Revista de la Escuela de Ingenierías y Arquitetura Cap&Cua Ciencia, Tecnología y Cultura

El AGUA Y LA GENERACIÓN DE ENERGÍA EN ENTORNOS DE SOSTENIBILIDAD

Por: Carlos A. Severiche S.
Docente e Investigador Universidad Tecnologica de Bolivar. cseveriches@gmail.com
Recibido 29 de Noviembre de 2012 . Aceptado 7 de Marzo de 2013 / Received: November 29, 2012 Accepted: March 7, 2013

Resumen:

La búsqueda energética de las últimas décadas, y su modernización en obras, maquinarias y equipos

que consisten en mover una turbina mediante un flujo de agua para la producción de electricidad de
varias maneras, sirviéndose siempre de lo existente en la naturaleza y los recursos que ella nos brinda
inicialmente siendo los aspectos técnicos y ecológicos, dependiendo de la ubicación de estos se crean
problemas en torno a lo social, económico, político y legislativo en que puede utilizarse el agua para la
generación de energía, las formas de energía a partir del recurso hídrico son las hidroeléctricas, olas,
mareas y por energía térmica oceánica. Se está avanzando rápidamente en la mejora de la eficiencia en el
uso del agua, el sector por la falta de recursos suficientes en los años secos. Los nuevos enfoques del uso
de los recursos naturales a que nos obliga el cambio climático, y de manera más amplia la sostenibilidad,
introducir los balances energéticos del regadío, la huella hídrica y energética y los conceptos de agua y
energía virtual, como maneras de acercarnos a las tendencias que deberán marcar los cambios necesarios
para adaptarse a la sostenibilidad.

Palabras clave: Agua, energía, sostenibilidad.

WATER AND POWER GENERATION IN SUSTAINABLE ENVIRONMENTS

Abstract:

The search for energy in recent decades, and modernization works, machinery and equipment consisting
of a turbine by flowing water to produce electricity in several ways, using it always exists in nature and
resources she gives us initially being technical and ecological aspects, depending on the location of these
problems are created around the social, economic, political and legislative environment in which water can
be used for power generation, energy forms from the resource water are hydroelectric, wave, tidal and
ocean thermal energy. There is rapid progress in improving the efficiency of water use, the sector due to
the lack of sufficient resources in dry years. New approaches to the use of natural resources to climate
change forces us, and more broadly sustainability, enter the energy balances of irrigation, and energy
and water footprint concepts of virtual water and energy, as ways of approaching trends that will make the
changes needed to adapt to sustainability.

Keywords: Water, energy, sustainability.

