MEDICIÓN DE NIVEL
En la industria, la medición de nivel es muy importante, tanto desde el punto de vista del
funcionamiento correcto del proceso como de la consideración del balance adecuado de
materias primas o de productos finales. La utilización de instrumentos electrónicos con
microprocesador en la medida de otras variables, tales como la presión y la temperatura,
permite añadir "inteligencia" en la medida del nivel, y obtener exactitudes en la lectura altas,
del orden del ± 0,2%, en el inventario de materias primas o finales o en transformación en
los tanques del proceso. Los instrumentos de nivel pueden dividirse en medidores de nivel
de líquidos y de sólidos, que son dos mediciones claramente diferenciadas.
Los medidores de nivel de líquidos trabajan midiendo, bien directamente la altura de líquido
sobre una línea de referencia, bien la presión hidrostática, bien el desplazamiento producido
en un totador por el propio líquido contenido en el tanque del proceso, bien aprovechando
características eléctricas del líquido o bien utilizando otros fenómenos.
Los primeros instrumentos de medida directa se dividen en: sonda, cinta y plomada, nivel
de cristal, nivel de totador, magnético, palpador servo-operado y magnetoestrictivo.
Los aparatos que miden el nivel aprovechando la presión hidrostática son:
• Medidor manométrico
• Medidor de tipo burbujeo
• Medidor de presión diferencial de diafragma
• Medidor resistivo/conductivo
• Medidor capacitivo
• Medidor ultrasónico
• Medidor de radar o microondas
• Medidor de radiación
• Medidor de láser
El nivel de cristal consiste en un tubo de vidrio con sus extremos conectados a bloques
metálicos y cerrados por prensaestopas que están unidos al tanque, generalmente,
mediante tres válvulas, dos de cierre de seguridad en los extremos del tubo para impedir el
escape del líquido, en caso de rotura del cristal, y una de purga.
Para mayor seguridad, las válvulas de cierre incorporan una pequeña bola que actúa como
válvula de retención en caso de rotura del vidrio. Los niveles de vidrio son susceptibles de
ensuciarse por las características del líquido que miden, impidiendo que el nivel pueda
apreciarse claramente. Entre los líquidos que presentan este inconveniente figuran el
caramelo y los líquidos pegajosos.
El nivel de vidrio sólo permite una indicación local, si bien pueden emplearse espejos para
lectura a distancias limitadas o bien utilizar cámaras de televisión para mayores distancias
de transmisión.
Su ventaja principal es la gran seguridad que ofrece en la lectura del nivel del líquido
pudiendo controlar con ellos la lectura de los otros tipos de aparatos de nivel. Se utilizan
niveles de vidrio con camisa para calefacción o refrigeración en el caso de productos muy
viscosos o volátiles o cuando las temperaturas de proceso son inferiores a 0 °C. Los
instrumentos de flotador consisten en un flotador situado en el seno del líquido y conectado
al exterior del tanque indicando directamente el nivel. La conexión puede ser directa,
magnética o hidráulica.
El indicador de nivel magnético se basa en el seguimiento magnético de un flotador que
desliza por un tubo guía y que contiene un potente electroimán. Hay dos modelos básicos:
Flotador tubo guía situados verticalmente en el interior del tanque. Dentro del
tubo, una pieza magnética sigue al flotador en su movimiento y mediante un cable
y un juego de poleas arrastra el índice de un instrumento situado en la parte
superior del tanque. El instrumento puede, además, incorporar un transmisor
neumático, electrónico o digital. Su repetibilidad es de ± 0,01 o 0,4 mm.
Flotador que desliza a lo largo de un tubo guía sellado acoplado externamente al
tanque. El flotador contiene un potente imán y, en la parte externa, hay un tubo
de vidrio no poroso herméticamente sellado, dotado de un indicador fluorescente
o de pequeñas cintas magnéticas que siguen el campo magnético del flotador.
A medida que el nivel sube o baja las cintas giran y, como tienen colores distintos en su
anverso y reverso, visualizan directamente el nivel del tanque. El instrumento puede tener
interruptores de alarma y transmisor incorporados. Se utilizan en sustitución de los niveles
de vidrio cuando se dan algunas de las siguientes condiciones:
Los medidores por palpador servo operado, disponen de un elemento de medida que
consiste en un disco de desplazamiento suspendido por una cinta perforada (o un cable) de
acero inoxidable que está acoplada a un tambor ranurado, el cual almacena o dispensa la
cinta. El tambor está conducido por un servomotor controlado y montado en unos cojinetes
de precisión.
1.2 Instrumentos basados en la presión hidrostática
El medidor de tipo burbujeo emplea un tubo sumergido en el líquido a cuyo través se hace
burbujear aire mediante un rotámetro con un regulador de caudal incorporado. La presión
del aire en la tubería equivale a la presión hidrostática ejercida por la columna de líquido, es
decir, al nivel. El regulador de caudal permite mantener un caudal de aire constante (unos
150 l/h) a través del líquido, independientemente del nivel.
