Percepción del campo magnético

Kenneth J. lohmann
La capacidad de percibir el campo magnético de la Tierra, que en un momento
fue descartado como una imposibilidad física, ahora se sabe que existe en diversos
animales. Los receptores para el sentido magnético siguen siendo difíciles de
alcanzar. Sin embargo, parece que existen al menos dos mecanismos subyacentes -
a veces en el mismo organismo

¿Cuál es la evidencia de que los animales perciben los campos magnéticos?

La evidencia de magnetorrecepción es principalmente conductual. El enfoque más común
ha sido alterar el campo magnético alrededor de los animales y observar los cambios
correspondientes en la orientación o el comportamiento de navegación. Por lo general,
esto se ha hecho en el laboratorio, donde se pueden producir campos magnéticos
cuidadosamente calibrados. Pero también se han llevado a cabo experimentos en el
campo con animales desbocados que migran o se dirigen. Por ejemplo, los imanes de
barra estándar producen campos magnéticos mucho más fuertes que el campo natural de
la Tierra, y colocarlos en las palomas mensajeras y las tortugas marinas interrumpe la
navegación en algunas condiciones. Las técnicas neurobiológicas también han
proporcionado evidencia; en varios casos, los registros electrofisiológicos y la expresión
génica dependiente de la actividad han revelado neuronas, nervios y áreas cerebrales que
muestran actividad eléctrica alterada en respuesta a cambios en el campo ambiental.

¿Qué información pueden extraer los animales del campo de la Tierra?

Hay dos tipos de información potencialmente disponibles. La más simple es la información
direccional, que permite a un animal mantener un rumbo consistente, por ejemplo, hacia el norte
o el sur. Se dice que los animales con esta habilidad tienen una "brújula magnética" (figura 1).
Por el contrario, al menos algunos animales también pueden obtener información posicional del
campo de la Tierra; en otras palabras, pueden usar señales magnéticas para evaluar su ubicación
geográfica aproximada o dónde se encuentran en relación con un objetivo. Se dice que los
animales que obtienen información posicional del campo tienen un "mapa magnético" (figura
1). Este término se usa como una abreviatura conveniente, y no implica que el mapa esté
necesariamente detallado u organizado de la misma manera que un mapa humano

¿Cómo puede el campo geomagnético ser utilizado como un mapa?

Varios parámetros geomagnéticos, como la intensidad del campo (intensidad) y la
inclinación de las líneas de campo, varían de forma predecible a lo largo de la superficie
de la Tierra de forma que los hace adecuados para la determinación de posición (Figura
2). Las tortugas marinas, langostas y algunos otros animales pueden percibir estos
elementos. Al aprender las características del campo que existe en un destino particular,
así como la topografía magnética circundante, estos animales pueden usar el campo
geomagnético para navegar hacia ubicaciones específicas. En efecto, tienen un
equivalente biológico de baja resolución del Sistema de Posicionamiento Global, pero
uno que se basa en el campo de la Tierra en lugar de señales satelitales.

¿La magnetorrecepción está restringida a especies migratorias?

No. Aunque gran parte de la investigación de magnetorrecepción se ha centrado en los
migrantes de larga distancia, la sensibilidad magnética es filogenéticamente generalizada;
existe en todos los principales grupos de animales vertebrados, así como en algunos
moluscos, crustáceos e insectos. La lista incluye grupos como moscas, pollos y ratas topo,
ninguno de los cuales migra. Alguna evidencia incluso sugiere que el ganado se alinee
con el campo de la Tierra, aunque no se sabe por qué. Pero a pesar de que diversos
animales evidentemente perciben campos magnéticos, la localización de los receptores
que subyacen a esta capacidad ha demostrado ser bastante difícil.

¿Por qué es tan difícil identificar los magnetorreceptores?

Los campos magnéticos son diferentes a otros estímulos sensoriales ya que pasan
libremente a través del tejido biológico. Mientras que los receptores para los sentidos
como el olfato y la visión deben hacer contacto con el entorno externo, los
magnetorreceptores pueden ubicarse casi en cualquier lugar dentro del cuerpo de un
animal. Además, es poco probable que existan grandes estructuras accesorias para
enfocar y manipular el campo, los análogos de los tímpanos y las lentes, ya que pocos
materiales de origen biológico afectan a los campos magnéticos. Los magnetoreceptores
también pueden ser pequeños y dispersos a lo largo de un gran volumen de tejido, o el
proceso de transducción podría ocurrir como un conjunto de reacciones químicas, lo que
significa que no existe necesariamente ningún órgano o estructura obvia dedicada a este
sistema sensorial. Si imagina tratar de localizar un pequeño número de estructuras
submicroscópicas, posiblemente intracelulares, dispersas en lugares desconocidos por
todo el cuerpo de un animal, puede comenzar a apreciar el desafío.