1. INTRODUCCIÓN distribución y tratamiento de agua, y el desarrollo

El estudio de la relación del agua y la energía es
fundamental para que las próximas generaciones
sean partícipes de un futuro sostenible. Estudios
que vinculen soluciones a la disminución del
consumo energético en los sistemas de obtención,
de políticas sectoriales en el ámbito del agua y la
energía, permitirán obtener múltiples beneficios y
aprovechar oportunidades de ahorro, tanto de agua
como de energía, y sumado a ello, las oportunidades
de desarrollo económico y social que se traducen
en una mejor calidad de vida [1].
Edición No. 09 1
 Cap&Cua Ciencia, Tecnología y Cultura
El agua hecha nube puede contener mucha energía
eléctrica. Ojalá supiéramos cómo almacenar la
enorme cantidad de energía que liberan las nubes
en forma de rayos. Se dice que uno solo rayo posee
la energía suficiente para iluminar una ciudad
pequeña durante varios días [2]. Pero como aún no
inventamos esa tecnología, hablemos de la relación
que, hasta hoy, el agua tiene con la energía que
producimos. La energía se manifiesta de muchas
formas: luminosa, calorífica, eólica, magnética,
gravitatoria, nuclear, cinética, bioquímica, química,
mecánica, eléctrica. Esta última, la eléctrica, ha
brindado tal versatilidad en sus usos y aplicaciones
que se ha vuelto fundamental en la sociedad
moderna [1].
La vida como la conocemos no puede existir sin la
electricidad; los impulsos nerviosos, por ejemplo,
son impulsos eléctricos. Hoy, la electricidad tiene
que ver en casi todos los procesos de producción y
en la vida cotidiana de la mayoría de las personas.
La producción constante de energía eléctrica es
indispensable y el agua está involucrada íntimamente
en casi todos los métodos para obtenerla. La fuerza
de las corrientes de agua líquida se transforma,
mediante turbinas, en energía mecánica que hace
girar los generadores; o la presión del agua como
vapor se controla para hacer girar turbinas. El primer
tipo de plantas generadoras son las hidroeléctricas
[3]. Generalmente están relacionadas con presas
almacenadoras de agua que poco a poco van
liberando agua por sus compuertas; la energía de
la corriente del agua hace girar los generadores.
Otra manera de aprovechar los flujos de agua
para producir energía está basada en las mareas.
Todos los días el nivel de agua de los océanos
sube y baja debido a la atracción del sol y la [2].
Esa energía de gravedad y de flujo es la que se
aprovecha. Aunque incipiente, poco a poco se van
desarrollando proyectos de plantas generadoras
de energía basados en las mareas.
Las plantas hidroeléctricas tienen la ventaja de una
vida útil más larga (de 2 a 10 veces más) que las
plantas de carbón o de combustibles. Las plantas
hidroeléctricas suministran alrededor del 20% de
la electricidad mundial, y el 6% de la energía total
comercial. Esa enorme quema de combustibles
produce miles de toneladas de C02 y otros gases
2 Edición No. 09
Revista de la Escuela de Ingenierías y Arquitetura
invernadero que provocan los cambios climáticos
globales, que mata los ecosistemas productores
de agua [3]. Es necesario reducir (o eliminar) las
emisiones de C02 a la atmósfera cambiando a
tecnologías ambientalmente amigables como la
energía solar, la energía del viento o las celdas
de hidrógeno. Se puede pensar que las plantas
hidroeléctricas son ambientalmente amigables,
pero el construir enormes presas conlleva un
impacto ambiental muy grave: desvío de ríos
y escurrimientos naturales, transformación o
destrucción de enormes áreas naturales con la
correspondiente pérdida de biodiversidad, por
mencionar algunos ejemplos. Expertos en la
materia recomiendan la creación de micro presas,
cuyo impacto en la naturaleza es mucho menor ya
que no requieren áreas tan extensas ni desvío de
ríos y escurrimientos naturales. Su impacto en la
biodiversidad es mucho menor [4].
2. MARCO TEÓRICO
El agua y la energía son dos recursos esenciales
para la vida. Sin embargo, la situación actual de
ambas y sus perspectivas futuras a nivel global, se
reflejan en una palabra: escasez. En el contexto
actual, de los ya conocidos efectos del cambio
climático y de una creciente población mundial (que
lleva a mayores demandas y competencias por el