El método de burbujeo es simple y da buen resultado, en particular, en el caso de líquidos
muy corrosivos o con sólidos en suspensión y en emulsiones. No se recomienda su empleo
cuando el fluido de purga perjudica al líquido y para fluidos altamente viscosos donde las
burbujas formadas del aire o del gas de purga presentan el riesgo de no separarse
rápidamente del tubo.
En el tipo más utilizado, el diafragma está fijado en una brida que se monta rasante al tanque
para permitir, sin dificultades, la medida de nivel de fluidos, tales como pasta de papel y
líquidos con sólidos en suspensión, pudiendo incluso ser de montaje saliente para que el
diafragma enrase completamente con las paredes interiores del tanque, tal como ocurre en
el caso de líquidos extremadamente viscosos en los que no puede admitirse ningún recodo.
Supresión de la señal del nivel
En el modelo de tubo de torsión el totador está suspendido de un pivote afilado, para reducir
el rozamiento, situado en el extremo de un brazo y el otro extremo está soldado al tubo de
torsión. Dentro del tubo, y unido a su extremo libre, se encuentra una varilla que transmite
el movimiento de giro axial a un transmisor exterior al tanque. Al variar el nivel del líquido
o la interface en el caso de dos líquidos inmiscibles, cambia el peso del totador con lo que la
varilla libre del tubo de torsión gira en un movimiento proporcional al movimiento del
totador y, por lo tanto, al nivel.
El método ultrasónico también es útil para determinar si en un tanque o una tubería hay o
no líquido, ya que el tipo de eco es distinto. En otra aplicación, el transductor está montado
en la pared del tanque y dirige el impulso hacia arriba en un ángulo determinado y el
receptor se encuentre en la misma pared, pero más arriba, con lo que el sistema permite
captar la existencia de líquido a una cierta altura del tanque, siendo la aplicación más útil en
la detección en el nivel superior y en el fondo del tanque.
El sistema de radiación (medición por rayos gamma) consiste en un emisor de rayos gamma
montado verticalmente en un lado del tanque y con un contador Geiger que transforma la
radiación gamma recibida en una señal eléctrica de corriente continua.
Otro tipo de detector consiste en un haz de fibras ópticas que transmiten los fotones
luminosos, creados en la estructura cristalina (dotada de materiales dopantes) cuando
reciben la radiación gamma, a un tubo fotomultiplicador. Como la transmisión de los rayos
es inversamente proporcional a la masa del líquido en el tanque, la radiación captada por el
receptor es inversamente proporcional al nivel del líquido, ya que el material absorbe parte
de la energía emitida.
Las paredes del tanque absorben parte de la radiación y al detector sólo llega un pequeño
porcentaje. Los detectores son, en general, tubos Geiger o detectores de cámara iónica y
utilizan amplificadores de c.c. o de c.a. El instrumento dispone de compensación de
temperatura, de liberalización de la señal de salida y de reajuste de la pérdida de actividad
de la fuente de radiación, extremo este último a tener en cuenta para conservar la misma
exactitud de la puesta en marcha.
En aplicaciones donde las condiciones son muy duras, y donde los instrumentos de nivel
convencionales fallan, encuentra su aplicación el medidor láser (y también el de radiación).
Tal es el caso de la medición de metal fundido, donde la medida del nivel debe realizarse sin
contacto con el líquido y a la mayor distancia posible por existir unas condiciones de calor
extremas.
1.9 Otros fenómenos
Los detectores de nivel de punto fijo proporcionan una medida en uno o varios puntos fijos
determinados. Los sistemas más empleados son el diafragma, los interruptores de nivel alto
con sonda, el capacitivo, las paletas rotativas, el de vibración y el medidor de radar de
microondas.
2.1 Detectores de nivel de punto fijo
El detector de diafragma consiste en una membrana flexible que puede entrar en con- tacto
con el producto dentro del tanque y que actúa sobre un micro ruptor. El material del
diafragma puede ser de tela, goma, neopreno o fibra de vidrio. El medidor de diafragma
tiene la ventaja de su bajo coste y trabaja bien con materiales de muy diversa densidad. La
exactitud es de ± 50 mm.
El detector de vibración consiste en una sonda de vibración en forma de horquilla que forma
parte de un sistema resonante mecánico excitado piezoeléctricamente. Cuando el material
entra en contacto con la sonda amortigua su vibración, lo que detecta el circuito electrónico
actuando sobre un relé y una alarma al cabo de un tiempo de retardo ajustable.
2.2 Detectores de nivel continuos
Éste baja suavemente en el interior de la tolva hasta que choca contra el lecho de sólidos.
En este instante, el cable se atoja y un detector adecuado invierte el sentido del movimiento
del peso con lo que éste asciende hasta la parte superior de la tolva, donde se para,
repitiéndose el ciclo nueva- mente. Un indicador exterior señala el punto donde el peso ha
invertido su movimiento, indicando así el nivel en aquel momento. El instrumento se
caracteriza por su sencillez, puede emplearse en el control de nivel, pero debe ser muy
robusto mecánicamente para evitar una posible rotura del conjunto dentro de la tolva, lo
que podría dar lugar a la posible rotura de los mecanismos de vaciado. La exactitud es del ±
1%.