Aplicación de la biolixiviación a la minería del cobre en Chile.

Antecedentes: la biolixiviación de minerales es un proceso que permite el tratamiento de sulfuros insolubles y

óxidos insolubles a través de la hidrometalurgia, a diferencia de la tecnología más tradicional de
pirometalurgia. La biolixiviación presenta varias ventajas tecnológicas, medioambientales y económicas en
comparación con la pirometalurgia, así como algunas limitaciones.

Resultados: En este trabajo se presenta y se discute un panorama general de la minería y la biominería del
cobre, la influencia de las variables operativas más relevantes y su situación presente y futura en Chile.
Conclusiones: Hoy en día, Chile desempeña un papel importante en el desarrollo y la aplicación comercial de la
biolixiviación en minerales de cobre. Esta información de antecedentes permite predecir un futuro brillante
para esta tecnología en Chile, como se ha pronosticado en los últimos años.
INTRODUCCIÓN
La biolixiviación de minerales es la solubilización oxidativa selectiva de especies minerales mediadas por la
acción de microorganismos. También se utilizan diferentes nombres alternativos, como la lixiviación
bacteriana, la lixiviación microbiana y la biooxidación, todos ellos parte de lo que se conoce como
biohidrometalurgia o biominación. Este proceso permite el tratamiento de sulfuros insolubles y óxidos
insolubles a través de hidrometalurgia, a diferencia de la tecnología más tradicional de pirometalurgia. La
biolixiviación presenta las siguientes ventajas en comparación con la pirometalurgia: equipos simples y de bajo
costo, aptos para el tratamiento de minerales de bajo grado o de desecho, bajo requerimiento de energía y sin
contaminación atmosférica. Sus principales desventajas son las bajas tasas de reacción y la productividad, el
requisito de terrenos extensos y la insuficiencia actual para el tratamiento de sulfuros primarios.
Chile juega un papel importante en el desarrollo y la aplicación de la biolixiviación de minerales de cobre, y en
las siguientes secciones se presenta un panorama general del pasado, presente y futuro de esta tecnología en
las minas chilenas, junto con una discusión de las principales variables involucradas en el proceso.
Resumen de la minería de cobre actual
El cobre ha sido utilizado por el hombre desde la antigüedad. Se piensa que ya en la Edad de Piedra, hace más
de 90,000 años, el cobre tenía aplicaciones domésticas, de caza y de guerra. En aquellos días, el cobre se
encontraba en estado elemental con relativa abundancia, pero alrededor del 5.300 aC se comenzó a utilizar la
fundición para obtener el metal de los minerales. Desde entonces, las aplicaciones y la producción de cobre
aumentaron constantemente, por lo que esta industria ha alcanzado en nuestros días un alto grado de
sofisticación tecnológica (Sutulov, 1978; Domic-Mihovilovic, 2001).

Hoy en día el cobre se encuentra abundantemente en la naturaleza en sulfuros y minerales oxidados. Los
ejemplos de estos minerales se enumeran en la Tabla 1. Los óxidos se disuelven fácilmente en ácido y, a partir
de la solución resultante, el cobre metálico se puede recuperar por cementación con chatarra de hierro o por
extracción con disolvente y electrodeposición. Por otro lado, los sulfuros de cobre son casi insolubles en ácido,
por lo que la recuperación de metales de estos minerales requiere una etapa previa de concentración de
flotación seguida de fundición a altas temperaturas. En la fundición, los sulfuros se oxidan a SO2 y los iones
cúpricos y cuprosos se reducen al metal elemental. El metal crudo obtenido en los hornos debe ser refinado
por disolución en ácido y electrodeposición.
No hace mucho tiempo, los minerales solían contener un 5% de cobre o más, pero hoy en día la mayoría de los
grados de mineral han disminuido a menos del 1%. Los minerales de grado muy bajo (0,6% o menos) son
abundantes en la naturaleza, pero actualmente su procesamiento por fundición en la mayoría de los casos no
es económico. Por lo tanto, para obtener cobre a partir de ellos, deben emplearse tecnologías alternativas,
como la biolixiviación.
Si bien las reservas y la producción de cobre están ampliamente distribuidas en todo el mundo, no más de 15
países contribuyen con más del 90% de la producción total. Entre estos, Chile ocupa una posición privilegiada
con un tercio de la producción mundial total, como se puede ver en la Tabla 2. Cabe destacar que actualmente
Chile produce tres veces más cobre que el segundo productor mundial, Estados Unidos. Con respecto a las
reservas, la situación es similar, Chile tiene más del 30% de ellas. Es importante notar que la introducción de
nuevas tecnologías puede aumentar las reservas de un país específico. Por ejemplo, según un ex
vicepresidente ejecutivo de CODELCO, Chile aumentará sus reservas hasta un 50% cuando los sulfuros
primarios y los minerales de muy baja ley puedan beneficiarse económicamente con la biolixiviación (Villarzú,
2003).
Tabla 2. Producción mundial y chilena de cobre (miles de toneladas / año) (Cochilco, 2012).