agua y la energía) llega el momento de integrar
la gestión de estos recursos sabiendo que está
intrínsecamente relacionado [1].El 39 % la fracción
de agua dulce procedente de ríos, lagos y acuíferos
en los Estados Unidos va dirigido al enfriamiento
de centrales termoeléctricas.
La tecnología ha conseguido que las centrales
eléctricas utilicen menos agua, aún así se evapora
más de lo que se retira. Existe un principio
fundamental de la Mecánica que indica que toda
partícula (o cuerpo, o ente) tiende a ocupar la
posición o estado de mínima energía. Este principio,
en cuanto a concepto, procede de nuestra propia
observación intuitiva, pues continuadamente
confirmamos que los objetos caen tanto como
pueden, hasta encontrar otros objetos, más
resistentes por así decirlo, que los frenan en su
caída. Eso mismo ocurre con el agua, precipitada
 Revista de la Escuela de Ingenierías y Arquitetura
por la lluvia, la nieve y el granizo, que continúa
su precipitación cuesta abajo, hasta llegar al mar,
del cual no cabe seguir bajando [5]. Precisamente
por esa tendencia hacia el estado de mínima
energía (mínima altura en el campo gravitatorio)
la mayor parte del agua entra dentro del subsuelo,
que en gran medida es permeable, y por tanto no
suficientemente resistente para impedir que el agua
siga cayendo.
Lo contrario ocurre en los lechos de los ríos, cuyos
cauces son esencialmente impermeables (aunque
algunos, como el Guadiana, tengan cauces
interrumpidos, debido a la permeabilidad general
del territorio).Cuando las moléculas de agua llegan
al mar, todas al mismo tiempo no pueden estar en
la posición de mínima energía. Aquí aparece otro
Principio, aparentemente no tan intuitivo, pero sin
embargo confirmado una y otra vez por nuestra
experiencia en diversas áreas de la Física. Quiénes
se han ocupado particularmente de este tema que
vamos a describir (por necesitarlo para nuestro
análisis) son los Termodinámicos, que lo definieron
como la tendencia, en los sistemas complejos (de
más de una partícula) a aumentar la Entropía,
función que tiende a un máximo (no a un mínimo,
como la Energía) [6].
¿Cómo se produce la energía eléctrica? Existen
muchas maneras: por reacciones químicas, por
fricción, por calor, etc., pero la manera más usada es
la que utiliza magnetos o dinamos cuyo giro produce
alternancias magnéticas positivas y negativas
que liberan electrones, es decir, electricidad. Las
grandes plantas generadoras que abastecen las
redes están basadas en este sistema. ¿Y el agua?
¿Qué tiene que ver en todo esto? Básicamente se
utiliza para hacer girar los magnetos, los dinamos,
los generadores [3].
El estimado total del suministro eléctrico por energía
hidroeléctrica en varios países:
• 99% en Noruega
• 75% en Nueva Zelanda
• 50% en países en vías de desarrollo
• 25% en China
• 13% en los E.E.U.U.
Cap&Cua Ciencia, Tecnología y Cultura
Las plantas de energía que usan presión de vapor
para hacer girar turbinas son las geotérmicas y las
nucleoeléctricas. Las plantas geotérmicas utilizan
las altas temperaturas naturales del subsuelo para
evaporar agua y la energía del vapor hace girar las
turbinas.
Lo mismo pasa con las plantas nucleoeléctricas,
que aprovechan el enorme calor de la fisión
atómica para evaporar agua e igualmente hacer
girar turbinas generadoras (sólo que el material
radioactivo como materia prima y residual es de
alta peligrosidad por las emisiones radioactivas,
así como por el riesgo constante de una explosión
nuclear). Desafortunadamente, existen muchas
plantas energía basada en motores que queman
combustibles fósiles para hacer funcionar los
generadores [7].
Aparte tiene por objeto proporcionar información
suficiente para que un lector competente pueda
repetir el estudio. En él se describe el diseño de la
investigación y se explica la forma como se realizó la
práctica, justificando la elección de procedimientos
y técnicas. Así mismo, se describen los detalles
del equipo instrumental, los materiales y las
condiciones del experimento.
3. ANÁLISIS Y DISCUSIÓN
Los diferentes tipos de energía relacionados con
el recurso hídrico, se estudian a continuación,
detallando ventajas y desventajas.
• Energía hidroeléctrica
Consiste en aprovechar la fuerza de gravedad
