LES FONCTIONS DU LANGAGE

Les fonctions du langage, théorie fondée par Roman Jakobson distinguant

les six fonctions de la communication linguistique : référentielle, poétique,
expressive, conative, phatique et métalinguistique.

Depuis l’Antiquité, les fonctions du langage sont au centre des débats des
philosophes, logiciens, grammairiens et linguistes. Il est communément
admis que la fonction centrale du langage est la communication : il permet
aux hommes de communiquer entre eux, d’échanger des informations. C’est
ce qu’on appelle la fonction référentielle. Cependant, il existe de nombreux
cas de figure où le langage est employé à d’autres fins.

2 LES FONCTIONS DU LANGAGE SELON JAKOBSON

Aujourd’hui, les travaux les plus importants concernant les fonctions du

langage ont été réalisés par le linguiste Roman Jakobson, qui s’est appuyé
sur les travaux du psychologue Karl Bühler (1879–1963). Jakobson, dans
ses Essais de linguistique générale (1963 et 1973), démontre que la plupart
des actes de langage mettent en œuvre six facteurs : un émetteur (ou
locuteur / destinateur) qui transmet un message à un récepteur (ou
destinataire) dans un contexte, selon un code qui est commun à l’émetteur
et au récepteur et par le biais d’un canal (ou contact) qui établit et maintient
la communication (la parole ou l’écrit). Par ailleurs, il distingue six
fonctions : référentielle, poétique, expressive, conative, phatique et
métalinguistique.
2.1 La fonction référentielle

La fonction référentielle, appelée également dénotative ou cognitive (Voir

aussi dénotation et connotation), permet de parler de toutes les réalités de
l’univers (réalités extra-linguistiques), qu’il s’agisse d’objets concrets ou
d’idées abstraites, d’actions, de qualités ou qu’il s’agisse de réalités ou de
concepts imaginaires. Le mot renvoie à un référent (la chose nommée), ce qui
se traduit dans la théorie de Ferdinand de Saussure par l’opposition
signifiant / signifié.

2.2 La fonction poétique

La fonction poétique accorde une importance particulière à l’aspect «

esthétique » du message transmis. Elle utilise des procédés qui permettent
de mettre le langage lui-même en valeur et cela aussi bien dans des œuvres
en vers que des œuvres en prose. Jakobson parle d’« accent mis sur le
message pour son propre compte ».

2.3 La fonction expressive

La fonction expressive centre le message sur le locuteur qui cherche à

exprimer ses sentiments. C’est ce qui distingue par exemple une phrase
exclamative telle que Il fait chaud ! d’une phrase déclarative telle que Il fait
chaud. Dans le premier cas, le locuteur est impliqué dans le message, il a
sans doute lui-même chaud. Le second message est lui une simple
déclaration, constatation, un renvoi à une réalité.

2.4 La fonction conative

La fonction conative (appelé aussi fonction impérative ou injonctive) centre le

message sur le destinataire. Le locuteur cherche à produire un effet sur son
interlocuteur : obtenir quelque chose de lui (dans le cas d’un ordre, par
exemple) ou l’impliquer (lorsqu’on l’appelle, par exemple). Cette fonction est
essentiellement représentée par l’emploi de l’impératif et du vocatif.

2.5 La fonction phatique

La fonction phatique est celle qui permet d’établir, de maintenir ou

d’interrompre le contact entre deux interlocuteurs. Le message n’a pas de
contenu informationnel, il ne renvoie à aucune réalité extra-linguistique.
Généralement très présente à l’oral (allô ?, n’est-ce pas, euh, etc.), on peut la
retrouver à l’écrit. Ainsi des textes tels que les sommaires, les index, voire les
titres servent de lien entre l’auteur et le lecteur.

2.6 La fonction métalinguistique

La fonction métalinguistique est celle qui centre le message sur la langue

elle-même en prenant le code utilisé comme objet de description. L’émetteur
au travers d’expressions telles que c’est-à-dire, en d’autres termes, ce qui
signifie, etc. se livre à une analyse du discours.

3 LES LIMITES DE L’ANALYSE DE JAKOBSON

Cependant, l’analyse de Jakobson, aussi détaillée soit-elle, pose un certain

nombre de problèmes que beaucoup de linguistes n’ont pas manqué de
relever. En effet, les fonctions, en apparence bien délimitées, ne le sont pas
aussi clairement dans la réalité. Comment, par exemple, faire la part entre la
fonction poétique et la fonction référentielle dans un poème ? Les poètes
s’attachent certes à l’aspect esthétique de leur œuvre, mais la fonction
référentielle est le plus souvent fortement présente. Par ailleurs, une phrase
telle que Écoutez bien relève-t-elle plutôt de la fonction phatique ou de la
fonction conative ? Aussi, malgré les découvertes de Jakobson, l’étude sur
les fonctions du langage reste un grand champ d’investigation.