Rev.

08122018 1
William Alfonso Hernández

Universidad Nacional Abierta y a

Distancia –

MERCURIO EN LA MINERÍA
DEL ORO EN ATACO:
IMPACTO EN LAS FUENTES
HÍDRICAS DESTINADAS
PARA CONSUMO HUMANO
RESUMEN combustibles tóxicos o inertes, capaces de
La minería del oro en Ataco, ha afectado al penetrar hasta los pulmones, provenientes de
municipio por la inhalación de vapores de diversas fases del proceso. También puede
mercurio junto con la ingesta de peces contaminarse el aire con vapores o gases de
contaminados, constituyen las principales cianuros, mercurio, dióxido de azufre
fuentes de contaminación con este metal, el contenidos en gases residuales, procesos de
cual afecta la salud humana de múltiples combustión incompleta o emanaciones de
maneras. No obstante, otra fuente adicional charcos o lagunas de aguas no circulantes con
reconocida por la Organización Mundial de la materia orgánica en descomposición.
Salud (OMS)1 es el consumo de agua Colombianos se han detectado concentraciones
contaminada. Afectación de los suelos la MCA de mercurio en aguas superficiales por encima
implica la eliminación del suelo en el área de de los 3,0 μg/L y en otros lugares del mundo
explotación, y produce un resecamiento del por encima de los 8,0 μg/L. Si bien es cierto
suelo en la zona circundante, así como una que el consumo de agua contaminada con
disminución del rendimiento agrícola y mercurio constituye un problema menor en
agropecuario. Aunque por lo general las aguas comparación con otras fuentes de
superficiales contienen bajos niveles de contaminación, estas bajas concentraciones
mercurio debido a que este es rápidamente también contribuyen gradualmente a la carga
consumido por microorganismos acuáticos, se contaminante que afecta la salud humana, tal
ha encontrado que bajo ciertas circunstancias su como ha sido reportado por diferentes
concentración en el agua puede alcanzar valores investigadores.
alarmantes, superando incluso los 2,0 μg/L —
Palabras Clave: Mercurio, abastecimiento de
valor estipulado en la legislación colombiana
agua, minería, contaminación del agua, salud
para aquellas fuentes hídricas destinadas para
pública
consumo humano y doméstico—. En el
1. Bank MS. Mercury in the environment: pattern and process. 1st ed.
municipio de Ataco el aire puede contaminarse Univ of California Press; 2012.

con impurezas sólidas, por ejemplo polvo y

 Affectation of the soils the MCA implies the
elimination of the soil in the exploitation area,
and it produces a drying up of the soil in the
surrounding area, as well as a decrease of the
agricultural and agricultural performance.
Although surface water generally contains low
levels of mercury because it is rapidly
consumed by aquatic microorganisms, it has
been found that under certain circumstances its
concentration in water can reach alarming
levels, exceeding even 2.0 μg / L - value
stipulated in Colombian legislation for those
water sources destined for human and domestic
consumption. In the municipality of Ataco air
can be contaminated with solid impurities, for

*Municipio de Ataco, Tolima un sector minero de extracción de example dust and toxic or inert fuels, capable of
oro. penetrating to the lungs, coming from various

ABSTRACT phases of the process. The air can also be

contaminated with fumes or gases of cyanide,
The mining of gold in Ataco, has affected the
mercury, sulfur dioxide contained in waste
municipality by inhaling mercury vapors along
gases, incomplete combustion processes or
with the intake of contaminated fish, are the
emanations of pools or ponds of non-circulating
main sources of contamination with this metal,
water with decomposing organic matter.
which affects human health in multiple ways.
Colombians have detected concentrations of
However, another additional source recognized
mercury in surface waters above 3.0 μg / L and
by the World Health Organization (WHO) is
in other parts of the world above 8.0 μg / L.
the consumption of contaminated water.
Although it is true that the consumption of
2Diaz E. Mercury Pollution at Gold Mining Sites in the Amazon realiza mediante un fuerte calentamiento de la
Environment. University of Idaho, Idaho, 2000.
aleación (evaporación del mercurio) o la
Water contaminated with mercury is a minor utilización de ácido nítrico (disolución del
problem compared to other sources of mercurio). La utilización inadecuada del
pollution; these low concentrations also mercurio en estos procesos conduce a la
contribute gradually to the contaminant load producción de altas pérdidas, tanto en forma de
that affects human health, as has been reported mercurio elemental durante el beneficio del
by different researchers. mineral, como en forma de gas (vapor de
mercurio) y compuestos inorgánicos durante
Keywords: Mercury, water supply, mining,
la separación oro-mercurio. La utilización
water pollution, public health
inadecuada del mercurio en estos procesos
INTRODUCCION Y OBJETIVOS conduce a la producción de altas pérdidas, tanto

El presente documento contiene los resultados en forma de mercurio elemental durante el

de una investigación realizada en Ataco, beneficio del mineral, como en forma de gas

Tolima. Aunque los procesos de la extracción (vapor de mercurio) y compuestos

de oro no han cambiado fundamentalmente inorgánicos durante la separación oro-

desde la introducción de las técnicas de mercurio.

cianuración ya hace cerca de un siglo, en los Objetivo General.

