
nariz, Ia palidez, Ia forma de los ojos). tes exploraban diferentes partes de una caja. Cuando volvieron a Ia
La belleza del sistema de Ia memoria de los Damasio esta en jaula se durmieron, y mientras donnian se dispararon las mismas
que refleja Ia maravillosa cficiencia del cerebro. En vez de almace- celulas. Como sciialc antes, algunos experimentos recientes revelan
nar una sucesion infinita de peliculas diarias, las reconstruye a partir '-:~ tambien que dormir, en concreto Ia parte que asociamos a los sue-
de un nurnero manejable de elementos de experiencia reutilizables. nos, es importante para Ia memoria humana. En Israel, los investi-
La sensaci6n de sentir «frio» es una pieza de rompecabezas que esta gadores Avi Karni y Dov Sagi , del Instituto Weizmann , averigua-
disponible para contribuir a completar muchos rompecabezas dis- ron que si se interrumpia el suefio REM sesenta veces en una noche
tintos: un viento de invierno , una cueva, un helado. Hay belleza el aprendizaje quedaba completamente bloqueado, pero interrum-
tambien en que no sean necesarios un ordenamiento logico o una pir el suefio que no era de tipo REM otras tantas veces no tenia el
clasificacion de los recuerdos, lo que seria una verdadera carga para mismo efecto. Estos hallazgos y otros dan a entender que el suefio
el cerebro. REM es cmcial para organizar las piezas, y las asociaciones entre
Mientras que gracias a Ia plasticidad de las redes neuronales del elias, necesarias para formar unos recuerdos duraderos.
cerebro almacenamos y juntamos las piezas, las investigaciones rea- ~Que pasa con los recuerdos que no tienen un origen sensorial,
lizadas en Ia Universidad de Yale por Patricia Goldman-Rakic han los recuerdos de reflexiones, creencias o emociones? Cuando el ce-
mostrado que es posible que algunas neuronas se especialicen en rebro fom1a conceptos construye mapas de sus propias actividades.
diferentes tipos de recuerdos (de rasgos, de patrones, de localizacio- Los mapas categorizan, discriminan y recombinan las diversas ac-
nes, de direcciones). tividades cerebrales necesarias para formar ideas y emociones. Los
Si los recuerdos estan hechos de piezas, parece probable que pedazos son de diferente naturaleza, pero se dispersan y VlJelven a
haya algo en el cerebro encargado de trocear un hecho y de luego juntar de Ia misma manera.
volver a juntar los pedazos para hacer un recuerdo de esc hecho. No No solo estan los recuerdos repartidos mas ampliamente de lo
sabemos que proceso, o region del cerebro, puede encargarse de que en otro tiempo creiamos, sino que el cerebra plastico parece que
esas tareas, pero se acumulan los indicios de que el hipocampo es capaz de cambiar el modo en que reparte ciertos tipos de recuer-
quiza haga de regulador maestro, de cubo en el centro de Ia rueda. dos en caso de que haya una extrema necesidad de hacerlo. Fijese
El hipocampo esta tanto en los hemisferios derecho e izquierdo, en el caso de Martha Curtis.
y sabemos bien lo siguiente: sin el no aprendemos ni recordamos Iba todavia a Ia guarderia y ya tocaba el violin. Por entonces
nada. empez6 a tener extrafias convulsiones. En unos ailos su estado fue
El hipocampo no guarda recuerdos. Se le ha comparado a una a peor. Los medicos dijeron que tenia epilepsia y le recetaron unos
maquina de compilar y cotejar inteligente que filtra las asociacio- fannacos con el prop6sito de controlar los ataques, pero estos em-
nes nuevas, decide que es importante y que debe ignorarse o com- peoraron y a veces hasta Ia dejaban inconsciente. Pese a todo, a los
primirse, clasifica los resultados y manda despues varios paquetes once ailos formaba parte de Ia orquesta juvenil del Centro Interlo-
de informacion a otras partes del cerebro. Es una estacion de paso chen de Ia Artes, de Michigan. Pero Ia prometedora y joven inter-
que reparte las piezas. prete se encontro con un gran problema cuando empez6 a sufrir
Por d6nde se dispersan las piezas y como se reconectan son ataques durante las actuaciones.
procesos que no conocemos bien. Puede que el dormir desempefie Martha intent6 ocultar su discapacidad, pero los ataques eran
algun papel. En un ingenioso experimento, unos investigadores alarmantes. En su adolescencia se volvieron frecuentes . Solo podia
colocaron electrodos en distintas celulas de los hipocampos de unas tocar con las orquestas locales porque nadie mas se arriesgaba a
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hacerla aparecer en pi1blico. Pasados los veinte alios los ataques musical y reclutado otras regiones, de forma que el lobulo tempo-
eran incesantes y horrib les, y alga habia que hacer. En 1990 fue a ral derecho, que Iantos problemas daba, no tuviese nada que ver con
vera Hans Luders, neurologo de Ia clinica Cleveland. Luders sus- ella.
pendi6 Ia med icacion que estaba siguiendo e hizo una serie de es- Martha Curtis, que ahora tiene cuarenta y un afios, es una so-
caneres de IRM de su cerebra durante un ataque. El episodio em- lista a Ia que cada vez le va mejor. Toea tambien para cirujanos,
pez6 como una perturbacion electrica local en el 16bulo temporal psicologos y epi lepticos; quiere que vean cuan asombrosamente
derecho, una region grande, y luego se extendi6 hasta abarcar todo adaptable puede llegar a ser e) cerebra cuando graba y decodifica
el cerebra en una tormenta general. Luders le dijo a Martha que Ia recuerdos.
unica opci6n era una operaci6n quirurgica que le extrajese parte del El caso de Martha muestra que si necesitamos y usamos cier-
cerebra porque Ia cantidad e intensidad de los farmacos necesarios tos tipos de memoria mas que otros nuestros cerebros pueden am-
para controlar sus ataques estaba llegando a niveles t6xicos. pliar las regiones encargadas de funciones especificas, e incluso
Se !levan a cabo varios tipos de operaciones para tratar Ia epi- reclutar nuevas regiones para que echen una mano. El triunfo de
lepsia. Las mas de las veces consisten en extraer Ia region perjudi- Martha tambien supone una lecci6n para todos: ejercitando el ce-
cial que enciende las perturbaciones electricas que desencadenan Ia rebra podemos fortalecer nuestra memoria tal y como hacer pesas
tormenta; en el caso de Martha fonnaba parte del 16bulo temporal fortalece los musculos.
derecho. Se program6 Ia operaci6n para enero de 1991. Martha se
temia lo peor: que nunca volveria a tocar el violin, ya que el 16bu-
lo temporal derecho es Ia parte del cerebra asociada a Ia memoria POTENC!ACION A LARGO PLAZO
musical.
En cuanto salio de los cuidados intensives, cogio su violin e in- Entre el aprendizaje y Ia memoria hay una relaci6n circular que
tent6 tocar una pieza de Bach que Martha consideraba Ia obra rmis damos por sentada. Aprender hace que Ia informacion cruce las li-
dificil de tocar de memoria. Su interpretacion fue hermosa. neas de Ia percepci6n y entre en Ia memoria, pero una vez guarda-
Pero los cirujanos no habian eliminado lo suficiente. Los ata- dos, esos recuerdos influyen en los aprendizajes futuros. En pos de
ques se repitieron. Martha se someti6 a una segunda intervencion. un media de saber c6mo colaboran Ia memoria y el aprendizaje, los
Los ataques continuaron. Ella queria una tercera operaci6n, pero los investigadores han hecho buenas migas con Aplysia, una babosa
medicos se resistian; quitarle una parte tan grande dell6bulo tem- marina que Eric Kandel, de Ia Universidad de Columbia, hizo fa-
poral derecho podia causarle una paralisis, y el trauma que iba a mosa . Aplysia fue Ia primera criatura en Ia que los investigadores
sufrir el cerebra podia ser hasta fatal. Martha insistio. A reganadien- pudieron mostrar que no era cierto que a cada recuerdo le corres-
tes los cirujanos aceptaron . Con gran cuidado le cortaron una par- pondiese una neurona. Fue asimismo Ia primera con Ia que se. arroj6
te de tamano considerable del 16bulo frontal: un 20% nada mas y luz sobre Ia que ahora es Ia explicacion mas reciente y convincen-
nada menos, hasta donde se atrevieron. te de como se codifican los recuerdos: el proceso llamado «poten-
Los ataques cesaron. Pero wodria Martha tocar todavia? Me- ciaci6n a largo plazo (PLP)».
jar que nunca. La verdad era que podia memorizar piezas que an- Todas y cada una de las experiencias nuevas hacen que se in-
tes se le resistian. Los medicos concluyeron que su cerebra habia tensifiquen los disparos neuron ales a traves de ciertas sinapsis y que
quedado daiiado pronto en su vida, quiza por culpa del sarampi6n se debiliten en otras. El patron que formen esos cam bios represen-
que paso a los tres anos . Pero como habia estado tocando el violin ta un recuerdo inicial de Ia experiencia. Pero el patron desaparece-
desde muy pequeiia, este 6rgano habia reconfigurado Ia memoria ra pronto a no ser que no lo fortalezca Ia PTP, elmecanismo celu-
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lar que hace que las sinapsis intensifiquen sus conexiones mutuas deshanin. Una vez se li gan firmemente estas tienden a durar, pero
y codifiquen un hecho, estimulo o idea como una serie de conexio- a lo largo de los aiios, de muchos aiios, puede que se vayan borran-
nes. Cuando se recibe un estimulo, Ia PTP prende un nuevo regue- do, como hemos experimentado todos. Si una unidad de memoria
ro a lo largo de una serie de neuronas y haec asi que a los mensa- nose reutiliza o rcfuerza de vez en cuando Ia conex.ion se debilita,
jes subsiguientes les sea mas facil dispararse por Ia misma ruta. deshace o muere.
Cuantas mas veces se dispare esa ruta, mas permanente sera el La PLP podria tambicn explicar por que muchas personas se
mensaje (lo nuevo aprendido ). acuerdan de donde estaban, basta de como iban vestidas, cuando
Cuando las neuronas de Ia cadena fortalecen sus enlaces entre se enteraron de que John F. Kennedy habia sido asesinado o de que
si, empiezan a reclutar neuronas vecinas para que se unan a! esfuer- el transbordador espacial Challenger habia estallado. Sucesos que
zo. Cada vez que se repite Ia actividad los lazos se vuelven un poco conmocionan tanto mandan mensajes a cada rincon y resquicio del
mas fuertes y participan mas neuronas, hasta que finalmente se de- cerebra, y desencadenan una especie de super-PLP que recluta neu-
sarrolla una red entera que recuerda Ia destreza, Ia palabra, el epi- ronas de todas partes del cerebro y consolidan inmediatamente el
sodio o el color. En esta etapa queda codificado el asunto de que se suceso como recuerdo. Como el proceso sucede por todas partes en
trate como recuerdo. el cerebra, detalles insignificantes de Ia vida diaria, como don de se
Pero el proceso no esta normalizado. La motivacion puede estaba o que se llevaba puesto, son arrastrados a la potenciacion y
afectar a como queda codificado un recuerdo. Michael Merzenicb fraguan tambien como recuerdos a largo plazo. Los investigadores
hizo buena parte del trabajo inicial al mostrar que cuando hay una !Iaman a veces a esto memoria de flas, como si cada detalle de un
recompensa las piezas de un recuerdo se ligan entre si con mas solo y si1bito memento hubiese quedado fljado en una fotografia. Se
fuerza. Coloco una rucda que giraba lentamente junto a las jaulas estan haciendo ahora nuevas estudios de Ia memoria de flas con lo
de los monos, los cuales podian tocarla con Ia punta de los dedos, que grupos de personas recuerdan de cuando se enteraron de la
y observo Ia region de sus cerebros encargada de los dedos . Se muerte de Ia princesa Diana.
cartografiaron las celulas responsables de las sensaciones tactiles El modelo de memoria como un conjunto de piezas repartidas
que producia Ia rueda y de su recuerdo . Merzenich afiadio entonces que se juntan a demanda, Ia necesidad de repetir los patrones de dis-
un ejercicio de aprendizaje: cuando los monos podian reconocer un pare para grabarlos como recuerdos a largo plazo y el papel de la
patron estipulado de giros y apretar el boton de una alarma se les daba PLP en hacer que eso suceda estan refrendados por las investigacio-
como premio comida. Pronto se volvieron expertos en reconocer el nes modernas del sueno. La cu lminacion de decadas de trabajos de
patron correcto, y en unas horas - a! pie de Ia tetra- las celulas investigadores como Allan Hobson , del Centro de Salud Mental
nerviosas encargadas de Ia tarea se multiplicaban a medida que Ia de Massachusetts, nos ensefia que Ia actividad ondulatoria del ce-
capacidad de discriminar de los monos crecia. ·Se reclutaban neuro- rebra en el hipocampo durante los suefios ensaya patrones de Ia me-
nas vecinas para que ayudasen a percibir y luego a recordar Ia per- moria, bien para fraguar experiencias recientes en ·recuerdos a lar-
cepcion. Afiadir Ia recompensa hizo que hubiera muchas mas neuro- go plazo, bien para mantener vivas conexiones que se estan
nas que codificasen los recuerdos. H dicho de que el premio es parte borrando. Como se ha dicho antes, esto es to mismo que Karni y
del aprendizaje esta respaldado por autenticas pruebas neuronales. Sagi hallaron en sus experimentos con ratas . El mecanismo mas
Los monos aprendieron en parte porque el proceso se repetia citado es el procesamiento por Ia corteza de Ia informacion senso-
a menudo. Cada vez que se recuerda o repite una experiencia, las rial durante una experiencia nueva y su envio al hipocampo, que
neuronas pueden realizar descargas quimicas y fortalecer sus co- pone en marcha Ia repetici6n y consolidacion de Ia experiencia
nexiones. Si Ia red en ciernes no se refuerza, las conexiones se como recuerdo a largo plazo mientras se duerme .
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Refrendan esta teoria los escaneres TEP e IRM. Los escaneres vestigaci6n del cerebra, hay todavia muchas preguntas por respon-
TEP muestran que durante el sueno REM hay comunicaci6n entre der acerca de como se almacenan permanentemente los recuerdos
Ia amigdala, el giro cingu lado anterior y los 16bulos occipitales, es- a largo plazo o se pierden.
tructuras que desde hace mucho se han vinculado a Ia asignaci6n de Otra consecuencia de Ia PLP es que aprender «ejercita» al ce-
significados emocionales a los recuerdos y a los suef\os. rebra y le da los estimulantes que anhela. Un cerebra bien tonifi-
De Ia escala evolutiva proceden mas pruebas. En un mamife- cado suele tener mas capilares y celulas gliales, que, de consuno,
ro que no experimenta el suef\o REM, el equidna, Ia corteza pre- alimentan las furiosas necesidades metab61icas y nutricionales de
frontal - elmayor centro de aprendizaje y comportamiento- es tan sus neuronas. Si se deja que haya en Ia cadena neuronas que se
desproporcionadamente grande con respecto a Ia masa del cuerpo debiliten, Ia memoria se debilitani.
del animal que los recuerdos se codifican en el momenta en que se
experimenta un suceso. Los mamiferos superiores, que carecen de
ese deposito inmenso, se vieron quiza obligados a desarrollar y re- MEMORIA A CORTO Y A LARGO PLAZO
servar el suei'i.o REM como tiempo de solidificaci6n de los recuer-
dos; tenga presente el estudio que muestra que ex·actamente los Como sabemos todos, hay una diferencia entre Ia memoria a corto
mismos patrones de disparo neuronal presentes cuando las ratas y a largo plazo. La primera dura minutos u horas, y Ia ultima mas
exploraban un laberinto se repetian en su suei'i.o REM. de un dia . En el caso de ciertos recuerdos, el tiempo intermedio
La posibilidad de que Ia PLP sea el mecanismo que se escon- entre lo uno y lo otro se usa para consolidarlos, abandonando una
de tras el almacenamiento de los recuerdos tiene varias consecuen- forma rnenos estable por otra que lo es mas.
cias psicologicas de enorme magnitud. Una es que Ia construcci6n, A Ia memoria a corto plaza se Ia llama tambien «memoria de
almacenamiento y recuperaci6n de cada recuerdo concreto se basa trabajo» porque gracias a ella podemos hacer los cientos de tareas
en una red neuronal especifica. Otra es que una neurona dada puc- a las que nos enfrentamos cada dia. La memoria de trabajo da con-
de participar en muchos recuerdos a Ia vez. (,Podria llegar a no dar tinuidad, de un momento al siguiente, a aquello de lo que nos per-
abasto una neurona? En realidad no. Hay un numero asombroso de catamos. Como se coment6 en el capitulo 3, gracias a ella podemos
conexiones dentro de las capas del cerebra, muchas mas que neuro- recordar un nurnero de telefono de las Paginas amarillas el tiem-
nas. Si una neurona se esta acercando a colmar su «capacidad» de po suficiente para marcarlo, o no perdemos en una conversaci6n.
participar en diversos recuerdos, lo (mica que pasara es que una neu- Gracias a ella, asimismo, nos acordamos d6nde cortamos y pega-
rona vecina asumira Ia tarea de completar las conexiones necesarias. mos el parrafo C mientras estamos corrigiendo el B en nuestro
El resultado que se obtiene por casualidad es que nuestros cerebros borrador cerebral. Me voy a permitir aqui una analogia con los or-
tengan Ia capacidad de reconocer y reorganizar constantemente rela- denadores (en general es peligroso hacerlas porque un ordenador es
ciones en Ia experiencia diaria mientras, a Ia vez, comparan nuestros un aparato demasiado simple comparado con el organo vivo y di-
flujos actuates de experiencia con los recuerdos del pasado. namico que llevamos dentro de Ia cabeza). La memoria a corto pla-
Esta yuxtaposici6n del pasado y del presente es un aspecto im- za actua como Ia RAM de un ordenador: guarda los datos con los
portante de Ia PLP, pues aunque es inducida rapidamente, tambien que estamos trabajando en el momento, pero los pierde en cuanto
Ia perturban con facilidad los estimulos nuevas, los cambios de Ia se apaga Ia maquina. La memoria a largo plazo hace las veces de
atenci6n , Ia temperatura cerebral elevada debida a una enfermedad t disco duro: Ia informacion va a parar a el solo cuando pulsamos
y los des6rdenes electricos causados por los accidentes vascula- «guardam, pero una vez alii, se queda para que podamos disponer
res y los choques electroconvulsivos. Como en tantas areas de Ia in- de ella una y otra vez.
242 EL CEREBRO MEMORIA 243