Los precios nominales del cobre son bastante variables según la situación económica mundial y la demanda
del mercado. En la década actual, el precio del cobre ha sido bastante alto, en el rango de US $ 3.5-3.8 por
libra.
Procesamiento de minerales de cobre por biolixiviación.

La biolixiviación del cobre ha ocurrido naturalmente desde hace muchos siglos. Existen indicios de que
durante el Imperio Romano se recuperó el cobre de las aguas ácidas. Parece que la primera utilización a gran
escala de cobre biolixiviado ocurrió en Río Tinto, España, en el siglo XVIII. Pero la explotación técnica racional
de este fenómeno es relativamente reciente y se remonta al aislamiento y caracterización de las bacterias
lixiviantes en el período 1947-1953, y al entendimiento del papel que desempeñan estas bacterias en la
disolución de los metales (Colmer y Hinkle, 1947; Temple y Colmer, 1951; Temple and Delchamps, 1953).

La aplicación temprana de la biolixiviación a la minería de cobre se centró en su recuperación de los

vertederos (Gentina y Acevedo, 1985; Acevedo, 2002). Este es un proceso de baja tecnología y produce bajas
productividades y recuperaciones. Sin embargo, la biolixiviación en vertederos es económica, principalmente
porque recupera el cobre desperdiciado con una inversión y unos costos de operación muy modestos. Un paso
en la dirección de usar una tecnología más refinada es el uso de montones diseñados y construidos
intencionalmente para facilitar los diferentes fenómenos de transferencia complejos y las reacciones
involucradas. También se ha informado sobre algún uso de la biolixiviación in situ como se muestra en la Tabla
3 y discutido por O'Gorman et al. 2004).
Tabla 3. Algunas operaciones comerciales iniciales de biolixiviación (Gentina y Acevedo, 1985).

En los años sesenta y setenta, se llevaron a cabo varios proyectos interesantes para desarrollar una tecnología
de biolixiviación escalable. Uno de ellos se desarrolló en Australia en el período de 1964 a 1968. Las columnas
a escala de banco se utilizaron por primera vez con el mineral triturado a 0,5 pulgadas. Luego, se instalaron
montones de 360,000 toneladas, uno para óxidos y otro para sulfuros. Este fue un intento muy temprano
cuando no se sabía mucho sobre el proceso, por lo que los resultados fueron modestos pero interesantes
(Allman y Harris, 1969). Montones de 100,000 a 500,000 toneladas de minerales de cobre mezclados que
contienen principalmente óxidos y algunos sulfuros (calcopirita, covellita, bornita, enargita) estaban en
operación en 1965 en el oeste de los Estados Unidos, con una producción anual estimada de 250,000
toneladas de cobre (Evans y Sheffer, 1968). Quizás el primer intento importante de evaluar la tecnología de
biolixiviación en pilas de cobre en un país en desarrollo fue la operación piloto establecida en Toromocho,
Perú, a mediados de los años setenta. Montones y vertederos de 10,000 a 36,000 toneladas de mineral con
0.4% Cu fueron instalados y operados por varios meses. Si bien las productividades y las recuperaciones
fueron menores de lo esperado, la evaluación económica de una planta que procesa 6,250 toneladas de
mineral por mes arrojó una alta tasa interna de rendimiento (Zegarra, 1979; Warhust, 1985). Algunas de las
operaciones comerciales iniciales de biolixiviación de cobre de minerales de baja ley se muestran en la Tabla 3.

Actualmente, los montones son ampliamente utilizados en la biolixiviación a gran escala del cobre. Se emplean
para procesar minerales de bajo grado no aptos para concentración y fundición o como alternativa a la
fundición cuando la economía general del proceso es favorable. Este puede ser el caso de minerales
secundarios tales como covellita y chalcosita; Los minerales primarios, como la calcopirita y la enargita,
actualmente no se tratan económicamente en pilas (Crundwell, 2005). Los montones originalmente tenían
una longitud de 100 a 300 m con una altura de 3 a 6 m (Zárate, 1994), pero en las plantas de biolixiviación más
recientes se han escalado hasta 4000 m de largo y más (Anónimo, 2004; Demergasso, 2008). El licor lixiviado
se purifica y se concentra por extracción con solvente y el cobre fino se recupera mediante electrodeposición.