con que un flujo de agua corre en un cauce. Es un
recurso renovable ya que aprovecha el ciclo natural
del agua. Actualmente la hidroelectricidad es el
recurso renovable más importante en la generación
de electricidad. Las centrales hidroeléctricas
capturan la energía liberada por las precipitaciones
de agua a una distancia vertical, y transforma esta
energía en electricidad. La cantidad de energía
que puede generar una central depende de dos
factores: la distancia vertical por la que cae el agua,
llamada salto, y el caudal, medido como volumen
por unidad de tiempo [7].
Edición No. 09 3
 Cap&Cua Ciencia, Tecnología y Cultura
Las centrales hidroeléctricas se clasifican en tres
tipos:
De embalse o montaña: son las más comunes y
generalmente utilizan una represa para almacenar
agua, lo cual permite conservar el agua durante los
periodos de lluvias, para luego usarlos en periodos
secos.
De llanura o de pasada: utilizan saltos de muy pocos
metros y no tienen embalse de tamaño considerable.
No pueden almacenar agua, por eso la generación
varía en función del caudal de los ríos, según la
temporada. Se necesita una importante cantidad
de agua para producir generación de energía útil.
Centrales hidroeléctricas de bombeo: son centrales
hidroeléctricas con todas sus características, pero
que tienen tres elementos adicionales: turbinas,
generadores eléctricos y dos embalses [6].
Ventajas: La generación hidroeléctrica es la más
eficiente forma de aprovechamiento energético,
ya que es un recurso que tiene muy bajo impacto
ambiental. Una central hidroeléctrica no contamina
el medio con ningún tipo de emanaciones, con lo
que no contribuye a la lluvia acida o lluvia ácida
o a provocar el Efecto invernadero. Evita también
todo otro tipo de residuos sólidos o líquidos, y goza
al presente de ciertas ventajas con respecto a
otras formas de generación que utilizan recursos
renovables y no contaminantes, por ejemplo: no
hallarse en una fase meramente experimental y ser
económicamente rentables, así como contribuir al
desarrollo de comunidades que se encuentran bajo
su área de influencia, permitiendo también que
sean explotadas como áreas de turismo [6].
En síntesis:
Son limpias y no producen emanaciones gaseosas
de ningún tipo.
• Utilizan un recurso renovable.
• Generación inmediata.
• La energía que proveen ayuda a desarrollar la
industria y el empleo local.
• A pesar de tener un alto costo inicial, resultan
muy eficientes.
4 Edición No. 09
Revista de la Escuela de Ingenierías y Arquitetura
Desventajas: Con relación a los problemas
ambientales de las centrales hidroeléctricas
encontramos:
• La existencia de la presa, que ayuda a producir el
salto necesario para la generación y la creación
del reservorio o embalse, en los casos que
existe, sin duda divide al río en dos secciones.
Esto ocasiona la posible división de especies
aguas arriba y debajo de la central. Se puede
evitar con el uso de “escalas de peces”, especie
de ascensores que funcionan de manera de
subir a los peces hacia aguas arriba en las
épocas de desove.
• creación de un lago, en las centrales de llanura
y de embalse es un cambio en el ambiente. Este
impacto puede considerarse en forma positiva o
negativa.
• La presa controla el caudal del río en el que
está ubicada. Este es normalmente un efecto
“deseado” cuando se decide construir una
represa: el control de crecidas e inundaciones.
Este es un efecto en principio positivo. Pero hay
un impacto negativo por la erosión que produce
el hecho que los caudales aguas debajo de la
central serán ahora “variables” en función de la
generación de electricidad que puede realizarse
en algunas horas del día.
Estos impactos son controlables, una vez que se
conocen y se establecen normas para controlar sus
efectos.
• A través de olas
Al ser agitada por el viento el agua acumula energía
potencial que se utiliza para mover turbinas para
generar electricidad. Esta forma es experimental
por el momento [7].
• Por mareas
Consiste en aprovechar el movimiento que realiza
el agua al producirse los cambios en las mareas
haciendo girar turbinas en sus entradas y salidas
[8]. Las desventajas de este tipo de generación
son: su alto costo y no se puede decidir en qué
momento se produce, pudiendo no coincidir con