Las memorias a corto y a largo plazo se distinguen facilmen- esos procesos de aprendizaje, pero parece que es Ia fundamental
te; lo dificil es Ia cuesti6n : (,Como se efectita Ia transicion entre Ia para que estos tengan Iugar.
memoria a corto plazo y Ia memoria a largo plazo? La consolida- Hay que senalar que los muchos procesos neuronales que par-
cion inicial de un recuerdo a corto plazo tarda solo unas horas. Pero ticipan en el aprendizaje y Ia memoria se producen simultaneamente
Ia conversion en recuerdo a largo plazo no sucedera mientras Ia cor- en cada momenta de Ia vigilia. Como hay un numero tan mareante
teza no remita Ia informacion al hipocampo. De las investigaciones de conexiones neuronales en el cerebra, Ia cantidad de procesamien-
parece desprenderse que hay una ventana especial en el tiempo du- to en paralelo que sucede a cada instante anonada . Hasta en Ia sim-
rante Ia cualla transicion a recuerdo a largo plazo es posible. Esta ple Aplysia pueden encontrar los cientificos un tesoro de compor-
ventana es, en resumidas cuentas, el tiempo que las neuronas nece- tamientos cbmplejos, que serian imposibles sin el procesamiento en
sitan para sintetizar las proteinas que Ia PLP requiere. Un estimulo paralelo. Este es esencial para nuestra interconectada y siempre
inicial dispara una comunicacion a traves de Ia sinapsis entre dos cambiante red de neuronas. La activacion de un patron de disparo
celulas nerviosas del cerebro. Nuevos estimulos haran que las ce- concreto puede inhibir o excitar otros patrones de disparo, lo cual
lulas produzcan proteinas clave que se ligan a Ia sinapsis y fraguan explica Ia existencia de fenomenos mentales complejos como Ia
alii el recuerdo. Si Ia PLP, y por lo tanto un recuerdo, han de durar percepci6n, el pensamiento y los impulsos.
mas de unas horas, las proteinas producidas en Ia primera neurona
deben encontrar su camino hacia unas sinapsis concretas y ligarse
con elias, ligazon que cambia Ia estructura de las sinapsis y aumenta LA MEMORIA DE TRABAJO
su sensibilidad a una seiial que les llegue. Esto quiza explique por
que debemos repetir una lista de palabras una y otra vez para me- Ademas de valernos para que podamos pasar de un momenta al
morizarlas. Puede tambien que valide el papel del sueiio REM como siguiente, Ia memoria de trabajo es crucial tambien para recordar.
proceso que revive nuevas y viejas experiencias para que lleguen a Registra nuestra actividad presente mientras recupera informacion
grabarse, en forma de recuerdos a largo plazo, con mayor perma- de Ia memoria a largo plazo y esta lista en cualquier momento para
nencia. dispersarla o retenerla. Es el pegamento mental que mantiene jun-
Investigaciones muy recientes con ratones, moscas y Aplysia tas desde el principia hasta el final multiples conexiones mientras
indican que el recordar algo a corto plazo se vale de proteinas que tenemos una idea o ejecutamos una acci6n.
ya estan presentes en las sinapsis, pero, en cambio, para convertir La memoria de trabajo es tambien lo que nos hace mas huma-
ese recuerdo en uno a largo plazo se necesitan proteinas nuevas que nos. Nos da el «recuerdo del futuro», Ia capacidad de predecir don-
reconfiguren las sinapsis. La sintesis de esas proteinas esta contro- de estaremos y que puede que pase cuando lleguemos alla. Gracias
lada por una llamada CREB, que se cree actua como un conmuta- a ella consideramos nuestras acciones en relaci6n con lo que sere-
dor que dispara Ia producci6n de otras proteinas. mas en el futuro, lo que a su vez nos da Ia exclusiva facultad hu-
Puede que Ia importancia de CREB se extienda mas alia de Ia mana de enjuiciar, anticipar las consecuencias y asumir responsa-
memoria. Esta apareciendo en otras situaciones en las que se pro- bilidades o escurrir el bulto. Como le dije ami hija cuando se march6
duce un cambia a largo plazo de los procesos cerebrales, como a Ia universidad: «Recuerda quien eres». Yo le estaba recordando a
cuando se vuelve a poner a cero el reloj interno del cuerpo tras ella que llevase a su memoria de trabajo su imagen de si misma, sus
haber cruzado las zonas horarias o se desarrolla una tolerancia a creencias, sus metas, para que pudiera ser fiel a si misma.
alguna droga, sea un antidepresivo recetado por un medico o una La memoria de trabajo es una parte de Ia funci6n ejecutiva de
sustancia ilegal. CREB actlta probablemente con otras proteinas en Ia corteza prefrontal. De nuevo, como el director de una empresa,
244 EL CEREBRO 245
MEMORIA

debe recordar siempre los objetivos y los planes, y ver las necesi-
dades y beneficios de los proyectos de cabo a rabo. Tiene su gra-
cia que una de las funciones principales de Ia memoria de trabajo
sea ademas impedir que se codifique informacion. La inhibici6n es
una parte crucial del aprendizaje porque impide que el ruido distrai- §
ga a nuestra atenci6n de lo que importa. Aunque olvidar puede ser
frustrante, jes necesario! Sino, recuerdos triviales ofuscarian nues-
~
w
0
tras mentes. Correriamos la misma suerte que el joven Funes, el <i