Fig. 1 Diagrama de bloques de un proceso típico de biolixiviación en pilas de cobre (Acevedo et al. 1993).
Muchos factores operativos tienen una fuerte influencia en el rendimiento de los montones, como se
analizará en la siguiente sección. Entre ellos, el curado y la aglomeración son cruciales para una operación
satisfactoria. El curado consiste en la adición de ácido sulfúrico concentrado al mineral triturado para
proporcionar un contenido de humedad adecuado que permita un acondicionamiento rápido y eficiente de la
ganga. La aglomeración de sólidos finos con la fracción más gruesa da como resultado un montón homogéneo
de alta porosidad que facilita el flujo descendente de líquidos y el flujo ascendente de gases (Acevedo et al.
1993; Domic-Mihovilovic, 2007). Los fundamentos y los avances recientes en la biolixiviación en pilas han sido
revisados por Bustos (2005), Watling (2006), Petersen y Dixon (2007a), Petersen y Dixon (2007b) y Brierley
(2008).
Tabla 4. Aplicaciones comerciales de biolixiviación en pilas de cobre. Adaptado y modificado de Olson et al.
2003 y Domic-Mihovilovic, 2007.
Aunque el rendimiento de los montones es satisfactorio, no son reactores muy eficientes desde el punto de
vista cinético debido a su heterogeneidad y dificultades para establecer sistemas de control adecuados para
variables importantes como la temperatura, el pH, la concentración de oxígeno disuelto, la concentración de
dióxido de carbono disuelto y otros. (Acevedo, 2000). Teniendo en cuenta esta situación, sería deseable
utilizar otros tipos de reactores para la biolixiviación que permitan un control más estricto de las reacciones;
sin embargo, esto sería difícil debido al gran volumen de minerales involucrados en la extracción de cobre. La
situación en la minería de oro es diferente debido a los volúmenes mucho más pequeños involucrados. De
hecho, los reactores de tanque agitado continuo (CSTR) se utilizan con éxito en el tratamiento previo de
concentrados de oro refractarios. Desde hace varias décadas, se ha postulado que la biolixiviación de
concentrados de cobre en CSTR podría ser posible considerando que la concentración reduce el volumen de
25 a 35 veces (McElroy y Bruynesteyn, 1978; Groudev, 1986; Acevedo et al. 1998). Varios autores abordaron
los fundamentos cinéticos y de ingeniería del diseño de CSTR para la biolixiviación (Gormely y Brannion, 1989;
Greenhalgh y Ritchie, 1999; Harvey et al. 1999; Acevedo, 2000; Rossi, 2001; Roger Morin, 2007; Acevedo y
Gentina, 2007). Se han estudiado otras configuraciones de reactores como columnas de burbujeo, columnas
de transporte aéreo, columnas de percolación, tanques de Pachuca y reactores rotativos (Murr y Brierley,
1978; Atkins y otros, 1986; Acevedo y otros, 1998; Loi y otros, 1995; Acevedo y otros 1999; Rossi, 2001;
Giaveno et al. 2007).
Si bien en este momento la biolixiviación de concentrados de cobre en CSTR aún no es una realidad industrial,
vale la pena mencionar el importante proyecto de planta piloto desarrollado en la mina Chuquicamata de
CODELCO-Chile con la asistencia técnica de BHP Billiton a partir de 1997. Esta gran instalación piloto tenía una
capacidad de 200 toneladas de concentrado / día con una producción anual de 20,000 toneladas de cobre.
Este proceso, llamado BioCopTM, se basó en la experiencia de BHP Billiton con su proceso BioxTM en la
biooxidación de concentrados de oro. Según el conocimiento de los autores, este es el primer proyecto exitoso
en la biolixiviación a gran escala de concentrados de cobre en CSTR. Después de varios años de operación, el
proyecto se cerró más por razones económicas que técnicas (Morales, 2005; Clark et al. 2006; Batty y Rorke,
2006).
Influencia de los factores operativos en la biolixiviación del cobre.
Como se dijo anteriormente, la biolixiviación es una operación en la que los sulfuros metálicos se extraen del
mineral con el aporte de células microbianas que son quimiolitotróficas y crecen a un pH tan bajo como 1.0. El
microorganismo más estudiado ha sido Thiobacillus ferrooxidans, hoy denominado Acidithiobacillus
ferrooxidans (Kelly y Wood, 2000), pero está bien establecido que muchos géneros y especies diferentes
participan activamente en el proceso de biolixiviación (Norris, 2007; Schippers, 2007). La Tabla 5 muestra
algunos ejemplos de microorganismos de biolixiviación agrupados de acuerdo con su temperatura de
crecimiento óptima.
Tabla 5. Ejemplo de microorganismos con diferente temperatura de crecimiento.
Estas células utilizan hierro reducido y / o azufre reducido como fuentes de energía que las oxidan, una acción
que contribuye a biolixear el mineral. El hierro férrico oxida el sulfuro mineral que libera el metal en solución.
Los compuestos reducidos de azufre generados durante el ataque de hierro férrico son oxidados aún más por
las células a sulfato, ayudando a mantener el bajo pH requerido para la actividad celular y la acción del hierro
férrico. Finalmente, el hierro reducido generado durante el ataque mineral es reoxidado por los
microorganismos. Se han propuesto dos formas de la cadena de oxidación de los minerales sulfurosos según la
naturaleza de las especies minerales (Schippers and Sand, 1999; Sand et al. 2001; Schippers, 2004; Rohwerder
and Sand, 2007). Las especies como la pirita, la molibdenita y la tungsteno se oxidan mediante la llamada vía
tiosulfato, mientras que la esfalerita, la calcopirita, la arsenopirita y la galena se oxidan a través de la vía del
polisulfuro.