los periodos de mayor demanda eléctrica. Además
provoca ciertos trastornos ambientales como la
muerte de algunas especies marinas [8].
 Revista de la Escuela de Ingenierías y Arquitetura
• Por energía oceánica
Aprovecha el calor de las aguas tropicales para
crear vapor de amoníaco o freón que hierven a
temperatura baja y así mover turbinas para generar
electricidad. Este vapor es luego enfriado por el
agua fría del océano para que vuelva a su estado
líquido al reiniciar el ciclo. Las desventajas de este
sistema son el gran costo que implica y que aún se
halla en una fase experimental [9].
• El ciclo del agua
Toda el agua evaporada, antes o después, caerá
a la superficie terrestre, en una forma u otra de
condensación, fundamentalmente lluvia, aunque
también hay que contar el granizo, la nieve, el
rocío y la escarcha [8]. Pero, ¿qué representa
el dato anterior, en el contexto del inventario de
agua del planeta? En la Tierra hay 1,5x109 km3
de agua aproximadamente, la mayor parte de
ella en los océanos (97%) constituyendo lo que
denominamos agua salada (pues es el depósito que
va acumulando las sales arrastradas por el agua
fluyente; dado que las sales no se evaporan). El otro
3% aproximadamente lo constituye la llamada agua
dulce, que en su mayor proporción (~79%) está
helada en los casquetes polares (más glaciares,
etc.) [6]. Del resto, el 20% es agua subterránea,
que fluye lentamente hacia el mar o permanece
estancada por períodos largos, y va rellenándose
con lo que permea de las precipitaciones, y un
1%, que equivale a 370.000 km3, constituye el
agua superficial. De ésta, algo más del 50% está
contenida en lagos, un 1% en organismos vivos, un
8% en la atmósfera (como vapor de agua) y el resto
fluye por la superficie terrestre, aunque de ella, no
toda, sino una pequeña parte (algo superior al 2%
de la superficial) se puede considerar encauzada
en ríos. Es importante discriminar entre lo que
son valores de inventario, como los que acaban
de referir, y los de flujo, que se deben expresar
en caudal, y de los cuales es fundamental la cifra
ya dada anteriormente: el caudal de evaporación/
precipitación total es de unos 450.000 km3/año [6].
• Energías renovables
La mayor parte de las energías renovables están
activadas también por la irradiación solar. No es
éste el caso de la geotérmica ni la de los mares, pero
veremos a continuación que estas son marginales
Cap&Cua Ciencia, Tecnología y Cultura
respecto al conjunto energético que depende del
sol. En lo cual hay un claro paralelismo con el
agua, que habrá que analizar. Como referencia
conviene recordar lo siguiente: la potencia media
antropogénica actual (nuestro consumo artificial)
es de 11,5 TW. La irradiación solar en la biosfera
alcanza aproximadamente 105 TW (realmente algo
más) [10]. La potencia de la energía geogénica
es de unos 30 TW, que comparado con la última
cifra es claramente despreciable. De hecho, no
cabe sino aprovecharla en lugares de excepcional
actividad termotectónica, como son las zonas
volcánicas. La energía geotérmica se ha empleado
desde la antigüedad para baños termales, y a
principios del siglo XX comenzó a considerarse
su uso para calefacción doméstica y comercial,
en zonas como Islandia. También se empleó para
activar una central termoeléctrica en Larderello,
Italia, pero ese prototipo prácticamente no ha tenido
réplica ni seguimiento. Curiosamente, la energía
geotérmica suele estar asociada al agua, pues sin
ella no hay forma de transferir el calor subterráneo
hasta la superficie. No obstante, tanto en su
aspecto acuático como energético, la incidencia de
la energía geotérmica, a nivel de todo el globo, es
marginal [6].Encarar tales datos y nuestra propia
negligencia hasta la fecha, podría llevarnos a
desesperanza o a reaccionar como avestruces.
Por cierto, ésta es reacción frecuente, pero no
fue la del grupo de expertos. Sin ser amables
idealistas, sino hombres razonables y de mucha
experiencia, han tratado de identificar las raíces de
la tragedia. Averiguándolas descubrieron razones
de confiar en que la tragedia se pueda evitar. ¿Por
qué? Pues, porque por impresionante que sean
las evaluaciones de los recursos necesarios para
resolver el problema, estos montos no les han
desanimado de ninguna manera sino les ha llevado