últimos 50 años se han visto grandes cambios
El objetivo de esta línea de investigación es el
en los métodos utilizados, estos cambios los
conocimiento de los procesos y factores
que de alguna u otra manera ha permitido la
implicados en la dinámica de los contaminantes
elaboración de este trabajo. En el proceso de
tóxicos, de origen natural o antrópico, en los
amalgamación, el oro es atrapado por el
suelos, aire, y aguas para aplicar medidas
mercurio en el seno de una pulpa acuosa para
racionales de prevención de la contaminación o
formar una sustancia altamente viscosa y de
para la remediación de los suelos aguas y aire
color blanco brillante, denominada amalgama.
contaminados. En este sentido, nuestros
La recuperación final del metal precioso se
estudios contribuirán al desarrollo de
tecnologías nuevas o mejoradas para reducir el
impacto ambiental de las actividades humanas,
proteger el ambiente y manejar los recursos más
eficientemente, con el fin de mantener la
sostenibilidad de los sistemas agrarios.
Objetivos Particulares.
• Mencionar las principales aplicaciones
del mercurio.
• Identificar las diferentes formas en las
que podemos encontrar el mercurio en la
industria.
• Explicar los principales riesgos a los que
se está expuesto en la industria minero al
emplear soluciones de cianuro, así como los
procedimientos adecuados para su
manipulación.
• Presentar las principales técnicas para la
lixiviación y recuperación de oro que se utilizan
en la actualidad.
• Discutir las técnicas más utilizadas para
la degradación y/o recuperación del cianuro.
MATERIALES Y MÉTODOS
El arsénico, es un elemento que está presente de
manera natural en la tierra, pero debido a la
actividad minera, se vuelve volátil, contaminando el
agua, el aire y suelo. La gran mayoría de los
compuestos químicos, minerales y metales pesados
arrojados a los ríos, tardan años en desaparecer por
lo que el vertido constante está causando un daño
irreparable a todos los seres vivos que coexisten con
el agua. Dentro los principales impactos mineros
tenemos, la cantidad y calidad del agua, el aire y los
suelos, sobre aspectos sociales y culturales.
En la Mina, Mineros de Ataco S.A.S. es una minería
informal, de la explotación del oro, utilizando el
mercurio para la extracción del oro, la población
puede presentar problemas neurológicos,
alteraciones mentales y problemas renales, por la
intoxicación del metal pesado el mercurio.
El Centro Poblado es un Centro Minero informal,
que no cuenta con los servicios básicos, como agua
potable, desagüe y relleno sanitario, existe un alto
porcentaje de contaminación ambiental.
Presentando problemas diarreicas, desnutrición etc.
Área de estudio
El municipio de ataco está localizado en el
departamento del Tolima, aproximadamente a 154.5
km. de la ciudad de Ibagué. La zona de estudio se
ubica al suroriente de este municipio, microcuenca
de la quebrada Aguas Claras, tributaria del río, que
a su vez es afluente del río Cauca (Figura 2).
*Rio cauca
La zona de influencia de la actividad minera
corresponde a 77.18 ha en las coordenadas
820746,6108 oeste y 1077325,993 norte. La
temperatura promedio de la zona es de 18 ºC con
valores máximos y mínimos de 22.3 ºC y 16.2 ºC,
respectivamente (Carder, 2008).
(Castillo, 2009). Los suelos en el área de estudio,
excepto en los sitios de control, debido a su estado
de degradación han sido definidos como zonas
eriales circundadas por suelos provenientes de
ceniza volcánica, con pendientes mayores que 75%,
régimen de humedad údico y temperatura
isotérmica, con limitaciones en la profundidad por
fragmentos de roca y clasificados como Haplic
Udarents Esquelética Franca Vermiculítica
Isotérmica (Dossman et al., 2013)
La microcuenca de la quebrada Aguas Claras
recogen parte de las aguas residuales de la mina, la
cual pertenece a la Asociación de Mineros. En esta
microcuenca, la quebrada de su mismo nombre
desemboca en el río que nace a 1950
m.s.n.m. y realiza su descarga a 850 m.s.n.m.
El muestreo utilizado fue sistemático estratificado,
siendo los estratos los lechos de quebradas, los
montajes y una zona control fuera de la influencia
de la actividad minera. Este diseño se definió
teniendo en cuenta la imposibilidad de controlar los
factores asociados con el manejo de la minería y sus
efectos, con muestreos en suelos localizados en
sitios bien diferenciados (lechos, montajes y
control) definidos como estratos. El diseño, por
tanto, es apropiado, debido a que los criterios de
estratificación tienen una alta probabilidad de
afectar la variable de interés.
RESULTADOS Y DISCUSIÓN
Contenidos de mercurio El promedio de Hg en
el suelo para la zona de estudio fue de 7.1 ± 6.2
mg/kg entre 0 y -25 cm y de 8.9 ± 7.9 mg/kg
entre 25 y 50 cm de profundidad, con un valor
mínimo de 0.11 mg/kg y máximo de 36.9
mg/kg. Los valores promedio más altos se
presentaron en los montajes (9.7 mg/kg) y los
más bajos en los sitios de control (0.4 mg/kg)
(Cuadro 2). Los altos valores de desviación
estándar fueron debidos a las diferencias que
sepresentaron dentro de cada estrato y están incipientes, en alto estado de degradación, y
asociados con la posición de acuerdo con la muy incipientes (Cuadro 3) debido a la intensa
gradiente de altura (lechos), la época de disturbación que han sufrido por la actividad
muestreo y al hecho de encontrarse activo o minera.
inactivo (montajes). Los valores de Hg fueron
siempre más altos a través de la profundidad en
el suelo entre 25 y 50 cm, lo que indica una
posible acumulación a mayor profundidad. Esto
lo confirma la relación de dependencia (P=
0.0028) entre los valores de Hg a ambas
profundidades. Los valores más altos de Hg en
el segundo muestreo (Cuadro 2) no son
atribuibles totalmente a la época, debido a que
no son independientes (P < 0.0001); no obstante
es importante resaltar que la precipitación
mensual para la época del segundo muestreo CONCLUSIONES