Este mecanismo indirecto (en oposición a un mecanismo directo enzimático) de la oxidación con restos de
azufre de los sulfuros de metales pesados se considera el único mecanismo relevante. Puede suceder de
forma de contacto y sin contacto (Sand et al. 2001; Tributsch, 2001; Rawlings, 2002; Rohwerder et al. 2003). El
primero se logra con células planctónicas y el último con células adheridas a la superficie mineral. Las
sustancias poliméricas extracelulares (EPS) desempeñan un papel importante en la unión celular (Sand et al.
1995; Gehrke et al. 1998).
La biolixiviación del cobre está influenciada por una serie de factores que, además de las condiciones de
operación, desempeñan un papel importante: el mineral, los participantes microbianos y el sistema operativo.
Todos estos elementos son relevantes para evaluar la viabilidad técnica y económica de un proceso de
biolixiviación para el tratamiento de sulfuros de cobre.
Mineral
Tanto las especies minerales como la composición y estructura del mineral afectan la velocidad y la extensión
de la extracción de cobre mediante biolixiviación a partir de compuestos reducidos de azufre. Por ejemplo, los
minerales de cobre secundarios son más fáciles de biolixear que los primarios. De hecho, los procesos de
biolixiviación industrial de minerales de cobre actualmente se centran casi exclusivamente en minerales de
tipo secundario. La tabla 6 enumera los minerales de cobre primarios y secundarios más comunes. Siendo los
sulfuros de cobre primario, con mucho, el más abundante en la naturaleza, para encontrar la forma económica
de procesar estos minerales a través de la biolixiviación se ha convertido en un reto para los investigadores,
tanto en el ámbito científico y tecnológico. De esta manera, tampoco es necesario encontrar la manera de
acelerar la cinética de extracción, sino también mejorar la recuperación de cobre, ya que las características de
estos minerales son la extracción de cobre incompleta (40 a 60%) en condiciones normales de biolixiviación
(Rossi , 1990; Acevedo et al. 1998; Córdoba et al. 2008a).
Tabla 6. Minerales de sulfuro de cobre comunes.

El mayor contenido de cobre en el mineral es normalmente alrededor del 3-4%, lo que significa que la
biolixiviación tiene lugar en presencia de un alto porcentaje de materiales que varían ampliamente de un
depósito de mineral a otro. Algunos de estos materiales pueden interferir con el proceso inhibiendo la
actividad microbiana o modificando la acidez requerida del licor de lixiviación. Los minerales en partículas
pueden diferir también en su distribución de componentes, siendo probable en algunos casos que las especies
minerales se vean expuestas principalmente en la superficie de las partículas después de la molienda para
facilitar la biolixiviación, o, en otros casos, los granos minerales pueden asignarse dentro de la partícula
haciendo contacto Solución de lixiviación difícil. Estas situaciones afectan directamente la cinética y el
rendimiento de la extracción de cobre.
Tamaño de partícula

El tamaño de las partículas es un factor clave, ya que las partículas más pequeñas contribuyen directamente a
mejorar la cinética de biolixiviación, pero al mismo tiempo, la molienda es una operación que demanda mucha
energía y tiene un fuerte impacto en la economía de todo el proceso. Sin embargo, el rango de tamaño de
partícula está definido por el modo de operación de biolixiviación. La lixiviación de vertederos, una de las
primeras formas de biolixiviación, utiliza bultos de varios centímetros de tamaño. La lixiviación en pilas, el
modo de operación utilizado como tecnología estándar para la biolixiviación, utiliza partículas de tamaño
controlado en el rango de media pulgada. No se recomienda el uso de partículas de tamaños más pequeños
porque la permeabilidad del lecho disminuye el deterioro de la circulación del licor de lixiviación y la
transferencia de oxígeno y dióxido de carbono del aire a la fase líquida. En el extremo opuesto, la biolixiviación
en reactores de tanque agitado, que no se ha adoptado hasta ahora como un modo de operación para la
recuperación de cobre por razones económicas, requiere tamaños de partículas de alrededor de 100 μm o
menos para mantenerlos suspendidos por medio de un agitador. Como resultado, la operación de lixiviación
en vertederos puede llevar 4 años o más, los tiempos de operación de lixiviación en pilas están en el rango de
5 a 10 meses y se requiere menos de un mes para el reactor de tanque agitado (Domic-Mihovilovic, 2001;
Bustos, 2005). Por supuesto, el tiempo de operación no solo está determinado por el tamaño de partícula sino
también por diferentes factores relacionados con las condiciones ambientales prevalecientes que mejoran
desde el modo de descarga hasta el modo de tanque de biolixiviación.