¿Cómo detectan los animales los campos magnéticos?

Nadie lo sabe con certeza, aunque se han propuesto numerosas ideas. Actualmente, las
tres hipótesis principales invocan inducción electromagnética, un sistema que involucra
magnetita y magnetorrecepción química.

¿Cómo puede funcionar la inducción electromagnética?

Imagine una pequeña barra compuesta de un material eléctricamente conductor. Si la barra

se mueve a través de un campo magnético en cualquier dirección que no sea paralela a las
líneas de campo, las partículas con carga positiva y negativa migran hacia los lados de la
barra opuestos al sitio. Esto da como resultado un voltaje constante que depende de la
velocidad y la dirección del movimiento de la barra en relación con el campo magnético.
Si la barra se sumerge en un medio conductor que está estacionario con respecto al campo,
se forma un circuito eléctrico y la corriente fluye a través del medio y la barra. Este mismo
principio básico de la inducción electromagnética podría explicar cómo los peces
elasmobranquios (tiburones, rayas y rayas) perciben el magnetismo. Los cuerpos de estos
animales son conductores, y los peces tienen electrorreceptores altamente sensibles con los
que pueden detectar la caída de voltaje de la corriente inducida que surge al nadar a través
del campo de la Tierra. Pero no se sabe si estos peces realmente perciben los campos
magnéticos de esta manera.

¿Podría funcionar un mecanismo de inducción similar para muchos animales?

Probablemente no. Tal mecanismo requiere electrorreceptores altamente sensibles, de

los cuales la mayoría de las especies carecen. Además, el agua de mar es fuertemente
conductora, pero el aire no lo es. Por lo tanto, las aves y otros animales terrestres no
pueden lograr la magnetorrecepción de la manera que se ha propuesto para los peces
marinos electrosensibles. Dos mecanismos parecen más probables para otros animales:
la magnetita y la recepción química del magneto.

¿Cuál es la hipótesis de la magnetita?

La hipótesis es que los cristales de la magnetita mineral magnética (Fe3O4) proporcionan

la base física para la magnetorrecepción. La idea fue inspirada en parte por el
descubrimiento de que algunas bacterias producen cristales de magnetita; como resultado,
las bacterias se rotan físicamente para alinearse con las líneas del campo geomagnético y
pueden moverse a lo largo de ellas. Se ha detectado magnetita en varios animales
magnéticamente sensibles, pero se han realizado estudios particularmente detallados con
salmón y trucha arco iris. En la trucha, la magnetita existe en una región de la nariz cerca
de un nervio que responde a estímulos magnéticos. La magnetita aislada de peces y otros
animales ha sido principalmente en forma de cristales de dominio único muy parecidos a
los de las bacterias. Los cristales de dominio único son diminutos (aproximadamente 50
nanómetros de diámetro), imanes magnetizados permanentemente que giran en alineación
con el campo magnético de la Tierra si se les permite rotar libremente. Tales cristales
pueden proporcionar la base física para la sensibilidad magnética.

¿Cómo podría funcionar esto?

La posibilidad más simple es que los cristales de magnetita ejerzan torque o presión sobre
los receptores secundarios (como los receptores de estiramiento, las células ciliadas o los
mecanorreceptores) a medida que las partículas intentan alinearse con el campo
geomagnético. Alternativamente, la rotación de cristales de magnetita intracelulares
podría abrir los canales iónicos en las células nerviosas directamente si, por ejemplo, los
filamentos del citoesqueleto conectan los cristales a los canales. Al abrir estos canales, los
iones pueden fluir a través de las membranas de las células nerviosas y producir señales
eléctricas utilizadas en la comunicación por el cerebro y el sistema nervioso.

¿Son idénticos todos los cristales de magnetita de los animales?

