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Ciência

Descoberto fóssil quase completo de “leão marsupial”

extinto
O Thylacoleo carnifex ocupava a posição de um leão na cadeia alimentar. Mas com uma bolsa de
canguru. Conheça mais esse easter egg australiano extinto.
Por Bruno Vaiano
 14 dez 2018, 15h41 - Publicado em 13 dez 2018, 19h01

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 (Roderick T. Wells / Aaron B. Camens/Montagem sobre reprodução)

Ornitorrincos, coalas comedores de veneno, falcões vândalos e incendiários, um canguru

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musculoso chamado uma» água viva com toxina suficiente para matar 60 pessoas e uma
cobra que cobre o recorde e leva 100 com uma dentada só.
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A Austrália não é para biólogos iniciantes – 30 milhões de anos de isolamento geográfico
transformaram o misto de ilha e continente em um parque de diversões darwinista. 85% das
plantas com flores, 84% dos mamíferos, 45% das aves e 89% dos peixes costeiros que existem
lá só existem lá – e em mais lugar nenhum.

A lista acaba de ganhar mais um membro. Ainda que emérito. Rod Wells, especialista em
vombates da Universidade Flinders, montou o primeiro esqueleto completo de um marsupial
carnívoro de nome científico Thylacoleo carnifex, que foi extinto há 30 mil anos – muito, muito
tempo antes da chegada dos primeiros naturalistas europeus, no século 18.

Na verdade, uma hipótese bem aceita é que ele tenha desaparecido graças às mudanças
de habitat impostas pela chegada dos primeiros seres humanos à Austrália, há cerca de 40 mil
anos. 

O animal, com 1,5 m de comprimento e mais de 100 kg, tinha todas as características exóticas
dos marsupiais contemporâneos. A principal delas, uma bolsa abdominal para carregar os
filhotes – que nascem com a aparência de um feto, de tão prematuros. É a bolsa, inclusive, que
dá nome ao grupo: “marsúpio” vem do grego mársippos, que significa “bolsa”.

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 (Roderick T. Wells / Aaron B. Camens/Reprodução)

Apesar disso, ele não se parecia em nada com o canguru – um herbívoro razoavelmente
pacífico. Era mais próximo do famoso diabo-da-Tasmânia, o carnívoro pequeno e nervosinho que
inspirou o personagem Taz. O carnifex era um caçador barra-pesada, no topo da cadeia
alimentar. Atarracado feito um buldogue, tinha mandíbula forte e garras retráteis.

Embora sua anatomia não fosse boa para correr – uma das principais descobertas de Wells é
que a coluna lombar do bicho era pouco flexível –, ele provavelmente era bom em armar
emboscadas, subir em árvores e capturar animais maiores. Seu rabo, espesso e forte, era usado
para formar um tripé com as patas traseiras, que o ajudava a se equilibrar ao estilo bípede
quando os membros anteriores estavam sendo usados para outras funções.
O carnifex foi descrito pela primeira vez em 1859 pelo famoso naturalista britânico Richard
 graças a um crânio e fragmentos de mandíbula encontrados no lago Colongulac,
Owen,  naAssine
província de Vitória, no sul da Austrália. Ele o descreveu como “uma das mais temíveis e
destrutivas das bestas predatórias”. 

O nome científico Thylacoleo reflete a descrição: é uma espécie de trocadilho entre o grego

thylakos, que também significa “bolsa” ou “saco”, e leo, que significa, naturalmente, “leão”. Ou
seja: leão com saco.   

Bem-vindo então, leão com saco, ao hall de esquisitices australianas. Qualquer dia a gente te vê
no museu.

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