Temperatura, ph y eh
La solubilización del cobre y la actividad microbiana están fuertemente influenciadas por estas condiciones de
operación y no necesariamente de la misma manera. La velocidad de oxidación del sulfuro y la actividad
microbiana aumenta con la temperatura. Sin embargo, en este último caso, la temperatura no puede
incrementarse por encima de la temperatura óptima de crecimiento microbiano. Más allá de la temperatura
óptima, la actividad microbiana disminuye y, en consecuencia, la cinética de biolixiviación. En este sentido, se
prefieren los microorganismos termófilos e hipertermófilos porque pueden soportar las temperaturas de
operación más altas que favorecen los pasos químicos de la solubilización del cobre. Esto se ha demostrado en
varios estudios a nivel de laboratorio, especialmente en el caso de la extracción de cobre de calcopirita, donde
ha sido posible aumentar significativamente tanto los parámetros cinéticos como el porcentaje de extracción
de cobre. Sin embargo, se debe tener cuidado con respecto a la transferencia de oxígeno y dióxido de carbono
del gas al líquido de lixiviación. Además de aumentar la tasa de consumo de ambos gases, como consecuencia
de una mayor actividad de biolixiviación, la fuerza impulsora que actúa sobre la tasa de transferencia de masa
tiende a disminuir debido a que las concentraciones de saturación de gases en equilibrio disminuyen mientras
la temperatura aumenta (Hougen et al. 1954).

Durante la biolixiviación, hay varios flujos de calor que inducen cambios en la temperatura del sistema
(Acevedo y Gentina, 2007), siendo los principales los derivados de la actividad microbiana y de la oxidación
química de minerales de azufre reducidos. Estos cambios de temperatura son difíciles de controlar,
especialmente en el modo estático de operación (descarga, in situ, lixiviación in situ y en pilas) donde se
generan amplios perfiles de temperatura dentro de los yacimientos de mineral que afectan de manera no
homogénea el rendimiento de la biolixiviación. operación. A nivel microbiano, los cambios de temperatura
inducen a ciertas poblaciones a aumentar su actividad y otras a disminuirla de acuerdo con su propio rango de
temperatura de crecimiento.
Los microorganismos involucrados en la biolixiviación son acidófilos, siendo activos en su mayoría en el rango
de pH de 1.5 a 3.0. Desde el punto de vista del proceso, el pH operativo sobre 2.0 no está permitido
principalmente porque ciertas reacciones químicas requieren altas concentraciones de protones como
catalizador y también porque sobre ese pH la precipitación de jarositas (diferentes tipos de hidróxidos férricos,
por ejemplo, H (Fe (SO4)). 2 x 2Fe (OH) 3) es abundante y se sabe que interfiere con los mecanismos de
extracción de cobre. Sin embargo, no se puede permitir que el pH descienda a 1.0-1.5 ya que la viabilidad de
las células se vería muy afectada. El pH tiende a cambiar durante la operación de biolixiviación, principalmente
como resultado de la actividad microbiana, a saber, la oxidación de los compuestos de azufre y los iones
ferrosos. El primer caso contribuye a elevar el pH y el último contribuye a disminuirlo. Una situación más
compleja ocurre cuando se inserta cobre en un mineral de ganga básico. lo que provoca un importante
consumo de protones que a su vez requiere la adición de ácido sulfúrico al sistema de biolixiviación.
Nuevamente, como en el caso de la temperatura, dependiendo del modo de operación, será posible corregir
las desviaciones del conveniente pH de biolixiviación. Las operaciones de lecho estático desarrollarán perfiles
de pH que afectarán de diferentes maneras tanto la actividad celular como la extracción de cobre. A nivel de
microambiente, la situación del pH puede ser aún peor, ya que en las configuraciones de lecho fijo las tasas de
transferencia de masa son bajas principalmente debido a la característica laminar de los regímenes
hidrodinámicos. Las soluciones entrantes al cuerpo de mineral pueden tener el pH correcto, pero esto no
asegura que el pH de la película de licor de lixiviación alrededor de las partículas de mineral sea la correcta.
La importancia de la solución de lixiviación Eh es bien reconocida en las operaciones de biolixiviación de cobre
(Córdoba et al. 2008b; Córdoba et al. 2008c). Eh es una condición fisicoquímica que cambia durante una
operación de biolixiviación como consecuencia de la actividad celular. Durante la extracción de cobre, el nivel
de Eh depende en gran medida de la relación de ión ferro-ferroso, pero también depende de otros pares
galvánicos. Normalmente, al comienzo de una operación de biolixiviación, la solución de lixiviación Eh es de
aproximadamente 350 mV y la tasa de extracción de cobre se vuelve importante una vez que los valores de Eh
superan los 450 mV. En este sentido, Eh es una variable importante para cuantificar durante la biolixiviación
para usarla como un índice para evaluar el comportamiento del proceso.
Últimamente, Eh también se ha señalado como un factor importante, ya que existen pruebas experimentales
de que la extracción de cobre de calcopirita se logra mejor con valores bajos de Eh que los valores normales
obtenidos en operaciones de biolixiviación normales donde Eh alcanza valores de alrededor de 600-700 mV (
Gericke et al. 2009).
Oxígeno y dióxido de carbono.

