Zonificación
La clasificación de las diversas zonas de la cordillera andina ha ido cambiando a lo
largo del tiempo, predominando lo mucho que habito, durante un largo periodo, una
nomenclatura asociada a las divisiones político-administrativas. Aún se suele hablar
de Andes venezolanos, colombianos, ecuatorianos, etcétera. En 1973, el geólogo
Augusto Gansser6 propuso una división basada en características morfológicas:
Andes australes
Andes septentrionales: Al norte del golfo de Guayaquil (4ºS), Ecuador (abarcando
los Andes venezolanos, colombianos y ecuatorianos).
Andes centrales: Entre el golfo de Guayaquil y el golfo de Penas (46 º30´S), Chile
(abarcando los Andes peruanos, bolivianos, y argentino-chilenos).
Andes australes: Al sur del golfo de Penas (abarcando los Andes patagónicos y
Andes fueguinos, estos últimos en la isla Grande de Tierra del Fuego).
Tanto los Andes septentrionales como los australes son llamados también Andes
de tipo colisional, por haberse formado por la abducción de la corteza oceánica. Los
Andes centrales corresponden a los llamados Andes de tipo andino, desarrollados
por la subducción de la corteza marina
La cordillera de los Andes tiene una longitud de aproximadamente 7000
kilómetros, una anchura aproximada de 200 a 700 kilómetros y una elevación
máxima de 6961-6962 metros, o la elevación máxima del Aconcagua. Se localiza
en la región occidental de América del Sur, desde la costa del Caribe hasta el
extremo sur del continente, a través de siete países: Colombia, Venezuela, Ecuador,
Bolivia, Perú, Chile y Argentina. La cordillera se constituye por varias montañas y
volcanes, entre los que se encuentran el Aconcagua, el Nevado Ojos del Salado, el
Huascarán, el Chimborazo, el Nevado del Ruiz, el Galeras y el Bonete.
Flora
La flora de la cordillera de los Andes comprende especialmente a la provincia
fitogeográfica Altoandina, una de las secciones en que se divide el dominio
fitogeográfico Andino-Patagónico.18 Esta provincia fitogeográfica se extiende sobre
los Andes y las cumbres de cordilleras próximas a este cordón, desde la cordillera
andina de Venezuela y Colombia, a lo largo del oeste de Sudamérica, hasta la isla
de los Estados. Su flora se caracteriza por presentar formaciones de estepas
herbáceas, en su mayor parte, aunque también se presentan pequeños arbustales
en lugares reparados. Dominan gramíneas xerófilas y dicotiledóneas rastreras o en
cojín, con numerosos géneros endémicos.
Fauna
Entre las especies faunísticas características destacan los camélidos
sudamericanos. De ellos, el guanaco es el más extendido, viviendo sobre los Andes
desde Perú hasta la isla Grande de Tierra del Fuego. En los Andes centrales habita
la vicuña, la cual convive con dos especies domésticas: la llama y la alpaca. Todos
estos artiodáctilos son predados por el puma y el zorro colorado o culpeo, que
prefiere cazar vizcachas de la sierra. Sin embargo, es el cóndor andino el animal
arquetípico de esta cordillera, que la habita en su totalidad, desde Venezuela hasta
el extremo austral. Los lagos y humedales presentan una alta diversidad de aves
acuáticas, la mayoría de ellas son endémicas de las alturas andinas, destacando la
cohabitación de tres especies de flamencos.
Existe una gran cantidad de especies de mariposas endémicas en los Andes.
Particularmente el género Catasticta (Piérides), Lycaenidae, y las mariposas negras
andinas (subtribu Pronophilina, Nymphalidae)