a indicarnos unas cuantas avenidas por las cuales
nos podríamos adelantar más allá del simple logro
de los objetivos del milenio. ¿De qué montos se
trata? El gasto actual en nueva infraestructura
hídrica en los países en desarrollo y emergentes
se aproxima a los $ 80.000 millones anuales. Para
lograr estos objetivos, esta cantidad debería pasar
a ser más del doble dentro de los próximos años, es
decir alcanzar cerca de los $ 180.000 millones. Gran
parte del aumento sería destinado al saneamiento
domestico, al tratamiento de aguas de desecho, al
Edición No. 09 5
 Cap&Cua Ciencia, Tecnología y Cultura
tratamiento de los efluentes, a la irrigación y a los
proyectos multipropósito [10].
La buena noticia, es que este doblar el esfuerzo,
estos montos aparentemente imponentes -que
además solo contemplan las necesidades de países
en desarrollo y emergentes no han asustado a los
expertos. Estos han considerado al contrario que
son suficientemente alcanzables para sugerirnos
de no contentarnos con el objetivo 2015 de reducir
a la mitad la proporción de gente sin acceso al
agua potable y saneamiento aceptable, sino de
animarnos a continuar con este esfuerzo diez años
más, hasta mitad de los años 20 y así realizar lo que
sigue siendo, y es más que nunca un sueño de la
humanidad: garantizar a todos los ocho mil millones
de hombres y mujeres que vivirán entonces la total
seguridad del agua [10].
4. CONCLUSIONES
Hay una aceptación general de la importancia
de un manejo integrado de los recursos hídricos
disponibles para asegurar que este recurso sea
utilizado de manera sostenible. Los mayores
obstáculos identificados fueron la falta de recursos
financieros para llevar a cabo medidas de protección
y la ausencia de la infraestructura para la colección,
disposición y tratamiento de desechos o el
tratamiento de aguas servidas. Existe un consenso
regional en torno a la necesidad de fortalecer las
leyes relativas al medio ambiente y las regulaciones
pertinentes. La mayoría de los países de la región
mesoamericana no tienen la capacidad institucional
para fortalecer las leyes y regulaciones. Sin
embargo, en los últimos cinco años se ha prestado
mucha atención para mejorar la uniformidad de
las leyes relacionadas con la protección de los
arrecifes coralinos, áreas costeras, zonas de
recargas, etc. En muchos países de la región se
han establecido parques acuáticos naturales a fin
de proteger los ecosistemas acuáticos, los cuales
son muy vulnerables a la contaminación natural y
antropogénica. Finalmente, se resaltó la continua
necesidad de facilitar el intercambio de información,
no solamente para transferir conocimientos entre
científicos, creadores de políticas y tomadores de
decisiones, sino también para aumentar el interés
y participación del público en general y del sector
6 Edición No. 09
Revista de la Escuela de Ingenierías y Arquitetura
privado.
5. REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
[1] A. Aguilera, F. Klink y V. Alcántara, De la
Economía Ambiental a la Economía Ecológica.
Barcelona: Fuhem Icaria. 1994.
[2] E. Odum y F. Sarmiento, Ecología. El puente
entre ciencia y sociedad. México: Editoral McGraw-
Hill, 1998.
[3] E. Cabrera, Agua y Energía en España. Un
reto complejo y fascinante. Comunicaciones de
Invitados Especiales. Jornada de Ingeniería del
Agua. JIA 2009, Pag 17-19.2009.
[4] F. Pellicer, El Medio Ambiente Urbano: Interface
Naturaleza y Cultura. XV Congreso de Geógrafos
Españoles. Universidad de Zaragoza. Santiago de
Compostela, España, pp. 658 – 689, 1997.
[5] Hábitat, disponible en: www.blasapisguncuevas.
blogcindario.com/habitat.html, 2008.
[6] C. Parrado, ¿Que Son los Bonos de Carbono?,
Tesis de Maestría, Universidad de Manizales,
Manizales, 2008.
[7] S. Tellinghuisen, Water Conservation = Energy
Conservation. Page. 11. Western Resource
Advocates, 2009.
[8] R. Fraume, Abecederario Ecológico. Bogotá,
Colombia: Fundación Hogares Juveniles
Campesinos, 2005.
[9] G. Ortiz y A. Irazustabarrena, Tendencias de
Futuro en el Medio Ambiente Industrial. Revista
Economía Industrial No. 342 87 – 94. 2001
[10] M. Retamal, The Water-Energy Nexus:
Literature Review, Page 3, Institute for Sustainable
Futures, University of Technology, Sydney. 2008.