Los microorganismos involucrados en las operaciones de biolixiviación necesitan oxígeno molecular y dióxido
de carbono para crecer y mantenerse viables. El primero es utilizado por las células como aceptor final de
electrones de su vía metabólica energética. El segundo es utilizado por las células como fuente única de
carbono. Al tener ambos gases una baja solubilidad en el agua y por extensión en la solución de lixiviación, es
crucial para el proceso de transferencia de ambos al menos a la misma velocidad que los microorganismos y,
en el caso del oxígeno, también las reacciones de oxidación. de minerales sulfurosos. La escasez de cualquiera
de ellos ralentizará todo el proceso y reducirá la efectividad de la extracción de cobre (Cautivo y Gentina,
2009).
La tasa microbiana de consumo de gas depende directamente del número de células viables y su nivel de
actividad. Las células más activas significan una mayor demanda.
Otra preocupación importante relacionada con estos gases es la proporción relativamente baja del dióxido de
carbono presente en el aire con respecto al oxígeno. En otras palabras, cuando se utiliza el aire como fuente
de ambos gases, es muy probable que se encuentre en una situación en la que el crecimiento y el nivel de
actividad de los microorganismos de biolixiviación se vean limitados por la disponibilidad de la fuente de
carbono (Acevedo y Gentina, 2007). Esto es así porque la mayoría de las veces los sistemas de biolixiviación se
encuentran en una condición donde las tasas de transferencia son suficientes para satisfacer la demanda de
oxígeno, pero no la demanda de dióxido de carbono. Para enfrentar esta situación, la solución adecuada es
enriquecer el flujo de aire con dióxido de carbono, práctica cuya conveniencia se ha demostrado a nivel de
laboratorio en diferentes estudios (Bastías y Gentina, 2009; Cautivo y Gentina, 2009; Bastías y Gentina, 2010).
Microorganismos de biolixiviación.
Normalmente, debido a su enorme tamaño donde es imposible controlar las condiciones asépticas, las
operaciones comerciales de biolixiviación con cobre se realizan utilizando la microflora natural existente en el
sitio del mineral, lo cual es ventajoso porque se supone que esas células ya están adaptadas a ese particular
mina de cobre. Sin embargo, al hacerlo, el período de inicio puede llegar a ser excesivamente largo porque el
número inicial de microorganismos no es suficiente para generar cambios significativos en el sistema. Una
práctica a nivel industrial es usar la solución de lixiviación de una operación previa que contenga un conteo
microbiano aceptable para irrigar una operación de inicio, reduciendo así el período de puesta en marcha. Una
fracción importante de las células se adhiere a las partículas de mineral y un recuento bajo de ellas permanece
en la fase líquida.
La población microbiana es diversa y una gran cantidad de microorganismos de biolixiviación coexisten dentro
del montón, incluidas bacterias, arcos, mesófilos, termófilos, etc. (Norris, 2007). En operaciones discontinuas,
se ha observado que la estratificación relativa de las poblaciones microbianas cambia con el tiempo, inducida
por los cambios ambientales a medida que avanza la operación (Demergasso et al. 2009; Mutch et al. 2009).
Desafortunadamente, no es una tarea fácil identificar las poblaciones predominantes (Johnson y Hallberg,
2007). Las técnicas de biología molecular han demostrado ser más efectivas que los protocolos
microbiológicos tradicionales, pero aún así son una solución costosa y compleja. Otro inconveniente
importante es la ausencia de una metodología para determinar la biomasa presente en el sistema de
biolixiviación, una variable extremadamente útil para monitorear y controlar el rendimiento del
bioprocesamiento. El conteo de células presentes en el líquido de lixiviación se hace fácilmente, pero la
cuantificación de la biomasa adherida a las partículas de mineral en una gran operación comercial está lejos de
ser posible. Tampoco es posible inferir la biomasa total a partir del número conocido de células planctónicas.

En la actualidad, algunas operaciones industriales están utilizando la inoculación de microorganismos de