~""
protagonista del memorable cuento de Jorge Luis Borges «Funes
el memorioso». Con Ia maldici6n a cuestas de recordarlo todo, se
~
acuerda de cada arruga de cada rostro, de Ia forma de cada nube, del
sonido de cada gota de lluvia. Sobrecargado de recuerdos, se sumer-
ge en sus propios pensamientos, se hunde en Ia desesperaci6n y no
se mueve de una silla de su casa, un invalido desesperado que
no quiere recibir ni un estimulo mas.
Hay un caso real en psicologia de ese mismo problema; afec-
t6 aS. V. Shereshevski, famoso memorizador sinestesico que pare-
cia haber perdido la capacidad de olvidar. Le molestaba continua-
mente una cantidad enorme y cada vez mayor de detalles triviales
que no paraban de llamar su atenci6n. El n1ido min6 su facultad de
dar algun sentido a lo que experimentaba. Si leia una historia o es-
cuchaba a alguien hablar, podia recordar un sinfin de detalles trivia-
les del contenido, pero en realidad entendia muy poco el asunto o Hipocompo
las ideas en cuesti6n.
Hay quienes nacen con dificultades en Ia memoria de trabajo. EL SISTEMA DE LA MEMORIA. Se muestran aqui las partes clave del sistema de Ia
A menudo eso les lleva a una conducta que se etiqueta de simplista memoria. Una vez Ia corteza posterior percibe Ia informacion, Ia corteza prefrontal
Ia capta y guarda. Ell6bulo frontal hace esto reteniendo Ia informacion en Ia memoria
y, err6neamente, «antisocial»; los individuos a los que les cuesta se- de trabajo durante un tiempo. Pasados unos minutos , ellobulo frontal no qui ere ya sa-
guir una conversaci6n o una actividad se sienten. indefensos y por ber nada de ese recuerdo y hay que reclutar al hipocampo para que lo recupere. Cuan-
eso encuentran mas seguro no participar. Quieren participar, pero no do se recupera un recuerdo por mediae ion del hipocampo, se le pone de nuevo en Ia me-
moria de trabajo, en e\16bulo frontal. Llamo a esto nuestra RAM, crucial para mantener
lo logran . Es esencial que los profesionales de Ia salud sepan mas y manipular las palabras y las representaciones espaciales. Estas funciones casan mas
acerca de Ia memoria de trabajo porque esta detras de muchos pro- o menos con los dos componentes propuestos por Allan Baddely, ell azo fono16gico y
blemas que aquejan al pensamiento coherente, se trate de una mala el cuademo de bosquejos visoespacial. Unos aiios despues de que se haya adquirido ese
recuerdo, el16bulo frontal puede lie gar a el directamente sin Ia ayuda del hipocampo.
evaluacion y anticipaci6n de consecuencias o de trastornos de Ia
De otro tipo de memoria, Ia memoria de procedimiento, que tiene que ver con el apren-
atenci6n y Ia accion . Los demas tambien debemos guardar esto en dizaje de destrezas matrices, como montar en bicicleta, se encargan el striatum y e l
nuestra mente antes de criticar demasiado deprisa. Los problemas cerebelo.
con Ia memoria de trabajo son cruciales en los rnuchos sintomas del
THDA. Los que tenemos Ia suerte de que nos funcione como es

1 IIIIP I 1111
EL CEREBRO MEMORIA 247
246

debido podemos predecir las consecuencias de nuestros actos: puesto de manifiesto tambien que Ia memoria de trabajo puede
recordamos el futuro. Quienes padecen de THDA carecen de este transferir informacion a Ia memoria a largo plazo en los 60 segun-
don. Planificar les abruma, y «se olvidan de recordan>, y «se olvi- dos siguientes a Ia codificaci6n. La memoria se reorganiza ensegui-
dan de recordar que existiran en el futuro», y asi basta el infinito. da para minimizar Ia dependencia de Ia fugaz memoria de trabajo;
Ademas, no disponen de Ia capacidad de filtrar los estimulos extra- mas tarde recobran\, cuando se quiera hacer uso de un recuerdo, Ia
nos. Cuando estas deficiencias se juntan en un desafortunado cere- i nformaci6n subjetiva, interpretada.
bro humano, Ia persona sufre una triada de carencias: mala memo- De estas investigaciones se deriva una consecuencia vertigino-
ria, mala concentraci6n, mala planificaci6n. El sistema ejecutivo sa: nunca podremos describir con toda exactitud lo que de verdad
queda saturado de ruido, lo que crea una incapacidad de prestar se presenta ante nosotros porque, en cuanto experimentamos algo,
lo interpretamos inmediatamente y lo representamos con nuevas co-
atenci6n.
nexwnes.
Daniel Schacter y sus companeros de Ia Universidad de Har-
LA MEMORIA SUBJETIVA
vard han desbrozado hace poco terreno nuevo en el problema de Ia
falsedad o autenticidad de ciertos recuerdos. Schacter hizo que los
Gracias a Ia memoria de trabajo funcionamos de un instante al si- individuos so.metidos al experimento escuchasen listas de veinte pa-
guiente. Pero Ia naturaleza de Ia memoria de trabajo puede cambiar labras leidas en voz alta. Diez minutos despues se les dieron unas
con el tiempo, incluso en un intervalo breve. Nuevas investigacio- listas impresas en las que se incluian palabras de las que se habian
nes sabre como trasladamos Ia informacion de la memoria a corto leido en voz alta, una palabra diferente pero emparentada con aque-
plazo a Ia memoria a largo plazo estan sacando a Ia luz toda una re- llas o palabras que no ten ian nada que ver. Por ejemplo, si Ia pala-
velaci6n: nunca podemos estar «seguros>> de lo que recordamos. bra original era pastel, azucar o caramelo, Ia palabra falsa que se
El primer indicio al respecto lo proporcion6 James Haxby, del ponia como cebo podia ser dulce. Los individuos intentaban enton-
lnstituto Nacional de Ia Salud Mental , en Bethesda, Maryland, que ces recordar que palabras estaban en las listas originates mientras
esta investigando Ia memoria facial. A medida que pasa el tiempo, un escaner TEP registraba su actividad cerebral. Los falsos recuer-
dice, Ia memoria de trabajo de una persona parece basarse mas en dos y los autenticos guardaban una correlaci6n con las diferencias
el conocimiento analitico del rostro que en Ia imagen misma. En un en el metabolismo de Ia glucosa de Ia sangre en diferentes areas del
experimento pidi6 a los individuos participantes que recordasen una cerebro distintas.
imagen de un rostro determinado durante 21 segtmdos mientras Tanto los recuerdos verdaderos como los falsos de las palabras
unos escaneres TEP tomaban imagenes de sus cerebros. Los esca- originales estimularon ell6bulo temporal medio izquierdo, el area
neres revelaron que al principio se activaba un area de Ia corteza mas cercana al hipocampo. Los recuerdos verdaderos, eso si, esti-
visual derecha, pero eso se esfumaba pronto y se intensificaba Ia mulaban tambien Ia corteza tempoparietal izquierda, Ia region por
actividad en Ia corteza prefrontal izquierda. Haxby concluy6 que Ia donde Ia informacion sensorial entra en Ia corteza yen Ia que se Ia
corteza visual derecha guarda el recuerdo de trabajo y Ia corteza codifica. Una explicaci6n posible podria ser que los individuos que
prefrontal izquierda codifica los pensamientos, impresiones y co- tuvieron recuerdos verdaderos recordaron tambien el sonido real de
ncxiones relacionadas con Ia memoria relativos al rostra que se esta Ia palabra cuando se Ia pronunci6. Estos resultados quiza muevan
viendo. Esto muestra que ya no se necesitaba Ia corteza visual; Ia a su imaginacion a desbocarse con visiones de detectores de recuer-
imagen misma no hacia falta para Ia identificaci6n, solo Ia parte dos falsos en un proceso criminal, pero Schacter asevera que esos
analizadora del cerebro. Los estudios sobre Ia amnesia humana han resultados de los escaneres TEP 1micamente son fiables para cosas

ot- IU•• r 111 tiM£; ... ---~·


248 EL CEREBRO MEMORIA 212._

que hayan sucedido solo unos minutos antes. Con todo, mues- cede directamente a los recuerdos ex:plicitos. Se los recupera flexi-
tran que hay una conex:ion profunda, fuerte entre Ia percepcion sen- ble y rapidamente, de vez en cuando con no mucha fiabilidad. La
sorial y Ia memoria. En el recucrdo autentico de, digamos, apren- memoria implicita se encarga de ir guardando destrezas y habitos
der el significado de una frase desconocida en una lengua ex:tran- en los que, una vez aprcndidos, no hay que pensar conscientemen-
jera pronunciandola y escribiendola a continuacion, no solo te, como corner, hablar, caminar, montar en bicicleta y como hay
participa el significado conceptual de las palabras, sino tambien los que portarsc para hacer arnigos. Estos rccuerdos son inflexibles y
sonidos de las palabras, como aparecian en Ia pagina, el movimiento lentos pero surnamente fiables; en ellos participan los ganglios ba-
del brazo y de Ia mano, quiza incluso Ia impresi6n que causa Ia sales y el cerebelo.
pagina bajo el boligrafo. La investigaci6n esta delineando mejor que regiones del cere-
bra participan en las memorias explicita e implicita. Por ejemplo,
parece que los pacientes que sufren trastomos de los ganglios ba-
MEMORIA EXPLiCITA Y MEMORIA IMPLiCITA sales, como el mal de Parkinson y Ia enferrnedad de Huntington, no
tienen problemas en recordar hechos y sucesos. No obstante, ya
Como muestran los ex:perimentos de Schacter, Ia memoria humana no son capaces de realizar debidamente una secuencia de rnovi-
se reparte por todo el cerebro; sin embargo, ciertas funciones de Ia mientos convertidos en habito, como andar. Tampoco pueden reco-
memoria siguen dependiendo de areas concretas. El desarrollo del nocer el punto siguiente de una secuencia mental que se Jes ha ex-
cerebro lo fomenta. La memoria de procedimiento o de aprendiza- plicado una y otra vez; pueden recuperar recuerdos guardados, pero
je de destrezas es Ia primera funci6n memoristica que se desarro- no guardar otros nuevos.
lla en las etapas iniciales de crecimiento del cerebra; un nino peque- Una buena parte de nuestra actuaci6n y aprendizaje diarios es
iio aprende a estirar el brazo. Luego, su sistema de percepci6n se el resultado de Ia conversion de los recuerdos explici tos en impli-
solidi fica y el niiio reconoce los objetos, y a continuaci6n adquie- citos. Por ejemplo, los recuerdos explicitos de procedirnientos puc-
re Ia memoria semantica o «factual» y llama a ese objeto redondo den volverse implicitos cuando completamos una tarea sin tener que
pelota. Por ultimo, desarrolla Ia capacidad de tener recuerdos de remitirnos a como Ia hicimos en el pasado. Cuando estamos apren-
episodios, gracias a Ia cual puede recordar conscientemente expe- diendo a montar en bicicleta, cada vez que nos sentamos en el si-
riencias pasadas; se acordara de Ia ultima vez que arroj6 Ia pelota llin tenemos que recordar que hicimos bien y que mal Ia ultima vez.
y el perro fue tras ella, y Ia arrojara otra vez porque ver al perro Pero a medida que vamos dominando Ia tarea, ya no tenemos que
correr por Ia pelota es muy divertido. Muchas funciones comple- recordar activamente que debemos hacer. Lo hacemos, y ya esta. El
jas de Ia memoria son posibles gracias a esta jerarquia y estratift- recuerdo del procedimiento, al principia explicito, se ha vuelto im-
caci6n de los sistemas de Ia memoria. plicito. Larry Squire, de Ia Universidad de California en San Die-
La ultima etapa del desarrollo del cerebro crea Ia especializa- go, ha usado electroencefalogramas y escaneres TEP para mostrar
ci6n de los hemisferios. Es entonces cuando se localizan ciertas fun- que Ia localizaci6n de Ia memoria en el cerebro cambia cuando se
ciones de Ia memoria, si bien Ia mayoria sigue dependiendo de vuelve implicita.
regiones diferentes, y se posibilitan los recuerdos ex:plicitos e im- Un ejemplo importante de memoria implicita es Ia metamemo-
plicitos. ria, Ia facultad de tener conocimicnto de Ia propia capacidad memo-
La memoria explicita codifica el conocimiento factual (nom- ristica. Es una «sensaci6n de sabem. Investigaciones recientes in-
bres, rostros, hechos, cosas). Depende de un dialogo inicial entre el dican que tal vez esten a cargo de Ia metamemoria los 16bulos
hipocampo y ell6bulo temporal. Nuestra aprehension consciente ac- frontales, porque hay individuos a los que se les ha extirpado par-
250 EL CEREBRO MEMORIA 251