No. En algunos animales, son más pequeños que el tamaño de un solo dominio y tienen
diferentes propiedades magnéticas. Estos cristales "superparamagnéticos", a diferencia
de los cristales de dominio único, no tienen un momento magnético permanente. En
cambio, el eje magnético de un cristal superparamagnético rastrea el eje del campo
ambiental, a pesar de que el cristal mismo permanece estacionario. En campos
magnéticos de intensidad terrestre, tales cristales pueden generar campos que son lo
suficientemente fuertes como para atraer o repeler otros cristales cercanos, un proceso
que podría ser suficiente para deformar una matriz que contiene un grupo de tales
cristales (figura 3, al dorso). En principio, el sistema nervioso podría detectar la
expansión o contracción de un solo grupo o conjunto de clústeres, proporcionando un
posible medio para detectar la dirección del campo, su intensidad o ambos. En las
palomas, se han detectado matrices de cristales de magnetita superparamagnéticos en el
pico superior, donde los cúmulos de estos cristales se encuentran dentro de los terminales
nerviosos y a lo largo de la membrana celular. Parecen estar bien situados para transducir
estímulos geomagnéticos al sistema nervioso.
¿Qué es magnetorrecepción química?

El principio aquí es que la magnetorrecepción ocurre a través de reacciones bioquímicas

inusuales que están influenciadas por el campo magnético de la Tierra. Las reacciones
propuestas implican pares de radicales libres como intermedios fugaces, por lo que la
idea también se conoce como la hipótesis de pares de radicales.

¿Y cómo podría funcionar?

Los detalles son complejos, pero el proceso putativo comienza con una transferencia de
electrones de una molécula donadora a una molécula aceptora.

Esto deja a cada molécula con un electrón desapareado. Por un breve instante, el giro de
cada electrón se procesa a una velocidad determinada por su entorno magnético local
único, que depende de los campos magnéticos combinados generados por los giros y
movimientos orbitales de electrones desapareados y núcleos magnéticos, más la
orientación y la fuerza de cualquier electrón. campo externo. La transferencia hacia
atrás del electrón puede ocurrir solo si los giros están alineados de manera opuesta. La
alineación depende en parte de la diferencia en las tasas de precesión que sufren los dos
giros. Debido a que el campo externo puede influir en la tasa de precesión, puede, en el
conjunto correcto de condiciones, influir en las velocidades de reacción o los productos
químicos que finalmente resultan.

¿Se sabe que existen reacciones químicas magnéticamente sensibles?

Sí. Se sabe desde la década de 1970 que ciertas reacciones químicas que involucran
radicales libres están influenciadas por campos magnéticos aplicados, por lo que la idea
no es meramente hipotética. Pero las reacciones que se comprenden mejor requieren
campos que son mucho más fuertes que el campo de la Tierra. Un área activa de
'química de espín' ahora implica esfuerzos para determinar si los campos de fuerza
geomagnética podrían ejercer un efecto y, de ser así, cómo.

¿Dónde se ubicarían los magnetoreceptores químicos?

Muy posiblemente en el sistema visual. Muchas de las reacciones de pares de radicales

más conocidas comienzan con transferencias de electrones que son inducidas por la
absorción de la luz. Esto ha llevado a la sugerencia de que los magneto receptores
químicos, si existen, también podrían ser fotorreceptores. La conexión con la
fotoexcitación también ha despertado el interés en las proteínas fotorreceptoras
sensibles a la luz azul conocidas como criptocromos. Los criptocromos son candidatas
atractivas para los magnetorreceptores porque existen en diversos animales y tienen un
cromóforo que forma pares radicales después de la fotoexcitación.

¿Qué evidencia hay de que los criptocromos están involucrados?

Los criptocromos parecen tener las propiedades químicas requeridas y, en las aves
migratorias, se concentran en las células de la retina que muestran altos niveles de
actividad neuronal cuando las aves se orientan magnéticamente. Además, estas
células retinianas se conectan con una región del cerebro anterior conocida como
grupo N, y la ablación del N del clúster interrumpe la orientación
magnética sin interrumpir el comportamiento de navegación. Sin embargo, la
evidencia más directa para la participación del criptocromo proviene de los
experimentos con la mosca de la fruta Drosophila, en la cual las moscas fueron
entrenadas para ingresar a un brazo de un simple laberinto sobre la base de
condiciones de campo magnético. Las moscas mutantes que carecían de genes para
el criptocromo no pudieron realizar esta tarea, pero la sensibilidad magnética se
restableció cuando los genes criptocromos se insertaron en las moscas.

¿Cómo sería percibir visualmente los campos magnéticos?

Una idea es que, a medida que los animales magnéticamente sensibles miran al
mundo, ven superimpuesta en el campo visual normal (para un ser humano) una
señal adicional que consiste en un patrón de luces o colores, que cambia según la
dirección en que se encuentre el animal caras. Si es así, el animal podría aprender
a asociar una señal visual particular con una dirección magnética particular.

¿Las hipótesis de magnetita y de magnetismo químico se excluyen

mutuamente?

