Características del carbono

1. Datos periódicos: El carbono en la tabla periódica se encuentra entre los

carbonoideos, con número atómico 6, masa atómica 12,01 y se le representa
con el símbolo C. Es un elemento no metálico y es conductor de la
electricidad.

2. Alótropos: Si bien a temperatura ambiente el carbono es sólido, puede

sublimarse al pasar de los 3600 °C de temperatura y pasar a estado gaseoso.

3. Compuestos orgánicos: Numerosas sustancias esenciales para la vida tienen

al carbono como base. Los ácidos grasos, por ejemplo, fabricados a partir de
combinatorias de carbono, oxígeno e hidrógeno, o los ésteres presentes en
las frutas, o la mayoría de aminoácidos, enzimas y proteínas que sostienen
la vida, el benceno, los carbohidratos que nos dan energía, todo a partir de
combinaciones del carbono.

La química del carbono es conocida como la química de la vida, ya que los

seres vivos conocidos hasta la fecha tienen como base estructuras
moleculares fundamentadas en el carbono. El CO2 es indispensable para la
fotosíntesis, por ejemplo.

4. Compuestos inorgánicos: En su altísima capacidad de combinación, el

carbono se encuentra también en numerosas sustancias inorgánicas. Los
carbonatos (calcitas), numerosas sales y ácidos (ácido carbónico), o formas
metálicas como los carburos y acetiluros, ambos de sobrada acidez, son
formas de compuesto inorgánico a partir del carbono.

5. Hidrocarburos: Mención aparte merecen los hidrocarburos, sustancias

compuestas a partir de átomos de hidrógeno y carbono. Estas sustancias
están vinculadas con la vida (sobre todo como combustibles fósiles), aunque
pueden existir en planetas que jamás la han albergado. El petróleo y sus
derivados, los gases naturales, el metano, son hidrocarburos de altísimo
rendimiento industrial dado su carácter inflamable.

6. Extracción: Dado que el carbono es tan numeroso en nuestro planeta, suele

abundar en regiones subterráneas donde la presión y la temperatura le
permiten reacomodarse en diversas estructuras. Así, hay minas de carbón,
pero también de grafito y de diamantes.

China, EE.UU y la Unión Europea son los tres más grandes explotadores de
carbón del planeta, si bien se encuentra abundantemente repartido a los
largo de 100 países que lo extraen. En cambio, los hidrocarburos fósiles,
mucho más codiciados, se encuentran en grandes depósitos en el Medio
Oriente, Rusia, Alaska, México y Venezuela, principalmente.

La explotación de diamantes se encuentra concentrada mayoritariamente en

el Sur africano y en Sudamérica, si bien existen otras minas de menor escala
 en Norteamérica y el Sur asiático. La explotación africana ha sido muy
controvertida, por sus costos humanos y políticos en la población local.

7. Aplicaciones industriales: La extracción del carbono en sus diversas formas es

una actividad común en la economía humana, movilizando verdaderas masas
en torno a su extracción del subsuelo (carbón, grafito e hidrocarburos) y su
posterior refinación y aprovechamiento.

Los hidrocarburos, sobre todo, forman parte indispensable del engranaje

industrial moderno, ya que son combustibles de alto rendimiento para todo
tipo de transportes, amén de que el petróleo permite una amplia gama de
derivados aprovechables, como el plástico o el nylon. Lo mismo ocurre con
la industria de los lubricantes automotores.

El carbón, en cambio, se emplea mayormente como combustible para

generar electricidad, aunque sus efectos contaminantes son temidos y
comprobados. También se lo usa como material combustible de uso
doméstico.

8. Toxicidad: En términos generales el carbono no es una sustancia de alta

toxicidad. En la mayoría de sus formas físicas es seguro para el manejo del
hombre.

9. Ciclo del carbono: Se conoce como ciclo del carbono a la retroalimentación

existente entre los organismos vegetales, animales y descomponedores. La
respiración animal y la descomposición de ciertos hongos, así, liberan
cantidades de CO2 a la atmósfera.

Este CO2 es aprovechado, junto con agua y luz solar, por la fotosíntesis de
las plantas, cuyo producto inmediato es el oxígeno y nueva materia orgánica
(frutos, hojas, cortezas, animales muertos) que descomponer. Y el ciclo
empieza de nuevo, sosteniendo la vida en su girar.

10. Presencia espacial: Es posible hallar trazas de carbono y de hidrocarburos en

planetas distantes, como los gigantes gaseosos del Sistema Solar, sin que
ello apunte a ningún tipo de constitución de vida orgánica, que sepamos.