te del 16bulo frontal que carecen de ella. Tienen que desenvolve 11:1 semantica podemos retener hechos y funciones cotidianas; inclu-
se en la vida cotidiana sin la intuici6n de que saben y que no vc categorias de sucesos, objetos, el conocimiento espacial y Ia
verdad. La metamemoria actua cuando tenemos un nombre en dcscripci6n simb6lica. Los hechos semanticos difieren de los he-
punta de la lengua y sabemos que to sabemos, solo que no podemo1 ' hos epis6dicos solo en que han sido extirpados de un memento y
darle un empuj6n para que nos venga a Ia cabeza. Hay personas 1111 Iugar especificos. Una vez se ha extraido a Bill , que tanto se
han perdido partes considerables de su corteza frontal que no 111ctia con los demas, del recuerdo que se guarda en Ia memoria de
nen Ia noci6n de que se estan olvidando de algo. ,·pisodios del patio del colegio, se queda reducido a Ia categoria
sc mantica, generica de «chico agresivo que mete miedo» .
La memoria de episodios es, por necesidad, rmis plastica que
MEMORIA DE EPJSOD!OS 'I MEMORIA SEMANTICA !:1 semantica, pero es tambien mucho menos de fiar ; puede distor·
;; ionarla todo tipo de distracciones, incluidos el miedo, la ansiedad
Aunque en aras de Ia simplicidad estamos describiendo cada tipo v cl estres. La memoria semantica se forma a menudo mediante Ia
funci6n de Ia memoria como si no fuese un asunto intrincado, debe rcpetici6n rutinaria, con Ia ayuda de nuestra facultad de generalizar
saberse que las distintas memorias son cualquier cosa menos poco y categorizar. La memoria de episodios no puede, por su propia na-
intrincadas. Salta a Ia vista con Ia memoria de episodios y Ia seman- luraleza, adquirirse de esa manera. En griego, para referirse a Ia me-
tica, que son diferentes pero estan interrelacionadas. moria de episodios decian «Ia confecci6n de un cuento», una crea-
La memoria de episodios es Ia capacidad de situar hechos y su.: ci6n hecha de pensamientos;" creencias, interpretaciones y
cesos en el tiempo y de referirse a ellos libremente. Mira al pasa- cmociones. El lenguaje depende en gran medida de Ia memoria
do, como cuando recordamos el nacimiento de nuestro primer hijo, scmantica. Para tener un sistema universal de representaciones sim-
y mira hacia el futuro, como cuando imaginamos unas vacaci holicas necesitamos un sistema que recuerde los conocimientos
anticipadas el mesque viene. La memoria de episodios es tambien impersonates, como el significado de las palabras, las reglas grama-
el chaman cuentacuentos que llevamos todos dentro. En las socie~ · 1icales y Ia sin taxis.
dades tribales con tradiciones orales muy ricas, las historias y el co-.. Como las memorias explicita e implicita, la semimtica y Ia de
nacimiento de los viejos merecen un respeto especial porque se cone · · cpisodios guardan entre si una relaci6n circular. La memoria de epi-
sidera que son Ia fuente de recuerdos culturales importantes que sodios esta inmersa en Ia semantica, pero esta depende de aquella.
guian la vida de Ia tribu. Un ancia.no Seneca indigena cuenta una 1\sl, parece que los episodios con un significado entran en la con-
historia sobre el «recordar», cuya moraleja es que quienes incorpo- ciencia en Ia forma de guiones que luego se con'Jicrten en recuer-
ran espiritualmente las historias del pasado adquieren mayores do- dos autobiograficos. Puede que quienes padecen una forma de
tes, mientras que quienes desdefian el pasado estan condenados a amnesia que les haec incapaces de recordar ciertos acontecimien-
repetir sus errores. Quiza esta moraleja tenga una honda importan- tos especificos que les han ocurrido en el pasado recuerden Ia se-
cia para todos, puesto que ensefia que nuestros recuerdos no son cuencia de acciones necesaria para apagar un ordenador, y se acor-
pedazos muertos del pasado, sino las poderosas fuerzas que estan dan1n de los rasgos generales de Ia personalidad que tuviesen antes
detnis de lo que creemos en el presente e imaginamos acerca del Jc Ia amnesia, pero no recordanin un solo hecho que sirva de ejem-
futuro. plo de esc rasgo . Endel Tulving y Dan Schacter comunicaron el
La memoria semantica esta desligada de la experiencia perso- caso de un paciente, Gene, que habla sufrido una lesion en sus cor-
nal. Es cognoscitiva, no autobiografica; es el fundamento imper~ tczas frontal y temporal, incluido el hipocampo izquierdo. No po-
sonal del tesoro de conocimientos de cada. uno. Gracias a Ia memo.· dia· recordar ningun acontecimiento concreto de su pasado y tam-
252 EL CEREBRO MEMORIA 253

poco aprender nada nuevo. No obstante, tenia conocimiento seman- V. Shereshevski que asombro a las multitudes a principios de los
tico; podia recordar el camino por el que iba al colegio y como se afios sesenta con su memoria infalible para los detalles mas insig-
cambiaba una rueda, pcse a que no podia rccordar que hubiese ido nificantes. Percibia con los sentidos cambiados. Vela sonidos, oia
al colegio o que hubiese cambiado alguna vez una rueda. olores, tocaba sabores y degustaba formas . AI oir un sonido de
Aunque Ia memoria de epi sodios y Ia semantica estan relacio- 2.000 ciclos por segundo, por ejemplo, dijo que se parecia a «una
nadas, un estudio reciente de tres nifios britanicos sugiere que el hi- especie de fuegos artificiales de un color entre el rosa y el rojo».
pocampo es fundamental solo para Ia memoria de episodios. El neu- Describia sus percepciones asi: «La franja de color produce una
ropsicologo londinense Faraneh Vargha-Kahdem mostro que unos sensacion aspera y desagradable y sabe fatal, como una conserva en
nifios con amnesia severa a causa de una lesion del hipocampo po- salmuera. Podria rasparse Ia mano con eso» .
dian de todas maneras tener una memoria semantica sorprendente- Hoy se habria caido en Ia c4_enta de que el «talentQ)) de Shere-
mente buena. Los tres nii'ios, Beth, Jon y Kate, tienen ahora, respec- shevski es en realidad una rara dolencia, Ia sinestesia, en Ia que Ia
tivamente, catorce, diecinueve y veintidos aiios. Cacla uno de ellos excitacion de un sentido como respuesta a un estimulo que por lo
sufri6 lesiones cerebrates por falta de oxigeno, Beth al nacer, Jon nom1al no tiene ninguna relaci6n con el - ver olores, por ejemplo--
al nacer o durante unas convulsiones a los cuatro afios, y Kate por nose percibe como algo mental, sino como un hecho externo real.
una parada respiratoria a los nueve afios. Desconcertaron a los El resultado es que muchos sinestesicos tienen una memoria
medicos: no podian recordar que dia era o que programa de televi- asombrosa. La razon es que poseen Ia facultad de volver a experi-
sion acababan de ver, y se perdian constantemente en lugares que mentar eideticamente el sentido sinestesico ligado a Ia memoria
deberian haberles sido familiares . Sin embargo, de alguna forma misma. Por ejemplo, Shereshevski utilizaba Ia tecnica memoristi-
aprendieron a leer, escribir y Ia ortografia como sus compafieros de ca comun de imaginarse una ciudad. Cuando alguien del publico le
clase. Sacaron notas medias en colegios normales y decian de co- proponia recordar algo , t01naba Ia experiencia sinestesica ligada a
rrido hechos y deftniciones . Sin embargo, olvidaban las conversa- su percepci6n de Ia proposicion y Ia situaba en alguna parte dela
ciones en cuanto se acababan y hasta que dia era. La tragedia es ciudad. Por ejemplo, oir algo podia hacer que viese un cuadrado
que, pese a sus logros academicos , su amnesia es tan severa que blanco. Otra cosa podia evocar una esfera negra. Situaba entonces
tendnin que vi vir bajo estricta supe1vision y nunca podran llevar una esos objetos sensoriales en su ciudad imaginaria.
vida independiente. Para recordar esas cosas, solo tenia que darse un «pasco» por
su ciudad. Cuando vela cada objeto - el cuadrado blanco o Ia es-
fera negra- , salia facilmente to que estaba ligado a eJ. Podria com-
LA MEMORIA SENSORIAL pararse esta facultad a Ia memoria fotografica, pues Shereshevski
recordaba su ciudad tan vividamente como si hubiese estado cami-
Hemos visto de que forma actua Ia memoria. Fijemonos ahora ra- nando por una de verdad.
pidamente en los tipos de memoria basicos: Ia sensorial, Ia motriz, La sinestesia proporciona un ejemplo de Ia importancia que tie-
Ia visoespacial y ellenguaje. ne Ia experiencia sensorial en Ia creacion de recuerdos. La mayo-
Cada uno de nuestros sentidos nos conecta con una parte del ria no nos damos cuenta de en que medida nuestras experiencias
mundo - sonidos, vistas, sabores, of ores, sensaciones tactiles- , y sensoriales son recuerdos . Piense en su ultimo cumpleafios; es pro-
diversas incitaciones sensoriales pueden despertar nuestros recuer- bable que lo primero que se le venga a Ia mente sea Ia imagen de
dos . Un famoso ejemplo clinico de to entrelazados que estan los un pastel ode quienes estaban all i. Piense en Ia ultima vez que haya
sentidos y Ia memoria es, de nuevo, el del famoso memorizador S. comido en un restaurante ; es probable que to primero que recuer-

, liM LU -r 'fJl'lfiJdirl--WJ'H(V) ..., •>· ..._.