biolixiviación especialmente propagados con el objetivo de aumentar rápidamente su número al comienzo de
la operación de biolixiviación (Du Plessis et al. 2007). Esta estrategia se está estudiando actualmente en
detalle, considerando la propagación de cepas altamente activas o poblaciones mixtas para enriquecer la flora
natural. Si bien los microorganismos oxidantes del hierro y / o el azufre tienen un período de demora más
largo que los microorganismos heterótrofos industriales comunes, todavía es posible acortar
considerablemente el período de enriquecimiento de la flora natural y comenzar la extracción temprana de
cobre. Se han propuesto dos momentos de inoculación: uno es mientras se está construyendo la pila de
lixiviación y el otro después de que se haya terminado de usar el licor de filtración. Ambos tienen ventajas y
desventajas. En el primer caso, la inoculación es homogénea, pero no pueden existir condiciones de cultivo
durante un período muy largo, lo que probablemente afecte la viabilidad de las células. En el segundo caso, las
células inoculadas encuentran inmediatamente un entorno adecuado, pero su distribución no es homogénea,
dejando zonas dentro del montón con pocos recuentos de células o bajos. Este fenómeno se produce
principalmente debido a la marcada tendencia de las células a adherirse a las superficies de mineral,
disminuyendo rápidamente la concentración de células en la corriente de solución de lixiviación y también
debido a que la solución de lixiviación se filtra a través del montón de mineral.
Los microorganismos de biolixiviación necesitan una fuente de energía, una fuente de carbono y fuentes de
otros elementos para mantenerse viables y activos. La mayoría de sus requerimientos nutricionales se
encuentran en el ambiente de la mina, pero algunos de ellos, como las fuentes de nitrógeno y fósforo, no se
encuentran con frecuencia en las cantidades requeridas, especialmente en las zonas áridas. Se sabe que estos
ecosistemas existen desde hace muchos años y son capaces de apoyar la actividad microbiana. De alguna
manera, los microorganismos encuentran allí sus materiales esenciales y fuentes de energía para crecer,
desarrollarse y perpetuarse hasta ahora. Sin embargo, en las operaciones de biolixiviación, donde existe un
entorno similar, la presencia de muchos más microorganismos es deseable y se aplica para acelerar la
extracción de cobre. En esas circunstancias, la forma natural de obtener fuentes de elementos tales como
nitrógeno y fósforo puede no ser suficiente y constituir una limitación de la actividad microbiana. En este
sentido, se necesitan más estudios para evaluar, desde una perspectiva económica, la conveniencia de agregar
ciertos nutrientes a la solución de lixiviación (Van Hille et al. 2009).
La presencia activa de microorganismos de biolixiviación es esencial para la extracción de cobre de minerales
de azufre, por lo que la definición cuidadosa de las condiciones de operación y su monitoreo son
fundamentales para mantener la mejor condición para apoyar la actividad microbiana en el sistema de
biolixiviación.
Modos de operación
Hoy en día, la explotación comercial de minerales de cobre azufrado por biolixiviación se basa principalmente
en la utilización de pilas, un modo de operación de lecho fijo. Como se dijo anteriormente, los lechos de
mineral necesitan una cierta permeabilidad para asegurar una tasa de percolación razonable del licor de
lixiviación y las tasas de transferencia de oxígeno y dióxido de carbono. Esto se hace mediante el apilamiento
de partículas generalmente aglomeradas (libres de finos) y curadas de media pulgada o más (Rossi, 1990;
Bustos, 2005).

Dado que el contenido de cobre en los minerales está en el rango de 0.5 a 4%, una gran cantidad de material
debe ser tratado a nivel industrial, resultando en montones de varios cientos de metros de largo y ancho y
varios metros de alto. La solución de lixiviación se alimenta en la parte superior, principalmente por goteo, y
se filtra a través del lecho de mineral hasta el fondo donde se recolecta, se envía a la recuperación de metal
por extracción con solvente y luego se recicla al montón. En este sentido, el montón debe verse como un
reactor donde tiene lugar la acción combinada de la actividad microbiana y las reacciones químicas. Por lo
tanto, el desafío al operar un montón es mantener las condiciones ambientales adecuadas en todo el cuerpo
del mineral en cualquier momento. Sin embargo, este sistema no permite un control estricto de varias
variables de operación importantes como la temperatura, el pH y las tasas de transferencia de oxígeno y
dióxido de carbono. Además, puede ocurrir que las malas condiciones ambientales en ciertas zonas no apoyen
la actividad microbiana en absoluto. Todas estas características configuran una situación que ciertamente
puede tener un efecto negativo en la productividad del sistema.
Usando biorreactores de tanques agitados, la situación es la opuesta. Como también se dijo anteriormente, el
tamaño de las partículas debe ser lo suficientemente pequeño (generalmente menos de 100 μm) para
mantenerlas suspendidas por medios mecánicos o por agitación con aire. El mineral concentrado por flotación
cumple con ese requisito de tamaño de partícula. El contenido de cobre puede aumentar casi 10 veces cuando
el mineral se somete a concentración por medio de procedimientos de flotación, lo que reduce la cantidad de
material que se procesará para la extracción de cobre, lo que representa otra ventaja de la biolixiviación en
tanque sobre la pila.
Las características más importantes de un biorreactor de tanque agitado son el control estricto de las variables
del proceso, como la temperatura y el pH, y las características adecuadas para favorecer las operaciones de
mezcla de masa y transferencia de calor. Sin duda, esta configuración mantiene las condiciones de operación
de una manera mejor que la biolixiviación en pilas, lo que permite una mayor productividad de la extracción
de cobre (Acevedo y Gentina, 1989). Sin embargo, la inversión en equipos y costos de operación es lo
suficientemente alta como para que no sea económicamente viable hasta ahora.

Se necesita más trabajo para mejorar el rendimiento del montón y / o reducir los costos de biolixiviación en
tanques agitados, lo que causará un impacto importante en la economía de producción de cobre (Du Plessis et
al. 2007; Harvey and Bath, 2007; Plumb et al. 2007 ).
Existen otros modos de operación que se utilizan menos a nivel comercial, como la lixiviación de vertederos o
la biolixiviación in situ y in situ. Los dos últimos se realizan sin mover el mineral de su sitio original y el licor de
lixiviación se bombea a alta presión a través del cuerpo del mineral (in situ) o se percola a través de rocas de
mineral previamente fracturadas (en el lugar). Todos estos modos de operación son menos productivos que la
biolixiviación en pilas porque es más difícil obtener condiciones mínimas para apoyar una actividad microbiana
razonable.

Situación actual y futura de la biolixiviación de cobre en chile.

