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¿Qué es el carbono?

El carbono es un elemento químico que cuenta


con gran facilidad para combinarse con
otros elementos no metálicos (como el hidrógeno,
oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre) y también con otros
átomos de carbono, puede generar estructuras
tridimensionales que son muy importantes para la
formación de biomoléculas, como las proteínas o los
ácidos nucleicos, que tienen importantísimas funciones en los
seres vivos. El carbono también se puede combinar con
elementos halógenos (flúor, cloro, bromo o yodo).

A los compuestos integrados mayoritariamente por átomos de


carbono se los denomina genéricamente compuestos
orgánicos, estos conforman la biomasa de la mayoría de los
seres vivos y también las reservas fósiles del planeta bajo la
forma de hidrocarburos. Además de ser fundamental para la
vida, el carbono tiene muchísimas aplicaciones en el
campo de la industria.

Es interesante destacar que los enlaces del carbono


pueden formarse y también romperse con una mínima
cantidad de energía. Los cuatro electrones que el carbono
posee en su capa externa hace que este forme
predominantemente enlaces covalentes.

Los enlaces covalentes se producen cuando la diferencia de


electronegatividad no es tan grande como para que se
produzca la transferencia de electrones. Como es un
átomo bastante pequeño, forma enlaces covalentes fuertes.

En los átomos más grandes, como el silicio, los enlaces


covalentes son más débiles por la mayor distancia. Se cree
que precisamente por esto “los compuestos de la vida” se
componen básicamente de carbono y no de silicio, que sí es
muy abundante en las rocas y en las partículas de suelo.

El carbono integra numerosísimos tipos de grupos


funcionales (alcoholes, éteres, aldehídos y cetonas, ácidos
carboxílicos, aminas y amidas, residuos), cada uno de ellos le
confiere a la molécula de la que forma parte un
comportamiento químico peculiar. Los compuestos del
carbono pueden ser polares o no polares, en virtud de las
uniones que presentan y de los grupos funcionales que lo
integran. En general, cuanto más larga es la cadena
carbonada menos polar es el compuesto resultante.

Muchos metales se combinan con el carbono a temperaturas


elevadas y forman carburos, algunos de importante valor en
la industria metalúrgica. Combinado con el oxígeno, el
carbono forma diferentes compuestos gaseosos, uno de
ellos es el dióxido de carbono, que es el producto de la
respiración celular por excelencia.

Las plantas incorporan este compuesto a través de


los estomas y gracias a la fotosíntesis y a la posibilidad de
captar la energía luminosa lo transforman en compuestos
orgánicos, típicamente azúcares. El otro gas importante es
el monóxido de carbono, este es un gas muy tóxico que
se libera durante combustiones inadecuadas,
lamentablemente ha causado numerosas muertes humanas.

Otra característica interesante y de enormes consecuencias es


que el carbono puede combinarse con otros átomos de
carbono para ir formando compuestos en cadena o bien
compuestos cíclicos, de diferente grado de complejidad. Es
por ello que se pueden formar un número realmente enorme
de estructuras carbonadas.
El carbono está ampliamente distribuido en la naturaleza,
donde existe principalmente en forma de carbonatos; tal es
el caso de la caliza, la dolomita, el yeso y el mármol, todos
estos minerales tan importantes en el mundo de las
construcciones contienen carbonatos.

El carbono presenta isótopos, esto es, variantes con


diferente masa atómica. De ellos los más importantes por sus
aplicaciones en el campo de la investigación es el carbono
13 y el carbono 14.

En la naturaleza, la abundancia de estos isótopos es muy


baja. El carbono 14 se desintegra muy lentamente (tiempo de
semidesintegración: 5760 años), por esta razón, la proporción
entre el carbono 14 y el carbono 12 en un espécimen dado
proporciona una medida de su edad aproximada y es el
instrumento clave en la datación de fósiles.

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