EL CEREBRO M E MORIA 255
254

de sea un olor o el ruido de Ia sala. Hay un juego divertido para que controlan los ojos para leer Ia musica, los oidos para escuchar
cuando hay que matar el tiempo, digamos que conduciendo. Intente los sonidos y los dedos para tocar las teclas. En Ia segunda etapa,
recordar algun hecho o experiencia, y percatese de que parte tan se reclutan lentamente mas neuronas para refinar los patrones de
grande de ese recuerdo esta formada por informaciones sensoriales. disparo neuronales esenciales. Por eso Ia practica II eva a Ia perfec-
Se quedara sorprendido. ci6n .
En cuanto a los recuerdos motrices, Ia corteza frontal planea y
organiza las acciones mientras los ganglios basales y el hipocam-
LA MEMORIA MOTRIZ po actuan juntos para guardar los recuerdos a largo plazo. Debe re-
cordarse que el hipocampo es el puente para el paso de la memo-
El movimiento es una base fundamental del aprendizaje porque es ria a corto plazo a Ia memoria a largo plazo; por eso Ia memoria
un aspecto principal de cada segundo de cada dia. Sin el excelente motriz, como Ia sensorial, tiene una crucial ventana de vulnerabi-
control motriz que tenemos sabre nuestras cuerdas vocales, por lidad en el tiempo.
ejemplo, nos seria imposible hablar. La memoria motriz es impor- La memoria motriz y el aprendizaje de destrezas estan intima-
tante para tareas puramente «mentales», tambien, desde hacer una mente interrelacionados. La interrupci6n de uno de los sistemas in-
division larga basta secuenciar los pasos necesarios para resolver un terfiere drasticamente con el otro, y como cualquier otra destreza
problema en Ia oficina. cognoscitiva superior (ellenguaje o las emociones), es una empre-
Investigaciones recientes han mostrado que el cerebelo desem- sa global. Los estudios han mostrado que quienes aprenden a can-
pena un papel destacado en Ia memoria motriz. Los pacientes con tar o a tocar un instrumento musical se benefician de una comuni-
lesiones en esta parte del cerebro tienen dificultades en evaluar Ia caci6n mejor entre los hemisferios. Tocar el piano ejercita el cerebro
velocidad de un objeto, golpear con el pie a un ritmo regular y dis- entero. El resultado es que otras senales cognoscitivas vuelan mas
tinguir diferentes intervalos de tiempo. Aprender una destreza mo- deprisa y se Jeen con mas exactitud. Ello tiene un impacto conside-
triz requiere el desarrollo y Ia modificaci6n de programas motrices rable en Ia agudeza mental de las personas, porque Ia comunicaci6n
cada vez mas precisos, que no solo coordinen movimientos cada vez entre los dos hemisferios llega a ser mejor que en e\ individuo
mas exactos, sino tambien Ia cognici6n necesaria para realizarlos. medio.
La memoria motriz se logra mediante un refinado sistema de Los individuos creativos y artisticos poseen realmente niveles
retroalimentaci6n que detecta los errores que se cometen cuando se superiores de comunicaci6n interhemisferica. Las idas y venidas
aprende el movimiento. El sistema de retroalimentaci6n se vale de creativas del hemisferio derecho, los patrones que engendra, no bas-
esos errores como base a partir de Ia cual se genera una nueva y mas tan para tener creatividad; deben unirseles Ia acci6n o el lenguaje
precisa secuencia de 6rdenes, que a\ final conduce a una actuaci6n (funciones motrices) coordinados por el hemisferio izquierdo para
con exito. Modificamos y aprendemos por medio del rnovimiento que puedan mostrarse al mundo (al reves para los zurdos). Un be-
cada segundo de Ia vigilia de cada dia, estemos activos o inactivos. llo soneto o un hermoso cuadro existentes en Ia cabeza de alguien
Aprender una destreza motriz es otra historia. Algunos indicios deben expresarse con un medio inteligible, lo cual requiere movi-
recientes sugieren que el aprendizaje de una destreza nose produ- mientos motrices afinados. Otros estudios muestran que las perso-
ce en forma de bucle, sino en dos etapas. Durante Ia primera Ia ac- nas creativas tienen ademas un grado superior de excitaci6n corti-
tividad se concentra en Ia poblaci6n de celulas que represente me- . cal. Es concebible, pues, que si un nino practica diariamente con un
jar el estimulo o el movimiento. En el caso de aprender a tocar el instrumento musical o unos pasos de danza su capacidad cognos-
piano, las principales areas motrices son las regiones del cerebro citiva aumente. Un torrente de estudios que cay6 sobre Ia prensa

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MEMORIA 257
256 EL CEREBRO

popular en 1996 mostr6 que Ia formaci6n artistica, que en buena Imaginese que esta usted sentado en una habitaci6n vacia y que al-
parte consiste en ensayar movimientos, ampliaba el buen aprendi- guien ha dispuesto que este suspendida en el a ire, sobre su cabeza,
una mesa de despacho que usted no ha visto nunca . Su tarea con-
zaj e en otras areas.
El objetivo al tocar el piano, por cjemplo, es lograr expresivi- siste en identi ficar ese objcto cuando lomira desde el suelo. Segu-
dad. Junto con el procesamiento en paralelo que debe producirse ra mente nunca habra visto una mesa desde ese extraiio angulo, pero
para sacar sonidos del instrumento, el musico esta constantemente es mas que probable que reconozca lo que es. Podemos reconocer
~justando sus decisiones sobre el tempo, las notas, el estilo, el rit- objetos instantaneamente incluso cuando los vemos desde angulos
mo, el fraseo y el sentimiento; esta entrenando el cerebra para que desacostumbrados o que no dejan de cambiar.
llegue a ser increiblemente buena en organizar y dirigir numerosas El procesamiento visual empieza con el establecimiento de una
actividades a Ia vez. La practica dedicada de esta orquestaci6n puc- representaci6n neuronal en Ia corteza visual. Luego, esa informa-
de suponer para Ia atenci6n, Ia inteligencia y Ia capacidad de auto- cion se transfiere all6bulo frontal para que se siga ordenandola. La
conocimiento y expresi6n una gran renta para toda Ia vida. representaci6n intema resultante permanece estable con el tiempo
El ejemplo mas celebre de este fen6meno viene de Ia mano de incluso aunque diariamente se nos presente una variedad innume-
Albert Einstein, quien tocaba el violin con regularidad. A veces de- rable de perspectivas. Nuestros cerebros visoespaciales compensan
jaba de tocar bruscamente, se levantaba de un salto de su silla y constantemente una falta de informacion, sobre todo aiiadiendo lo
garabateaba una idea o parte de una ecuaci6n. Quienes tararean o que haga falta para rellenar los huecos.
silban una melodia mientras piensan en algo -o caminan en una Los pintores hacen con regularidad uso de esa capacidad de los
maquina de ejercicio, como hago yo- usan programas motores del espectadores. Uno de los asuntos mas apasionantes en cualquier
cerebra para que los ayuden en su divagar en pos de conexiones cuadro es lo que no esta pintado en realidad. No es necesario pin-
neuronales. Una raz6n por Ia que Ia funci6n motriz y Ia memoria tar nada mas que Ia visera de Ia gorra de un chico para transmitir
estan tan estrechamente ligadas, como se seiial6 en el capitulo an- que, en efecto, lleva una gorra. Nuestra memoria visoespacial ve Ia
terior, es que ambas est{m coordinadas por ell6bulo frontal, donde linea redondeada del borde y rellena lo demas.
se aloja Ia funci6n ejecutiva del cerebro. Imagenes y percepciones mantienen una interrelaci6n unica.
Los enfermos de Alzheimer, por ejemplo, tienen dos formas de de-
terioro de Ia memoria de trabajo visoespacial. Mientras que las le-
LA MEMORIA VISOESPACIAL
siones del hemisferio izquierdo perjudican a Ia percepci6n de los
detalles pequefios, las lesiones del hemisferio derecho lo hacen a Ia
Esta usted en casa, es de noche, tarde ya, hay una tormenta, relam- representaci6n global. Si estos enfennos estuviesen, hipoteticamen-
~·~·
paguea, se va Ia luz. No puede ver, pero se las apafia para llegar sin te, viendo en las ceremonias de apertura de las Olimpiadas a una
tropezar hasta el cajon de los trastos en Ia cocina, donde hurga hasta banda de musica disponerse en forma de manzana, verian solo Ia
dar con Ia vela y las cerillas. manzana o solo las personas.
z,C6mo ha podido hacer eso a oscuras? jPorque usted se basa en
Ia vista hasta cuando no puede ver! La memoria visoespacial le ca-
pacita para recordar el aspecto visual de los objetos ode una escena, EL LENGUAJE Y LA MEMORIA VERBAL
incluidos el emplazamiento tridimensional y Ia forma de los muebles
en una habitaci6n que le resulta familiar pero esta a oscuras. Ellenguaje es fundamental para el desarrollo de recuerdos comple-
La memoria visoespacial no se limita a los datos sensoriales. jos. Hace milenios, nuestra capacidad de nombrar se hizo posible

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258 EL CEREBRO MEMORIA 259

unicarnente cuando el cerebra desarrollo las conexiones entre areas informacion, las creencias y las impresiones que tenemos por cier-
motrices y sensoriales de orden superior, tales como las de Broca tas en general y las pone a disposicion del discurrir cotidiano. El he-
y Wernicke, respectivamente, y el director en Ia corteza frontal si- misferio derccho detecta e interpreta las anomalias de Ia expcricn-
tuado ante el area de Broca. De esta forma evolucion6 en nosotros cin . Ramachnndran defiendc Ia hip6tesis de que cuando llcga a
un sistemn de memoria de tmbajo para nombrar que m{ts tarde con- Imber una cicrta cantidad e intcnsidad de informacion anoma la, el
duciria al milagro del lenguaje . hem isferio derecho obliga al izquierdo, o a revisar su historia, o a
Las disfunciones de Ia memoria verbal no solo distorsionan Ia empezar de nuevo. Algunas victimas de accidentes vasculares en el
comunicaci6n, sino tambien Ia representaci6n que uno se hace de cerebra fabulan porque su daiiado hernisferio derecho ya no puede
Ia realidad. Esta es Ia causa de las fabulaciones, las aseveraciones detectar a noma lias en sus vidas, Ia mas evidente de las cuales es Ia
falsas que se hacen si n intenci6n alguna de engaiiar y sin raiz alguna paralisis de su brazo izquierdo. Con el hemisferio izquierdo liberado
en una psicopatologia de fondo . de Ia intervencion del derecho, Ia mente del paciente campa a sus
Para tener una concepcion adecuada de Ia realidad debemos anchas y se engafia a si misma de manera incontrolable creyendo
poder discriminar entre los posiblcs origenes de nuestros recuerdos . que tiene un cuerpo funcionalmente completo.
Los que fabulan estim perdidos constantemente en una especie de Para contrastar esta teoria. Ramachandran llen6 una jeringui-
cuarta dimensi on. En aquellns de sus actividades cotidianas que be- lla con agua helada y Ia Yertio con cuidado en el canal auditivo iz-
ben de Ia memoria deben verselas con Ia in seg uridad de no saber quierdo de una fabuladora. Esto indujo inmediatamente el movi-
donde estan enraizados sus propios recuerdos. (,Que es verdad? miento rapido de los ojos y disip6, de una forma impresionante, las
z,De donde ha sa lido esa historia? (.Estoy hablando de una historia real fabulaciones. La paciente reconocio subitamente Ia paralisis de su
o de tm<J f<~ntnsia? Los f.1bulndorcs a menudo no pueden saberlo. brazo izquierdo. que antes habia estado negando. Media hora des-
Muchas persona s con lesiones cerebrales en los lobulos fran- pues, sin embargo, al calentarse el agua helada, Ia mujer volvio a
tales fabulan con frecuencia . Las cosas que dicen pueden en si ser fabular, volvi6 a negar Ia paralisis de su brazo izquierdo. Ramachan-
complejas, yendo de falsedades sutiles a elaboradas y singulares his- dran cree que el choque sensorial del agua fria quiza estimul6 el
torietas. Un paciente que llevaba dias en el hospital decia que ha- hemisferio derecho o tal vez disparo el movimiento rapido de los
bia pasado Ia noche anterior en un club jugando a las cartas con el ojos, que puede suscitar Ia recuperaci6n de recuerdos remotos,
medico y Ia enfermera jefe. como pasa a veces en los sueiios. En el sueiio REM Ia gente des-
No debe confundirse Ia fabulacion con Ia amnesia. Aunque los cubre a veces casas turbadoras acerca de si misma; puede que en los
fabuladores tienen , como es obvio, dificultades con Ia memoria, sueiios tome el mando el hemi sferio derecho y haga que nos perca- J

sus fabulas no se deben, consciente o inconscientemente, a un de- temos mejor de las rarezas de nuestra vida.
seo de «llenar los huecos» . Muchos no tienen reparos en reconocer
que hay huecos en su memoria, pero nose sienten impelidos a relle-
narlos. Algunos enfermos pueden incluso corregir sus fabulaciones TRAUMAS
sin que nadie les inste a ello . Un paciente decia: «He estado taman-
do el te con mi mujer. jAh!, en realidad no. No ha estado hoy aqui». En general, es mas facil recordar los acontecimientos que nos cau-
Vilayanur Ramachandran, de Ia Universidad de California en san una gran alegria o una gran pen a. En realidad, Ia. codificacion i,
San Diego, ex plica estos comportamientos como una mala coordi- y los mecanismos de recuperaci6n de recuerdos cargados emocio-
naci6n entre los hemisferios cerebrales. E l izquierdo tiene encargada I:
nalmente son diferentes por lo que respecta a su estructura de los I
Ia creacion de modelos o historias que tengan sentido. Organiza Ia de otras formas de memoria. j,
I-
t