Los montones se utilizaron por primera vez para procesar óxidos de cobre de baja calidad, en reemplazo de la
tecnología anterior de lixiviación de cuba en la que el mineral se inundó con solución ácida. El licor se recicló
hasta alcanzar la concentración de 30 a 40 g Cu / L necesaria para la electrodeposición. Los montones, junto
con la extracción con disolventes y la extracción electrolítica, fue un avance tecnológico y económico
significativo que permitió la lixiviación de sulfuros con la ayuda de microorganismos (Bustos, 2005; Domic-
Mihovilovic, 2007).
Durante la década de 1980, Chile logró un avance significativo en la aplicación comercial de la lixiviación en
pilas de sulfuros de cobre, no solo de minerales de bajo grado marginal, sino también como una alternativa a
la fundición de minerales de grado medio. Esto fue posible gracias a la confluencia de dos factores
importantes: el espíritu innovador de la Sociedad Minera Pudahuel (Bustos, 2005; Domic-Mihovilovic, 2007) y
los avances en el conocimiento de biolixiviación realizados en un importante proyecto de investigación
multidisciplinario y multiinstitucional desarrollado en Chile.
La Sociedad Minera Pudahuel en su mina Lo Aguirre ubicada a 30 km al oeste de Santiago hizo una importante
contribución a la tecnología de biolixiviación. Se reconoce que su funcionamiento es el primero en utilizar con
éxito el proceso LX-SX-EW (extracción por extracción de solvente por extracción) (Anónimo, 2005). Esta
tecnología permitió beneficiar a los óxidos y sulfuros durante casi 20 años. Además, la tecnología y la
experiencia acumulada en esa operación allanaron el camino para varios otros proyectos que están
actualmente en operación y varios otros en la etapa avanzada de diseño / construcción. La tabla 7 muestra las
operaciones de biolixiviación de cobre en Chile. Vale la pena notar que no solo los minerales de baja ley se
están biolixiviando sino también los minerales con más de 1% de cobre.

Tabla 7. Biolixiviación de cobre en minas de gran tamaño en Chile. Adaptado de Demergasso, 2008.

El proyecto de investigación mencionado anteriormente, financiado por el gobierno chileno y el Programa de

las Naciones Unidas para el Desarrollo-PNUD, comenzó en 1985 con la participación de científicos e ingenieros
de universidades chilenas, institutos de investigación y empresas mineras. Sus actividades cubrieron un amplio
espectro de temas, desde aspectos científicos hasta la operación de pequeños montones piloto. Su
contribución al conocimiento básico y aplicado en el área fue reconocida por la Organización de las Naciones
Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI) (Anónimo, 1987; Badilla-Ohlbaum et al. 1991; Acevedo, 2002).

El estado actual de las operaciones y proyectos comerciales de biolixiviación de cobre en Chile ha sido
revisado exhaustivamente por Domic-Mihovilovic (2007). En esta revisión, se pueden encontrar detalles de las
operaciones de Lo Aguirre, Cerro Colorado, Quebrada Blanca, Zaldivar, Ivan, vertederos de Chuquicamata,
Andacollo, Collahuasi, Dos Amigos, proyecto BioCOPTM en Chuquicamata, La Escondida y Spence. A lo
anterior, se puede agregar la operación de biolixiviación en El Abra con su planta LX-SX-EW (Anonymous,
2008b) y los montones en la mina Andina (Anonymous, 2007). En 2009 se anunció que Quebrada Blanca
estaba expandiendo su planta LX-SX-EW (Anónimo, 2009a; Anónimo, 2009b). La Tabla 7 muestra las
operaciones de biolixiviación en minas de gran tamaño, mientras que la Tabla 8 enumera las operaciones en
minas de tamaño mediano.
Tabla 8. Biolixiviación de cobre en minas de tamaño mediano en Chile. Adaptado de Anónimo, 2012.

En Chile se están realizando intensas investigaciones sobre biolixiviación en las empresas mineras,
universidades e instituciones de investigación. En 2002, el gobierno estableció BioSigma, una empresa
conjunta entre CODELCO y Nippon Mining & Metals. Actualmente están trabajando en el aislamiento y la
modificación de microorganismos de lixiviación, desarrollando pruebas de disponibilidad y monitoreo y
control de procesos in situ (Badilla, 2005; Domic-Mihovilovic, 2007). También se están realizando grandes
inversiones por parte de empresas privadas y CODELCO. Los planes de expansión minera chilena 2007-2011
consideraron la inversión de US $ 22,000 millones. Esperanza, Nueva Andina, Los Bronces, Collahuasi,
Chuquicamata, El Teniente, Alejandro Hales son algunas de las minas que actualmente se están instalando o
expandiendo sus operaciones (Anónimo, 2008a). Solo en 2010, CODELCO planeaba invertir US $ 1,300
millones (Anónimo, 2010). Esta información de antecedentes permite predecir un futuro brillante para esta
tecnología en Chile, como se ha pronosticado en los últimos años (Domic-Mihovilovic, 2007; Anonymous,
2008a; Anonymous, 2008b; Anonymous, 2009b; Cochilco, 2009).