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Como corolario, el rendimiento de todas las máquinas térmicas reversibles que operen entre
las mismas temperaturas es el mismo, independientemente del sistema físico que corresponda
a la máquina. Puede ser un gas ideal sometido a compresiones o expansiones, puede ser un
material paramagnético sometido a campos magnéticos variables, puede ser un sistema
bifásico formado por agua y vapor de agua… el resultado es siempre el mismo.
Este resultado, ya de por sí bastante contundente, nos permite además calcular el rendimiento
máximo que puede tener una máquina térmica. Nos basta con diseñar una máquina térmica
reversible y hallar su rendimiento. El de todas las demás reversibles será el mismo, y el de
las irreversibles será menor.
Existen varias posibilidades: el ciclo de Carnot, el ciclo Stirling o el ciclo Ericcson, por
ejemplo. Aquí describiremos el ciclo de Carnot, que es el más importante de ellos.
2 Ciclo de Carnot
2.1 Procesos
Para conseguir la máxima eficiencia la máquina térmica que estamos diseñando debe tomar
calor de un foco caliente, cuya temperatura es como máximo Tc y verter el calor de desecho
en el foco frío, situado como mínimo a una temperatura Tf.
Para que el ciclo sea óptimo, todo el calor absorbido debería tomarse a la temperatura
máxima, y todo el calor de desecho, cederse a la temperatura mínima. Por ello, el ciclo que
estamos buscando debe incluir dos procesos isotermos, uno de absorción de calor a Tc y uno
de cesión a Tf.
Para conectar esas dos isotermas (esto es, para calentar el sistema antes de la absorción y
enfriarlo antes de la cesión), debemos incluir procesos que no supongan un intercambio de
calor con el exterior (ya que todo el intercambio se produce en los procesos isotermos). La
forma más sencilla de conseguir esto es mediante dos procesos adiabáticos reversibles (no es
la única forma, el motor de Stirling utiliza otro método, la recirculación). Por tanto, nuestra
máquina térmica debe constar de cuatro pasos:
C→D Absorción de calor Qc en un proceso isotermo a temperatura Tc.
D→A Enfriamiento adiabático hasta la temperatura del foco frío, Tf.
A→B Cesión de calor | Qf | al foco frío a temperatura Tf.
B→C Calentamiento adiabático desde la temperatura del foco frío, Tfa la temperatura
del foco caliente, Tc.
2.2 Gases ideales
Como ejemplo de Ciclo de Carnot consideraremos el caso de una máquina térmica compuesta
por un gas ideal situado en el interior de un cilindro con un pistón. Para que el ciclo sea
reversible debemos suponer que no existe fricción en el sistema y todos los procesos son
cuasiestáticos.
Para un sistema de este tipo los cuatro pasos son los siguientes:
En un diagrama TS, los procesos isotermos son simplemente rectas horizontales. Los
procesos adiabáticos que, por ser reversibles, son a entropía constante, son rectas verticales.
Esto quiere decir que a un ciclo de Carnot le corresponde simplemente un rectángulo,
independientemente de que el ciclo sea producido actuando sobre un gas ideal o sobre
cualquier otro sistema.
En este diagrama el calor absorbido Qc es el área del rectángulo delimitado por el lado
superior del ciclo y el eje de abscisas, mientras que el calor cedido | Qf | es el área del
rectángulo definido por el lado inferior del ciclo y el eje de abscisas. El calor neto, | Qc | −
| Qf | , que entra en el sistema es el área del rectángulo delimitado por el ciclo. Por el Primer
Principio, este área equivale al trabajo neto efectuado por el sistema, | W | .
Si en vez de una máquina de Carnot tenemos un refrigerador de Carnot, la figura es
exactamente la misma, solo que se recorren en sentido opuesto.
Puesto que son idénticos todos los rendimientos de máquinas que operen según el ciclo de
Carnot, podemos emplear la que nos resulte más simple para calcular este rendimiento.
En el caso del gas ideal, el calor que entra lo hace a una temperatura Tc. Es absorbido en una
expansión isoterma, en la cual no varía la energía interna, ya que el gas al mismo tiempo que
absorbe calor realiza trabajo sobre el ambiente
El calor Qout es el cedido en una compresión isoterma, en la que tampoco varía la energía
interna, pero el ambiente realiza trabajo sobre el sistema
Este no puede ser el resultado final pues depende de algo específico del ciclo de gas, como
son los volúmenes en los distintos estados. Si todos rendimientos de máquinas reversibles
que actúan entre las mismas temperaturas son iguales debe quedarnos una función que
dependa exclusivamente de Tc y Tf.
Conseguimos esto observando que el paso de Tf a Tc es una compresión adiabática, en la que
la temperatura aumenta al reducirse el volumen, según la ley de Poisson
Esto implica que los logaritmos que aparecen en el numerador y el denominador del
rendimiento son iguales y éste se simplifica a
Lo que vale para el ciclo de Carnot vale para todas las máquina térmicas reversible que operan
entre solo dos focos térmicos. El rendimiento, para todas ellas, es igual a
Supongamos una máquina que trabaja entre dos focos térmicos: uno es agua en equilibrio
con vapor de agua, a 100°C, y el otro es agua en equilibrio con hielo, a 0°C. Para esta máquina
es decir, de todo el calor que toma, solo la cuarta parte se aprovecha como trabajo. Las tres
cuartas partes restantes se desperdician como calor de desecho. Vemos que el
rendimiento máximo puede ser de hecho muy bajo.
Puesto que una máquina real posee factores irreversibles que reducen el rendimiento aun
más, podemos llegar a que una máquina térmica, aunque posible, no sea de interés por su
bajo rendimiento. Por ejemplo, imaginemos un gran estanque de agua puesto al sol.
Podríamos aprovechar la evaporación por la acción del sol para mover una turbina. Esto sería
un generador sencillo de fabricar y además con combustible “gratis”. Sin embargo su
eficiencia puede ser del 5% o menor, esto es, que se produce como 20 veces más calor de
desecho que trabajo útil se saca.
temperaturas y es
Vemos que el ciclo de Carnot es mucho más eficiente que el ciclo Otto, cuyo rendimiento es
un 70% del de Carnot.
4 Refrigerador de Carnot
Al ser un ciclo reversible, podemos invertir cada uno de los procesos y convertir la máquina
de Carnot en un refrigerador. Este refrigerador extrae una cierta cantidad de calor | Qf | del
foco frío, requiriendo para ello una cierta cantidad de trabajo | W | , arrojando una cantidad
de calor | Qc | en el foco caliente.
Para un refrigerador que trabaje entre una temperatura de 5°C y 22°C, este coeficiente de
desempeño vale
Este valor es el máximo que puede alcanzar un refrigerador real, aunque los valores prácticos
del COP están muy por debajo de esta cantidad.
que para los mismos valores de las temperaturas de los focos nos da
también muy por encima de los valores reales de las bombas de calor