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260 EL CEREBRO MEMORIA 261

Hay una diferencia \lamativa entre como recuerda Ia gente los el area de Broca, crucial para el Jenguaje y el habla, deja de traba-
hechos traumaticos y las verdaderas sensaciones que tuvieron en jar. El resultado es que el sujeto se queda «sin palabras» cada vez
esas cxpcriencias. Bessel van dcr Kolk, de Ia Univcrsidad de Bos- que intcnta recordar el episodio traurnatico yes incapaz: de expre-
ton, dcstacado investigador de los rccuerdos traumaticos, habla de sm Ia expcricncia vcrbalmcnte. Esto cs irnportante porque Ia forma-
cstas cuestiones en su libro El estres traumatico. En un estudio, el cion de las palabras suele desempenar una funcion de diferir, de
y sus colegas encontraron que de todos los individuos que habian darle tiempo al cerebro a clasificar Ia informacion necesaria para
sufrido traumas solo uno lleg6 a elaborar un relato del trauma con recordar. Pero no se forma ninguna palabra, el cerebra queda ven-
el paso del tiempo. Cinco que decian que habian sufrido abusos de cido porIa confusion de datos que le llega.
ninos no podian, de adultos, ni siquiera contar una historia completa Terapeuticamente, ayudar a una persona asi a encontrar las pa-
de que les paso. Unicamente tenian Ia intuicion de que habian abu- labras puede poner en marcha un proceso que le pennita verselas
sado de ellos. Algunos tenian recuerdos fragmentarios, respaldados con el terror; este deja de esa forma de ser unasensaci6n y se con-
por las explicaciones que otros daban de que paso de verdad. Esen- vierte en una experiencia concreta que puede atajarse. Cuando Ia
cialmente, esas personas se habian disociado de sus experiencias. reaccion emocional se puede tolerar, vienen las palabras. Cuando se
Los recuerdos de hechos traumaticos ode otros acontecimien- conoce y puede nombrar el problema, resulta menos horroroso. Lo
tos muy emotivos permanecen inusualmente estables a lo largo del mismo vale para un problema psiquiatrico: una vez el paciente tie-
tiempo. Es notable, dada Ia facilidad con que otros recuerdos se de- ne un nombre y una forma para el, es menos amenazador.
terioran . Desde los trabajos de 1889 de Pierre Janet, un colega de Un estudio reciente de Antonio Damasio ha concretado cuales
Sigmund Freud, se habia aceptado que Ia memoria consciente esta son las regiones cerebrales a las que se debe Ia discordancia. El es-
coloreada porIa totalidad de Ia experiencia de una persona, distor- tudio observo a unos individuos que tenian lesiones cerebrates solo
sionada tanto por las experiencias tenidas en el pasado como por el en el hipocampo, solo en Ia amigda la o en ambos. A los tres gru-
estado emocional en el momento en que se recuerda. pos se les proyectaron diapositivas de diferentes colores. Cuando se
Segun Vander Kolk, sin embargo, Ia diferencia importante es ensenaba Ia diapositiva azul se oia un sonido fuerte y perturbador.
que los elementos sensoriales de las experiencias normales, cotidia- Los individuos de los Ires grupos mostraron una reaccion en Ia con-
nas se integran con facilidad en un relato personal en marcha. Las ductividad de Ia piel relacionada con el susto o el miedo ante el
experiencias traumaticas son excepcionales porque esos aconteci- fuerte ruido .
mientos intensamente emotivos no estan codificados en los estados Pasados varios ciclos, se mostr6 Ia diapositiva azul unas cuan-
narrativos en marcha. Un individuo traumatizado suele ser incapaz tas veces sin el mido. El grupo de control, formado por individuos
de forrnular una concepcion unificada de Ia experiencia desgarra- normales sin atrofia cerebral, mostro una respuesta condicionada
dora, pero sigue acosado por las poderosas emociones que dicho clasica: seguian reaccionando con una fuerte conductividad en Ia
trauma suscit6, en forma de estados emocionales y percepciones piel. Los pacientes con lesiones en el hipocampo tambien, aunque
sensoriales fragmentados. no recordaban el condicionamiento previo. Los que tenian lesiones
Quiza los recuerdos traumaticos nose pueden recuperar expli- en Ia amigdala, en cambio, no mostraban un condicionamiento
citamente porque se han incardinado demasiado profundamente en emocional ante Ia diapositiva azul, pese a que podian recordar lo
Ia memoria a largo plazo. Cuando un individuo intenta recordar el que habia ocurrido durante las sesiones de condicionamiento. Los que
hecho traumatico, Ia experiencia sensorial autentica interfiere con tenian lesionados tanto el hipocampo como Ia amigdala ni recorda-
un diluvio de detalles vividos y dolorosos, pero aparentemente in- ban el condicionamiento ni daban muestras de condicionamiento
trascendentes. La amigdala reacciona exageradamente mientras que emocional. Damasio lleg6 a Ia conclusion de que el condiciona-

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262 ELCEREBRO MEMORIA 263

miento emocional depende de Ia amigdala y de que las emociones jer que tenia fobia al agua que corre. No recordaba como habia
se procesan independientemente de los hechos a los que estan aso- adquirido esa reacci6n. Por t!ltimo, Ia visit6 una tia, que despert6 en
ciadas. ella un recuerdo de infancia: se perdi6 durante el transcurso de una
Una vez Ia arnigdala ha asociado un significado emocional a Ia comida en el campo y qued6 atrapada bajo una cascada.
informaci on sensorial, su evaluaci6n emocional se transfiere al hi- La amnesia traumatica esta documentada desde finales del si-
pocampo, que organiza Ia informacion y Ia incorpora a recuerdos glo XIX , y desde entonces no ha dejado de ser notable Ia varie:dad
anteriores de detalles sensoriales parecidos. Cuanto mayor sea el de los casos. Por ejemplo, et1 nuestros dias Van der Kolk describe
peso emocional que le asigna Ia amigdala, tanto mas resueltamen- en su trabajo a una mujer traumatizada que habia perdido todo re-
te lo grabara el hipocampo de manera pennanente. cuerdo explicito de haber estado en el incendio de la discoteca
Pero hay un limite. Si la excitaci6n emocional es demasiado Cocoanut Grove de Boston, y sin embargo seguia reviviendo su
grande, al hipocampo le costara hacer una categorizaci6n y evalua- experiencia cada aniversario del desastre. Otro paciente, un veterano
ci6n apropi adas del hecho traumatico·. Lo que pasa, quimicamente, de Vietnam, consigui6 que Ia policia reprodujese con el un tiroteo
es que una experiencia traumatica o un recuerdo penoso - o una en el aniversario de Ia muerte de un companero del ejercito. Tam-
incidencia elevada del estres, da lo mismo- incrementan los nive- poco recuperaba conscientemente esc recuerdo traumatico.
les de cortisol que usa el cerebro. E l cortisol, Ia hormona del estn':s, Las investigaciones nos han ensefiado que cuanto mas joven es
actua ligandose a los sitios receptores del hipocampo, pero cuando una persona cuando sufre el trauma y mas prolongado ha sido este,
Ia emoci6n es demasiado alta se liga en exceso a cada neurona. El mas probable es que sufra una amnesia traumatica considerable. Lo
ataque aumenta el metabolismo de las celulas tanto que, basicamen- devastador es que, incluso cuando el verdadero contenido de Ia ex-
te, se sobrecalientan y mueren. El resultado es que el hipocampo no periencia esta oculto, los componentes emocionales y sensoriales
puede organizar los componentes de Ia experiencia traumatica en un del recuerdo permanecen con Ia persona toda Ia vida, y cualquier
todo unificado. La persona solo podn1 volver a experimentar los frag- sensaci6n relacionada con Ia experiencia traumatica, desde el coi-
mentos sensoriales penosos, no el hecho en si. La experiencia trau- to hasta el miedo a Ia excitaci6n sexual, sc convierte en una pode-
matica se registra como algo aparte, disociado de las demas experien- rosa incitaci6n para las emociones negativas. La combinaci6n de
cias de Ia vida, y adquiere una naturaleza intemporal y ajena. estos sintomas constituye Ia dolencia ahora denominada trastorno
de estres postraumatico (TEPT).
El aspecto mas polemico de Ia amnesia traumatica es Ia vali-
LA CONTROVERSIA SOBRE LA AMNESIA TRAUMATICA dez del recuerdo diferido. Aunque Ia controversia es compleja y
toea el incesto, Ia familia, las reglas sociales e incluso las creencias
Hace muchos anos, Pierre Janet expuso el caso de una mujer a Ia religiosas, es fundamentalmente un debate sobre Ia fidelidad y dis-
que «el terror paralizaba» cada vez que pasaba por una puerta de torsion de Ia memoria y Ia medida en que Ia sugesti6n influye en
Ia casa que conducia al exterior. Aunque Ia mujer no podia expli- ella. Por eso, cientificos como Schacter se sienten obligados profe-
car que tenia ese sitio que Ia asustaba tanto, Janet descubri6 mas sionalmente a intentar desvelar Ia verdad acerca de los recuerdos
tarde que varios hombres quisieron gastarle una broma diciendole recobrados, si bien, como el mismo comenta, «buscar Ia verdad en
que su marido, borracho, al que habian dejado en Ia puerta, estaba este ambiente cargado noes facil».
muerto . Incluso despues , esta mujer asociaba esa puerta al intenso Ciertos hechos traumaticos, desde luego, pueden olvidarse tem-
miedo. Mucha mas recientemente, los investigadores B. A. Tobias, poralmente y luego recordarse. Por ejemplo, sabemos que el abu-
John Kihlstrom y Daniel Schacter presentaron el caso de una mu- so de nii'ios es un grave problema de nuestra sociedad. No hay ra-

,._I!QJ~Jli M_. . IIM. I [I!&"!! . IMI\Iiif!!!I'IJ . , N"'Ii ...- · ... - -~ ·-~-