No. Muchos investigadores piensan que las aves tienen una brújula basada en
magnetorrecepción química en el ojo y un mapa basado en receptores de
magnetita en el pico. Según esta idea, se necesitan dos mecanismos porque cada
uno detecta un elemento diferente del campo. La brújula detecta la dirección del
campo, mientras que el mapa detecta la intensidad del campo, la inclinación o
ambos.

¿Todos están de acuerdo con esta hipótesis de "doble receptor"?

No. Algunos investigadores argumentan que toda la magnetorrecepción se basa

en la magnetita, y que la conexión putativa entre los criptocromos, el sistema
visual y la magnetorrecepción es ilusoria. De acuerdo con este punto de vista, los
criptocromos y otros pigmentos visuales funcionan al mantener los ritmos
biológicos e informar a las aves u otros animales cuando las condiciones son
adecuadas para viajar, pero los fotopigmentos no están realmente involucrados en
la detección de campos magnéticos. La alteración o eliminación de la función
criptocromo puede interrumpir el comportamiento de navegación, pero solo a
través de medios indirectos, como desestabilizar los ritmos normales de actividad
o confundir al animal sobre si es el momento adecuado para migrar.

¿Es este punto de vista razonable?

Depende de a quien le preguntes. Las opiniones difieren

Entonces, ¿dónde están las cosas?

Se han realizado progresos considerables y se han identificado algunos

magnetorreceptores candidatos. Pero los investigadores aún no han delineado con
éxito, en un nivel fisiológico, los eventos básicos que presumiblemente ocurren;
no ha habido una demostración clara de un estímulo que provoque una respuesta
eléctrica en un receptor, por ejemplo. En ausencia de tales hallazgos, todos los
 mecanismos propuestos deben considerarse hipotéticos. Es poco probable que
esta situación cambie hasta que se encuentre una manera de identificar
inequívocamente los magnetorreceptores primarios, o para confirmar la f unción
de los supuestos, mediante una combinación de técnicas electrofisiológicas,
neuroanatómicas y de otro tipo.

¿Hay alguna posibilidad de un mayor progreso?

Sí, pero las nuevas técnicas y sistemas podrían ser necesarios para allanar el
camino. La investigación de la magnetorrecepción comenzó con estudios de
comportamiento en animales migratorios relativamente grandes, pero estos no
son necesariamente los mejores sistemas para investigar los procesos de
transducción. Un desarrollo prometedor es que ahora se sabe que tres organismos
modelo (Drosophila, pez cebra y el modelo neurobiológico molusco Tritonia)
responden a estímulos magnéticos. Independientemente del sistema utilizado, la
solución al misterio de magnetorrecepción casi con certeza vendrá de una
fascinante interacción de la química y la física de la biología.

Figura 2 | El campo magnético

de la Tierra Las líneas de campo
emergen del Hemisferio Sur, se
envuelven alrededor del globo y
vuelven a entrar en la Tierra en el
hemisferio norte. Las líneas de
campo son paralelas a la
superficie de la Tierra en el
ecuador geomagnético, pero se
vuelven progresivamente más
empinadas a medida que un
animal migra hacia los polos. La
intensidad del campo también
varía de manera predecible a
través de la superficie de la
Tierra. Por lo tanto, las diferentes
regiones geográficas a menudo
tienen 'firmas magnéticas' únicas
que consisten en combinaciones
específicas de inclinación e intensidad de la línea de campo, como lo indica el ángulo y
la longitud de las flechas a la derecha. Los animales que tienen mapas magnéticos
pueden explotar dicha información cuando navegan hacia áreas
particulares.(Reproducido de T. Alerstam Naturaleza 421, 27-28; 2003.)
 Figura 2 | El campo magnético de la Tierra Las
líneas de campo emergen del Hemisferio Sur,
se envuelven alrededor del globo y vuelven a entrar en la Tierra en el hemisferio
norte. Las líneas de campo son paralelas a la superficie de la Tierra en el ecuador
geomagnético, pero se vuelven progresivamente más empinadas a medida que un
animal migra hacia los polos. La intensidad del campo también varía de manera
predecible a través de la superficie de la Tierra. Por lo tanto, las diferentes
regiones geográficas a menudo tienen 'firmas magnéticas' únicas que consisten en
combinaciones específicas de inclinación e intensidad de la línea de campo, como
lo indica el ángulo y la longitud de las flechas a la derecha. Los animales que
tienen mapas magnéticos pueden explotar dicha información cuando navegan
hacia áreas particulares