fue más alta (142 mm) vs la primera época

Los mayores contenidos de Hg en sitios
(71.8mm) (Red Hidroclimatológica de
cercanos a los montajes evidencian el efecto de
Risaralda, 2013), con promedios diarios de 0.56
las actividades mineras sobre el recurso suelo.
mm vs. 0.36 mm, respectivamente. Por tanto la
mayor cantidad de agua podría tener efecto en En aquellas regiones del país afectadas por la

el arrastre y movilidad del Hg, como lo minería del oro deberían implementarse

sugieren Martínez et al. (2013). Las variables mecanismos para detectar concentraciones de

físicas de suelo mostraron valores de densidad mercurio superiores a las naturales, o a las

aparente altos y una porosidad total media. permitidas por ley, con el fin de alertar a la

Estas propiedades en los sitios con influencia población y a los operadores de los sistemas de

de los montajes están asociadas con suelos potabilización. Estos últimos tomarían las
acciones pertinentes para evitar que este tipo de
aguas lleguen a las plantas de tratamiento (si es
que estas existen), y a su vez, informar a la
autoridad ambiental para que investigue dicha
situación. El llamado es entonces a que el
gobierno colombiano tome medidas en el
asunto, que evalúe la magnitud del daño
ambiental, que proteja la salud de todos los
colombianos, que identifique aquellos sitios y
fuentes hídricas con niveles de mercurio por
Disponible en:
http://www.unep.org/PDF/PressReleases/Mercu
ry_TimeToAct.pdf. Consultado agosto de 2014.
Maurice-Bourgoin L, Quiroga I, Chincheros J,
Courau P. Mercury distribution in waters
and fishes of the upper Madeira rivers and
mercury exposure in riparian Amazonian
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2000;260(1-3):73–86.
Veiga MM, Meech JA, Oñate N. Mercury
pollution from deforestation. Nature.

encima de las concentraciones naturales, y que 1994;368(6474):816–7.

obligue a los responsables a resarcir el daño
causado.

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

Bank MS. Mercury in the environment: pattern

and process. 1st ed. Univ of California Press;
2012.
Diaz E. Mercury Pollution at Gold Mining Sites
in the Amazon Environment. University of
Idaho, Idaho, 2000.
Fostier AH, Forti MC, Guimarães JR, Melfi AJ,
Boulet R, et al. Mercury fluxes in a natural
forested Amazonian catchment (Serra do
Navio, Amapá State, Brazil). Science of the
Total Environment. 2000;260(1-3):201–11.
UNEP United Nations Environment
Programme. Mercury–Time to Act. 2013
[Internet].
Anexos