264 EL CEREBRO MEMORIA 265

zones para poner en duda los recuerdos de quienes siempre han San Francisco, apunta que los hechos traumaticos repetidos desa-
recordado su abuso ode quienes lo han recordado espontaneamente, fian Ia tendencia natural al refuerzo. Los niiios que han padecido re-
por si mismos. Sin embargo, como han demostrado los experimen- petidos abusos, por ejemplo, son mas propensos a recurrir a Ia
tos de Elizabeth Loftus sobre los recuerdos infantiles falsos , si las represi6n para disociar Ia experiencia de su aprehensi6n conscien-
hay para poner muy en entredicho que los recuerdos recien halla- te. Schacter va mas lejos, y dice que el conocimiento general de los
dos en una terapia de sugesti6n existicscn con anterioridad y nose abusos se conserva, mientras que los detalles propios de cada he-
inventaran bajo el poder de dicha sugesti6n. El problema estriba en cho puede que se difuminen , lo que explicaria por que los recuer-
distinguir entre disociaci6n y represi6n. dos de los supervivientes de los abusos sexuales son a menudo
Ernest Hildegard y John Kihlstrom, que sostienen que esa di- vagos en los detalles. La memoria de episodios puede desvanecer-
sociaci6n es Ia causa de Ia amnesia traumatica, basan su teoria en se y tomara el mando Ia memoria semantica.
el supuesto de que a nuestros pensamientos, sentimientos y memo- Parece que las investigaciones respaldan Ia posibilidad de que
ria consciente les es posible perder Ia comunicaci6n. Los traumas se olviden los detalles de los traumas repetidos, pero no Ia amne-
o el estres pueden romper los nexos entre esos sistemas, con el re- sia total de Ia experiencia. En un estudio de Linda Meyer Williams,
sultado de que los hechos del pasado se fragmentan y las experien- de Ia Universidad de New Hampshire, de mujeres que habian sufri-
cias traumaticas no se puedan reconstruir explicitamente nunca. do abusos, el 16 % afirmaban que habia veces que no recordaban
La represi6n es un importante mecani smo freudiano de defen- que los habian padecido, pero en Ia mayoria de los casas decian que
sa que se cree obstaculiza el recuerdo consciente de experiencias te- empezaron a olvidar solo unos aiios despues de que se produjesen
rriblemente dificiles. Pero psiquiatras de hoy, como David Spiegel, los hechos. Los recuerdos se desvanecieron como cualquier otro que
de Ia Univcrsidad de Stanford, mantienen que Ia represi6n actua no se recuperase en mucho tiempo.
solo con experiencias traumaticas aisladas; no tienen fuerza sufi- Hay una buena raz6n para creer que actuan diferentes mecanis-
ciente para explicar Ia amnesia total de periodos enteros del pasa- mos cerebrales en los traumas temporalmente olvidados y en Ia
do de una persona. Para Spiegel, Ia amnesia traumatica solo puede amnesia de periodos extensos de tiempo. Por ejemplo, se han cita-
explicarse por medio de Ia disociaci6n. do con frecuencia las reviviscencias de los veteranos de guerra
Un problema de Ia teoria de Ia disociaci6n, no obstante, es que como prueba de Ia fidelidad de los recuerdos recobrados. Sin em-
en los indi viduos nom1ales las experiencias repetidas mejoran Ia bargo, esos recuerdos reflejan a menudo una mezcla de fantasia y
memoria . Por tanto, si los abusos, digamos, se produjeron con re- realidad y estan muy influidos por esperanzas, creencias y miedos.
gularidad deberia ser mas facil recordarlos que olvidarlos. Para Puede que el contenido de una reviviscencia diga mas de lo que una
lograr una amnesia profunda a largo plazo el mecanisme de repre- persona cree o teme del pasado que de lo que paso de verdad. Asi,
si6n hade veneer este potente efecto de Ia repetici6n. Mientras, los aunque un incidente aislado puede reprimirse, Ia disociaci6n ofre-
estudios muestran tambien que es muy frecuente el recuerdo de un ce Ia mejor explicaci6n de Ia amnesia traumatica. En su libro En
incidente traumatico aislado. Schacter cita ejemplos como los de los busca de Ia memoria Schacter expoile un caso especial mente con-
secuestros de Chowchilla, los asesinatos de un francotirador en un vincente:
colegio y el hundimiento de un corredor elevado en un hotel de
Kansas City. Quienes vivieron esos hechos padecen cierto grado
A mediados de los afios ochenta uno de mis colaboradores, el doc-
de olvido y de distorsi6n, pero ni una de esas personas tiene una am- tor Nissen, psic61ogo cognoscitivista, se encontr6 con una paciente
nesia completa al respecto. notable: una mujer de mediana edad que a! parecer albergaba multi-
En respuesta, Lenore Terr, de Ia Universidad de California en ples personalidades. Nissen decia que parecia tener veintidos: una era
266 EL CEREBRO MEMORIA 267

una niiia de cinco aiios; otra, Alice, de treinta y nueve, estudiaba para abusos sexua\es. Habia algunas semejanzas 1\amativas entre esas
consejera, se pasaba mucho tiempo leyendo Ia Biblia y disfrutaba mujeres: diecinueve de elias los recuperaron durante Ia terapia, y
pintando cuadros de tematica religiosa. Bonnie, de treinta y seis afios, todas elias afirmaban que el terapeuta habia intluido c\aramente en
sc intcrcsaba sobre todo por el tcatro. Charles era un hombre irritante,
el desarrollo de su recuerdo . Era notable que el 90% de las retrac-
de cuarenta y c inco aiios, que bebia mucho, le gustaba ver en televi-
sion programas de lucha libre y pintaba animates salvajes. Gloria, de tadas comunicasen tambien que en Ia terapia se emplease alg1m tipo
treinta y dos alios, era una de las varias personalidades zurdas que de inducci6n al trance, Ia hipnosis sabre todo.
tenia; pintaba tambien, pero mas abstractamente, y adoptaba un ape- Nunca podra haber una prueba irrefutable de que el recuerdo
llido distinto a las demas para tener su propio numero de Ia Seguri- de lfll trauma haya sido implantado falsamente, pero circulan anec-
dad Social. Cada personalidad salia a afrontar el mundo extemo en dotas que refrendan que es una clara posibilidad. Retrocediendo a
momentos diferentes de Ia vida de Ia paciente. Algunas de las perso- un articulo de 1982, nos encontramos con que Loftus citaba a dos
nalidades se conocian entre si, pero muchas no recordaban las expe- psicoterapeutas que reconocian haber administrado a pacientes obe-
riencias de las otras y no eran conscientes de que existian.
sos un tratamiento no exento de polemica, consistente en implan-
El doctor Nissen no ve ning(m motivo por el que Ia paciente
tar historias completamente falsas en sus recuerdos autobiograficos.
simule el trastorno, ni indicio alguno de que lo haga. Aderm\s, esta
mujer tiene un cociente de inteligencia mas bien bajo y seria inca- Los pacientes habian sido obesos toda su vida, pero los terapeutas
paz del enorn1e esfuer zo mental requerido para mantener 22 perso- lograron inculcarles el falso recuerdo de que de ninos habian sido
na lidades inventadas sin confundirse. La paciente tenia numerosos flacos . El objetivo de los terapeutas era va\erse de falsos recuerdos
lapsus de memoria y a menudo no recordaba d6nde habia estado o para inspirar a esos pacientes obesos el deseo de volver a estar
que hab ia hecho. Y su hi storial contenia sefiales y sintomas de que delgados, como supuestamente lo habian sido en el pasado . Los
su identidad estaba perturbada desde Ia niiiez; a los cinco o seis terapeutas cornentaron incluso que podian «inculcarle a cualquie-
aiios protagoniz6 estallidos de comportamiento agresivo, violento, ra con mucha facilidad recuerdos de experiencias que nunca ocu-
y los parientes comentaban que se referia a si misma con nombres
rrierom>, y que esto «pasa muchas veces en Ia terapia».
diferentes durante los mismos. Asisti6 irregularmente al colegio y
su conducta era ern\tica.
Muchos investigadores se han posicionado en los bandos
opuestos del problema de los recuerdos falsos y se han considera-
do unos a otros oponentes malvados. Quienes dudan de Ia validez
Los problemas de esta mujer eran los tipicos de los nifios con de lo s recuerdos recobrados dicen que no hay fundamento para la
trastornos disociativos. Segun Schacter, esos nifios tienen problemas amnesia de traumas. Los que estan convencidos de que el TEPT
de comportamiento graves, se meten frecuentemente en lios y se les es real afirman que las experiencias penosas reprimidas tienen que
suele llamar mentirosos patol6gicos o sonadores pertinaces. Una ser recordadas completamente, que hay que encararlas y \ibrarse de
persona con un verdadero trastorno disociativo deja detnis una es- elias.
tela de patologias graves, y Ia estela de Ia paciente del doctor Nis- La batalla se intensifica a una velocidad aun mayor a medida
sen era facil de seguir. que las aseveraciones de Ia existencia de casos de amnesia de trau-
Schacter, eso si, le advierte vehementemente contra las aseve- mas empiezan a aparecer en procesos legales de los que Ia prensa
raciones de los terapeutas que han recuperado de pronto un recuerdo informa con frecuencia de manera sensacionalista. A mediados de
traumatico «suprimido» en un paciente que no haya dejado seme- los ai'ios ochenta ernpez6 a oirse hablar de adultos que en el curso
jante estela. La advertencia se duplica si e\ terapeuta ernplea tt~cni­ de Ia psicoterapia recordaban incidentes de abusos, a menudo sexua-
cas de sugesti6n, como Ia hipnosis. Schacter cita un estudio reciente les, durante Ia infancia, y que a continuaci6n acusaban publicamente
de veinte mujeres que se retractaron de sus recuerdos recobrados de al que los habia perpetrado, normalmente el padre, yen ocasiones

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268 EL CEREBRO MEMORIA 269

se querellaban contra el por los perjuicios. Los padres de Jennifer EL OLVIDO DE LA VEJEZ
Freyd, profesora de psicologia que acusaba a su padre de abusos de
ese tipo, fundaron en 1992 Ia Fundaci6n del Sindrome del Recuer- Predisponer a Ia gente con sugestiones es uti! en ciertos casos. A las
do Fa lso para combatir lo que les parecia no eran tmis que calum- personas mayores puede ayudarles a recuperar recuerdos reales. Asi,
nias originadas por unos terapcutas sin escrupulos que manchaban muchos ancianos parecen incapaces de «dar pelos y seiia les» de una
Ia reputaci6n de inocentes. Los convencidos de Ia existencia de Ia experiencia pasada. Pero a mentido Ia causa no es que el recuerdo
amnesia de traumas pensaban que esas campaiias eran un intento se haya bon·ado, sino solo que Ia persona no puede poner en mar-
por parte de los culpables de abusos de enterrar Ia verdad. cha el proceso de recuperaci6n. Si a esa persona se le da algo por
A pesar de su apasionamiento, ambos bandos estan olvidando donde empezar -un hecho en torno al cual pueda organizarse- ,
(i !) deprisa que las pruebas cientificas acerca de los recuerdos au- juntani todas las piezas. Recordara Ia palabra, el nombre y Ia acci6n,
tenticos o falsos son, desgraciadamente, poco concluyentes. En y se sentira muy aliviado. El envejecimiento es el factor mas comun
1995, Ia Asociaci6n Psicol6gica Americana (APA) cre6 un comite de los que nos debilitan Ia memoria a todos, y sus efectos se estan
especial para que revisase las investigaciones sobre Ia memoria y estudiando intensamente.
Ia represion. Su conclusion fue que «a falta de otras pruebas corro- Hay un grave malentendido con respecto a los cam bios cognos-
boradoras, es imposible decir si un recuerdo es autentico, autenti- citivos que se suponen acompaii.an a Ia vejez. Muchas personas, por
co en parte o falso, y por esta raz6n Ia ciencia no tiene forma de ejemplo, confunden los cambios que afectan a Ia memoria con la
determinar Ia diferencia». El comite dictamin6 que «recobrar re- grave dolencia clinica que es el mal d>:: Alzheimer, una forma de
cuerdos perdidos es rarisimo, pero puede pasar. La recomendacion demencia senil. Las estadisticas muestran que solo entre un 10% y
final es: prudencia y educaci6n». Mientras no se hagan mejores un 15% de personas entre los sesenta y cinco y los cien afios ma-
investigaciones, Ia APA adopta Ia postura de que los tribunales no nifiestan sintomas de demencia senil clinicamente diagnosticada,
son el mejor Iugar para resolver cuestiones relativas a los abusos pero espoleados - o quiza predispuestos- por Ia prensa popular,
infantiles que se basen en recuerdos de ese tipo. una gran mayoria de las personas mayores juraria que padece Ia
Unas investigaciones diagn6sticas menos sesgadas ayudaran a enfermedad.
resolver esta cuesti6n candente. Puede que un descubrimiento re- Es frecuente cierta perdida de memoria a medida que se enveje-
ciente ofrezca un punto de partida: un equipo dirigido por Schae- ce, pero la demencia es algo muy distinto. En el envejecimiento nor-
fer ha mostrado con escaneres TEP que los patrones locales del flujo mal puedeque los individuos tengan un lapsus de memoria del tipo «<o
cerebral de sangre son diferentes para los recuerdos reales y los tengo en Ia punta de Ia lengua» con pal a bras que nose han usa do hace
falsos. Con pies de plomo porIa explosiva naturaleza del asunto, tiempo . Por eso Ia abuela, en uno de esos momentos en que «esta rna-
Schacter no perdi6 tiempo en sefia lar que a su egu ipo le preocu- yam, confunde los nombres de sus nietos cuando los visita por primera
paba que los partidarios acerrimos de cada bando echasen prema- vez despues de meses sin haberlos visto. Con el Alzheimer, el indivi-
turamente mano de sus hallazgos, aun en una fase muy inicial, e duo pierde los nombres de los objetos ordinarios con los que convive
incitasen a Ia prensa a airear Ia posibilidad de un «detector de men- todos los dias, como un vaso o el homo de Ia cocina.
tiras» biol6gico. La edad a Ia que una persona normal empieza a declinar con-
siderablemente depende mucho de cada una, pero por lo general no
ocurre mucho antes de los setenta aiios . Los investigadores no sa-
ben todavia de modo concluyente por que casi todo e l mundo ex-
perimenta cierta perdida de memoria al envejecer. Puede que las

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,. EL CEREBRO MEMORIA 271
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neuronas se vuelvan menos eficaces por culpa del encogimiento, A medida que nos vamos hacienda mayores Ia mayoria tende-
Ia muerte celular, Ia degeneracion tras una vida de exposicion a mos a aceptar mas y mas responsabilidades, y pese a nuestros asom-
sustancias quimicas relacionadas con el estres como el cortisol o brosos cerebros tenemos limites fisicos. Cuando Hebb experimen-
simplemente porque pierdan eficacia, como les pasa a las celulas t6 su lapsus de memoria, estaba embarcado en exhaustivas
musculares. Puede que haya tam bien una disminucion de los neuro- investigaciones, daba clases, escribia, dirigia un laboratorio nuevo
transmisores (en especial de Ia acetilcolina), los receptores de los y presidia el departamento de psicologia de Ia Universidad McGill.
neurotransmisores o de Ia dopamina que haec que los receptores (.Puede alguien dudar de que su capacidad memoristica estaba sien-
sigan recibiendo. do sometida a toda una prueba? Sin embargo, Ia mayoria de las
No todas las funciones de Ia memoria quedan afectadas por igual. personas corren demasiado a atribuir los cambios que sufre su
La memoria a largo plazo sufre poco; Ia memoria de trabajo, mucho memoria a un acceso inevitable de demencia.
mas. Tiene tambien su interes que las mentes de las personas mayo- Cuando William Hebb lleg6 a los setenta y cuatro afios, perci-
res trabajen perfectamente mientras no se las apriete demasiado. Un bio nuevos cambios en su cognicion. Su vision era peor, su equili-
experimenlo mostro que los viejos hacian casi igual de bien que un bria menos estable y sus olvidos mas frecuentes. Creia ademas que
adulto tmisjoven los tests de memoria y cognoscitivos si se les daba estaba perdiendo vocabulario y que tendia a repetir sus patrones de
tiempo abundante y unas condiciones confortables, pero cuando se les pensamiento. En otro articulo decia que todo eso era una «lenta e
sometia a condiciones estresantes su rendimiento empeoraba mucho inevitable pcrdida de capacidad cognoscitiva». A otros, sin embar-
mas acusadamente que el de los adultos mas jovenes. go, esas «perdidas» les parecian mas bien imperceptibles. El direc-
Los efectos de Ia demencia clinica son sumamente distintos. La tor de Ia revista que publico el articulo tuvo esta ocurrencia: «Silas
sefial caracteristica del Alzheimer es un declive s{tbito de Ia cogni- facultades del doctor Hebb siguen deteriorandose como el indica,
cion (un descenso brusco de las puntuaciones en los tests de demen- a finales de Ia proxima decada puede que sea solo el doble de Iu-
cia de un afio para otro), noel declive gradual del envejecimiento cido y elocuente que los demas».
normaL Las consecuencias pueden ser severas, e incluyen el dete- lncluso los investigadores han entl:!ndido equivocadamente el
rioro de la memoria, el Ienguaje y las facultades perceptivas. envejecimiento at creer que los cambios en Ia memoria ligados a Ia
Para aclarar este punto, Robert Ornstein y Richard Thompson edad se debian a una perdida generalizada de neuronas corticales.
cuentan en su libro El asombroso cerebra una anecdota de Donald Los recientes desarrollos de las tecnicas de barrido cerebral refutan
Hebb, pionero en el conocimiento de la plasticidad cerebral y de Ia esa idea y muestran que la perdida de neuronas por culpa de Ia edad
memoria. A los cuarenta y siete aiios publico un articulo titulado es insigni ficante. No obstante, se ha observado que hay partes del
«Sabre mis observaciones de como yo mismo me comporto como hipocampo que se atrofian con Ia edad, lo que guarda una fuerte
un viejo» acerca de los cambios de su memoria. En el relataba Ia correlaci6n con problemas relativos a Ia memoria explicita (el re-
primera vez que detecto senates de un lapsus de memoria. Una cuerdo de hechos y n{uneros, rostros y cosas).
noche estaba leyendo un articulo de investigac ion cuando paso Una de las razones de esta atrofia puede ser que, si bien se pier-
hacia atras una pagina para escribir a lapiz una anotacion. Se que- den en total en el cerebro rnuy pocas neuronas, el prosencefalo ba-
do muy sorprendido al ver que Ia nota que queria escribir ya esta- sal, que proporciona al hipocampo Ia acetilcolina, sufre especialrnente
ba ahi, de su puiio y letra. iHabia olvidado por completo que en en Ia vejez. Sin acetilcol ina, Ia plasticidad sinaptica del hipocampo
cierto memento del pasado habia leido yael articulo! La experien- se endurece, pero sobre esta conclusion hay bastante discrepancia.
cia supuso un terrible choque para el; decidio que refrenaria su ata- Otro estudio mostro que tanto en los jovenes como en los viejos
reada vida y dejaria de trabajar por las noches. se incrementa el tlujo sanguineo en el hipocampo cuando le recuer-

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272 EL CEREflRO MEMORIA 273

da una palabra que se ha estudiado recientemente, yen cambio se usa personas con edades entre los setenta y los setenta y nueve aiios des-
Ia corteza prefrontal al intentar recuperarla mas tarde. Para una me- cubri6 que quienes tenian una educaci6n mas amplia tenian recuer-
moria eficiente, los 16bulos frontales deben trabajar tan bien como el dos mas eficientes y experimentaban menos cambios en su memo-
hipocampo. Los 16bulos frontales padecen tambien mucho con Ia ria con el paso del tiempo. Los aiios de escolarizaci6n enseiian a Ia
vejez. Entre los cambios que se experimentan en ellos se cuentan gente a aprender las mejores formas de codificar y recuperar recuer-
Ia atrofia neuronal y Ia reducci6n del flujo sanguineo y del metabo- dos. Las personas que aprenden eficazmente, por ejemplo, tienden
lismo de Ia glucosa. Como los 16bulos frontales son el centro de Ia a buscar pautas, agrupan Ia informacion por categorias y se valen

I funci6n ejecutiva, que secuencia 16gicamente Ia organizaci6n de


Ia memoria, no es sorprendente que un funcionamiento deficiente
de los 16bulos frontales acabe en Ia quiebra del orden temporal y de
de una variedad de estrategias memoristicas mucho mayor. Mohs
sugiere que ese ejercitar Ia mente mantiene Ia memoria fuerte por-
que refuerza las conexi ones sinapticas del cerebro . .. como vimos
Ia capacidad de recordar. A los ancianos les suele costar mas recor- en el capitulo I con las monjas de Mankato.
dar el orden y Ia disposi·ci6n temporal de las cosas sucedidas.
Puede tambien que Ia dopamina desempeiie un papel en Ia per-
dida de plasticidad y por lo tanto de memoria. El debilitamiento de iPALOMITAS DE MAiZ!
las conexiones sinapticas, denominada a veces depresi6n a largo pla-
zo (en contraste con Ia potenciaci6n a largo plazo ), se produce cuando Muchisimas cosas afectan a Ia memoria, hasta las excentricas y las
los receptores de las neuronas en cada extremo de las sinapsis empie- maravillosas. Recmirde, por ejemplo, que Ia memoria implicita
zan a dejar de funcionar (a dejar de recibir mensajes). La presencia (las palomitas de maiz) actua en el fondo. No llega facilmente a es-
de Ia dopamina, que al parecer actua como una recompensa quimica tar a disposici6n (hambre) de nuestras mentes conscientes. Sin em-
y una indicaci6n a una neurona de que siga recibiendo, los mantie- bargo, pueden afectarla (ahora) estimulos de los que ni siquiera so-
ne abiertos y receptivos. Por tanto, un declive de Ia dopamina podria mos conscientes. Por ejemplo, A. G . Greenwald y S. C. Draine, de
conducir a una degradaci6n de las sinapsis y de Ia memoria. Ia Universidad de Washington, demostraron recientemente -por
A medida que envejecemos, nuestro conocimiento general del primera vez mediante metodos reproducibles- lo que hacia mucho
mundo y nuestra pericia verbal no cambian en absoluto, pero Ia ve- venian creyendo los psicologos: que los mensajes subliminales puc-
locidad a Ia que almacenamos nueva infonnaci6n disminuye, sobre den influir, y de hecho influyeiJ, en Ia conducta.
todo pasados los sesenta y cinco aiios. Los recuerdos mas afectados La atenci6n de Ia naci6n se vio subitamente subyugada por
son los de las tareas que requieren Ia manipulaci6n o Ia transforrna- mensajes subliminales en 1957, cuando el bulo que propago. James
cion de Ia informacion, y tambien los de aquellas que requieren el Vicary y se creyeron los propietarios de un drive-in de Nueva Jer-
establecimiento de rutinas nuevas. R. C. Mohs, director de psico- sey (uno de esos cines en que se asistia a Ia proyecci6n dentro del
logia de Ia Escuela de Medicina del Monte Sinai de Ia ciudad de coche) lleg6 a oidos del publico. Vicary les dijo a dichos propieta-
Nueva York e investigador desde hace mucho tiempo de como se rios que podia inducir a los espectadores a comprar mas palomitas
puede intervenir para paliar las perdidas de memoria de las perso- de maiz y mas Coca-Cola haciendo que destellasen en Ia pantalla
nas mayores, nos recuerda que, aunque el ritmo al que guardamos 6rdenes breves, como «Come palomitas de maiz» y «Bebe Coca-
infonnaci6n nueva disminuye con Ia edad, Ia infonnaci6n registrada Cola», con extrema rapidez. Se empalmaban en las peliculas sufi-
deliberada y conscientemente se sigue pudiendo recobrar con segu- cientes fotogramas con cada frase como para que las palabras que-
ridad. Y se pueden aprender buenos metodos de recuperaci6n. dasen grabadas en las areas lingiiisticas del cerebro , pero no
Por ejemplo, un estudio que Mohs llevo a cabo en 1993 con permanecian en pantalla el tiempo suficiente como para que sere-

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